北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#39 龍神からの呼び出し

ルーデウスの元に、オルステッドから手紙が来た。

シャリーア郊外にある離れの小屋に、アルフレッドと来るように書かれた手紙だ。

ルーデウスは杖、アクアハーティアを手に服装も綺麗に整えた。

アルフレッドの方も魔剣を腰に、服装は……ルーデウスが金を払って用意した服を着ていた。

「よし。じゃあ……行きますよ、アルフレッドさん」

「ええ、こちらも準備完了です」

気持ちは冒険者パーティの旅立ちである。

実際はシャリーア郊外の小屋に行くだけなのだが。

行きがけに門前でベビートゥレントのビートと戯れている母、ゼニスへ声を掛けた。

「母さん、行ってきます」

行ってらっしゃいと手を振るゼニスに、ルーデウスは手を振りかえした。

ついでにアルフレッドもだ。

「えーっと、私も行ってきます。ご子息は私がお守り致しますので、ご安心を」

アルフレッドはぺこぺこと頭も下げていた。

しかしなんだ、その言い草は。

保護者みたいな言い草だ、とルーデウスは思った。

シルフィやロキシー、エリスには声を掛けなかった。

伝えれば着いてくるだろう。

アルフレッドもイゾルテに声を掛けなかったそうだ。

手紙には二人で来いと書かれているからだ。

「でも、緊張するよな……」

「ええ、緊張しますね」

ルーデウスの独り言に、アルフレッドが同意した。

ちらと、視線をアルフレッドへ向ける。

いつも通り緊張感のない笑みを浮かべていた。

これのどこが緊張しているのだろうか。

「アルフレッドさん、俺の格好、変じゃないですよね？」

「ええ、変じゃないですよ。魔術師って感じがして、よく似合ってます」

互いに格好をチェックして、ようやくルーデウスは安堵した。

そうして郊外の小屋に到着した。

元々、ルーデウスが物置として使用していた小屋だ。

だが、どこか威圧感を感じていた。

ルーデウスが視線を向けると、アルフレッドが頷いた。

「うーん、居ますね。オルステッド殿」

「居ますか……やっぱり？」

「まぁ、私達を呼んだのに居ない訳ないんですけどね」

「そりゃそうですけど」

二人でやいやい言いながら、小屋の前まで来た。

「……ルーデウス殿、どっちがノックします？」

「ここはアルフレッドさんが」

「私で大丈夫ですかね？手紙で直接来るよう指示されたのはルーデウス殿ですし」

「……そう思うなら、最初からどっちが、みたいな話しないで下さいよ」

「それはすみません」

どちらが先に入るか若干の読み合いをしながら、ルーデウスは先に入るよう位置取ってしまった。

「すぅ、はぁ……」

若干の後悔を感じながら、深呼吸して……ドアをノックした。

「ルーデウス・グレイラットと、アルフレッド・カールマン・ライバック！只今、参りました！」

「……思っていたよりも早かったな」

大声を出せば、中から声が聞こえた。

オルステッドの声である。

「は、入ってもよろしいですか！？」

「ここはお前の持ち小屋だろう。許可など要らん筈だ」

「では、失礼します……！」

ルーデウスが扉を開けて、アルフレッドと二人で小屋に入った。

中にある机の前、椅子の一つにオルステッドが座り、睨んでいた。

直後、ドアが後ろで閉まった。

アルフレッドが閉めたのだが、思ったよりも大きな音が出たようだ。

何を驚かせてるんだ、なんて悪態を吐きたくなったが、オルステッドから目を離せない。

「約束通り二人で来たか……まぁ、座れ。話をする」

「あ、はい！失礼します！」

「……何故そう緊張する、ルーデウス・グレイラット。そこのアルフレッドを見習う……必要はないが、そう緊張されては話がし辛い」

「あ、そ……っすね。すみません」

ルーデウスは横にいた筈のアルフレッドを見た。

