KNIGHTS OF 7 COLONIES ナイツ・オブ・セブン・コロニーズ

3.聖エステルの戦い（Side:シャア）

１．愛の女神は、戦いよりも金と色

「地球連邦とジオン公国。

両国が手を取り合い尊敬し合える関係となることが、私たちの理想です」

私は仮面を外した素顔に、仕立てのよい細身の黒スーツを着用して、連邦の高級官僚たちの前で柔和に微笑んだ。

カジノ・サザビーの深紅を基調とした、紐飾りのついたカーテンや家具を、オレンジの間接照明が紅く照らす。

正面玄関を入ったエントランスホールの中央──左右に分かれる形の二股階段（帝国階段）の壁には、マ・クベの選んだ巨大な絵画が飾られている。

──バロックの巨匠、ピーテル・パウル・ルーベンスの傑作『戦争の惨禍』だ。

17世紀の30年戦争──カトリックとプロテスタントの対立に起因した苛烈極まる戦争を象徴する絵画だ。

この戦乱では、ヨーロッパの多くの国が破壊され、疫病と飢饉の発生に苦しんだ。戦争の多くはドイツの諸国家で起き、結果として人口の4分の3が死に至ったという。

……凄まじい数字だ。コロニー落としを彷彿とさせる。

絵画の中では、美の女神ヴィーナスが、軍神マルスに戦いをやめるよう哀願している。

そして、その絵画の下でまさにヴィーナスのように──クラウレ・ハモンを筆頭とした美しい女たちが微笑み、官僚たちを魅了していた。

カジノの中には、そこかしこに小型カメラが設置され、とらえた情報は全て地下のモニタールームに送られる。

女たちと連邦VIPのありとあらゆる会話ログ、ボディ－ランゲージ、カジノの賭け金と裏金口座の動き、そのすべてが、私の情報局の分析対象だ。

連邦官僚たちに行儀のよい挨拶を済ませると、私はモニタールームに引きこもり、彼らの会話ログを分析する。

──何よりも一際、ずば抜けているのが、ハモンの手練手管だ。

薫り高いシガーの煙の向こうで、ハモンがルーレットのチップを弄びながら、連邦軍の若き兵站補給高官の耳元で囁く。最近、勢力を伸ばしているジョン・バウアー議員の側近だ。

