朝。
小鳥の声と、風が木窓を揺らす音で目を覚ました。布団の中からぼんやりと屋根裏を見上げる。
（……そうか、夢か）
起き抜けには覚えていた内容も、手からこぼれ落ちる砂のように、あっという間に記憶から消えていく。家族の、とてもいい夢だったと思う。
（――今日はシロップを作って、子供たちをメロメロにする日だな）
くくく、と含み笑いをして、はた、と昨夜のことを思い出した。
「昨日は寝落ちして答えを聞けなかったけど……ＡＴＭスキルさんに聞きたいことがあったんだった」
布団をめくり、藁山の上で正座をして、居住まいを正す。
「ＡＴＭさん。日本のリノにはグラルはどう届いてる？ グラルのまま？ 円になる？
口座にはなんて表示されるんだ？
時間の流れは一緒なのか？ 向こうではどれくらい経ってるんだ？」
整理して……という初心は霧散し、矢継ぎ早に聞きたいことが次々に口からこぼれた。その全てに反応がない。
視線を空中に泳がせて思案すると、ライチはさらに口を開いた。
「じゃあ……白い画面の中に消えていった硬貨はどうなった？ この世界のものが少し消えてしまったけど、その辺はいいのか？
逆に、日本では無からお金が発生するのか？」
その時。 質問に呼応するように脳内に情報が届いた。
《スキル：ＡＴＭ が発動します》
《スキルについての疑念のみ 解消します》
《スキル名：ＡＴＭは Aether Transfer Mechanism すなわち 神的送金装置 の略であり ライチ が 認識している Automatic Teller Machine とは異なります》
《ライチ が 投入した 金銭は 実際には 異空間転移をする訳ではなく ライチが現在存在する 世界に吸収されています》
（なんだって？）
世界に吸収？ 結局硬貨は消えるということなのか？
《吸収された 金銭のうち 鉱物などの物質は 採集された地点に戻され 再利用されます》
（せっかく鉱物を掘って細工して硬貨にした、その労力は消えるけど、この世界から何かの物質が無くなるわけではないんだな）
《資産的価値は この世界の デジタル資産であるギルドカードを持つもののうち ライチの父性エネルギーが及ぶ対象へと 広く分配されます
対象は 増えた資産を 認識できません》
（父性エネルギーが及ぶ対象……つまり、小さい子のいるご家庭の口座に、こっそり水増しされるのか。ギルドカード？ ……この村には縁無さそうなワードだな）
《送金先の リノ の世界では 逆の現象が起きます》
《あちらの世界に点在するデジタル資産内のうち 小数点以下のものや 無効になったポイント 期限切れ電子マネーなど 人々が気づかないうちにこぼれ落ちた富み つまり【見えない資産】を徴収することにより 無から有を生み出します》
（だんだん難しくなってきた……なに、見えない資産って……。
誰も気づきもしてない、お金にもなってない利益を、ネコババするってことか？）
《徴収された分の損失は 神的エネルギーにより ちょっとしたラッキー などで補填され バランスが取られます》
《ライチ が 送金すればするほど 送金対象の リノ は 世界から募金され 両世界が少しハッピーになる というイメージです》
「はぁ……。まぁ、あったものが消えたり、誰も不幸にならないならいいんだけど……。
じゃあ、最初にした他の質問の答えは？ 日本のリノの口座にはなんて表示されるんだ？ 時間の流れは一緒なのか？ 向こうではどれくらい経ってるんだ？」
《スキルの説明を 終了します》
声は一方的に説明を終えると、ブツリという音でも鳴りそうな勢いでスキルを強制終了した。ライチの脳内に唐突に静けさが戻る。
ライチはしばらく虚空を見つめていた。
「……冷たいなぁ、ＡＴＭスキルさん」
ぼそりと呟いて、藁山の上で膝を抱える。
少しだけ期待していた。向こうと繋がってるなら、もっと向こうの様子なんかを聞けるかもしれない、と。
だが、『お前はもうこの世界の人間なのだ』と言わんばかりに、あちらの世界のことは答えてもらえなかった。
「ふぅ……」
勝手な期待を、ため息一つで追いやった後、ライチは自分の膝をぱん、と軽く叩いた。
「でも……仕組みが分かっただけでも、一歩前進だな」
自分が送ったお金が、無意味に消えているわけではない。
誰かが損をしているわけでもない。リノたちに届くのはもちろん、頑張れば頑張るほど、ほんの少し、世界がハッピーになる。
それなら、とことんやる価値はある。
「それにしても……神的エネルギーによるちょっとしたハッピー……くくく。想像すると面白いな。一円以下のハッピーって、なんだろう。暑い時にちょっと涼しい風が吹く、とかか？」
あれこれ向こうの世界の図を想像しながら、草履を履いて藁山から立ち上がる。
さてさて、まずは朝ごはんだ。腹が減ってはシロップは作れぬ。
