妖精と聖剣使い

第88話「妖精女王への第一歩」

　X780年。

　フィオーレ王国、マグノリア。

　妖精の尻尾、屋外訓練場。

　澄んだ金属音が、朝の空気に響き渡った。

「はああっ！！」

　赤い髪を揺らし、一人の少女が踏み込む。

　エルザ・スカーレット。

　十五歳になった彼女は、鋭い斬撃を繰り出していた。

　その正面には、黒髪のハーフツインテールを揺らす少女。

　イリス・アストレアが立っている。

「ふふっ。いい踏み込みですね、エルザさん」

　イリスは光剣で斬撃を受け流した。

　エルザはすぐさま剣を引き、次の一撃を放つ。

　上段。

　横薙ぎ。

　そして、踏み込みからの突き。

　しかし、そのすべてが軽やかにかわされていく。

「くっ……！」

「焦らなくても大丈夫ですよ」

　イリスが微笑む。

「剣を振ることだけに意識を向けないでください。相手が次にどう動くのか、それを考えることも大切です」

「はい！」

　エルザは素直に頷いた。

　一年前。

　この場所で、イリスはギルダーツを圧倒した。

　あの日の剣技を、エルザは今でも忘れられない。

　美しく、無駄がなく、恐ろしいほど自然な剣。

　自分も、いつかあんなふうに。

　そう思って始まった稽古だった。

　けれど、一年間で学んだことは、単なる剣の振り方だけではない。

「換装！」

　エルザの手にあった剣が消え、別の剣が現れる。

　重量も長さも異なる一振り。

　その変化に合わせ、構えも変わった。

「おや？」

　イリスが楽しそうに目を細める。

「いいですね！」

「ありがとうございます！」

　エルザが踏み込む。

　先ほどとは異なる間合い。

　異なる軌道。

　イリスはその一撃を受け流し、軽く距離を取った。

「ふふっ。ずいぶん上達しましたね」

「いえ。まだまだです」

　エルザは剣を下ろした。

「私は、イリスさんのようには戦えません」

「それでいいんですよ」

「……え？」

　イリスは穏やかに微笑んだ。

「エルザさんには、エルザさんの魔法があります。私と同じ剣を振る必要はありません」

「私の……剣」

「はい。自分に合った戦い方を見つけてください」

　エルザは、手にした剣を見つめた。

　そして、静かに頷く。

「……はい！」

◇

「エルザ！！」

　稽古を終えてギルドへ戻ると、元気な声が飛んできた。

　ナツだった。

「今日こそ勝負しろ！！」

「断る」

「なんでだよ！？」

「今日は大事な用事がある」

「大事な用事？」

　グレイが首を傾げる。

　そのとき。

「全員、ちょっと静かにせんか！」

　マカロフの声が響いた。

　ギルドの喧騒が、少しずつ収まっていく。

　マカロフはカウンターの上に立ち、一枚の書類を掲げた。

「今年のS級魔導士昇格試験について、発表する！」

「おおっ！！」

　ギルドが一気に沸き立った。

「今回の受験者は――エルザ・スカーレット！」

　一瞬の静寂。

　そして。

「えええええっ！？」

　ナツとグレイの声が重なった。

「エルザがS級！？」

「マジかよ！？」

「まだ合格したわけではない」

　エルザが冷静に答える。

　しかし、その表情には緊張が浮かんでいた。

「試験官はギルダーツ。そして、実地試験の監督も務めてもらう」

「おう！」

　ギルダーツが豪快に笑った。

「任せとけ！」

　その言葉を聞いたナツが、目を輝かせる。

「ギルダーツと戦うのか！？」

「そうじゃ。もっとも、倒す必要はないがのう」

　マカロフはエルザを見つめた。

「S級魔導士に必要なのは、単なる強さだけではない。危険を見極め、依頼を遂行し、仲間を守る力じゃ」

「はい！」

　エルザが背筋を伸ばす。

「必ず合格してみせます！」

　その隣で。

「……ふーん」

　ミラジェーンが腕を組んでいた。

