KNIGHTS OF 7 COLONIES ナイツ・オブ・セブン・コロニーズ

4.帝国は誰が滅ぼす（Side:ガルマ）

１．地下都市バベルの安全保障

かつて、私の兄、ギレン・ザビが語った言葉──

『お前が連邦と講和したいのなら、するがよい。だが、私はそれを平和とはみなさない。

5年、10年、何十年かけたとしても、地球連邦を徹底的に殲滅し、ありとあらゆる文明を破壊する。二度と宇宙に上がれぬよう、星ごと石器時代へ戻す。

それが、か弱きスペースノイドの、そして我がザビ家の孤独を終わらせる唯一の『200％の安全保障』なのだ』

兄の言葉は、論理の形を借りた絶望だった。

私は兄を理解できず、かといって、裁くことはできなかった。

だが、私はジオン公国の王冠をいただき、連邦と不可侵条約を結んだその日に理解した。

──いつの日か『兄のような怪物』が地球連邦に出現した時、この条約は簡単に破棄されるのだと。

──その怪物がジオン公国を侵略するならば、私はそいつを徹底的に滅ぼし、我が国に『200％の安全保障』を与えねばならないのだと。

ジオン公国と地球連邦の不可侵条約──国際政治における条約など、所詮はただの紙切れにすぎない。

　私はその誓いに追い立てられるように、ズム・シティの地下に、巨大なシェルターを建造することにした。

そのために、アクシスからマハラジャ・カーンを呼び寄せ、彼を補佐官に登用した。

戦争が終わり、平和になれば軍隊は縮小され、兵器はいらなくなる。

そうなると、これまでモビルスーツや兵器を作って生計を立てていた数百万、数千万の人間たちの『次の就職先（受け皿）』を国家予算で用意しなければならない。

私は『ジオン公国最大の戦後復興・国土強靭化公共事業』という名目で、巨大な地下多層シェルター『バベル』の建造計画をスタートさせた。

『バベル』は、数千もの通路と数百のブロック区画からなり、隠し通路を経て巡洋艦ドックへと直結する設計だ。

避難してきた市民たちはその秘密のドックから、オデッサのニュータイプ特区へと直行できるようになっている。

とはいえ。『バベル』は数キロメートルに及ぶ超巨大地下迷宮だ。

ジオン公国が、その建造に必要な膨大な建築資材、重機、電子制御チップ、隔壁の駆動モーターなどのすべてを『自国だけで完全内製』することなど不可能だった。

戦後復興という名目で、国境をまたいで、様々な民間企業や技術者たちに、サプライヤーとなってもらい、莫大な発注を出さざるを得ない。

その選定や調達、工事の進捗管理は、困難を極めたのだ。

私は日々の業務に忙殺されていた。

２．エメラルドは重力への囚われ

　そんな私を心から愛し、公私ともに支えてくれたのが、イセリナだった。

兄ギレンに殉じるため、ソーラ・レイに身を焼かれた私は、イセリナにはじめて出会ったときのような健康な男ではない。

瞳は光を失って義眼となり、内臓を焼かれ、身体には麻痺が残った。

そして、私は──子供をのこすことができない。

イセリナを母にはしてやれないのだ。

私と結婚するよりも、イセリナにはもっと幸せになれる道があるのではないか。

そう自問したこともあった。

だが、イセリナは「貴方と共に歩む道が、私にとっての幸せです」と言って、ついてきてくれたのだ。

私は朝から夜まで、1年戦争の戦後処理──公共事業に、予算の工面、連邦やコロニーとの外交で働きづめだった。

イセリナは、私の健康をあれこれ気遣い、手料理をつくり、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

彼女とて、慣れないジオン公国の宮廷行事や、連邦との親善で大変だというのに。

──つまり、私はすっかりイセリナに甘えていたのだ。

そんな時だった。

ドズル兄上の奥方ゼナが、王族付き近衛兵長ハマーン・カーンを付き添って現れたのは。

