タコピーの原罪 もしあの「人間の胃の中を見る道具」が本当に出ていたら？

山下さつきという迷宮

本来ならスプラッタ行為に及ぶつもりだったのにタコピーの道具のポンコツ仕様のせいで強制的に異母妹のさつきと「おはなし」させられる羽目になった久世しずか。
果たしてこれが吉と出るか凶と出るか?

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2・山下さつきという迷宮

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「……面白い？」

「うん。体の中に入るって、なんかすごいじゃん。一回やってみたかったんだよね、そういうの」

さつきは悪びれずに言った。その顔は、本当にワクワクしているように見えた。しずかはそんなさつきの顔を見て、なんだか拍子抜けしてしまった。

「……変な子」

「そう？」

さつきは首をかしげて、それからしずかの手からカプセルを受け取った。

「じゃあ、これ、どうやるの？」

「あ、えっと……そのボタンを押すと、小さくなれるの」

「へえ」

さつきはカプセルをじっと見つめた。それからしずかの方を向いて、

「で、どっちが先に入るの？」

と聞いた。

しずかは一瞬、答えに詰まった。自分が入るはずだった。自分が確かめるはずだった。でも、さつきのその顔を見ていると、なぜか言えなかった。

「……私が、入る」

しずかはようやく言った。

「私が、さつきちゃんの体の中に入るの。確かめたいのは、私だから」

「そっか」

さつきは少しだけ残念そうな顔をした。でもすぐに頷いた。

「分かった。じゃあ、私が飲む側ね」

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「どうぞ、上がって」

さつきが、スリッパをしずかの前に置いた。新品ではない。少し色あせた、家族の誰かが使っているようなスリッパ。

しずかは、一瞬ためらった。

（……上がっていいのかな。）

自分は、この家に来ていい人間なのか。しかも、これからとんでもないお願いをしようとしているのに。

「遠慮しないで。お姉ちゃんなんだから」

さつきは、何でもないことのように言った。

（……お姉ちゃん、か。）

しずかは、その言葉を心の中で繰り返した。自分は、東京に来るまで、妹がいるなんて思ってもみなかったのに。

スリッパに足を入れた。少し大きかった。誰かのサイズ。自分のサイズではない。

その様子を見て、さつきがふと言った。

「……あれ、靴下、履いてないの？」

さつきは、自分の足を見せた。小指の外側に、絆創膏。

「私なんて、サンダルで出かけただけで、大変だったのよ。お姉ちゃんは、マメとか大丈夫だったの？」

その言葉に、しずかははっとした。

（……そう言えば。）

マメはできなかった。歩けなくならなかった。おかげで、ここまで来られた。

（……私の足、意外と強いんだ。）

それは、初めて自分を肯定した瞬間だった。

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廊下を歩いていると、キッチンの方から足音が聞こえた。

「あら、お客さん？」

エプロン姿の女性が、キッチンから顔を出した。さつきの母親だ。

「久世しずかちゃん。ほら、パパが前に結婚してた人の子供」

さつきが、何でもないことのように言う。

母親は、一瞬だけ目を丸くして、それから微笑んだ。

「初めまして。さつきの母です。暑かったでしょう、よく来たね」

しずかは、その顔を見た。

（……この人だ。）

パパを取った人。自分とママを捨てて、新しい家庭を作った人。

胸の奥が、冷たくなった。

でも、しずかはその感情を飲み込んだ。

「……初めまして。久世しずかです」

丁寧に頭を下げた。声は、少しだけ硬かった。

「ごめんなさいね。あなたのパパは夕方まで帰って来ないけど……お母さん、待たせてて大丈夫？」

しずかは、一瞬、何のことか分からなかった。

（……お母さん？）

でも、すぐに理解した。この人は、私がお母さんに連れられて、パパに会いに来たと思っている。

しずかは、少しだけ間を置いて、

「……はい。大丈夫です」

と答えた。嘘と、本当が混じっていた。

母親は、その返事を聞いて、安心したように頷いた。

「じゃあ、外は暑いから、子供同士で中で待ってなさい」

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しずかは、リビングに通された。えりかがソファで漫画を読んでいた。

