罰紋のクライ

まだ

本文

「....強かった」

足元に転がったバンターの死体を見下ろしながら、呟く。

「ぐっ....！」

不意に、頭が割れるような痛みが走り膝を着く。

『マークを殺したいならば、急いだ方がいいぞ』

「どういう....うっ！....事だ....」

『紫炎を使った反動だ。再生を一時的に促す代わりに、猛烈な頭痛が襲ってきて、その後失神する』

「先に....言えよ....！」

『結果は変わらん。さっさと動け』

「うる、せぇ....！」

頭を抱えて、壁に手を付き、フラつきながらも何とか立ち上がる。

「失神って....どのくらいだ」

『知らん、二日三日寝込む程度だろう』

「違ぇよ....！いつ失神すんだってことだよ」

『あぁ、それなら....一時間と言ったところだな』

話している間に、段々と頭痛が治まっていく。

「マークは、どこだ」

『ふむ、このまままっすぐ行って、三つ目の扉だな』

「....分かった」

壁から手を離し、クライは歩き出す。

マークは応接間に避難し、パジャマのまま椅子に座りながらいびきをかいていた。

扉が開き鼻ちょうちんが割れ、マークは目を覚ます。

「んぁあ....バンター、終わった？」

目を掻きながら扉を見る。

「....？」

そこに居たのは、バンターではなく、見慣れない少年だった。

「誰？」

「誰じゃねぇよ、豚が」

クライは苛立ちながら、罵倒した。

その言葉にマークが目を見開き、指をさしてきた。

「お、お前！さっき僕のこと豚って言った奴だな！しかも今も！」

「あぁ、そうだよ。豚」

テーブルに飛び乗り、マークの方まで歩いていく。

『この豚は、さっきほど強くないな。オーラを感じん。ただ気をつけろ。アーティファクトを持ってるぞ』

「バ、バンターは、バンターはどこだ！バンター！！こいつを殺せぇ！」

「バンターなら死んだよ。俺が殺した。そんな事も分かんねぇのか？

豚の方が賢いな」

マークの額に、夥しい青筋が浮かんできて、白目を向いた。

「お前....何度も僕を豚呼ばわりした挙句ぅ！豚の方が賢いだとぉ！？

殺す、殺す、殺してやるぅ！！！」

「かかってこいよ、クズ」

「『煉獄竜巻ィィィ』！！！！」

パジャマの懐から、ネジのようなものを握りしめ、掲げた。

そこから、凄まじい勢いの竜巻が生まれ、クライに襲いかかる。

「ふん！！」

それを、クライは一閃して消し飛ばした。

「え、えぇ....？？」

マークの顔に困惑が浮かび、青ざめていく。

椅子から転げ落ち、尻を引きずりながらクライから逃げようとする。

「ずっと、ここに来るまでに、考えてたんだ」

だが、マークの逃げる先には、壁と、マークの三倍程の大きさの鎧しかない。

「いや、俺が物心ついた時から、ずっと考えてた。

なんで、俺達が、×紋が、こんな仕打ちを受けなきゃいけないのか。

....誰を殺すべきなのか。

誰を殺せば、俺達は救われる？」

「な、何言ってんだよぉ！」

マークが、巨大な鎧に手をかけた。

そして、下卑た笑みを浮かべる。

「『アイアン・グレートォ』！」

「！」

マークの身体と鎧が、激しく発光し、クライは思わず目を覆う。

光が収まると、巨大な鎧を身にまとい、頭だけを出したマークがいた。

「ぶひっひっ！バカが！これでお前も終わりだ！

僕が『鉄人ちゃん』を着る隙を与えた、お前の負けだぁ！」

クライは、顔をうつ伏せる。

『油断するなよ。

かなりのアーティファクトだ』

「あぁ、分かってる」

飛び上がり、テーブルのクライに拳を叩きつけた。

テーブルが真っ二つに折れる。

「ぶひっ！死んだな、これ」

拳をどかし、クライのぐちゃぐちゃの死体を思い浮かべながら、テーブルを見る。

「....？？？」

あるはずの血がない。肉片がない。マークの思考は停止した。

「動きが単調だな。さっきのおっさんの方が百倍強ぇよ」

後ろから、クライの声がした。

肩を跳ねさせ、マークはすぐに後ろに拳をふる。

また、クライの姿を見失った。