「ガルマ公王様。ご不興を覚悟で、お耳に入れたいことがございます。

イセリナ公妃様のことです。

……公妃様は、宮廷で孤立しておられます。

宮廷の貴族たちは、笑顔ですから、一見わからないですが、規律の形をかりて、公妃様を無視したり、慇懃無礼な嫌味を言うことがございます」

　ゼナが言うには、ジオン国内の保守派の貴族たちは、連邦生まれのイセリナの『一挙手一投足』を見ては──、

『公王様を骨抜きにし、ジオンの血税をニューヤーク（実家）に還流させるための連邦の罠よ』

『ザビ家の高貴な血を絶やそうとする、連邦の産まず女』

『コロニー落としの贖罪のつもりか知りませんけれど、あのようなアースノイドを公妃に据えるなど、我ら英霊への侮辱ですわ』

と冷淡な視線を浴びせているようなのだ。

　特に、槍玉にあがっているのが、イセリナの『服装』だという。

イセリナは布地を何重にも重ねた重いスカートや床に長く引きずる裾（トレーン）のドレスを好み、彼女によく似合っていた。

しかし、口さがない貴族たちからすると、それは『重力に囚われたデザイン』となる。

『まあ、公妃様。地球のお育ちですのに、宇宙（そら）の礼儀作法を実によくお勉強なさって。

……でも、やはりコロニーの気圧はお体に障るのではなくて？

あんな重苦しいドレスの裾を引きずって……。ここは1Gの地球ではなく、宇宙（そら）のコロニーですのに。

まるで重力に魂を引かれた囚人のようでお気の毒ですわ』

イセリナは地球連邦出身のアースノイドだ。スペースノイドではない。

ジオン公国の宮廷で、イセリナは出自の違いを打破しようと、自身が慣れ親しんだ地球連邦の文化に好感を持ってもらおうと努めた。

しかし、それがかえって貴族達の反感を買ってしまったのだ。

ゼナもまた、中流階級の軍人の家庭の出身だった。

保守派の貴族たちに対して真っ向からぶつかることはできず、すぐに話題を変えたり、イセリナを別の場所に連れ出すのが精一杯だという。

　そして、ちょうどこの前も──、イセリナが晩餐会で、エメラルドのネックレスをつけていたことが大顰蹙をかったというのだ。

深く、吸い込まれそうな地球原産の深緑色の宝石、エメラルド。

緑色はジオンのミリタリーカラーでもある。

だが、この美しい鉱石は、本物の惑星の地殻変動でしか生まれない豊穣なる地球の恵みだ。

ジオンの貴族たちにとっては『自分たちが逆立ちしても手に入らない、地球の大地』そのものを突きつけられる──最も残酷な暴力になってしまったというのだ。

「……馬鹿な！有り得ないッ！！」

信じられなかった。

保守派の貴族たちは皆、──私の前では、イセリナに丁寧に平伏し、敬っているように見えたからだ。

私は言葉を失ってしまった。

ハマーンが前に進み出た。

「公王様。……ゼナ様のおっしゃったことは真実でございます。

お忙しいのは分かります！

ですが……ですが、宮廷の俗物だけでなく、軍人の中にも、アースノイドの公妃様を良く思わない者がおります。

……ガルマ公王様！！！

そうした者たちが、陛下のお耳に入らない陰で、どれほど卑劣な言葉で公妃様を傷つけているか……！

公妃様は、陛下に余計な心配をかけまいと、毎晩、一人で声を殺して泣いておいでです！

……どうか、早急なご処置を！」

ハマーンは深々と頭を下げた。

「……わかった。君たちの話は分かった。何とか、する。何とか、するよ」

保守派の貴族たちこそが、ザビ家の支持基盤であり、この1年戦争を戦った同志だった。

そして、戦後の経済の混乱を抑え込み、国を統治するには、貴族たちの支持は欠かせない。

私はすっかり頭を抱えてしまった。

貴族たちの思惑が透けて見えるようだった。

つまり、イセリナがどれほどジオンのために尽くしてたとしても。

──どうせ最後は、生まれ育った地球（連邦）を優遇するのだろう。