既に椅子に座っており、ルーデウスの視線に「え？なに？」って顔をしていた。

どうしてコイツはこんなに図々しいのか。

ルーデウスは呆れながらも、椅子に座った。

「しかし、ここに来ることを他人には伝えなかったのか？」

「え？あ、はい。家族はどうにも、オルステッド様のことを信用出来ないようでして……いや、呪いの所為なんですけどね」

へへへ、とルーデウスは手を擦りながら言い訳をした。

しかし、オルステッドは顔を顰めた。

ルーデウスの媚び売りが気に食わなかったのだろうか。

「俺の呪いについて、ヒトガミから聞いたのか？」

情報の出所が不快だったのだ。

「えっと……はい。幾つか呪いを受けていると言ってました」

「アルフレッドはどうだ。お前も聞いたか？」

「ええ、聞いています。まぁ、胡散臭かったので、真実だとは知りませんでしたが」

うんうん、とアルフレッドは頷いた。

よくも緊張せずに会話できるものだ、とアルフレッドの図太さにルーデウスは感心していた。

「そうか……とにかく、約束の話をしよう」

「約束、ですか？」

「ヒトガミから守ると言っただろう。俺は奴とは違う。約束は守る」

その言葉に安堵していると、アルフレッドが挙手した。

その様子を見て、オルステッドは片眉を上げた。

「なんだ？アルフレッド」

「オルステッド殿は、ルーデウス殿がヒトガミに干渉されぬよう何か施していましたよね？それを私にもしていただけないでしょうか」

「……無理だ」

「ダメではなく、無理と」

「そうだ。ヒトガミから見えなくする事が出来るのは、俺の手では一人までだ」

「ああ、ならルーデウス殿が優先されるのも納得しました」

「なら、いい」

二人の会話にルーデウスは首を傾げた。

何故、自分が優先されるのか不思議だったのだ。

「ああ、あとついでの質問なのですが」

「……はぁ、なんだ？」

「ルーデウス殿と居れば、私に対してヒトガミが干渉できないのは分かりました。ですが、どれぐらい近くに居なければならないのですか？」

「……お前の運命は強い。少なくともシャリーア内に居れば、問題はないだろう」

「なるほど、結構な距離、離れても良いのですね」

「ああ、そうだ」

ルーデウスが家で療養しているから、アルフレッドも出ない方が良い……というのは杞憂だったようだ。

これで少しは自由になるだろう。

「王都アルスまでは、無理ですよね？」

「さっき話した通りだ。離れても、隣の街ぐらいだ……赤竜山脈を跨ぐほどの距離では、影響を失うだろう」

「そう、ですよね」

アルフレッドは表情を少し強張らせていた。

あの軽薄な笑みが見えないのは珍しいな、とルーデウスは思った。

そんなアルフレッドはまた笑顔に戻って、小さく挙手をした。

「ついでに、もう一つ質問なのですが」

「後にしろ。先にルーデウスとの約束の話がしたい」

「あ、はい」

ルーデウスの前で、アルフレッドが叱られた。

申し訳なさそうな顔で、頭を下げている。

そんなアルフレッドに苦笑していると、オルステッドと目があった。

「ルーデウス・グレイラット。家族をヒトガミから守る方法を教える」

「え？いいんですか？まだ何もしてないですけど……」

「家族が心配では、戦いにも向かえない男だろう。お前は」

「まぁ、それはそうですけど……」

ルーデウスは頷いた。

「ヒトガミは人外を操れん。強い運命を持つ守護魔獣を召喚し、それに家族を守らせろ」

「召喚ですか……？俺、まだ召喚術は使えなくて……」

「俺が魔法陣を描く。お前は魔力を込めろ」

「分かりました……お手数をおかけして、すみません」

「構わん。だが、守護魔獣に任せきりにせず、家族の様子はこまめに見た方がいいだろう」

ルーデウスは思った。

あれ？オルステッドって意外と良い上司なのでは？と。