「こっちだよデブ」

クライは、マークの振った拳の上に乗っていた。

「う、うわぁ！」

思わず拳を何度も大ぶりに振る。

飛んで、マークと距離を取った。

「ヒロは、お前にとってなんだったんだ？」

クライの声を聞き、拳を振るのを辞めたマークは、きょとんとした顔で、クライを見た。

「ヒロ....？」

「もういい」

クライは、特に表情も声色も変えず、マークに歩いていく。

「ち、近づくなぁぁぁ！！！」

鎧から、いくつか小型のミサイルが発射された。

ひとつは弾き、ひとつは避け、ひとつは切った。

他のミサイルは、そもそも見当違いな場所へ飛んで行った。

クライは飛び上がって、鎧の肩に乗った。

マークが怯えた表情で、唇を震わせてクライを見る。

「何だよ....化け物でもいたか？」

刀を、鎧の隙間から見えているマークの肩に突き刺した。

「うぁぁ！痛い！痛い！」

大きな音を立て、鎧が後ろに倒れ込む。

「ヒロは、もっと痛かったよ」

刀を引き抜き、マークの頬に刃を当てる。

頬が切れ、血が流れる。

「ずっと、

ずっと、ずっとずっとずっとずっとずっと....

考えてた」

「金か！？金が欲しいんだったらいくらでも持ってけぇ！！」

「ヒロは、今の俺を見て、どう思うかな」

「頼む！頼むから殺さないでぇ！」

「なぁヒロ、お前ならきっと....」

「助けてぇ....助けてよぉ....ママぁ....」

マークはついに、泣き出してしまった。

「それと、一つ聞きたかったんだよ。お前に」

「....？.....なんでも、なんでも答えるから！

資産のありかも、アーティファクトも全部あげる！」

「お前にとって、×紋って何だったんだ？」

質問の意図が分からない、とでも言うように、目を見開くマーク。

「ば、×紋....？金じゃなくて？」

「あぁ、×紋は、お前にとってなんなんだ？」

「そ、そりゃあ───」

クライの刃が、マークが何かを言うよりも先に、口を真っ直ぐ突き刺した。

「聞く価値もねぇんだよ。クズが」

引き抜き、構え直して、マークの頭を縦に割る。

何度も、マークの頭を切る。

原型が分からなくなったところで、クライはようやく止まった。

「気色悪ぃ」

脳と血、そして骨がぐちゃぐちゃに混ざったものを見て、クライは吐き捨てた。

窓に近づき、空を見ると、そこには満天の星空が広がっていた。

マーク邸から出て、後ろを見る。

マークの放ったミサイルの影響で、火が上がっていた。

クライは、しばらく立ち止まってそれを見ていた。

(ヒロ....)

既に死鬼を解除していたクライは、左手に刻まれた×の紋章を見た。

眉を顰め、唇を噛んで、左手の甲を地面に叩きつけた。

「こんなのが....こんなのが、あるからぁ！！」

何度も、叩きつけた。

血が飛び散って、骨が飛び出ても叩きつけた。

『無駄なことを』

あらぬ方向に折れ曲がった指が、元の乾燥した手に戻る。

まるで、何事も無かったように。

「あああああああああああぁぁぁァァァァァァ！！！！！！！」

クライは叫んだ。

喉がちぎれるほど叫んだ。

血が出て、声が出なくなっても、また再生して叫んだ。

「死ね....！死ねよ！なんで、なんで俺何だよ！

死にたい、死にたい、死にたい....」

『完全に馬鹿だな』

今度は、頭を地面に叩きつけた。

額から血が出ても構わず叩きつけた。擦り付けた。

狂気的だった。

「ヒロ、ヒロぉ....ヒロォォ！！」

既に、この世に居ない友人の名前を、何度も叫んだ。

そこに居たのは、残酷な復讐者などではなく、年相応の少年だった。

「あぁ、あぁぁ....」

クライは、目を拭いて、ゆっくりと立ち上がった。

「ごめん、ヒロ。まだ、そっちには行けない。

俺にはまだ、やらなきゃいけないことがある」

振り返って、マーク邸の庭を出ていく。

マーク邸からしばらく歩き、ゴミ溜めの通りに差し掛かった所で、クライは、胸を抑えながら歩いていた。

「はぁ、はぁ、おい、シキ、これはなんだ....