「お姉ちゃん、誰？」

「しずかちゃん。前に話したでしょ。パパが前に結婚してた人の子。私たちのお姉ちゃんにあたるの」

「ああ、うん」

えりかはしずかをじっと見た。それからまた漫画に戻った。特に興味はなさそうだった。

さつきが、冷蔵庫からシャーベットを三つ出してきた。

「しずかちゃん、何味がいい？」

「……じゃあ、レモン」

「えりかは？」

「いちご」

三人で、シャーベットを食べ始めた。冷たい甘さが、しずかの口の中に広がる。さっき食べたクッキーよりも、ずっと沁みた。

ポケットの中で、タコピーが化けたドクダミが微かに震えた。

（……しずかちゃん、それ、美味しそうッピ）

しずかは、ポケットを軽く叩いた。

（大人しくしてなさい）

（でもタコピー、シャーベット食べたことないッピ）

（だからって、今出るんじゃないよ）

ドクダミが、しょんぼりと萎れた。しずかは、誰にも気づかれないように、スプーンでシャーベットを一口すくって、ポケットの端にそっと近づけた。ドクダミの花が、それをちろりと舐めた。

（……冷たいッピ。甘いッピ）

（二口だけだよ）

（分かってるッピ）

（……そういえば、いつの間にかドクダミになってた。）

しずかは、最初からそうだったかのように思い出した。人前に出られないタコピーが、しずかのポケットで小さく丸まっている。その姿は、なんだか、しずか自身みたいだった。

えりかが、しずかをじっと見た。

「ねえ、しずかちゃんって、普段何してるの？」

「……別に、普通」

「普通って何？ ゲームとかする？」

「……あまり」

しずかは、短く答えた。えりかは、それ以上聞かなかった。でも、時々、しずかの方をチラチラ見ていた。

その時、さつきが何でもないことのように言った。

「ねえ、この後、お腹の中、探検するの？」

しずかは、シャーベットを口に入れたまま、固まった。

（……ここで、それを言うの？）

さつきの母親が、キッチンから顔を出した。

「アニメの話？」

「うん、そんな感じ」

さつきは、あっさり答えた。母親は、それ以上聞かなかった。

「じゃあ、私は洗い物があるから。ゆっくりしててね」

母親は、リビングを出て行った。

しずかは、シャーベットを飲み込んだ。冷たさが、喉を通っていく。さつきの無邪気さが、怖かった。母親の無関心が、痛かった。でも、同時に——

（……よかった。）

深く突っ込まれなかった。ホッとした。母親がアニメの話だと思ってくれた。それ以上、詮索しなかった。この安堵は、しずか自身でも意外だった。自分は、こんなにビクビクしていたのか。