家族を守るための手段を用意してくれて、忠告までしてくれるのだ。

ヒトガミではこうはいかない。

「えっと……それで俺はこれから何をすれば？」

「あっ、それは私も気になってました。というかさっき聞こうと思ってました」

アルフレッドも同じく頷いた。

「……お前達。もっと他に聞きたい事はないのか？」

「え？」

「ヒトガミの話や、俺の目的など気にならんのか？」

「ええと……」

ルーデウスはアルフレッドを見た。

すると、首を横に振っていた。

「いえ、私は。ルーデウス殿は？」

「俺は聞きたいですけど……」

「え？そうなんですか？」

ルーデウスは思った。

やっぱりアルフレッドは楽観主義だ。

分からないことがあまり気にならないタイプで、心配事もないのだろう。

そんなアルフレッドの様子にオルステッドはため息を吐き、ルーデウスへと視線を戻した。

「質問したいのなら聞け。寧ろ、なぜ聞かない？」

「あまり教えて君になるのは、ちょっと……と、思いまして」

そう口にすると、今度はルーデウスに対してオルステッドがため息を吐いた。

交互にどちらにもため息を吐かされて大変である。

「お前は、俺の仲間となった。そうやって気になる事を放置しては──

「いえ、私はオルステッド様の配下です」

ルーデウスは思った。

不意打ちして大勢で袋叩きにしたのに、ボコボコにされた。

その上で家族を守る方法を教えて貰ったのだ。

対等だなんて言える訳がない。

「……お前がそれでいいなら、それでいいが。アルフレッドはどうだ？」

オルステッドは、アルフレッドへ目を向けた。

「え？私も配下で構いませんよ。手も足も出ませんでしたし」

「……俺に剣を抜かせておいて、そんな事を言うのか？」

「え？ええ、まぁ、はい……駄目ですかね？」

「……はぁ」

オルステッドは再びため息を吐いた。

返事はしなかったが。

「ルーデウス。俺はお前を信用している。死力を尽くして家族を守ろうとしたお前の姿をな」

「え、あ、はい」

「だから、俺と共にヒトガミ打倒のために動くこととなる。知るべきことは、知っておくべきだ」

「……はい」

ルーデウスは少し照れ臭く思いながら、頷いた。

そして、幾つか質問を投げかけた。

その中で、自分の出生について話すタイミングがあった。

「つまり、ナナホシやお前、そこにいるアルフレッドに対して忌避される呪いが効かないというのは……」

「転生か転移、異なる世界から来た人間だという事になりますね」

「そうか……アルフレッドも転生体ということか」

オルステッドがアルフレッドを一瞥した。

「あ、はい。私も転生者です」

気の抜けた返事に、ルーデウスは苦笑した。

オルステッドは額を揉んでいた。

そして、幾つか質問をして回答をもらった。

古代竜族について、龍神について、などなど。

ルーデウスからすれば興味深い話であったが、アルフレッドは「へー」とか「ほー」とか「なるほど」といった相槌を打っていた。

あまり興味が無いらしい。

そんな中、ルーデウスは躊躇いながらも言わなければならないことを口にした。

「あの、一応……俺は未来の情報を持っているんですけど」

「なんだと？」

「え？そうなんですか？」

オルステッドだけではなく、アルフレッドも不思議そうな顔をした。

そういえば言ってなかったな、なんてルーデウスは思いながら、ボロボロの日記を取り出した。

未来の自分から送られてきた、未来日記だ。

「これは未来の俺から送られてきた日記なんですが……まずは、こちらをご覧下さい」

オルステッドに提出すると、それを受け取り読み始めた。

それは日本語で書かれているのだが、オルステッドは何故か読めるようだった。

ぱらぱらと捲る中、アルフレッドも覗き込んでいた。

怖いもの知らずにも程がある。

そうして一通り確認した後、オルステッドは日記を閉じた。