「レビル将軍がお隠れになって以降、ジャブローの兵站の仕入れは随分と風通しが悪くなりましたのね、少将？」

少将はマッカランのグラスを揺らし、鼻を鳴らした。

「……レビル派の残党どもが、不可侵条約の不公平さを盾に予算を囲い込んでいてな。

我々バウアー派は、キャリフォルニア・ベースの監視を口実に裏金を動かすのにも、サイド6の強欲な銀行を通さねばならん。手数料だけで胃が焼ける思いだ」

つまり、バウアー派は、ジオンとの実効支配線（境界）の監視防衛費という名目で、ジャブローから巨額の予算を引き出し、横領しているのだ。

その汚れた金を隠すため、彼らはこれまでサイド6の高い手数料を払って裏金を洗ってきた。

「ふふ……。ならば、これからは我がオデッサの『サザビー秘密口座』をお使いになればよろしいわ。

サイド6の半分の手数料で、ジャブローの監査の目を完全にくらませて差し上げます。

……その代わり、来期の北米の穀物関税、ジオンへの優遇措置を15％上乗せしていただく。そんな可愛い契約でいかがかしら？」

ハモンがディーラーの手元へ視線を送りながら、少将の膝にそっと手を置く。

少将の呼吸が微かに速くなった。欲に負けた男の、完全な受諾のサインだ。

地下のコンソールに、新たな連邦の実力者の秘密口座が登録された瞬間だった。

話の早い政治屋だ。

時たま、私のことも話題にのぼる。

「あの男が『赤い彗星』？もっと屈強な大男かと思っていた。だいぶ線が細いな」

「軍人というより役者のような優男だ。あんな軟弱な男に我が軍がしてやられたのか」

「赤い彗星の牙が抜かれ、連邦の金に屈するなら利用してやればいい。

貴公もだいぶこのカジノに入れ込んでいるようではないか」

……複雑な気分だ。

優男と舐められるのは心外だが、私が屈強な大男になっても過去の怨恨を想起させるだけだろう。

ただでさえ、強面のドズルが北米基地と宇宙要塞ソロモンで睨みを利かせているのだ。

私は飴でいなくてはならない。

……だが、そこまで言うほど軟弱だろうか？

トレーニングをサボりすぎただろうか？日課にしていた上腕懸垂を中止し、爪磨きとスキンケアに力をいれるようになって久しい。

1セット20回、毎日30セット。……10セットから再開するか。

ふと、豪華なサロンの隅のテーブルで、ミルホロドスカ（ミネラルウォーター）をちびちびと飲んでいる男が目に止まった。

軍服のボタンを首元までキッチリ留めたまま、どうにも所在なさげだ。

連邦宇宙軍の少将──ジョン・コーウェン。

あの、ガンダム開発計画の中核。

私は彼のプロフィールを反芻した。

叩き上げの軍人で、根っからの人格者、そのため部下からの信望が厚い。

だが、権力闘争や駆け引きは不得手。

……およそ、カジノでは場違いな男だ。

なぜ、ここにいる？

とんとんとん。私は右手の人差し指で頬を叩いた。

ジオンだけでなく、連邦でも軍縮が進んでいる。

レビル派の残党は限られた予算をジャブローの運営に充て、ガンダム開発計画は凍結。

おそらく、こいつ（コーウェン）は、ジオン公国を未だに警戒しており、野放図な軍縮に反対している。そして、現場の部下たちに、まともな装備をやるために金が欲しい。

故に、不本意ながらバウアー議員の派閥に同行して、この政治工作の場に足を運んできたのだろう。

ガンダム。

あの白い悪魔。

あんなもの、二度と戦場に放たれちゃ困る。

私はモニタールームを出て、コーウェンのいるサロンに向かった。

「……お困りのようだな、コーウェン少将」

「……ッ！？ き、君は……『赤い彗星』……！？」

私はバイザーを取り、可能な限り優し気な笑みを浮かべた。

「いまはカジノ・マスターのシャア・アズナブルだ。

……ご予算の工面でお悩みなら、我がサザビーで裏口座を作りたまえ。

サイド6の半分の手数料で、ロンダリングして進呈しよう」

私の言葉に、コーウェン少将は目玉が飛び出るほど見開いて叫んだ。

「……ろ、ろろろろろ……ロンダリングッ！？！？」

コーウェンは、ミネラルウォーターを吹き出しそうになりながら、叫んだ。

「き、君……ッ！ 私は連邦の少将だぞ！？

資金洗浄などという違法行為に、手を染められるわけがないだろうッ！！」

清廉な男だ。

私はコーウェンの動揺に満ちた瞳を、真っ直ぐに見つめ返した。

「違法行為？ 考えてもみたまえ、少将」

「貴方がジオンの裏口座で潤沢な裏金を作り、ガンダム開発計画（GP計画）を継続して最新鋭機を揃えれば──現場の兵士たちは命を守られる。

そして我々ジオン軍は、貴方たち連邦の最新鋭部隊に容易に手出しができなくなる」

「そ、それは……確かに最新鋭機が揃えば、抑止力にはなるが……」

「さらに言えばだ。貴方たち連邦もまた、ジオンの秘密口座に巨大な資産を預けている以上、我がジオンを滅ぼすわけにはいかなくなる。

……お互いが喉元に刃を突きつけ合い、同時に互いの財産を握り合う状態だ」

私は取って置きの笑顔を浮かべ、そっとコーウェンの前に手を差し出した。

「……どうだね？ これこそが、流血を伴わぬ『真の相互抑止』……平和の実現ではないか」

「……な……ッ！？？！？」

コーウェンは、額から冷汗を流し、ミネラルウォーターを一気にあおった。

「ろ、論理の飛躍だッ！ 犯罪者の詭弁だッ！ ……だが……だ、だが……ッ！！」

私は、優しく彼の背中に触れ、席を立った。

「コーウェン少将。貴方の優先順位は何だ？

部下を守ることか？それとも、軍人としての正しさか？

金は、手段だ。周りを貴方に従わせ、貴方の守りたいものを守れる。

……ゆっくり考えるといい」

欲望と見栄に塗れた連邦高官たちの中で、ごくたまに、こんな愚直な男がいる。

──そんな日は、ジオンの平和のためとはいえ……複雑な気分だ。

２．彗星、名誉女子の冠をいただく

私はモニタールームで、ある連邦官僚の会話を盗聴していた。

