ブルーロック 〜もう1人の天才MF〜

好奇心の行く先

皆さんいつもありがとうございます。
残業明けのインスピレーションって凄いですね…。
自分にも言える事ですが…季節の変わり目なので、体調にお気を付けて…。

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世界選抜との全試合が終了した。

白瀬はピッチを離れ、絵心のいる部屋へと足を運んでいた。

今日、二次選考を突破した選手たちと実際に対戦してみて、興味深い発見はいくつもあった。

型にはまらない発想で相手を翻弄する者。圧倒的な身体能力を武器にする者。味方の動きを利用し、自分のゴールへとつなげる者。

それぞれが異なる武器を持ち、異なる可能性を秘めていた。

その中でも、白瀬の頭に残っている選手が一人いた。

　糸師凛――。

彼のプレーは、確かに優れていた。

相手の動きを読み、状況を把握し、その瞬間における最適解を選び取る。無駄がなく、正確で、隙も少ない。

　だが――。

「……ねえ、絵心さん」

モニターを操作していた絵心に、白瀬が声をかけた。

「糸師凛君って、元からああいうプレースタイルなの？」

絵心の手が止まる。

「……ああいう、とは？」

「相手の動きを読んで、最適な選択をする。相手の嫌がる場所を突いて、効率よくゴールまで持っていく。そういうプレー」

白瀬は少し考えるように視線を上げた。

「もちろん、上手いとは思うよ。でも……僕の記憶にある彼とは、少し違う気がしたんだよね」

「お前は、糸師凛を知っているのか？」

「昔、少しだけね。冴君と一緒にプレーしているところを見たことがあるんだ。相対したと言った方がいいかな」

白瀬は、かつて見た少年の姿を思い返す。

あの頃の凛は、今よりもずっと荒削りだった。

相手の動きを読んで、最も効率のいい選択をする。そんな洗練されたプレーとは少し違う。

相手が何をしてくるのかを見極め、その持てるものをすべて引きずり出し、それを真正面から壊そうとする。

そこには、もっと強烈な我があった。

「今の凛君は、確かに上手いよ。相手の動きを読んで、最適な選択をしている」

白瀬は、先ほどの試合を思い返す。

「でも、それだけなら、いずれ限界が来ると思う」

「……ほう？」

絵心の口元が、わずかに吊り上がった。

「技術はもっと伸びるだろうし、判断も洗練されていくんじゃないかな。でも、それだけじゃ世界を超えられない」

白瀬は、絵心へ視線を向けた。

「昔の凛君は、もっと自分のサッカーをしていた気がするんだよね。今は誰かのプレーをなぞっているように見える」

「だったら、どうすればいいと思う？」

絵心の問いに、白瀬はあっさりと首を傾げた。

「さあ？　僕は指導者じゃないからね。そこは絵心さんの仕事でしょ？」

「クク……言ってくれるじゃねぇか」

絵心は椅子の背もたれに身体を預け、白瀬を見据えた。

「十六歳のガキが、随分と偉そうに他人の将来を語るもんだ」

「そうかな？　僕は見たままを言っただけだよ」

「見たまま、ねぇ……」

絵心は目を細めた。

「なら、お前には何が見えている？　糸師凛の何が、そこまで気になる？」

「気になる、か……」

白瀬は少しだけ考えたあと、穏やかに笑った。

「別に、今の凛君が嫌いなわけじゃないよ。ただ、もったいないと思っただけ」

「もったいない？」

「あれだけの才能があるんだから、もっと先に行けるはずでしょ？　今のままでも、技術は伸びると思う。でも、それだけじゃ、いつか自分の限界にぶつかるんじゃないかな」

白瀬は勝敗そのものに、さほど執着していない。

勝ったから嬉しいわけでも、負けたから悔しいわけでもない。

ただ、自分が面白いと思ったものが、どこまで通用するのか。それを見届けたいと思うことはあった。

　かつて見た糸師凛と、今日対戦した糸師凛――。

二人の間にある違いが、白瀬には気になっていた。

「……なるほどな」

絵心は短く呟いた。

「お前がこの計画に興味を持った理由が、少し分かった気がする」

「そう？」

「個人の才能だけじゃねぇ。才能がどう変化して、どこへ向かうのか。それを見たいってわけだ」

「うーん……それもあるけど」

白瀬は曖昧に笑う。

「実際に見てみないと分からないことって、たくさんあるでしょ？」

「……まったく、面倒な野郎だ」

絵心は呆れたように吐き捨てたものの、その目には興味の色が浮かんでいた。

世界選抜の一員としてブルーロックの選手たちと対戦し、そのうえで彼らの未来にまで言及する。

白瀬朔という少年は、ただサッカーが上手いだけの選手ではないらしい。

絵心が再びモニターへ視線を戻そうとした、そのときだった。

　――ブブッ、ブブッ。

静かな室内に、白瀬の携帯電話の振動音が響いた。

