今回はなんか知らんけど筆が乗りに乗ってました。
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…目を覚ました時、真っ先に視界に映ったのは、暗闇だった。
瞼を開いている筈なのに、何時になっても角膜は光を通さず、網膜は光を受け取らなかった。
身を捩ると、布の擦れる音と共に身が僅かに沈む感覚があり、その感触からどうやら自分は布団か何かの上で寝ていたらしいという事を察する。
手が深く沈むことから、どうやら相当に上等な布団らしい。
彼女はむくりと身を起こす。暗闇に覆われた視界ではそんな動作すらも覚束ず、ほんの少し苦戦した。
それにしても、先の景色とはやたらに対照的な光景である。
もっとも、先のアレは現実ではないらしいが。
彼女が頭を傾けた時、頭に直接響くように、軽い金属音のような音が聞こえた。
その音でようやく気が付いたが、彼女は何やら、被り物を被っているらしい。
彼女は闇を探りながら、感覚のみで腕を動かし、手で被り物に触れた。
冷たく硬い感触。形状は、平面状の幾つもの板。そのように感じる。
指先で探るようにぺたぺたと触れていると、ふと視界に光の筋が走った。
被り物はどうやら、幾つもの金属板の連節により構成されているらしく、その隙間が広がった事により光が差し込んだらしい。
カシャカシャという金属音を若干に伴いつつ、その隙間を手で押し広げる。
そうすることで、外の景色が鮮明となった。
暗闇とは程遠く、基本的には白一色で構成された、狭間の地ではまず見ないこの世界特有の建築様式。
此方の世界…キヴォトスに訪れてから最初の頃は、当然に驚かされてばかりであった。
神や律、魔術や輝石、そういったものは超常の存在とされ、幻想の中の存在。
己と同様…少なくとも外見はそう見える獣人達が平然と暮らし、中には金属質の、生物かどうかすら怪しい者まで、この世界の住民である。
そして何といってもキヴォトスは、どの視点で見ても、狭間の地を遥かに上回る技術力を持っていた。
魔術を伴わずとも、技術のみで、それに類しかねない事象を起こす。
銃…などはその代表例だろう。
彼女自身、何度か不良と呼ばれる者達を撃退したことがあり、その際に喰らった事があるので、より実感として大きなものを伴っていた。
彼女は、キヴォトスで目が覚めてからというもの、概ね人間の女性のような姿となっていた。
そもそも先まで”彼女”と形容しているのが異常なのだ。この者は本来ならば、ラニの義弟、つまりは男だった。
そして、この世界の己の体、その頭上には何やら、少しの光を纏う輪のようなものが浮かんでいた。
それはこの世界では”ヘイロー”と呼ばれるらしく、これは持ち主に”神秘”と呼ばれる謎の力を供給するらしい。
ヘイローは基本的には”生徒”しか持たず、故に生徒は異常なまでの頑強さを持つようで、生徒でもないのに何故やらヘイローを持っている彼女自身、その例に漏れない。
そのお陰で、銃弾の被弾を受けても多少の痛みのみで済んだが、以前の己の体ならば、そうはいかなかっただろう。
ダメージこそ皆無に等しかったが、目で追うことはほぼ不可能なほどの速度、そんなものを伴い飛来する鉛の礫。
ヘイローが無い体で喰らったならば、容易に身体を貫かれ、血の海に沈むことになるだろう。
狭間の地にこんな物があったならば、戦場はより悲惨な情景となるに違いなかった。
…彼女、ブライヴがそのように思考を巡らせていると、突然に白い板が横に動き、隣の空間と接続した。
滑り戸自体は狭間の地にもあったが、材質が余りに異なるもので、ブライヴは未だ、見る度に少しギョッとしてしまう。
開いた戸を潜り抜けてきたのは、黒い制服、だが見慣れぬ方の制服に身を包み、鞄を手に下げた、黒毛の猫耳の少女。
この世界における、ブライヴの先輩に当たる人物、黒見セリカであった。
黒見セリカは何やら、物憂げな表情とゆったりとした足取りで入室する。
「ブライヴー、来たわよー…って、え…！？ブライヴっ！？」
気の抜けた声でブライヴに呼び掛け、そしてブライヴの様子に驚いた。
黒見セリカは一瞬の間表情と体を硬直させ、その後にブライヴが寝ているベッドまで駆け寄る。
「えっと…顔が見えないから分かんないけど、起きてるのよね…？」
「あぁ…。セリカ…先輩、ここは一体…「良かった～…！」」
黒見セリカはブライヴの発言を途中で遮ったかと思うと、突然にブライヴの手を握り、らしくもなくへたり込む。
