妖精と聖剣使い

第76話「また会う日まで」

X701年。

フィオーレ王国北東部、山岳地帯の森。

木々の隙間から差し込む朝日が、静かな森を柔らかく照らしていた。

小鳥たちのさえずりが響く中、焚き火のそばでは三人の魔導士が朝食を囲んでいる。

「……やっぱり、イリスの料理は美味しいですね！」

焼きたてのパンを頬張りながら、メイビスが幸せそうに微笑んだ。

「ふふっ。ありがとうございます。でも、そんなに慌てなくてもなくなりませんよ？」

「だって、美味しいんですもん！」

「……僕も、そう思うよ」

向かいに座っていたゼレフも、小さく笑った。

「誰かと一緒に食べる朝食が、こんなに楽しいものだったなんてね」

その言葉に、イリスは穏やかな笑みを浮かべる。

「でしたら、またご馳走しますね」

「……うん。楽しみにしているよ」

三人の間に、穏やかな時間が流れていた。

昨日まで続いていた研究の議論も、今朝はひとまずお休みだ。

アンクセラムの呪い。

封印魔法。

魔力の蓄積と継続供給。

そして、過去への干渉という未知の可能性。

どれも簡単に答えが出る問題ではない。

けれど、三人は確かに未来へ繋がる道筋を見つけていた。

「……さて」

朝食を終えたメイビスが、膝の上に置いていた研究手帳を閉じる。

「そろそろ、私たちも帰る準備をしないといけませんね」

「そうですね」

イリスは頷いた。

「もう五年ほど、妖精の尻尾に帰っていませんから」

「……五年、か」

ゼレフが静かに呟く。

「長い旅だったんだね」

「はい。でも、無駄な旅ではありませんでした」

メイビスは微笑んだ。

「ゼレフさんにも会えましたし、これから調べるべきことも見つかりました！」

「それに、ギルドにはプレヒトさんもいます」

イリスが続ける。

「封印魔法や魔力供給の研究なら、きっと力になってくれるはずです」

「ええ！ プレヒトの研究熱心さは、昔から変わりませんからね！」

メイビスは楽しそうに笑った。

ゼレフも頷く。

「彼なら、僕たちとは違う視点から考えてくれるかもしれないね」

「はい！」

メイビスは勢いよく立ち上がった。

「というわけで、ゼレフさん！ 私たちは一度、マグノリアへ戻ろうと思います！」

「……うん」

ゼレフは穏やかに微笑んだ。

「二人の帰る場所だものね」

その言葉に、メイビスは少しだけ目を伏せた。

帰る場所。

かつて、自分が飛び出してしまった場所。

そこには、大切な仲間たちがいる。

そして――。

自分の呪いによって命を落とした、大切な仲間の記憶も。

「……メイビス」

隣から、イリスが優しく呼びかけた。

「……はい」

「大丈夫ですよ。私も一緒ですから」

メイビスは顔を上げる。

イリスは、いつもと変わらない笑顔を向けていた。

「……ありがとうございます、イリス」

メイビスも、小さく微笑み返した。

---

昼前。

三人は、これまでにまとめた研究資料を整理していた。

古代呪術に関する記録。

魔力の変化についての観察結果。

封印魔法に関する仮説。

そして、今後の研究課題。

メイビスは手帳をめくりながら、満足そうに頷く。

「これで、ひとまず整理できましたね！」

「ええ。あとは、それぞれの場所で研究を進めるだけですね」

イリスが答える。

「……そうだね」

ゼレフも、自分の研究手帳を閉じた。

「僕も、引き続き古い記録を調べてみるよ」

「お願いします！」

メイビスは笑顔で頷いた。

そこで、イリスがふと思い出したように口を開く。

「そういえば、ゼレフさん」

「ん？」

「今後の研究成果は、どうやって共有しましょうか？」

「ああ……そうだったね」

ゼレフは少し考え込んだ。

「僕はこれからも各地を旅するつもりだから、いつも同じ場所にいるわけじゃないんだけど……」

「でしたら、定期的に戻る場所はありませんか？」

「あるよ」

「本当ですか？」

「うん。アラキタシア大陸にね」

メイビスが目を輝かせる。

「アラキタシア大陸！ 西の大陸ですね！」

「そうだよ」

ゼレフは頷いた。

「そこにアルバレス帝国という国があるんだ」

「アルバレス帝国……」

イリスが聞き慣れない国名を繰り返す。

「その国に、ゼレフさんのお知り合いが？」

「うん。まあ……そんなところかな」

ゼレフは少しだけ言葉を選ぶようにしてから、続けた。

「手紙を送るなら、アルバレス帝国の皇宮宛てにしてくれるといいよ」

「……皇宮？」

メイビスが首を傾げる。

「ゼレフさん、皇宮にお住まいなんですか？」

「いつもいるわけじゃないけどね」