これが、保守派の貴族たちが、表向きは公王である私を敬うポーズをしながら、

その妻（イセリナ）だけを執拗に『いないもの』として扱う理由なのた。

私は心配そうな顔で退室するゼナ、そしてゼナに付き従うハマーンの背中を見送った。

ハマーン・カーン。

マハラジャ・カーンの娘。

彼女の真価を見抜いたのが、──イセリナだった。

ハマーンは、素晴らしい才能をもつニュータイプだ。

彼女は、シャア・アズナブル──赤い彗星の武功に憧れて軍人の道を志したという。

困難な道だ。

我がジオン公国は、ニュータイプを軍事利用しないと決めていた。

しかし、職業選択の自由をうたっている以上、ニュータイプであることを理由に、希望する職業に就かせないわけにもいかなかった。

さらに厄介だったのが、──ジオン公国はまだまだ家父長制の色が強い、男社会だ。

過去に姉のキシリアのような例外はあれど、基本的には軍の要職には男性がつくことが多かったのだ。

そして、私が直轄する公国親衛隊──ズム・シティの防衛や治安維持を担う部隊は、ドズル兄上の宇宙攻撃軍とは異なり、貴族や特権階級出身者が多い。

ハマーン自身は、大貴族のカーン家の出身だ。

だが、父親のマハラジャはハマーンの扱いには手を焼いていたようだ。

大勢の優秀な兄姉とは異なり、末っ子のハマーンだけが持つニュータイプの不気味な性質と、気に入らない相手にはすぐに拳が出る気性の激しさ。

マハラジャはハマーンのことを「政略結婚の駒にもならない」「すぐにトラブルを起こす跳ね返り」「我が家の面汚し」と冷ややかに言い放っていたと聞く。

親衛隊の頭の固い隊長たちもまた、その雰囲気を察していたのだろう。

いくら大貴族カーン家の令嬢とはいえ「父親からすら持て余されている小娘を、モビルスーツ部隊の指揮官になど……」と露骨に難色を示した。

そこで、彼女を『公妃付きの近衛兵』という、後方の安全な飾りのポストへと囲い込もうとしたのだ。

それに異議を唱えたのが、──イセリナだった。

「ハマーンちゃんは、お飾りの女性兵士などではありません。

自らの意志で軍人になり、ジオンのために戦いたいと本気で願っています。

──私も、そうです。自らの意志で貴方を愛し、このジオンに身一つで参りました。

あの子と私は同じなのです。

──あなた、あの子の出自ではなく、情熱と実力を評価してあげて」

確かに、ニュータイプの先読みを活かしたハマーンの戦闘能力はすさまじく、その訓練データには舌を巻いた。

時には、大人の男たちすらねじ伏せるほどの圧倒的な強靭さ。

そして、燃えるように意志の強い瞳。

訓練中、ハマーンは、先輩兵士──貴族の子息に煽られたことがあるという。

「チッ、大貴族カーン家の小娘が、公妃（イセリナ）の近衛兵だと？

貴様が握るべきは操縦桿ではなく、お茶会のお給仕のティースプーンだろうがッ！」

彼女はあまりの言葉に絶句し、周囲が──、彼女が泣き出すのではないかと興味本位で見つめる中、

「……その汚い口で、私（カーン家）の名を呼ぶな……！ 恥を知れ、俗物ッ！！！」

泣き寝入りするのではなく、顔を真っ赤にしながら絶叫して、その場で相手の関節をゴキリと叩き折ったのだ。

そして、もちろん過剰防衛で謹慎処分を喰らった。

ハマーンが納得いかずに、部屋の隅で膝を抱えて不貞腐れていたところを、イセリナは親身に話を聞き、慰めたのだという。

　そして、ハマーンが先輩兵士の関節を叩き折ったのと呼応するように──、

イセリナもまた、親衛隊の古臭い偏見を『公妃のたっての希望』という名目でへし折り、ハマーンを王族全員を守護する『王室付き近衛兵長』へと大抜擢したのだ。

ハマーンは、私とイセリナが性別や偏見に惑わされることなく、軍人としての誇りと居場所を与えたことに、律儀すぎるほどの恩義を感じてくれていた。