「エルザがS級ねえ」

「ミラちゃん？」

　メイビスが顔を覗き込む。

「悔しいんですか？」

「べ、別に！」

　ミラジェーンは顔を背けた。

「ただ、あいつに先を越されるのは気に入らないだけよ！」

「ふふっ。そうなんですね！」

「だから笑わないで！」

◇

　数日後。

　妖精の尻尾、屋外訓練場。

　エルザとギルダーツが向かい合っていた。

「さて、エルザ！」

　ギルダーツが拳を鳴らす。

「準備はいいか？」

「はい！」

　エルザは剣を構えた。

　観客席には、ナツ、グレイ、ミラジェーン、リサーナ、エルフマン。

　そして、イリスとメイビスの姿もあった。

「エルザ、頑張れー！！」

　リサーナが声を上げる。

「負けんなよー！」

　ナツも拳を振り上げた。

「……いや、相手ギルダーツだぞ」

　グレイが呆れる。

　その横で、イリスは静かに微笑んでいた。

「楽しみですね、メイビス」

「はい！」

　メイビスも嬉しそうに頷く。

「エルザちゃんが、どれくらい成長したのか！」

　マカロフが片手を上げた。

「それでは――始め！」

　次の瞬間。

「換装！」

　エルザの鎧が光に包まれた。

　鋼の鎧をまとい、剣を構える。

「はあああっ！！」

　地面を蹴り、一気に距離を詰めた。

「おっと！」

　ギルダーツが拳で剣を弾く。

　続けて、強烈な一撃。

　エルザは盾で受けようとしたが、衝撃に押されて後退した。

「くっ……！」

「ハハッ！　いい勢いだ！」

　ギルダーツが笑う。

「だが、正面から来るだけじゃ俺には勝てねえぞ！」

「承知しています！」

　エルザが再び換装する。

　今度は軽装。

　速度を重視した装備だった。

　左右に動きながら、剣を振るう。

　ギルダーツは拳で応じた。

　重い一撃。

　鋭い踏み込み。

　その一つ一つが、エルザの防御を揺さぶる。

「……強い！」

　エルザは歯を食いしばった。

　わかっていた。

　ギルダーツは、妖精の尻尾でも屈指の実力者。

　今の自分では、正面から倒すことなどできない。

　だが。

　――倒すことだけが、戦いではない。

　脳裏に、イリスの言葉が浮かんだ。

　相手の動きを見る。

　間合いを考える。

　自分にできることを選ぶ。

「換装！」

　エルザの装備が再び変化した。

　今度は、複数の剣を空中に展開する。

「おっ！」

　ギルダーツが目を細めた。

「そいつは面白えな！」

「いきます！」

　剣が一斉に飛ぶ。

　ギルダーツはクラッシュで迎え撃った。

　砕け散る剣。

　しかし、エルザはすぐに次の剣を展開した。

　そして、自らも踏み込む。

　正面からの斬撃。

　ギルダーツが拳を構える。

　その瞬間。

　エルザは攻撃を途中で切り替え、側面へ回り込んだ。

「ほう！」

　ギルダーツが笑った。

　しかし、次の瞬間には拳が迫っていた。

「くっ！」

　エルザは咄嗟に剣を交差させる。

　轟音。

　身体が後方へ吹き飛ばされた。

　地面を滑り、膝をつく。

「……まだです！」

　エルザは立ち上がった。

　ギルダーツは、そんな彼女を見て笑った。

「いい目だ」

　そして、拳を下ろす。

「よし。ここまでだ！」

「……え？」

　エルザが目を瞬かせる。

「まだ戦えます！」

「わかってるさ」

　ギルダーツは頷いた。

「だが、今回の試験は俺を倒すことじゃねえ」

　その言葉に、エルザは口を閉じた。

「自分の実力を理解して、その中でどう戦うか。そいつを見る試験だからな」

　ギルダーツは豪快に笑った。

「少なくとも、戦闘能力は十分だ！」

◇

　次に行われたのは、実地試験だった。

　マグノリアから離れた山岳地帯。

　そこには、魔物の出現によって通行できなくなった古い街道があった。

　依頼内容は、魔物の討伐と街道の安全確保。