「ということは……」

イリスも不思議そうに尋ねた。

「皇帝陛下とお知り合いなのでしょうか？」

「……ああ」

ゼレフは、何でもないことのように答えた。

「僕が皇帝なんだ」

「…………」

「…………」

森に、静寂が訪れた。

小鳥が一羽、枝から飛び立つ。

風が木々の葉を揺らした。

そして。

「…………え？」

最初に声を漏らしたのは、イリスだった。

メイビスは、ぽかんと口を開けている。

「……ゼレフさん？」

「うん？」

「今、何と……？」

「僕がアルバレス帝国の皇帝だって」

「…………」

「…………」

再び沈黙。

そして。

「「えええええええっ！？」」

二人の声が、森いっぱいに響き渡った。

ゼレフは思わず肩を震わせる。

「……そんなに驚くことかな？」

「驚きますよ！？」

イリスが珍しく声を上げた。

「ゼレフさん、皇帝だったんですか！？」

「う、うん」

「初耳ですよ！？」

「……言ってなかったっけ？」

「聞いてません！！」

今度はメイビスが勢いよく身を乗り出した。

「ちょ、ちょっと待ってください！ アルバレス帝国って、あの西の大陸にある国ですよね！？」

「そうだよ」

「それで、ゼレフさんが皇帝！？」

「……うん」

「どうして今まで黙ってたんですか！？」

ゼレフは困ったように頬を掻いた。

「……話す機会がなかったから」

「五年も探して、ようやく再会して、三日も一緒に過ごしているのに！？」

「……ごめん」

メイビスは頭を抱えた。

「まさか、昔の魔法の先生が皇帝になっているなんて……！」

「僕も、まさかこんなに驚かれるとは思わなかったよ」

「普通は驚きます！」

イリスが即座に答える。

その様子を見て、ゼレフはとうとう小さく吹き出した。

「……ふふっ」

「ゼレフさん？」

「いや……ごめん」

ゼレフは口元を押さえながら笑った。

「二人の反応が、あまりにも面白くて」

「もうっ！」

メイビスは頬を膨らませた。

「ゼレフさん、意外とお茶目なんですね！」

「……そうかもしれないね」

イリスは額に手を当て、小さく息を吐いた。

「……まさか、友達になった方が皇帝だったなんて」

「……嫌だった？」

ゼレフが、少しだけ不安そうに尋ねた。

その問いに、イリスは目を瞬かせる。

そして、ふっと笑った。

「いいえ？」

「……え？」

「ゼレフさんが皇帝でも、私たちの友達であることに変わりはありませんから」

メイビスも大きく頷いた。

「そうですよ！」

そして、いたずらっぽく微笑む。

「でも、次に会うときは『皇帝陛下』って呼んだ方がいいですか？」

「……それは、やめてほしいな」

ゼレフが苦笑する。

「僕は、二人には今までどおり接してほしい」

「ふふっ。もちろんです！」

「ええ。これからもゼレフさんと呼ばせていただきますね」

「……ありがとう」

ゼレフは、心から嬉しそうに微笑んだ。

---

それから三人は、今後の連絡方法について話し合った。

アルバレス帝国の皇宮へ手紙を送り、ゼレフが戻った際に確認する。

研究資料については、必要に応じて写しを作り、手紙に添える。

もちろん、大陸を越える以上、届くまでには時間がかかる。

ゼレフが旅に出ていれば、返事が来るまでさらに時間が必要になるだろう。

それでも、連絡を取る方法がある。

それだけで十分だった。

「皇宮には、僕宛ての私的な手紙として届けてもらえるようにしておくよ」

ゼレフが言う。

「ただ、僕の名前や研究内容は、あまり広めないでほしい」

「わかりました」

イリスは頷いた。

「こちらでも、必要以上に話すつもりはありません」

「私もです！」

メイビスも同意する。

「それに、研究成果はきちんと整理して送りますから！」

「……うん。楽しみにしているよ」

ゼレフは微笑んだ。

こうして、三人の間に新たな約束が生まれた。

離れていても、研究は続けられる。

すぐに答えが出なくても、諦める必要はない。

何年かかっても。

何十年かかっても。

三人は、それぞれの場所から同じ問題に向き合っていく。

---

やがて、別れの時間が訪れた。

森の中を通る細い道。

そこが、三人の分かれ道だった。

イリスとメイビスは、マグノリアへ。

ゼレフは、再び古い記録を求めて旅を続ける。

「……それじゃあ」

ゼレフが静かに口を開いた。

「二人とも、気をつけて」

「はい！」

メイビスが元気よく答える。

「ゼレフさんも、お元気で！」

「……うん」

ゼレフは微笑んだ。