「私は、今後どのようなことがあっても、公王様と公妃様に、誰よりも忠実でありたいと思っています」

王宮は常に阿諛追従（おべっか）と裏切り、誰が敵で誰が味方か分からない、疑心暗鬼で満ちている。

そうした中にあって、ハマーンの計算の一切ない、透き通った誠実さ。

イセリナが彼女に対して、妹を見るような愛おし気な眼差しを向けていたのが印象的だった。

そのイセリナに見出されたハマーンが、こうして私の怒りをも覚悟して、イセリナのために直訴している。

ダメだ。

疲れた。

誰か、話を聞いてくれ。

シャア。

オデッサから戻ってきている。

あいつがいい。あいつを呼ぼう。

３．帝国は誰が滅ぼす

　私は親友のシャア・アズナブルを呼んで、共に昼食をとっていた。ザビ家直伝の『仔牛のウィンナ・シュニッツェル』。シャアも好きな料理だ。

オーストリア帝政期の伝統料理で、薄く叩いた肉に細かいパン粉の衣をつけて、たっぷりのバターでこんがりと揚げ焼きにした肉料理。

ハプスブルク家最後の皇帝、フランツ・ヨーゼフ1世が愛したと聞く。

士官学校時代も、こうして2人でシュニッツェルを食べた。

私が公王に即位した後も、2人でいるときは、あの時と変わらない態度で接するよう言っている。

だが。

私が、有力貴族でないシャアを重用することもまた、保守派の貴族たちには、良く思われていなかった。

バイザーで素顔を隠し、オデッサのカジノ事業を仕切る、情報局局長兼准将。

『情報』と『金』を握るシャアを、貴族たちは心底嫌い、警戒していたのだ。

『面（ツラ）を隠した、成り上がりの狐』

『あの赤い彗星が、今や公王様の耳元で踊ってみせる、お抱え道化師か。

……戦場で撃ち合いでもしていればいいものを』

『顔も明かせぬ卑しい血筋の男が、公王様のお気に入りというだけで、我ら旧家を差し置いて、情報局を私物化して裏金を洗っている』

陰ではそんな陰口を吹聴し、彼を宮廷から弾き飛ばそうとしていた。

私が彼らを咎めようとすると、シャアは飄々とした態度でそれを止めた。

……私はシャアといると、自分が鬱屈とした宮廷から解放されて『ただのガルマ』になれたような気がするのだ。

そして、私にとって、この国にとって、彼が狡猾な連邦と駆け引きを重ね、対等に渡り合っていることが、どれほど心強いか。

シャアは私の話を黙って聞いた後に、口を開いた。

「前線の兵士や遺族たちからすれば、確かにやりきれない不満はあるだろうな。

『我々は地球連邦の搾取と戦ってきたのだ。

なぜザビ家の若き王たるガルマ様が、その地球の、それも特権階級の市長の娘などを娶らねばならないのか。

我々の流した血は、あのアースノイドの娘との握手（政治妥協）のためにあったのか！』とね」

私は銀食器でシュニッツェルを切り分け、口に放り込んだ。

きこきこ。口が乾いて、もそもそする。

私は、自分の構想を口にした。

「……イセリナに箔をつけて、宮廷での立場を確固たるものにしてやりたい。

彼女こそがジオンと連邦の『平和の女神』だと認めさせたいのだ。

……オーストラリアのシドニー（コロニーが堕ちた場所）に慰問にいきたいと思っている。

私とイセリナの二人でだ。

私たちは、過去の凄惨な過ち（ギレンやキシリアの暴挙）を直視し、謝罪し、共に歩む覚悟があると、全宇宙に示したい」

シャアが答える。

「シドニー……。コロニー落としの被害が最も大きく、反ジオンの気運が高い場所だ。時期尚早すぎる。

ジオンへの憎悪が燻ぶっている場所に、公王と公妃が赴けば、テロの引き金になる」

私は語気を荒げた。

「分かっているッ！だが、このままではッ！

ズム・シティの宮廷は、私の前では平伏しながらも、イセリナを『重力の遺物』と呼び、『いないもの』として扱うッ！！」

──『いないもの』

私がそう口にした瞬間。

シャアがまとう雰囲気が変わった。

部屋の気温が数度下がったかのように。