　ただし、今回は単なる討伐ではない。

　エルザには、同行する一般魔導士二人を指揮し、全員を無事に帰還させることも求められていた。

　試験官のギルダーツは、少し離れた場所から監督する。

「……なるほど」

　エルザは周囲を見回した。

　山道は狭い。

　両側には切り立った岩壁。

　正面から大型の魔物が現れれば、逃げ場が限られる。

「二人とも、周囲の警戒を頼む」

「了解！」

「任せてくれ！」

　エルザは頷いた。

　しばらく進んだところで。

「グルルルル……！」

　低い唸り声が響いた。

　岩陰から現れたのは、巨大な四足の魔物。

　硬い甲殻に覆われた身体。

　鋭い爪。

　その背後には、さらに数体の魔物が潜んでいた。

「来るぞ！」

　同行した魔導士が叫ぶ。

　エルザは即座に判断した。

「二人は後方の警戒を！　正面は私が引き受ける！」

「わかった！」

「換装！」

　エルザが鎧をまとった。

　巨大な魔物が突進する。

「はああっ！！」

　剣が閃いた。

　硬い甲殻に火花が散る。

　しかし、一撃では倒れない。

「硬い……！」

　エルザはすぐに距離を取った。

　魔物が再び突進する。

　その瞬間。

「危ない！」

　背後で声が上がった。

　別の魔物が岩陰から飛び出し、同行者へ襲いかかっていた。

　エルザは振り返る。

　正面には大型の魔物。

　背後には仲間を狙う敵。

　一瞬の判断。

「換装！」

　エルザは防御に優れた鎧へ切り替えた。

　そして、仲間の前へ飛び込む。

　鋭い爪が盾に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　衝撃が腕に響く。

　だが、退かない。

「下がれ！」

　エルザが叫ぶ。

「ここは私が守る！」

　同行者たちが後退する。

　その隙に、エルザは剣を振るった。

　一閃。

　魔物が倒れる。

　しかし、正面の大型魔物が迫っていた。

　エルザは振り返り、地面を蹴った。

「はああああっ！！」

　換装。

　軽装へ切り替え、速度を上げる。

　突進をかわし、側面へ回り込む。

　甲殻の隙間。

　そこへ、鋭い一撃を叩き込んだ。

「グオオオオッ！！」

　魔物が悲鳴を上げる。

　さらに一撃。

　そして、最後の一振り。

　巨大な身体が地面へ崩れ落ちた。

「……ふう」

　エルザは息を吐いた。

　周囲を確認する。

　同行者に怪我はない。

　残る魔物も、すでに討伐されていた。

「……全員、無事だな？」

「ああ！」

「助かったよ、エルザ！」

　その言葉に、エルザは小さく微笑んだ。

「それならよかった」

　少し離れた岩の上。

　ギルダーツが腕を組んでいた。

「……ハハッ」

　その口元に笑みが浮かぶ。

「いいじゃねえか」

◇

　数日後。

　妖精の尻尾。

「エルザ・スカーレット！」

　マカロフの声が、ギルドに響いた。

「おぬしのS級魔導士昇格試験について、結果を発表する！」

　ギルドメンバーが一斉に静まり返る。

　エルザは背筋を伸ばした。

　マカロフは、ゆっくりと頷いた。

「戦闘能力、判断力、仲間を守る責任感。いずれも十分と認められた」

　そして。

「よって、エルザ・スカーレットをS級魔導士に認定する！」

「おおおおおおっ！！」

　大歓声が響き渡った。

「すっげえええ！！」

　ナツが飛び跳ねる。

「エルザがS級になった！！」

「くそっ！　先越されたな！」

　グレイも笑っていた。

「おめでとう、エルザお姉ちゃん！」

　リサーナが駆け寄る。

「すげえぞ！　漢だ！」

　エルフマンも拳を握った。

「……ありがとう、みんな」

　エルザは少し照れたように微笑んだ。

　そのとき。

「……ふん！」

　ミラジェーンが腕を組んだ。

「随分と嬉しそうじゃない」