けれど、その笑顔には、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

長い年月。

ゼレフは、誰かと親しくなることを避けてきた。

大切に思えば思うほど、呪いは周囲の生命を奪う。

だからこそ、人との距離を置き続けてきた。

それなのに。

この数日間は、不思議なほど穏やかだった。

一緒に食事をして。

研究について語り合って。

くだらないことで笑い合って。

そして、友達になった。

そんな時間が、終わろうとしている。

「……ゼレフさん」

イリスが、静かに呼びかけた。

「……何かな？」

「そんな顔をしないでください」

「……え？」

イリスは微笑んだ。

「これでお別れというわけではありませんよ？」

メイビスも隣で頷く。

「そうですよ！ 私たちは友達なんですから！」

「……友達」

「はい！」

メイビスは満面の笑みを浮かべた。

「また会いに来ます！ 今度はもっとたくさん、お話ししましょう！」

「それに、ゼレフさん」

イリスが続ける。

「次に会うときも、美味しい料理をご馳走しますね」

「……ふふっ」

ゼレフは小さく笑った。

「それは楽しみだね」

「もちろん、おやつもありますよ！」

メイビスがすかさず付け加える。

「……メイビス。それは私が作る前提ですよね？」

「えへへっ」

「もう……」

イリスは呆れたように笑った。

ゼレフも、声を立てて笑う。

三人の笑い声が、静かな森に響いた。

やがて、ゼレフは二人を見つめた。

「……ありがとう」

その声は、とても穏やかだった。

「僕は、長い間……誰かと次に会う約束をすることなんて、考えていなかった」

イリスとメイビスは、黙って耳を傾ける。

「でも、今は違う」

ゼレフは微笑んだ。

「また会える日が、楽しみなんだ」

「……ゼレフさん」

「だから……また会おう」

メイビスは、大きく頷いた。

「はい！」

イリスも、優しく微笑む。

「約束ですよ」

「……うん。約束だ」

三人は、最後にもう一度笑い合った。

そして。

イリスとメイビスは、マグノリアへ向かう道を歩き始めた。

ゼレフは、その背中を見送る。

二人の姿が木々の向こうへ消えるまで、ずっと。

「……また会う日まで」

小さく呟いた言葉は、柔らかな風に乗って消えていった。

けれど、ゼレフの表情に、かつてのような孤独の影はなかった。

今の彼には、次の再会を楽しみにできる友達がいる。

それだけで。

長い旅路が、ほんの少しだけ明るく感じられた。

---

森を抜けた先。

緩やかな丘陵地帯を、二人の少女が歩いていた。

「……イリス」

「はい？」

「ゼレフさん、皇帝だったんですね……」

「……まだ驚いているんですか？」

「だって、皇帝ですよ！？」

メイビスは両手を広げた。

「昔、一緒に魔法の勉強をしたゼレフさんが、今では一国の皇帝なんですよ！？」

「ふふっ。確かに、驚きましたね」

イリスも笑った。

「でも、ゼレフさんはゼレフさんですよ」

「……そうですね！」

メイビスは楽しそうに頷いた。

それから、しばらく二人は並んで歩いた。

遠くには山々が連なり、青空には白い雲がゆっくりと流れている。

やがて、メイビスがぽつりと呟いた。

「……五年、ですか」

「……ええ」

「ユーリたち、どうしているでしょうね」

「きっと元気にしていますよ」

イリスは微笑んだ。

「プレヒトさんは、相変わらず研究に夢中でしょうし」

「ふふっ。そうでしょうね」

「ウォーロッドさんも、きっと変わらず穏やかなのでしょうね」

「ええ！」

メイビスの表情が明るくなる。

「それに、マカロフも大きくなったでしょうね！」

「もう五歳ですからね」

「私たちのこと、覚えているでしょうか？」

「……生まれたばかりでしたから、難しいかもしれませんね」

「そうですよね……」

メイビスは少し残念そうに笑った。

けれど。

その笑顔が、ふと曇る。

マカロフ。

その名前を口にするたび、思い出してしまう。

あの日のことを。

小さな命の誕生を喜んだ、その直後。

自分の呪いによって、リタの命が奪われた。

「…………」

メイビスの足が、少しだけ遅くなる。

イリスは、その変化に気づいていた。

けれど、すぐには何も言わなかった。

ただ、歩調を合わせる。

「……イリス」

「はい」

「……私、ちゃんと帰れるでしょうか」

その声は、小さかった。

「……みんなに、会ってもいいんでしょうか」

イリスは足を止めた。

メイビスも立ち止まる。

風が、二人の髪を揺らした。