一日の始まりは、バルゴ家の温かい朝食！
ライチは小屋をそっと後にした。
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朝食の片付けの後。ライチは、みんなが回収して壁に掛けてくれている、クリザ葛の葉の袋に手を伸ばした。
――パリッ クシュシュシュ……
一枚を取り出して、粉末を入れる用に用意した大鍋の上で握ってみる。乾燥しきった葉は、小気味よい音を立てて崩れていった。
こぼれ落ちる細かな破片に、ライチは頷く。
「うん、これなら……いけそうだな」
大きな独り言に、マーヤが機織りをしながらリアクションを返してくれる。
「いい感じになったんだ。甘い汁。できるといいね」
ライチが子ども達のために頑張るのが微笑ましいのか、にこにこと笑ってくれている。
「マーヤさん、この葉、このあとすり潰したくて……すり鉢？粉を作れるような道具って、ありますか？」
マーヤは手を止めて少し思案してから、貯蔵庫の方を指さす。
「ちゃんとしたのはないけど……粉にできそうな、それっぽいのなら奥にあるよ。ちょっと待ってな」
そう言って、貯蔵庫から持ってきたのは、表面がざらついた平たく円い石と、なめらかに削られた木の棒だった。
「それ、薬草を潰すのに使ってたやつ。あたしの母さんがね。あたしもたまにハーブをすり潰すのに使ってるから、いけると思うよ」
「ざらついた石の上でゴリゴリ！なるほど、いけそうな気がします。ありがとう」
ライチはさっそくクリザ葛の葉を何枚か平たい石に乗せ、棒ですり潰し始める。
道具がいいのか葉がいいのか。乾いた葉は思ったよりもすぐに細かくなり、粉末が周囲に溜まっていく。
マーヤは手を動かしながら、チラチラとその様子を見守っていた。
「こら、シーラ、あんたは今はこっちで遊んでな」
食卓の椅子に座るライチの足の間から、いないいないばぁをして遊んでいるシーラを、マーヤが自分の近くに連れて行く。
すぐに粉になるのが楽しくて、ライチはものすごい勢いで葉を粉末にしていった。このまま口に入るものではなく、成分だけ抽出して、この葉は濾し取るので、多少バラつきがあっても問題はない。作業も気楽である。
「これでよし。あとは、粉になったら、四十度程度をキープしたぬるま湯で半日かけて成分抽出、っと」
細かく粉になった葉が、大量に大鍋に溜まった。水を注ぎ入れたら、火をつけてもらった石炉のフックに引っ掛けて、加熱する。
ちょくちょくかき混ぜては指を入れて確かめる。お風呂くらいの温度が目標だ。
マーヤがいよいよ気になってきたのか、手を止めて鍋を覗き込みに来た。
「その雑草、ほんとに甘くなるの？」
「たぶん……。レッツトライです」
「ふぅん？ ……あんた、やっぱり変わってるね。どこでそんな知識を拾ったのやら」
ライチは苦笑した。
（父性クラフトのパパサーチ、です……）
ステビア抽出物を見たのは、ルノに買ってあげた赤ちゃんのお菓子のパッケージに載っていた成分名だし。パパサーチもなしでこういう抽出方法を発明する人こそ、本当にすごい人だ。
「うん。人肌より、ちょっとあったかいくらい……たぶん、このくらいだな。あとはこの温度がキープできるように、火から離して……」
ライチは、火から少し離れた灰の中に鍋を下ろす。しばらく触れてはかき混ぜ、かき混ぜては触れ……と温度変化を確かめるが、石炉内の温かさがしっかりと鍋全体に伝わり、放っておいてもぬるま湯はちょうど良い温度を保っている。
「あとは、半日待つだけ、だな」
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待ち時間。
ちょうどマーヤの織っている布が出来上がったということで、是非やらせて欲しいと志願して、縦糸を張らせてもらうことになった。
縦糸は、横糸のような一つの作業の繰り返しではなく、いくつもの作業の複合なので、無心でできるようになる……つまりレベルアップするには、時間がかかりそうなのである。
（よしよし、経験値ゲット。いつか素材から布が織れるようになったら……ほんと俺だけチートすぎるな。逆に申し訳ない気もするけど）
そんなよこしまな気持ちで縦糸を通していると、うっかり糸の取り違いをしたり、通し間違えたりしそうになる。
（いかん……集中）
バルゴ家の布をぐちゃぐちゃにするわけにはいかない。ライチは余計なことは考えず、縦糸張りに専念することにした。
マーヤたちのような慣れた人なら、「食事と食事の間くらい」の四時間ほどで終わるらしい縦糸通しも、段取りの悪いライチにかかれば、倍の一日仕事ペースになってしまっている。一人でやろうなんて、甘すぎたようだ。
「そうそう。で、次をこうやって持っておくといいよ」
結局、見かねたマーヤが手を貸してくれて、なんとか四本の手で、昼食までにあらかたの作業を終わらせることができた。