「ミラ」

　エルザが振り返る。

「お前も、いずれ挑戦するのだろう？」

「当然よ！」

　ミラジェーンが胸を張った。

「次はあたしの番なんだから！」

「ふっ。楽しみにしている」

「なによ、その余裕！」

「別に余裕など見せていない」

「絶対見せてるでしょ！」

　いつもの言い争いが始まった。

　周囲から笑い声が上がる。

◇

「エルザさん」

　祝宴の途中。

　イリスが声をかけた。

「おめでとうございます」

「イリスさん！」

　エルザは嬉しそうに振り返った。

「ありがとうございます！」

「ふふっ。立派になりましたね」

　その言葉に、エルザは少し頬を赤らめた。

「……まだまだです」

「おや？」

「私は、イリスさんのようには戦えません。これからも、もっと強くなりたいと思っています」

　イリスは静かに微笑んだ。

「それでいいんですよ」

　そして、エルザの肩に優しく手を置く。

「強くなる理由を、忘れないでくださいね」

「……はい！」

　エルザは力強く頷いた。

　その様子を見ていたメイビスが、楽しそうに笑う。

「ふふっ。いいですね！」

「メイビス？」

「エルザちゃん、とっても立派になりました！」

「ありがとうございます！」

　エルザが頭を下げる。

　すると、マカロフが近づいてきた。

「さて、エルザ」

「はい！」

「S級魔導士になった以上、これからはS級依頼も受けられる」

　エルザの表情が引き締まった。

「承知しています」

「うむ。そこで、最初の依頼についてじゃが……」

　マカロフは、ちらりとイリスを見た。

「初任務には、イリスねえちゃんに同行してもらうことにした」

「……イリスさんが？」

　エルザが目を丸くした。

「ふふっ。よろしくお願いしますね、エルザさん」

　イリスが微笑む。

「ただし、依頼を達成するのはエルザさん自身です。私は、万が一のときにだけお手伝いします」

「……はい！」

　エルザは嬉しそうに頷いた。

「よろしくお願いします！」

「うむ。これなら安心じゃな」

　マカロフが満足げに頷く。

　その横で、メイビスが首を傾げた。

「そういえば、ラクサスちゃんとミストガンちゃんのときは、同行しなかったんですよね？」

「……あやつらはのう」

　マカロフが深いため息をつく。

「わしが同行者を決める前に、一人で依頼へ行ってしまったんじゃ……」

「ふふっ」

　イリスが笑う。

「二人とも、自分の力で何とかしようとするところがありますからね」

「笑い事ではないわい！」

　マカロフが頭を抱えた。

　その様子を見て、エルザが真剣な顔で頷いた。

「私は、マスターの指示に従います！」

「……なんと素直な子じゃ」

　マカロフの目が潤んだ。

「じっちゃん、泣いてんのか！？」

　ナツが叫ぶ。

「泣いとらんわい！！」

　ギルド中に笑い声が響いた。

◇

　その日の夕方。

　窓際の席で、イリスとメイビスが並んで紅茶を飲んでいた。

「……ふふっ」

　メイビスが微笑む。

「エルザちゃん、S級になっちゃいましたね」

「そうですね」

　イリスも嬉しそうに頷いた。

「本当に、立派になりました」

「なんだか、昔を思い出します」

「昔？」

「はい！」

　メイビスは楽しそうに笑った。

「マカロフが小さかった頃です！」

「……ふふっ」

　イリスも思わず笑った。

「あの頃は、よく私たちの後ろをついてきましたね」

「そうそう！」

　メイビスが頷く。

「それが今では、立派なマスターです！」

　二人は、カウンターの向こうにいるマカロフを見た。

　ナツとグレイの喧嘩を叱り、ギルドメンバーに囲まれている小柄な老人。

　かつて自分たちが見守っていた少年は、今や妖精の尻尾を支える存在になっていた。

「……時が経つのは、早いですね」

　イリスが呟く。