ブライヴが突然の出来事に驚き、困惑していると、やがて黒見セリカが手を離し、何故やら焦りだした。
「ちッ違っ！？今のは別に、アンタが心配だった訳じゃ…ないんだからねっ…！？」
「そうか…いや、別に構わん。この短期間で心配されるほどの間柄には、俺では、なれんだろうからな…」
「えっ…いや、違…」
狭間の地には、所謂”ツンデレ”というものが無い。或いは、概念として名付けが成されていないだけやもしれないが、広く知られていないのは事実である。
故にブライヴも、最初の頃は黒見セリカの物言いに大いに戸惑ったものだ。
だが、出会ったばかりの頃はいざ知らず、一月も経てば、”ツンデレ”という概念というよりも”黒見セリカ”そのものへ対する理解も増そうものである。
故にブライヴは、黒見セリカが己の意図を攻撃的な表現にて覆い隠してしまう傾向があることは分かっていた。
今のは、その上での揶揄いである。
だが、まあ、それにより思いの外黒見セリカが焦ったような、辛そうな様子になり、今度はブライヴが少し焦り気味に認識を正すことになるので、まだまだ黒見セリカへの解像度は足りないようではあるのだった。
ブライヴの一件より一日が経ち、現在コガネ達は校舎の砂の排除を行っていた。
アビドスの校舎は砂漠地帯の中にあり、故に堆積する砂の量は凄まじい。七人がかりでは、校舎中に際限なく溜まる砂の排除に中々骨が折れるものである。
更に、黒見セリカが途中で抜け、その欠員を埋めるために急遽として先生が作業に参加することとなったので、内一人はヘイローの無いただの人間である。
故に、というわけでもないが、どうしても消耗が早くなる。
そして、残る一人はコガネが召喚した遺灰、”鍛冶ゴーレム、テウル”である。
二度目の召喚にして本来の用途とは決して異なる場面となっているが、その体躯から予想でき、尚且つその予想を決して裏切らず、何なら超えてしまう程の怪力は、この場において非常に重宝された。
…コガネは、ふと思った。
何故、戦闘目的でもないのに遺灰の召喚が可能なのか。
そして元よりそれは、以前から密かに考えていた事ではあった。
遺灰の召喚とは本来、”還魂碑”と呼ばれる棒状の石碑が付近に存在しなければ成し得ない事である。
行き場の無い霊を霊喚びの鈴によって呼び覚まし、それは還魂碑によって世界に留まる…。
故に、還魂碑が存在しないキヴォトスにおいて、遺灰の召喚は不可能な事の筈なのだ。
その筈なのに、遺灰の召喚が可能なだけでなく、寧ろ狭間の地よりも自由に召喚が可能となっている。
…コガネは砂袋を運びながら、キヴォトスの空を覆う巨大なヘイローを眺めた。
相も変わらず、非日常的な光景である。
”ゼェ…ゼェ…”
先生の喘ぎを耳に留めつつ、コガネもまた、砂袋を両片手にそれぞれ四つ程掴み、歩く。
「わぁ…コガネちゃん、凄い力持ちなんですね☆」
「お褒めに預かり光栄だな。だが…ふむ、貴公も中々ではないか。両手に三袋とは、この世界の住民として中々に稀有だろう」
”ヒィ…ヒィ…き、キヴォトスって…凄い…”
…大量の砂が入り、ずっしりとした重みを伴った袋を運び終えたコガネが息を吐く。
「…ふぅ、存外、中々に骨が折れる作業だな」
彼女の筋力は99。故に重量物を持つこと自体は容易に出来、此度の砂袋もその限りではあるのだが、如何せん回数が多い。
エルデンリングの自機である褪せ人は、凄まじい攻撃性能に比例せず、持久力などはあくまでも常人の域を出ない。
コガネは持久力すらも99であり、故に褪せ人の中では上澄みであるが、それでもその攻撃性能と見比べてみるとどうしても見劣りするというのが実情である。
「…よし、次だな」
「うへ～、ちょっと回復が早すぎないかな？」
…もっとも、スタミナの回復する速度ならばちゃんと（？）人間離れしているのだが。
素の回復速度のみでも常人を圧倒的に凌駕するが、それに加え”双頭亀のタリスマン”を装備し、”大亀の甲羅”を背負っている。
それらのタリスマンと盾は、装備者のスタミナの回復速度を速める効果を持ち、故に作業の効率は凄まじい。
作業がかなり進み、小鳥遊ホシノがテウルの運搬能力を見て搬送業者をやろうと言い出した辺りで、コガネのスマホが震え、ピロンと通知音が響いた。
コガネは、奥空アヤネを除く対策委員会の皆に迫られ、心なしか狼狽えているようにも見えるテウルから目を離し、スマホを取り出す。