「あ、ごめん。ちょっと出るね」

白瀬はポケットから携帯電話を取り出し、画面を確認する。

そこに表示されていたのは、日本代表の関係者からの着信だった。

「……日本から？」

小さく呟いた白瀬は、通話ボタンを押した。

「もしもし、白瀬です」

電話の向こうから聞こえてきたのは、日本サッカー協会の関係者の声だった。

『突然の連絡ですまない。現在、日本で進められているブルーロックプロジェクトについては知っているな？』

「うん。もちろん」

『そのブルーロックと、U-20日本代表が試合をすることになった。そこで、君にもU-20日本代表の一員として参加してもらいたい』

「……へえ？」

白瀬は、少し意外そうに眉を上げた。

「ブルーロックとU-20日本代表が試合をするの？　どうしてそんなことになったの？」

『ブルーロック側が、U-20日本代表との試合を要求してきたんだ』

「……へえ。向こうから？」

白瀬は意外そうに目を瞬かせると、ふと絵心へと視線を向けた。

ブルーロックの責任者である絵心甚八。彼が、わざわざU-20日本代表との試合を要求したということか。

『ああ。ブルーロックは、今回の試合で日本のサッカー界に自分たちの存在を認めさせようとしている』

電話の向こうの声が、わずかに低くなる。

『だが、こちらとしても彼らの好きにさせるわけにはいかない。ブルーロックの計画は、既存の日本サッカー界を否定するものだ。今回の試合で彼らを叩き潰し、その計画を終わらせる』

「……なるほどね」

白瀬は、静かに相槌を打った。

ブルーロックが、自分たちの存続を懸けてU-20日本代表に挑む。

そして日本サッカー協会は、その試合を利用してブルーロックを潰そうとしている。

双方の思惑がぶつかり合う、というわけだ。

「それで、僕を呼んだんだ？」

『そうだ。君は日本人選手であり、新世代世界11傑の候補にも名を連ねた天才MFだ。君の実力は、こちらも十分に把握している』

「ふうん」

『君が加われば、チームの戦力は大きく上がる。ブルーロックを確実に倒すためにも、ぜひ参加してほしい』

白瀬は返事をせず、少しだけ考え込んだ。

ブルーロックの選手たちとは、つい先ほど実際に対戦したばかりだ。

まだ未熟な部分は多い。世界のトップクラスとの差も、決して小さくはない。

けれど、彼らにはそれぞれ異なる武器があり、これから先、どんな成長を遂げるのか分からない面白さがあった。

　そんな彼らを潰すために、自分を呼んだということか――。

『それに、今回のU-20日本代表には、糸師冴も参加する予定だ』

「……冴君も？」

白瀬の声に、ほんの少しだけ興味の色が混じった。

『ああ。彼も今回の試合に加わることになっている』

「そっか……」

白瀬は、そこでようやく納得したように呟いた。

冴も参加する。

ならば、話は簡単だ。

冴と自分が同じチームに入れば、戦力は十分すぎるほど揃う。ブルーロックの選手たちがどれほど奮闘しようと、勝利を掴むのはU-20日本代表になる可能性が極めて高い。

反対に、自分がブルーロック側に加わったとしても、勝ったら今度は自分が彼らを勝利へ導くことになってしまう。

　どちらにしても、自分が結果を左右する――。

　それでは、見たいものが見られない――。

「……そっか。じゃあ、今回は辞退させてもらおうかな」

『……何？』

電話の向こうから、困惑した声が返ってきた。

『待ってくれ。君ほどの選手が参加してくれることには、大きな意味がある。日本サッカー界にとっても重要な一戦なんだ』

「うん。それは分かってるよ」

白瀬は穏やかな口調で答えた。

「でも、冴君と僕が同じチームなんて、勝ちが決まっててつまらないでしょ？」

『それは……』

「冴君一人で充分だと思うよ。むしろ、僕がいたら試合が面白くなくなる」

白瀬は、さも当然のことのように続けた。

『君の力を過小評価しているわけではない。むしろ、だからこそ君の力が必要なんだ』

「だからこそ、だよ。ワンサイドゲームって、周りから見たら途中で飽きるものだよ」

『……君は、ブルーロックがU-20日本代表に勝つ可能性があると考えているのか？』

「さあ？　そこまでは分からないよ」

白瀬は小さく笑った。

「だからこそ、見てみたいんじゃないかな。彼らが自分たちの力で、どこまで行けるのか」

『……』

「彼ら自身が勝利を掴むのか。それとも、届かずに終わるのか。そういう試合の方が、ずっと面白そうでしょ？」

電話の向こうから、すぐに返事はなかった。

白瀬は相手の返答を待っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「ごめんね。せっかく誘ってくれたのに。でも、今回は遠慮しておくよ」