「はい」

　メイビスは微笑んだ。

「でも、嬉しいこともたくさんあります！」

「そうですね」

　イリスは頷いた。

　エルザ。

　ミラジェーン。

　ナツ。

　グレイ。

　リサーナ。

　エルフマン。

　新しい世代の妖精たちは、少しずつ成長している。

　かつて自分たちが仲間と共に作り上げたギルド。

　その想いは、今も確かに受け継がれていた。

「……メイビス」

「はい？」

「これからも、楽しみですね」

　メイビスは満面の笑みを浮かべた。

「もちろんです！」

　そして、イリスの手を握る。

「私たちの大切な家族ですから！」

　イリスも、その手を優しく握り返した。

　一方。

　ギルドの片隅では、エルザが新しい依頼書を見つめていた。

　初めてのS級任務。

　隣には、憧れの剣士が同行してくれる。

　けれど。

　依頼を達成するのは、自分自身だ。

「……よし」

　エルザは小さく頷いた。

　もっと強くなろう。

　大切な仲間を守れるように。

　自分の剣で、未来を切り開けるように。

　こうして。

　十五歳のエルザ・スカーレットは、妖精の尻尾のS級魔導士となった。

　後に「妖精女王」と呼ばれる少女が、新たな一歩を踏み出したのだった。

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【こそこそ妖精話】
～初任務は自由すぎる？～

　妖精の尻尾、ギルドホール。

マカロフ「まったく……エルザは本当に素直な子じゃのう」

メイビス「ふふっ。どうしたんですか？」

マカロフ「ラクサスもミストガンも、S級になった途端、一人で依頼に行ってしまったからのう……」

イリス「ふふっ。二人とも行動力がありますからね」

マカロフ「行動力がありすぎるんじゃ！！」

エルザ「マスター。S級の初任務には、必ず誰かが同行するのですか？」

マカロフ「決まりではないが、最初くらいは経験者についてもらいたいんじゃ」

エルザ「なるほど。では、私はイリスさんからしっかり学んできます！」

マカロフ「うむうむ！　なんと素直な子じゃ！」

　そこへ、ミラジェーンがやってきた。

ミラジェーン「……ふーん。じゃあ、あたしがS級になったら？」

マカロフ「もちろん、経験者に同行してもらうつもりじゃ」

ミラジェーン「別に、一人でも平気なんだけど？」

メイビス「それなら、私が一緒に行きます！」

ミラジェーン「……メイビスさんが？」

メイビス「はい！」

ミラジェーン「……ちょっと待って」

メイビス「？」

ミラジェーン「今、経験者に同行してもらうって話だったわよね？」

マカロフ「そうじゃが？」

ミラジェーン「……メイビスさんって、S級依頼の経験あるの？」

メイビス「もちろんです！」

ミラジェーン「…………え？」

メイビス「たくさんありますよ！」

ミラジェーン「……たくさん？」

イリス「ふふっ。本当ですよ」

ミラジェーン「いやいや！　メイビスさん、いつもお菓子食べてるじゃない！」

メイビス「お菓子とS級依頼は関係ありません！」

ミラジェーン「そうだけど！！」

マカロフ「……まあ、腕は確かじゃから安心せい」

ミラジェーン「……本当に？」

メイビス「えへへ！　ミラちゃんの初任務、楽しみですね！」

ミラジェーン「……なんか、逆に不安になってきたんだけど」

イリス「ふふふっ」

　――このときのミラジェーンは、まだ知らなかった。

　いつも楽しそうにお菓子を食べている金髪のお姉ちゃんが、とんでもない実力の持ち主だということを。

　そして、いつか訪れる自分のS級初任務で、その事実を思い知らされることになるのだった。


ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。

今後とも『妖精と聖剣使い』をよろしくお願いいたします。