画面を見ると、それはどうやら黒見セリカからの連絡のようであった。
『ブライヴの目が覚めたから、アンタは直ぐに来なさい』
との事である。
意外に人使いが荒いのだな等と考えつつも、コガネの心は現在有頂天に近い。
何せ、本編で救う事の出来なかったNPCを、現実としての実感を伴いつつ救うことが出来たのである。
先まで校舎の砂を掃除していた最中だったが、その連絡を受けたことを周囲に見せると、快く送り出してくれた。
小鳥遊ホシノは言っていた。
「うへ～。セリカちゃん、真っ先に後輩ちゃんの所に行くなんて…よっぽど後輩ちゃんが大好きなんだねぇ～」
本人の前で言えば、凄まじい勢いで否定してきそうな文言である。
とコガネは当時思ったが、確かにその通りでもある。
”あのような事”があった直後に行くのが後輩が入院している病院の病室なんて、その後輩を余程気に入っておらねば無いだろう。
…あのような事、とはいうが実態は、”黒見セリカがアビドスの借金について漏らし、それを先生に聞かれてしまい、先生を未だ信じ切っておらぬ黒見セリカは、先生を支持する他の皆からも逃げるように飛び出して行ってしまった”…程度のものである。
コガネは知らぬ話であるが、この事象に近しい出来事は、原作でも確かに発生している。
だが、時期が異なる。本来ならば柴関ラーメンに皆で訪れる以前に発生する筈であるが、此度は柴関ラーメンより帰った後に発生しているのである。
…そんなことを素知らぬコガネは、もはや記述の必要も無い"とある人物"へ連絡をした後、徒歩で病院へと向かった。
微かに話し声を耳で受け取りつつ、白い扉を塞がっていない方の手で開く。
イジーの鏡兜を被り、やや珍妙な姿となったブライヴが上半身のみを起こし、ベッドに身を預けていた。
そんなブライヴの頭の先には、椅子に腰かけ談笑している黒見セリカが居た。
コガネが病室内に入ると、ブライヴの頭が若干動き、コガネの存在に気が付いたらしい事が分かる。
「…褪せ人、いや、コガネか。久しい気がするな」
「あぁ…本当にな」
ブライヴの顔は兜に隠れて見えないが、声の感じより、その感情が滲み出て感じた。
コガネの返答もまた、ありったけの感情を込めたつもりである。
ブライヴが話しかけ、コガネが答えたことで、黒見セリカもコガネの存在に気が付いたらしい。
黒見セリカは椅子に座ったまま体をくるりと回転させ、コガネの存在を視界に納めた。
「あぁコガネ、やっと来たのね！…わ、私、いない方がいいわよね！じゃ！」
黒見セリカは勢いよく立ち上がり、何やら急ぐようにその場を後にした。
恐らくだが、コガネとブライヴの会話の場を設けられたのは良いが、それでも先の対策委員会との一件が黒見セリカの中では未だ抜けきっていないのだろう。コガネ自身は別に何とも考えていない程度の事でしか無かったが、彼女からすればそうとも行かないのだろう…。
彼女が居なくなった事で、先まで漂っていた雑談の気配は消え去り、病室には、暫し静寂が残された。
そしてその静寂を切り裂くのに、「なぁ」「おい」二人の声が重なった。
「…先、良いだろうか？」
コガネが聞くと、ブライヴは金属音を伴いつつ頷く。
「ありがとう。…といっても、恐らく言いたいことは同じだろうがな」
そのようにして始まったのは、二人の間に織り成される、再会の節。
「いや、それにしても驚いたぞ。まさか貴公までも、此方の世界にやって来ているとは」
「それは俺も同感だな。…といっても、俺の場合は此方に来た直ぐ後にお前の存在を知ったのだが」
「なに？…いや、そうか。セリカだな。言わずとも分かる」
「ああ。…先輩がお前の名を出した時、その瞬間に大いなる意志の干渉らしきものを受けた。その時は気合でねじ伏せたが…お前が直接来た場合にはそれも出来ないだろうと思ってな。お前に来させないように先輩に頼んでいたのさ」
「そうか…すまなかったな」
「おい、何故謝る？お前は俺の存在を知らなかったのだし、それに関しては寧ろ俺に非があるだろう。…もっとも、相手がセルブスか何かであったなら、問答無用で喉笛を食い千切っていたがな」
「…フッ、そうだな。では、そのように考えさせてもらおう」
会話は続く。
「そういえば貴公、ラーメン屋のバイトとなったらしいな」
～～
「コガネよ…あの時は、俺を止めてくれて、感謝する」
～～
「前が見にくいな…この兜は。良くイジ爺は鍛冶仕事など出来ていたな…」