まだ、時間は来てないはずだろ....」

『私を使った反動だ。お前はまだ慣れていない。当然の反応だな』

「くそが....強いと思ったのに、反動だらけじゃねぇか....」

『何を言う。慣れれば反動もその分弱まる。使い込む事だな。

お前が使い込めば、私の力も伸びていくだろう』

立っていられない程の動悸がして、胸を抑えながら倒れ込む。

「かっ、はぁっ.....はぁっ.....まずい....まだ、家に、ついてねぇ....」

クライは、目を閉じ、気を失った。

後日、マーク邸

「うわぁ、これすんごいね」

浮遊する水晶玉に乗った、幼女の姿をした女が、隣のメガネをかけた真面目そうな男に話しかけた。

「はっ！帝衛隊第十番隊隊員！グラス・ロバート！報告したく思います！」

ビシッと指先を伸ばし、敬礼するメガネに、幼女は呆れた顔をする。

「....それさぁ、無駄だからいいよ」

「え、しかし、隊長」

「はい報告！」

幼女がビシッと指をさし、おどおどとしていたメガネが姿勢を正した。

「はい！屋敷内でアーティファクトを使われた形跡あり！死者多数！生存者は現在、給仕の女性のみ！」

「ふーん....完全に帝衛隊の管轄だねぇ。んで？給仕の人はなんて？」

「はい！容疑者は十六か十七歳、黒髪の青年です！」

「え、わっか」

幼女の驚いた顔を見て、メガネは心の中で一瞬思った。

(隊長が言えますかね？)

「こら！」

「！？」

突然、大きな声を上げた幼女に、メガネは肩を跳ねさせる。

「忘れたぁ〜？この水晶は、周りの相手の心を読めるんだよぉ？」

「あ、そ、そうでした....失礼しました！」

「....んふふ、君には、後で私のおやつでも上げよう」

妙に上機嫌な幼女を、メガネは不思議そうな顔で見つめた。

「おうおうおう！ミロル！」

「....うげ、めんどくさいやつ来たよ」

突如遠くから大きな声がして、幼女は眉を顰めた。

「！帝衛隊二番隊隊長！ご苦労さまです！」

メガネが挨拶した先には、身長が異様に高く、スラッとした体型の悪人面の男がいた。

その男が、メガネをジロっと睨む。

「あ？....誰だよテメェ」

「し、失礼しました！帝衛隊十番隊───」

「いいからいいから、こいつに挨拶なんてしなくていいよ。

ちょっとギラ！新人虐めないでよ！てかなんであんたがいんの？

調査は十番隊の管轄でしょ！？」

「うっせぇなぁ、暇だったから見に来てやったんだろうが。

あのマークがぶっ殺されたって聞いたからよォ」

「はぁぁ....二番隊は二番隊の仕事をしてよ....」

弱々しい声で、水晶玉に頭を伏せながら幼女が言った。

「マークって野郎は、確か帝犯(反帝法所持犯罪者)の調査対象だったよな？

黒い噂もよく流れてたなァ....

チッ、俺がいつかぶっ殺してやりてぇと思ってたのによォ」

マーク邸を見て、舌を鳴らした男。

「....グラスくん、こいつはもう居ないものとして扱っていいから、とりあえず報告続けて」

「は、はい....そして！給仕の女性は、青年に『マークの悪事は知っていたか』『×紋についてどう思うか』と質問されたようです！」

メガネの言葉を聞き、男と幼女は目を見開いて、見合わせた。

「....死鬼」

幼女と男の声が重なった。メガネはきょとんとする。

「シキ....？」

「いや....何でもないよ。気にしないでいいから」

「....くくく、はっはっはっは！」

暗い顔をする幼女に対し、男は大きな声で笑いだし、大きな口を開けて舌なめずりをする。

「面白くなってきやがった....！」

男に面食らい、一瞬唖然としたメガネだったが、すぐに持ち直し報告を続ける。

「そ、それと、青年のものと思われる血痕が、庭にあったとの事です。

現在、鑑識に回しています」

「意味ねぇよ」

男が口を挟む。

「どうせ、相手は×紋って事だろ....