えりかが、二人を交互に見た。

「お姉ちゃんたち、何するの？」

「……別に」

さつきは、答えなかった。しずかも、答えなかった。

えりかは、少しだけ目を細めた。それから、シャーベットを一口食べて、

「……ふーん」

とだけ言った。

しずかは、スプーンを持つ手が、少しだけ震えているのに気づいた。

（……この家は、優しい。）

でも、その優しさが、自分のこれからの行為を、より重くする。

しずかは、シャーベットを食べ続けた。冷たい。甘い。ちゃんと食べていない自分に、それが沁みた。

ポケットの中で、タコピーが化けたドクダミがもう一口、こっそりとシャーベットを舐めていた。しずかは、それに気づかないふりをした。

（……これが、最後の甘いものになるかもしれない。）

そんなことを、しずかはぼんやりと思った。

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その時、キッチンの向こうから、電話の声が聞こえてきた。

「……もしもし、あなた？ 今日、早く帰って来れる？」

「……うん。久世さんの子が来てるの。しずかちゃん。さつきのお姉ちゃんにあたる子」

しずかは、シャーベットを食べながら、その声を聞いていた。

（……電話してる。）

私に気を遣わせないように、こっそりと。

でも、途中で声が大きくなった。

「……そんな話、聞いてない？ あなた、自分の娘が来てるのよ」

「……そう。だったら、早く帰って来て、会ってあげなさい」

「……言い訳はいいから。早く」

そこで、母親が思い出したように言った。

「……そういえば、しずかちゃん、一人で来てたけど」

「……北海道から一人で来れるわけないから、お母さんが連れて来たのよ。……ちゃんとしたお母さんなのね。でも、連絡くらい欲しいわ」

「……まあ、良いけど。次からは一言欲しいって伝えといて」

「……だから、あなたも、ちゃんとしなさいよ」

（……さつきちゃんのために、言ってるんだ。）

しずかのためじゃない。さつきのために。「さつきが言うんだから」——さつきが絡んでいるから、この人はしずかを大事に扱ってくれている。

（……お母さんって、子どものために、こんなに考えるものなのか。）

しずかの母親は、そうじゃなかった。帰ってこない。放置する。何も考えない。

でも、この人は違う。

（……さつきちゃんは、愛されてるんだ。）

羨ましいとは思わなかった。ただ、安心した。さつきは、大丈夫だ。

電話を切る音。

しずかは、スプーンを持つ手が止まっていた。

さつきが、しずかの顔を覗き込んだ。

「しずかちゃん、どうしたの？」

「……ううん。なんでもない」

しずかは、シャーベットを一口食べた。

冷たい。でも、さっきより、味がしなかった。

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「しずかちゃん、ちょっと待ってて。今、準備するから」

食べ終わった後に、さつきはそう言って二階に上がっていった。しずかはリビングの端に立って、落ち着かなそうにしていた。タコピーはそんなしずかの後ろで、キョロキョロと辺りを見回していた。

「しずかちゃん、この家、広いッピ」

「……そうだね」

「テレビも大きいッピ」

「うん」

「あ、あれ、なんだッピ？」

タコピーが指さした先には、家族写真が飾ってあった。さつきと、えりかと、その両親。みんな笑っていた。しずかはその写真をじっと見た。それから目を逸らした。

しばらくして、さつきが降りてきた。手に、バスタオルと、短めのフェイスタオルを持っている。

「お姉ちゃん、ちょっと待って」

「え？」

「お姉ちゃん、外を歩いて来て汚れてるでしょ？ お風呂で身体を綺麗にしてからよ」

しずかは目を丸くした。

「え、で、でも……」

「でももへったくれもないでしょ。そのまま飲むわけにはいかないじゃん。汚れたまま体の中に入れたら、私がお腹壊すかもしれないし」

さつきはもう決めた顔をしていた。完全に主導権を握られている。

「お風呂、借りるの……悪いし」

「何言ってんの。お姉ちゃんなんだから、遠慮することないでしょ」

さつきが、真顔で言う。

しずかが呆気に取られていると、さつきは振り返って、奥に向かって走って行った。

「ママ、しずかちゃんをお風呂に入れていい？」

返事を待つ間もなく、さつきはバスタオルを抱えて戻ってきた。

その背後から、母親が洗濯カゴを持って現れた。さっきまで戸惑っていたのが嘘のように、ホッとした顔で。

「じゃあ、しずかちゃん。服も洗ってあげるから、脱いだものはここに入れてね。今日は晴れてるから、夕方には乾くわよ」

母親は、テキパキと動いた。

しずかは、その様子を見ていた。

（……この人は、私を洗いたかったんだ。）

気づいてしまった。

でも、嫌じゃなかった。

さつきは風呂場までしずかの手を引いた。

「パパが知らんぷりしてるのが悪いんだから。しずかちゃんが気にすることじゃない」

その言葉に、しずかは何も言えなくなった。誰にも言われなかった言葉だった。ずっと、欲しかった言葉だった。

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しずかは受け取ったバスタオルを見た。

ゾウさん。

可愛らしいゾウが、何匹も並んでいる。

（……ゾウ。）

これから自分は、小さくなって、さつきに飲み込まれる。なのに、ゾウの柄。

ゾウなんて、食べられる側じゃないのに。皮肉だな。

しずかは、少しだけ笑った。自分でも、なぜ笑ったのか分からなかった。

その時、視界の端で、さつきのツインテールの毛先が揺れた。

二つに分かれた髪が、なぜか、蛇の口のように見えた。

（……なんでだろ。）

しずかは、首を振った。そんなわけない。さつきは、ただの女の子だ。

でも、胸の奥で、小さな不安が、そっと首をもたげた。

（……なんで、ヘビなんて思ったんだろう。）

ゾウを見ても、何も思わなかったのに。

（……気持ち悪い。）

しずかは、バスタオルを胸に抱えた。

ゾウさんが、笑っている。

その笑顔が、なぜか、さつきの「面白そう」と重なった。

（……この子は、本当に、何も知らない。）

それが、救いで、残酷だった。