「確かにな。精密な制御も必要であろうからな…」
～…二人の会話が始まり、時計の短針が一周を回る頃。コガネが何を話そうか考えていると、ブライヴが意を決したように息を吐き、コガネへ向き直った。
「…コガネよ、お前に一つ、聞きたいことがある」
「なんだ？」
「ラニは、どうした？」
それは、考えてみれば当たり前の質問であった。
彼女…いや、彼は、ラニの影従である。
ラニへ対する想いは決して並々ならぬものであろうし、ラニの安否を気にするのは、決して不自然ではない。
そしてコガネは、思ったことを、質問への返答よりも先に返す。
「貴公は、知っているのだな。私が、ラニの王となったことを」
否定の言葉が返ってこず、それは肯定であると認識する。
何故、ブライヴがこの事を知っているのか。コガネは深く考えはしなかった。
「…ラニは、この世界に居る」
「…ッ！本当か！？」
顔は隠れているが、血相を変えて、という表現が正しいのだろう勢いで、コガネに詰め寄る。
詰め寄る、とは言うが、ベッドから降りずに上半身のみで寄ったため、多少奇妙な風体となった。
恐らく、セリカにでも言われていたのだろう。大逆の徒らしからぬ生真面目さである。
などとコガネが悠長に考えていると、ブライヴはさらに距離を縮めた。
「ラニは今、何処にいるんだ？何をしているんだ？」
間髪を置かずに質問が繰り出される。
その後にも幾つかの質問が答えを待ちもせずに連投され、だが、最後の質問のみは返答の余裕があった。
「…ラニは、元気か？」
「…ああ。何なら起業もしているし、狭間の地に居た頃よりも生き生きしている気がするよ」
コガネが思ったことをありのままに伝えると、ブライヴはただ「そうか」とだけ返し、だが、表情を僅かに綻ばせた。
…その時である。
病室の扉が勢いよく開け放たれ、若干薄暗くなっていた室内を切り開くかのように外の光が侵入する。
そしてその光を背に、七人分の影がある…。
その内の一人が扉の開扉と同時に言い、だが後半は他の皆も加わった。
「ん、元ｋ…「「「”え”」」」」
彼女ら、対策委員会の皆と先生は、コガネとブライヴの姿を病室内に捉えた瞬間、何やら固まってしまった。
その皆の前に手を広げた影…黒見セリカが出た。
「ご、ごめん、皆を止められなくって！アンタ達、話は出来…は？」
言いながら振り返ったが、コガネ達の姿を認めた瞬間に声色が変わった。
コガネは一体何事だと考えたが、現在の自分達の姿を客観視してみた時、その重大さに気が付いた。
…コガネは、椅子に座ったまま、ブライヴにずいと迫られており、両者の距離は数センチに満たない。
その光景は、見た者に良からぬ（）印象を与えるには十分なものであった。
コガネは焦り、すぐさまブライヴを押し離し距離を正すが…もう遅いことは明確である。
コガネは見てしまった。
対策委員会の後ろ、砂狼シロコの肩越しに、青ざめた、ひび割れた貌が此方を見ているのを。
「…私の王、どういう事か、説明してくれるな？」
「ら、ラニ…これはだな…」
コガネは目線を泳がせ、ラニの目線は鋭くなるばかり…。
ブライヴはコガネが何故焦っているのか分かっていないらしく、此方は此方で目線を泳がせている。
…コガネは病院を訪れる以前、ラニにモモトークにて以下の旨の連絡を送っていた。
『お前の影従、半狼のブライヴが此方の世界に来ている。
そしてブライヴは先まで寝込んでいたのだが、先程目覚めたと報告が入った。
仕事を終わらせてからで構わない。
送る住所の病院、その〇〇病室に来て欲しい。
一つだけ注意して欲しいのだが、ブライヴの姿はお前が知るものとは大きく異なる。
何が起きても、彼の為、なるべく驚きは抑えて欲しい』
…と。
そこにある通り、ラニは仕事を終わらせてからで即座に来たのだろう。
彼女は、彼女の特注品であろう四本腕のスーツに袖を通し、更に特徴的な尖り帽を外していたのもあり、いつもとは大きく異なる見慣れぬ風体である。
コガネはその姿に一瞬見惚れており、ラニもその事に気付いたのか、頬の彩度を若干濃くしたが、それはそれ。
…コガネがラニと対策委員会、先生の誤解を解消するのに、多大な時間と精神的な消耗を必要としたのは、言うまでもないだろう。
／連載：16話／更新日時：2026年11月07日(土) 08:13 
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