いつもの仕事だ。

自分たちがジオンを飼い慣らしていると信じ切っている、愚かな連中の会話だ。

「おい、バウアー議員。さっきのジオンの優男（私）の顔を見たか？

復讐に狂った『赤い彗星』の成れの果てが、今や我々の裏金を洗うカジノ・マスターだ。

オデッサの資源利権を折半させた時点で、ジオンもザビ家も完全に牙を抜かれたな」

「全くだ。ドズルの強面がソロモンで睨みを利かせようと、我々がここで、ジオンの金（資金繰り）を握っている限り、やつら（ジオン）は我々の従順な猟犬に過ぎんよ。

おい、お前ももっと賭けたらどうだ？」

下卑た笑い声をあげる官僚たちの背後。

気になったのは、バウアー議員の方ではない。

随伴していた夫人の方だ。

夫に比べて若いその夫人は……、退屈そうにカジノの中を見回し、夫が他の官僚たちと話している内容に何の興味も抱けず、ただ俯いているように見えた。

──彼女の瞬きが異常に遅い。

右手の指で、ドレスの裾を何度も何度も、神経質に弄り続けている。

まるで、息を詰まらせて、窒息しかけているかのようだ。

かつての、私の、母のように。

私はモニタールームを出た。

私は小走りに、地下のコンクリートの廊下を走り抜け、非常口から1階エントランスホールの深紅の絨毯を踏みしめた。

議員と夫人のいるVIPルームを目指す。

重厚な彫刻の施された扉をあけ、そっと夫人の傍らに膝をつく。

「マダム、お加減は悪くありませんか？医師もひかえております。少し、お休みになられますか？」

夫人は驚いたように、目を見開き、「実は、先ほどから、少し暑くて、頭が痛いの」と呟いた。

夫人は夫の議員にことわりをいれ、別室で医師の診察を受けることになった。

当初、夫人は「大げさだ、横になれば治る」と断ろうとした。

しかし、私は引かなかった。

診察の結果は、軽度の脳出血だった。

「ありがとう。夫も、誰も、気づいてくれなかったのに。……私だって気づかなかった。

でも、本当は……辛くてたまらなかったの」

私の記憶の中の、母アストライアの顔は朧気だ。

写真1枚、手元に残っていない。

だが、私に微かに微笑んで見せた、その夫人の目元が、一瞬だけ母の記憶と重なった。

──大勢の中にあっても、人は孤独だ。

私はニュータイプではない。

多少の適性はあるが、ララァや特区にいる者たちには及ばない。

だが、ニュータイプを生んだ人類の革新が、

人々の孤独を埋め、痛みを分かち合うものだとするならば。

我々が宇宙にあり続ける理由は、そこにあるのではなかろうか。

バウアー夫人は、無事に回復した。

そして、──カジノ・サザビーに、連邦官僚の妻たちや女友達を数多く連れてきてくれるようになった。

そして、有難いことに、私は、彼女たちの秘密の『女子会』に『名誉女子』として参加する権利さえ拝謁したのだ。

彼女たちの話は──時に、官僚たちの話よりも興味深かった。

ロシアの文豪トルストイは『幸福な家庭はどれも似たものだが、不幸な家庭はいずれもそれぞれに不幸なものである』と看破したのだったか。

宇宙の虚無は、無数の痛みで満ちている。

私は早速、ジオン公国参謀会議で報告し『名誉女子』にふさわしい予算を申請した。

花や菓子、女性の好む舌触りの良い酒。家族の節目のプレゼント。

不幸の対処療法は『貴方を見ている』という実感だろうが、物品が伴うに越したことはない。

ガルマは快く決裁してくれた。

「シャア、君はやはりすごいな！女性にそこまで信頼されるとは！そんな特技があったのか？！

金はマ・クベが（以下略）」

が、しかし。

いつもは呻きながらガルマには従うマ・クベの目が、鋭い針のように細められた。

「シャア准将。貴様、本分を見失うなよ。そして、絶対に客には手を出すな。

『ホスト准将』などと連邦に陰口を叩かれてはかなわん」

何という言い草か。

「黙れ。ホストではない。『名誉女子』だ」

しかし、ドズルまでもが姿勢を正し、射貫くように私を睨んだ。

「シャア・アズナブル。……以前、俺は貴様をジオン公国で俺の次に立派な軍人だと認めたが……規律と細君（ララァ）を裏切る真似だけはするなよ。

公国軍人としての名誉を汚すな。その時は、俺が貴様を制裁する」

「はッ。公国軍人としての名誉を重んじ、連邦のご婦人方に誠実に仕える次第でありますッ」

……何だ？

職務にこんなに忠実でいるのに、何だ、この扱い。

ガルマが笑いながら介入した。

「ドズル兄上！マ・クベも、心配しすぎですッ。

シャアは病気で死ぬかもしれなかったご夫人を助けたのですよ！

これで、シャアがご婦人方の信頼を勝ち取れば、まさにジオン公国のソフトパワーの勝利ではありませんか！」

マ・クベが渋い顔をしながら呟いた。

「准将は……、顔がな……。顔が悪い」

は？

ドズルも深く頷いた。

「そうだな。顔がダメだ。貴様はもう一度、仮面かバイザーを被った方がいい」

思わず、私はモニターに映った自分の顔を確認した。

……普通だ。不潔ではない。肌の調子も良い。

いや、むしろララァは褒めてくれた。

とんとんとん。私は右手の人差し指で頬を叩いた。

「……バイザー、かぶります」

「『名誉女子』予算、明日中に送金してやろう。

まったく、私がオデッサで掘った鉱石が、ご婦人方への高級ガナッシュとマカロン代に消えていくとはね……」

マ・クベは青磁の壺をなぞりながら、ジオンの財布としてようやく決裁（融資）を決めたようだ。

……そこまで、私の顔が悪いか？

そして、ドズルが威厳をもって呟いた。

「仕方あるまい。だが、シャア准将。

やるからには、公国軍人の名誉にかけて、最高の『名誉女子』となって職務を全うしろ」

「……はッ。シャア・アズナブル、『名誉女子』に着任いたします」

こうして私は、ジオン公国軍参謀本部・情報局局長兼准将──さらに『名誉女子』を兼務することになったのだ。