×紋だったら、まともな個人資料がある可能性のほうが少ねぇ」

「意味無いってことは無いでしょ」

幼女が反論し、男が睨んだ。

「んだァ？ミロル、俺とやりてぇのか？」

「すぐにそうなる....これだから星紋は」

「槍紋の分際で....」

幼女と男が、互いに睨み合う。

一触即発の雰囲気に、メガネは生きた心地がしなかった。

クライが目を覚ますと、そこは、見覚えのない場所だった。

「ここは....？」

「おぉ！クライ！！！やっと起きたのか！！！」

突然、横から抱きつかれる。

「って、チュウ！？」

独特の匂いで、クライはすぐに正体が分かった。

「良かった....良かった....四日も寝込んでたぞ....もうダメなのかと思った....」

「なんで....」

「仕事に向かう途中で、お前を見つけたんだ。

びっくりしたけど、すぐに連れ帰ったさ」

「なんで....？」

「....？」

クライは、チュウの顔を見ながら、尋ねた。

「なんで、俺なんかを....？」

「！....

クライ....俺は、お前とヒロに助けられた。

その分の、恩を返したかったんだ」

チュウの言葉に、クライは少し瞼を開き、膝を寄せて目を伏せた。

「ヒロが....死んだんだ」

チュウは目を見開き、口をわなわな震わせ、何度か横に目をやって、クライの背中に手を当てた。

「....そうか....辛かったな」

「....ありがとう」

クライは、口を噛み締め、堪える。

そして、ベッドから降りて、扉に向かう。

振り向いて、笑顔を向けるチュウに、ぎこちない笑顔を返した。

「ありがとう、チュウ。

俺は、もう行くよ」

「──待て、クライ」

ノブに手をかけたところで、真剣な声色のチュウに動きを止めた。

「俺は....お前のことも、ヒロのことも、正直深くは知らない。

....だがな、お前達は、俺から見たら、まだ子供だった。

子供なのに、俺なんかよりもずっと立派だった。

凄いと思う。....でもな、それでも、お前はまだ子供なんだ。若いんだ。俺なんかよりずっと」

「だから、なんだよ」

ノブを握る手が固くなる。

「俺から見たら....分かんないけどな、俺から見たらだぞ？

お前は、

────自分一人で、抱え込んでるように見える」

思わず振り向く。チュウの顔は、まるで、子供を心配する父親のようだった。

「無理すんなよ？」

クライは、目の奥から、何かが込み上げてくる感覚を覚えた。

「あれ？....なんだ、これ....ひっ、ちが、うっ、おれ、お、おれ、は」

込み上げてくる何かを、必死に腕で拭うクライに近づいて、チュウは優しく抱きしめた。

「いいんだ。泣きたいなら、泣いていいんだ。

お前は、大人びてるけど、まだ子供なんだ」

「ちが、う....ひぐっ、ちがうんだ、チュウ、おれの、お、おれの、せいで」

優しく頭を撫でられ、クライは、それを大人しく受け入れる。

込み上げてくるものを止めようとすればするほど、溢れてくる。

体が、言うことを聞かないようだった。

「違う、クライ。お前のせいじゃない」

「お、おれ、うっ、がんばった、ひゅっ、がんばった、のに、だめだ、だめだった」

「そうだな、頑張った」

頭を撫でられる度、安心した。

やっと、少しだけ、救われたような気がした。

クライは、幼子のように泣き続けた。

鼻水が服についても、チュウは気にしなかった。

「今は、ここで、好きなだけ休めばいいさ」

チュウが言葉を紡ぐ度、クライは、自分がまだ人間な気がした。

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×紋←ばつもん
星紋←せいもん
翼紋←よくもん
槍紋←そうもん