「……少し時間がかかる。字が汚いからな……預かってもいいか？」

「ええ、構いませんが……」

そんなに字が汚いか？

ルーデウスは苦笑しながら、アルフレッドを見た。

アルフレッドも頷いていた。

ルーデウスは諦めた。

ナナホシにも汚いと言われていたのだ。

認めなければならない。

「オルステッド殿。それ、私も読んだ方が良いですかね」

「……いや、読んだ後、必要な事は俺が話す。そもそも、無闇矢鱈に人の日記を読むものじゃないだろう」

オルステッドはルーデウスを一瞥しながらそう言った。

気を遣われているのだ、とルーデウスは思った。

やっぱり良い人じゃん、顔怖いけど。

「他に何か聞きたい事はあるか」

オルステッドの言葉に、ルーデウスは手を上げた。

「あの、雇用条件についてなんですけど……」

「……雇用条件？」

「はい。俺は妻子ある身なので、定期的に休みを……家に帰る権利が欲しくて、ですね。休みを頂ければ、嬉しいなぁって……」

「……俺はアトーフェとは違う。家族を命懸けで守ろうとしたお前を、家族から引き離すような真似はせん。そう何年も遠出させるつもりはない」

その言葉にルーデウスは安堵した。

しかし直後、アルフレッドは挙手した。

「あの、私は？」

「……お前はルーデウスと共に居ろ。でなければ、ヒトガミに干渉される羽目になる」

「……あー。ということは、ルーデウス殿が遠出するなら、私もついて行けと？」

「そういう事になるな……例外はあるだろうが、お前にはルーデウスと共に活動して貰う事になる」

「……そうですか」

アルフレッドが少し考え込むような仕草をした。

ルーデウスは思った。

普段は軽薄で悩みなんかない奴だが、考え込むような事もあるのだろう……と。

「他に必要なものはあるか？」

「……えっと」

ルーデウスは考えた。

オルステッドとの関係は雇用である。

雇用であるなら休みや、給料を要求した方が良い。

家族を養うためには、お金が必要なのだ。

しかし、オルステッドは怖い。

主に顔が。

「えっと、その、ですね。俺は家族の一番の働き手で、大黒柱な訳ですよ」

「……ふむ、そうだな」

「しかし、先日オルステッド様と戦うにあたって、蓄えはありますが……その、随分使いまして。オルステッド様の仕事で、俺が働けないとなるとその、夕飯のオカズが一品減るかも、なんて」

「……つまり、金か」

「そ、っすね。そうなりやす。へへへ」

下卑た笑みを浮かべるルーデウスに対して、オルステッドは懐から剣を取り出した。

ついでに宝石もだ。

「これを換金しろ。まとまった金になるだろう」

「あ、ありがとうございます」

パッと見でも一生は遊んで暮らせる額だ。

それどころか、城ぐらいは建てられそうだ。

「アルフレッド。お前にも渡して置こう」

「え？私は別に構いませんが」

「……金がなくて自由が無くなって貰っては困る」

「というと？」

「お前に必要なくとも、お前を取り巻く環境には必要だ。仕事をしている所為で、俺からの依頼を無視されては困るという事だ。黙って受け取っておけ」

「……分かりました」

魔石やら何やらを押し付けられ、アルフレッドは頷いていた。

そうして、オルステッドは再びルーデウスへ視線を戻した。

「さて、俺はこの日記を読むが……ルーデウス、お前はどうする？」

「待ってましょうか？」

「数日は掛かるぞ」

「……なら今日のところは出直して、また後日出直します。良いですか？」

「ああ」

オルステッドの言葉に、またアルフレッドが小さく挙手をした。

「なんだ」

「私は残りましょうか？」

「要らん。帰れ」

「あ、はい」

ルーデウスは思った。

何だか、アルフレッドに対して、オルステッドはあたりが厳しい気がする。

まぁでも仕方ないか、アルフレッドだし……とも、ルーデウスは思った。