「……メイビス」

イリスは、ゆっくりと口を開いた。

「怖いですか？」

「……はい」

メイビスは俯いた。

「みんなに会いたいんです。ユーリにも、プレヒトにも、ウォーロッドにも……」

声が、少し震える。

「でも……」

その先の言葉は、続かなかった。

イリスは、静かにメイビスの手を取った。

「……無理に笑わなくてもいいんですよ」

「……イリス」

「怖いなら、怖いと言ってください」

イリスは優しく微笑んだ。

「私が、ちゃんと聞きますから」

メイビスの瞳が揺れる。

「……私、本当に……帰りたいんです」

「はい」

「みんなに……会いたいです」

「……ええ」

イリスは、その手をそっと握り直した。

「でしたら、一緒に帰りましょう」

「……一緒に？」

「もちろんです」

イリスは笑った。

「私は、メイビスと共に生きていくと決めましたから」

その言葉に、メイビスは目を見開く。

五年前。

絶望の中で、自分を抱き締めてくれた少女。

呪いを恐れず、そばにいてくれた少女。

あの日、イリスが告げた言葉を、メイビスは今も覚えている。

『私は、この世界でメイビスと共に生きていきます』

「……イリス」

「はい」

「……ありがとうございます」

メイビスは、少しだけ涙を浮かべながら微笑んだ。

イリスも微笑み返す。

「どういたしまして」

そして、二人は再び歩き始めた。

手を繋いだまま。

まだ、呪いは解けていない。

メイビスの心の傷も、完全には癒えていない。

帰った先で、何が待っているのかもわからない。

それでも。

帰りたい場所がある。

会いたい人たちがいる。

そして、隣には大切な友達がいる。

それだけで、前へ進む理由には十分だった。

「……イリス！」

「はい？」

「帰ったら、まず何をしましょうか！」

メイビスが、少しだけ明るい声で尋ねた。

イリスは考える。

そして、くすりと笑った。

「そうですね……まずは、みなさんにただいまと伝えましょうか」

「……はい！」

メイビスは、大きく頷いた。

「それがいいですね！」

青空の下。

二人の少女は、故郷へ続く道を歩いていく。

約五年間に及ぶ旅が、終わろうとしていた。

けれど、それは新しい物語の始まりでもある。

遠く離れた森には、再会を約束した友達がいる。

そして、これから帰る場所には、大切な仲間たちが待っている。

――また会う日まで。

その約束を胸に。

二人は、妖精の尻尾を目指して歩き続けた。

第76話　また会う日まで　完

---

【こそこそ妖精話】

～皇帝陛下のお仕事～

メイビス「……ゼレフさん」

ゼレフ「何かな？」

メイビス「皇帝って、普段はどんなお仕事をしているんですか？」

ゼレフ「……そうだね。国のことは、信頼できる人たちに任せていることが多いかな」

イリス「……それは大丈夫なんですか？」

ゼレフ「優秀な人たちだからね」

メイビス「じゃあ、ゼレフさんは普段何をしているんですか？」

ゼレフ「魔法の研究をしたり、各地を旅したり……」

イリス「…………」

メイビス「…………」

イリス「……ゼレフさん」

ゼレフ「うん？」

イリス「それ、皇帝というより自由な冒険者では？」

ゼレフ「……そうかもしれないね」

メイビス「いいですね！ 私も皇帝になったら、毎日魔法の研究をします！」

イリス「メイビス。皇帝になる目的が研究なんですか？」

メイビス「もちろんです！ 大きな図書館も作れますし！」

ゼレフ「……それは、いい考えだね」

イリス「ゼレフさんまで！？」

メイビス「それから、お城には大きなお菓子工房も作ります！」

ゼレフ「……お菓子工房？」

メイビス「はい！ 毎日違うお菓子を研究するんです！」

ゼレフ「……なるほど。興味深いね」

イリス「……嫌な予感がします」

メイビス「ゼレフさん！ 今度、アルバレス帝国のお城を見学させてください！」

ゼレフ「うん。機会があれば、案内するよ」

メイビス「やったー！」

イリス「……ゼレフさん」

ゼレフ「何かな？」

イリス「くれぐれも、皇宮をお菓子研究所にしないでくださいね？」

ゼレフ「……努力するよ」

イリス「そこは約束してください！！」

――後に、アルバレス帝国の皇宮へ届く手紙には、魔法研究の資料に混じって、お菓子のレシピが添えられるようになったとか、ならなかったとか。



ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。

今後とも『妖精と聖剣使い』をよろしくお願いいたします。