彼は食事の手をとめ、フォークとナイフを置いた。

私は止まらなかった。

「イセリナがその地で、傷ついた人々や遺族に涙を流して寄り添い、祈りを捧げる！

その時、彼女はッ！

ジオンにとっては『重力の異物』ではなく『ジオンの犯した大罪を背負ってアースノイドと対話できる、唯一無二の気高き女神』──公妃となるはずだッ。

そして、連邦のタカ派どもからすれば、彼女は『売国奴』ではなく『ジオンの暴走をその愛で食い止めている、唯一の救世主』へとなるはずだッ！

──オーストリア帝国の美しいエリザベート皇妃も、ウィーンの宮廷で孤立していた……。

だが、彼女の真摯な外交が、ハプスブルクを呪うハンガリー人の心を開き、帝国を首の皮一枚で救い上げ、彼女は救国の聖女となったのだ！

イセリナを、ジオンと連邦の『平和の女神』にして、私の隣で、最高に輝かせたいのだ！

……シャア、君はどう思う。君は、分かってくれるだろう？」

イセリナ、私は君を母親にしてあげられない。

私はこんな身体だ。

いつまで、君と一緒に居られるか、分からない。

だから、私の隣で、最高の笑顔でいてほしい。

ジオンで最も愛される公妃にしてあげたいんだ。

シャアはバイザーを外した。

彼が私を見る視線は、刺すように鋭かった。

「……選べ。私におべっかを言わせたいのか。

それとも、友人として話してほしいのか。

後者なら話すが、前者なら私は引退してサイド6に引きこもる」

「い、引退して、引きこもるだと？！」

私を置いて、行ってしまうというのか？！

私は叫ぶように選んだ。

「決まっているッ！親友として、だッ！」

シャアは少し表情を緩めた。

「はっきり言うが。君とイセリナ公妃がシドニーに赴けば、格好の暗殺対象になる。

イセリナ妃はエリザベート皇妃になるのではない。

サラエボで暗殺されたフェルディナンド皇太子のゾフィー妃の二の舞だ。

そして、ジオン公国は理性ある王を失い、連邦との不可侵条約を失い、再び泥沼の戦争に引きずりこまれる。

……今度こそ、連邦に叩き潰されるだろう。ジオンの30倍の国力でな。

──ハプスブルグ家が、サラエボで皇太子を失い、世界大戦に身を投じて、滅亡したように」

私は反論した。

「そうはならないッ！君が……、君なら、私とイセリナを、守ってくれるだろう？

そう簡単に、暗殺など、されるものかッ！」

しかし、シャアの声は、底冷えするように冷たかった。

「目を背けるなよ。フェルディナンドは、ウィーン宮廷で冷遇された妻ゾフィーのために功を焦って、わざわざ危険なサラエボに行った。

フェルディナンドが妻を愛しているなら、妻を死地に立たせるのではなく、妻を冷遇する皇帝フランツ・ヨーゼフと戦うべきだった。

そもそも、

皇妃エリザベートが孤立したのも、

皇太子ルドルフが自殺したのも、

後釜のフェルディナンドがサラエボに赴いて暗殺され、

オーストリア帝国が戦争に引きずり込まれて滅んだのも。

──全部フランツ・ヨーゼフが悪い。

帝国を維持するために

妻（エリザベート）のために戦わず

息子（ルドルフ）を愛そうとせず

甥（フェルディナンド）が心から愛した女を受け入れなかった。

そして、守れたはずの帝国を道連れにして、死んだ。

全部こいつが悪い。

皇帝（ガルマ）が悪い。

政治や貴族のせいにして逃げるな。

──君はフランツ・ヨーゼフではない。

君にはまだ、すべきことがあるだろう」

鈍器で頭を殴られたような衝撃だった。

私はグラスを握る指先を震わせながら、シャアを睨み据えた。

彼は私から目をそらさなかった。……冬の空のような瞳に、尋常ではない怒りが浮かんでいる。

私は俯いて、激痛でのたうち回る心を力ずくで抑え込んだ。

羞恥心が、カッとなった頭を冷やしていく。

分かっている。

シャアは私を侮辱したいのではない。