『……本当に、それでいいんだな？』

「うん。わざわざ連絡してくれてありがとう。それじゃあ、失礼するね」

そう告げて、白瀬は通話を終えた。

携帯電話をポケットにしまうと、先ほどから話を聞いていた絵心と目が合った。

「……お前、今の話を断ったのか？」

「うん」

「日本代表の招集を？」

「そうだよ」

あまりにもあっさりと答える白瀬に、絵心は眉間に皺を寄せた。

「理由を聞かせろ。まさか、ブルーロックに肩入れしてるわけじゃねぇだろうな？」

「肩入れ、か……。別に、そういうつもりはないよ」

白瀬は少し考えてから、穏やかに笑った。

「ただ、結果が分かりきっている試合って、あんまり面白くないでしょ？」

「……ほう？」

「冴君と僕が同じチームなら、流石に負けることは無い。逆に僕がブルーロック側に入ったとして、勝っても僕が勝利に導いたことになると思う」

白瀬は、まるで当たり前のことを説明するように続けた。

「それじゃあ、ブルーロックの選手たちが自分たちの力でどこまで行けるのか、ちゃんと見られない気がするんだよね」

勝ちたいわけではない。

負けたいわけでもない。

　ただ、見届けたい――。

自分が手を貸さなかったとき、彼らがどこまで辿り着くのかを。

「……なるほどな」

絵心は口元を歪めた。

「自分が勝敗を左右する立場になるのが気に入らねぇってわけか」

「うーん、少し違うかな」

白瀬は首を傾げる。

「気に入らないわけじゃないよ。ただ、僕がいない方が面白そうだと思っただけ」

「クク……本当に、勝敗に興味がねぇんだな」

「勝敗に興味がないわけじゃないよ。どうしてそうなったのかには興味がある」

白瀬は、楽しそうに目を細めた。

「だからこそ、彼ら自身が選んで、戦って、勝つのか負けるのか。その過程を見たいんだ」

絵心はしばらく白瀬を見つめていたが、やがて小さく鼻を鳴らした。

「……好きにしろ。お前が何を見ようが、俺の知ったことじゃねぇ」

「うん。そうさせてもらうよ」

白瀬は軽く手を振り、部屋の出口へと向かった。

だが、扉に手をかけたところで、ふと思い出したように振り返る。

「……そういえば、絵心さん」

「今度は何だ？」

「ブルーロックに来てから、一番成長した選手って誰なの？」

絵心は怪訝そうに眉をひそめた。

「……いきなり何を聞くかと思えば」

「いや、ちょっと気になってね。ここに来る前と今とで、一番変わった選手って誰なのかなって」

白瀬は少しだけ考えるように視線を上げた。

「さっき話した凛君のこともそうだけど、選手って環境によって随分変わるものでしょ？」

「……ほう。それで？」

「ブルーロックという環境が、人をどう変えるのか。実際に彼らとやってみて、ますます興味が湧いたんだ」

絵心は白瀬を一瞥すると、口元を歪めた。

「成長した選手なら何人もいる。だが……そうだな。潔世一は、その筆頭と言えるかもしれない」

「潔世一……」

白瀬は、その名前を小さく繰り返した。

突出した身体能力があるわけでも、凛のように完成度の高いプレーを見せていたわけでもない。

　それでも――。

白瀬は、試合の終盤を思い返す。

自分たちのプレーを観察し、味方と相手の動きを読み取り、その先にある展開を予測する。

最初は自分たちの動きを追うだけだったはずの少年が、少しずつ、その意図を理解し始めていた。

　――そして最後には、白瀬のプレーに適応しかけていた。

「……ああ、あの適応してきた」

白瀬は納得したように呟いた。

「確かに、面白い選手だったね」

「潔は、自分に足りないものを認識し、それを埋めるために自分自身を変えていく。あいつの武器は、ただの空間認識能力じゃねぇ。自分の能力すら進化させ続ける、その適応力だ」

絵心は淡々と語る。

「もっとも、まだまだ未完成だがな」

「ふうん……」

白瀬は楽しそうに目を細めた。

　自分自身を変えながら、相手に適応していく――。

それは、白瀬にとって興味深い話だった。

今の凛は、相手の動きを読み、最適な選択をすることで勝利を目指している。

だが、潔は違う。

相手を理解するだけでなく、その理解を自分自身の進化へとつなげようとしている。

　もし、その適応力がさらに磨かれていけば――。

「……なるほどね」

白瀬は小さく笑った。

「これから、どう変わっていくのか楽しみだね」

「……お前も大概、変わった奴だな」

「そうかな？」

白瀬は肩をすくめる。

「面白いものは、最後まで見届けたいでしょ？」

そう言い残し、白瀬は今度こそ部屋を出ていった。

　その足取りは軽い――。

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流石にU-20日本代表戦は原作通りにしようと思ってます。
もう少しでオリジナル主人公を絡めれそうです。

途中で飽きて投稿止まるかと思ってましたが、衝動って凄いんですねぇ…。