「ブブブブブ」
結構な時間、構ってもらえていなかったシーラが、少しご機嫌ななめな顔をしながら、ツバを飛ばしてなんとか自分のご機嫌を取っている。
（ママを長々とお借りしちゃって、すまん！シーラちゃん）
ぬるま湯のキープができてるかどうかのチェックを間に何度も挟むのも、遅延の原因だ。今回ばかりは甘いもので許してもらおう。
温度キープされている大鍋の横では、マーヤによって昼食の調理が始まっている。
「ブーブー楽しいねぇ、シーラ。……おっと、こっちは来たら メ、だよ」
マーヤは、シーラを火に近づけないように見張りつつ、ライチのもとへ来て縦糸張りの指導をし、家族とライチの五人分の食事を作っている。
（ママの並行処理スキルって、ほんと物凄いよな……。脳みそが三つはあるぞ。多分四つ目、五つ目もあって、それで外に出てる家族のことや、晩ご飯のことなんかも考えてるんだろうなぁ……）
マーヤの姿を見ていると、三人の育児に奔走するリノの姿を思い出す。
俺は一点集中しかできなくて、育児を頑張れば家事がたまりまくって「何をどうしたら家がこんなに荒れるんだ」と嘆かれ、
家事を頑張れば「子どもがほったらかされて可哀想」と嘆かれ、
仕事を頑張れば「家は戦場だぞ。戦わないやつは出ていけ」と顎でしゃくられ……
（俺も欲しい、並行処理スキル）
精進あるのみである。
（――なんてよそ見をしてたら、また失敗しそうだ。いかんいかん。任せてもらえた“一点”すら集中できなかったら、並行どころじゃない。本末転倒だぞ）
ライチは、「縦糸張りが布の仕上がりの要！」という言葉を思い出して、背筋を伸ばした。
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昼食後の片付けも済んだ後。クリザ葛の鍋が、半日ほど煮込んだことになる時間になった。
縦糸も無事張り終わり、マーヤからオッケーがもらえていた。
いよいよ、シロップの味見の時である。
まずは鍋を石炉から出す前に、匙でほんの少しだけすくって味をみることにする。
（どうかな、甘いかな？ ちゃんと手順は踏んだし、少しは甘いよな？）
砂糖の四百倍の甘さである。葉も、雑草だからいいやと調子に乗って入れまくったし。なんとか少しは甘みが出ているはずだ。
甘くあってくれ！と願いながら、口へ運んで――
「あっっっっっっま！！！」
甘すぎてもんどり打つ。つい大きな声が出てしまった。シャバシャバしていて見た目も匂いも水そのものなのに、甘みだけが強烈に舌奥の味蕾をパンチしてくる。
煮詰めればシロップに、とパパサーチさんには説明されたが、どうも葉を入れすぎたようだ。煮詰めなくても、すでに砂糖をそのまま口いっぱいに押し込まれたくらい甘い。
「どれどれ、あたしにも分けてくれよ」
マーヤも匙を持ってきて試そうとする。
（ああっ、そんなに匙たっぷりすくったら……）
甘いですよ。と止める間もなく液体は口の中へ。
「あっっっっっっっっっっっま！！！」
（めちゃくちゃ甘いものを食べたときって、みんなこの反応になるんだ）
マーヤが膝を叩きながら甘さに耐えている。現代日本人みたいに、どこの家にも砂糖があって、ひょいとコンビニスイーツが食べれたりするわけではないこの世界育ちの舌に、この甘さはパンチがききすぎていただろう。
「水、水、」
マーヤが本能的に水を飲み、味蕾を洗っている。
（これは、森中に生えまくってる雑草から、とんでもないものができてしまった……）
はっ、と気づいて、「もういいもういい」と、慌てて石炉から大鍋を取り出す。もうほんと、これ以上甘くならなくていい。
ぬるい大鍋を食卓に置いて、二人は顔を見合わせた。
「あんた、また、とんでもないものを作ったね……」
口元の水を拭いながら、マーヤがライチの考えと同じことを言っている。
「また……やっちゃいました……」
呆然とマーヤを見つめ返すライチ。
二人はしばらく見合って――
『ぷっ』
どちらともなく吹き出した。
「あはははは！なんだい、これ。こんな甘いもの食べたことも飲んだことも聞いたこともないよ！あ〜、ビックリした。お貴族さまだって、こんなに甘いもんは食べたことがないだろうよ！」
「ははは！いやほんとビックリしましたね！この見た目で、ものすごい破壊力……！想像してる甘い物の限界枠を、ドカンと超えてきたぁ」
甘さにもんどり打ったお互いの様子と、味蕾に強烈な攻撃を食らったショックの共感。人は、あまりに想像を超えたものに出会うと、笑い合ってしまうものらしい。
シーラが、あははと笑い合ってる二人の顔を交互に見比べて、自分も自分もと笑い始めた。
「シーラも食べてみたいよな。待っててくれな。もうちょっとまともな甘さに薄めたら、お兄ちゃんたちと一緒に食べてみような」
しゃがんでシーラの頭を撫でると、ライチは次の工程に取り掛かった。