──君はフランツ・ヨーゼフではない。

愛する者を救えずに、旧い因習に溺れて滅びた皇帝で終わる男ではないだろう。

そう、言っているのだ。

「……ッ！！」

私は顔を上げた。

「……君の言う通りだ。

貴族どもの陰口を放置し、イセリナの哀しみから目を背け、それを『ジオンを守るため』だと思っていたのは、他でもない私だ。

──私は逃げない。

だからこそ、私はシドニーへ行く。

だが、ただ泣いて祈るような甘い慰問（ロマン）のつもりはもうない。

イセリナを隣に立たせ、このシドニー外交を完全に利用して、世論を味方につけ、アースノイドも、スペースノイドも、宮廷の俗物どもも、私の力で完全にねじ伏せてみせる。

私は、あの凡庸な皇帝のようには、絶対に滅びはしない……！」

シャアは少し笑った。そして昔を懐かしむように言った。

「勇敢な男だ。……だが、シドニーはジオンへの怨嗟がうずまく地獄だ。

そこに、君とイセリナ公妃を行かせるわけにはいかないな。

君と公妃はまだジオンですべきことがある。

……先ほど、公妃のドレスや宝石が、貴族たちの批判の的だと言っていたな？」

私は意外に思って答えた。

「ああ。……正直、私からしたら、連邦の懐古趣味なクラシック・ドレスも、ジオンのアバンギャルド・スタイルも、どっちがどっちかわからないよ。正直、どっちでもいい」

「……まあな。だが、それを公妃には言うなよ。女性に言ってはならん」

「大丈夫だ。イセリナには、君は何でも似合う、いつも最高だ、と言ってる」

「……たまには、別の感想を言え。でないとバレるぞ。

──話を戻すぞ。

つまり、イセリナ公妃は、宮廷で目の敵にされているが、それだけ注目の的だということだ。何と言ってもあの美貌だ。

要は、ファッションの炎上系インフルエンサーなのさ。

連邦風の服を着るから『文化侵略』だと誤解されるのだ。

ジオン風のドレスを着させろ。

ジオン産のノーマルスーツ（宇宙服）の技術を応用した、特殊形状記憶繊維や、偏光メタルファブリック（光の角度で色が変わる繊維）を使ったやつだ。

宝石はつけるな。かわりに人工ダイヤモンドをふんだんに使うといい。廃棄したモビルスーツの鉄くずを使って合成したダイヤだ。

そのドレスを着て公式行事にでたら、すぐさまドレスをオークションにかけ、その金をジオンと連邦の戦争未亡人や孤児に寄付するのだ。

君とイセリナ公妃の名前で大々的にやれ。

……君が、イセリナ妃を聖女にしてやるんだ」

そうか。

イセリナを、連邦のタカ派が『売国奴』、ジオンの保守派貴族が『重力の亡霊』と叩こうとしても、イセリナが自らが身を削って、両国の『戦争未亡人や孤児』に巨額の寄付を行えば──。

イセリナ自身が美しく輝くばかりか、メディアも大衆も、彼女を『悪女』として叩くことが完全に不可能（言論の封殺）になる。

叩いた方が『冷酷な悪党』になるからだ。

そして、地球の特権（天然宝石）をわざと身につけず、ジオンの誇る新素材と、戦争で廃棄されたザクの鉄くずで作った人工ダイヤを纏わせる。

スペースノイドの民衆や兵士たちからすれば、「公妃様は、我々の流した血（廃棄兵器）をその身に纏い、平和のために祈ってくれている！」と熱狂するだろう。

シャアはさらに続けた。

「イセリナ公妃が、ジオン国内で人気が出れば、連邦は必ず公妃に圧力をかけて、操ろうとする。

連邦にも実利をやるといい。君の『バベル』に必要な部品を調達をする時に、イセリナ公妃の名前で、連邦企業の関税を下げて優遇してやれ。

そうすれば、奴らは、掌を返して、公妃を全力で守る側に回るだろうよ」

言われてみれば。

連邦のタカ派や企業にとって、いくらジオンが憎くても、『イセリナ・ザビという存在がいるおかげで、自分たちの会社に何千億もの建設特需──金が転がり込んでくる』のであれば、彼らはもうイセリナに手出しできなくなる。

彼女に万一のことがあって条約が破綻すれば、自分たちの利権が水泡に帰すからだ。

私は、目を見開いてシャアを見つめた。

そして、深く息を吐き、シュニッツェルの皿の前で、久しぶりに心から笑った。

「……フッ、ハハハ……！

参ったな。本当に、君という男には……敵わないよ、シャア」

「……実に結構。私に免じて、シドニーには、行かずにいてくれるか？」

私は頷いた。

「ああ、今は行かない。君の言う通りだ。

ただシドニーへ行って『平和を願っています』と微笑むだけでは、ただの無防備な標的だ。

イセリナを『聖女』にし、連邦の企業にバベルの蜜を吸わせ、誰も彼女に指一本触れられない状況を作ってから、私たちはシドニーへ凱旋する。

──ありがとう、シャア。

やはり、私の隣に君がいてくれなければ、私は王の玉座でただ溺れるだけの男だった……！」

４．生存の査定、右手の温もり

私は鼻歌を歌いながら、イセリナのドレスとオークションのことを考えていた。

すると、シャアは紙ナプキンに何か書き始めた。

さらさら。

敵国に嫁いだ王妃が生き残るためのチェックリスト

ケース：イセリナ・ザビ

①子供を産んで、子供の王位継承権を盤石にする。

×未達

※次期王位継承者はミネバ・ザビ公女で確定

②夫の愛を独占し、宮廷を支配する

×未達

※ガルマの愛は独占したが、宮廷はカーン家など有力貴族が支配

③民衆に愛され、聖女化する

今ここ！！

※生き残るための最後の防壁！

──子供を産んで、子供の王位継承権を盤石にする。

×未達

シャア、君はそこまで言うのか……！

私はプライドをえぐられた怒りと痛みで、再び頭に血が昇った。

しかし、次の瞬間、冷や水を浴びせられたように気づいたのだ。

私とイセリナが直面しているのは、ロマンスの戦争ではない。血統と利権に飢えた宮廷での『生存競争』なのだ。

シャアは、暗い虚無のような瞳で私を見つめ、地底から這って出てくるような声で告げた。

「……いいか。この3つが、全部×になったら、君の最愛の女は、宇宙のどこにも『いないもの』にされる。

君の与り知らぬところで、死ぬよりも辛い目に合わされ、魂をすり潰されて、死ぬ」

こんなシャアを見るのは、はじめてだった。

いつも知的で、──何事にも一歩引いて冷めているシャア。

彼が、初めて私に見せた『狂気じみた、剥き出しの感情』だった。

……私は、ただ、ただ圧倒されていた。

──シャア。君は、これほどまでに必死に、怒りに声を震わせて、

私とイセリナのために、怒ってくれていたのか。

シャアはそれだけ言うと、黙り込んでしまった。

そして、バイザーを深くつけ直す。

「……ガルマ公王陛下。出過ぎた発言をお詫び申し上げる。……その紙は捨ててくれ」

シャアが、いつもの彼に戻ってしまう。

待ってくれ。まだ、行かないでくれ。

ここに、いてくれ。

ずっと、ここに。

私は紙ナプキンをそっと折り畳んだ。

そして、軍服の最も心臓に近い胸ポケットへと、大切に、深くしまい込んだ。

「……シャア。君の作ったこの『死のチェックリスト』、私がすべて、この手で覆してみせる。

子供が作れないのなら、私が宮廷を完全に私の力でねじ伏せて、イセリナの居場所にしてみせる。

イセリナを誰も逆らえないほどの『聖女』にして、連邦の企業すら彼女に平伏させ、シドニーへの凱旋を完璧なものにする。

君に、二度と『お前が悪い』などとは言わせない。

私は……ハプスブルクの、そして君が恐れる『滅びの歴史』を超えてみせる。

──ありがとう、シャア。君は私の、生涯ただ一人の親友だ」

シャアは少し、笑った。

なぁ。君は、どうしてそんなに哀しそうに笑うんだ。

過去にどんな地獄を見てきたんだ。

君がこれほどまでに残酷なチェックリストを作れるのは……

かつて、このリストがすべて×になって、

死んでいった誰かを、君が知っているからなのか？

……大切な人を、守れずに失ったからなのか？

私は、彼に向って右手を差し出した。

シャアは、いぶかしげな顔をする。

「義眼の視界がブレて、君の……顔が、見えないんだ。手に、触れてくれないか」

彼は、一瞬躊躇した気配を見せながらも──私の手に触れた。

暖かかった。

私の手も、彼にとって暖かくあってほしい。

触れられない彼の心の傷に、私の熱が少しでも届いてほしいと祈りながら、私達は束の間、手を重ねて時を過ごした。