16階層の薄暗い岩場の通路を、三人は地上へ向けて足早に進んでいた。
ラルゴは「今日はやけに平和だったな、このまま無事にホームへ帰って美味しい夕食だ！」と上機嫌で鼻歌を歌い、その後ろをアルフィアが相変わらず不機嫌そうに無言で歩き、最後尾をクシナが周囲を警戒しながら静かに固めていた。
――だが、その平穏は唐突に破られた。
「――お二人とも、止まってください！」
クシナの鋭く張り詰めた声が、岩場の空気に冷や水を浴びせるように響いた。狼人の鋭敏な聴覚と嗅覚が、通路の奥から押し寄せる異常な数の気配を捉えたのだ。
「前方より、異常な数の魔物……それだけではありません。人間、それも強い悪意と殺気を帯びた連中の気配が混じっています！」
クシナは瞬時に状況を判断すると、ラルゴとアルフィアの前に躍り出て腰の刀に手をかけた。
「ここは私が引き受けます！ お二人は決して前に出ず、いつでも後方へ退避できるよう――」
クシナが言い切るよりも早く、通路の暗がりから黒ずくめのローブを纏った男たち――『闇派閥（イヴィルス）』の集団が、地鳴りのような咆哮を上げる大量のモンスターを引き連れて雪崩れ込んできた。
「くっ……！ 狙いは私たちの足止め、いえ、後衛の二人ですか！」
闇派閥は、クシナの圧倒的な剣気を見るや否や、数人がかりで彼女に斬りかかりつつ、誘導用の魔石や特殊な笛を鳴らして大量のモンスターの群れを後方のラルゴとアルフィアの方へと意図的に流し込んだ。クシナは第二級冒険者としての実力で敵の刃を次々と弾き返すものの、執拗な足止めによって二人の援護へ回ることができない。
「ちっ……雑音、その腰の短剣を貸せ」
迫り来るヘルハウンドやアルミラージの群れを前に、アルフィアは一切の迷いもなくラルゴの腰から予備の短剣を抜き取った。
「え、ちょっ、アルフィアさん！？ 魔法じゃなくてナイフで前衛やる気ですか！？」
「黙っていろ。この狭い通路で私の魔法を乱発すれば、貴様ごと岩盤が崩落する」
アルフィアは冷徹に言い放つと、六歳の幼女とは思えない神速のステップで地を蹴った。
閃光のごとき一閃。
迫り来るモンスターの喉笛を紙一重で掻き切り、返しの刃で別の個体の急所を正確に貫く。無駄な力が一切ない、完全に洗練された体術と圧倒的な反応速度。Lv.1とは思えない規格外の近接戦闘能力を目の当たりにしたラルゴは、思わず目を丸くして叫んだ。
「つえぇえええええっ！！ なんだあの幼女、魔法だけじゃなくてナイフ捌きまで規格外かよ！！」
驚愕しながらも、ラルゴはすぐさま自身の役割を思い出した。
（俺に攻撃は無理だ！ なら、俺の唯一の武器である『逃げ足』と『囮』で、アルフィアさんの死角を潰す！！）
ラルゴは【神代逃走（レグルス・フライト）】と【不戦不縛（トリカブト・ルーツ）】を発動させると、わざと壁を叩いて大きな音を立て、アルフィアの背後や死角へ回り込もうとするモンスターたちのヘイトを次々と引きつけて翻弄し始めた。
しかし、敵の数はあまりにも多かった。
二人の連携によってモンスターの数は確実に減っていたものの、激しい動きを続けたことで、アルフィアの小さな身体に限界が訪れつつあった。
「――っ、ゴホッ、ゲホッ！！」
モンスターの一体を斬り伏せた直後、アルフィアが突然苦しそうに激しく咳き込んだ。口元から、大量の鮮血が岩場の床へと飛び散る。
「アルフィアさん！？」
ラルゴの顔から血の気が引いた。
アルフィアの生まれつきの不治の病と、規格外のスキル【才禍代償（ギフ・ブレッシング）】の反動が、激しい戦闘の負荷によって一気に噴き出したのだ。毒、麻痺、全身の機能障害が重なり合い、内臓を万力で握り潰されるような強烈な激痛が彼女の小さな肉体を襲う。
「く……っ、こんな、ところで……！」
あまりの激痛に、流石の「才能の怪物」も膝を折り、コンマ数秒だけ完全に動きを止めてしまった。
「アルフィア殿！！」
異変に気づいたクシナが救援に向かおうとするが、闇派閥の連中が捨て身の特攻を仕掛けて行き手を阻む。
そして、動きを止めたアルフィアの無防備な背中へ、凶悪なヘルハウンドの巨大な顎が振り下ろされた――その瞬間。
「――間に合えぇぇぇぇっ！！」
ラルゴは絶対に救うという執念だけで、限界突破した神速の残像となって間一髪で割って入った。モンスターの牙を紙一重で躱しながら、膝をついたアルフィアの小さな身体を横抱きに抱え上げ、そのまま全速力でモンスターの群れから距離を取る。
「な……っ、雑音、離せ！ 私はまだ――ゴホッ！」
「喋らないでください！ 今すぐ治しますから！」
ラルゴはアルフィアを抱えたまま、狭い通路を縦横無尽に駆け抜けて追撃を振り切りつつ、自身の魔法を発動させようとした。
だが――。
（くそっ、走りながらの並行詠唱なんてやったことねぇぞ……！！）
全速力でモンスターの攻撃を回避しながら、意識を魔法へ集中させるのは至難の業だった。呼吸が乱れ、詠唱が途切れかける。それでもラルゴは歯を食いしばり、目の前の少女を死なせたくないという強烈な『治癒願望』を魔力へと変換していく。
「『――この手が届くすべての生に、果てなき抗戦の残響を』！ ――【不屈の福音（リザレクション・レジスタンス）】！！」
チリィィィン……と清澄なベルの音が響き渡り、アルフィアの小さな身体を大聖樹の聖なる光が包み込んだ。
みるみるうちに口元の血が止まり、毒や麻痺といった状態異常への強力な抵抗力（レジスト）が付与されたことで、身体を縛っていた激痛が凪のように引いていく。
「……身体が、軽い。……借りを作ったな、ラルゴ」
アルフィアは静かにそう呟くと、ラルゴの腕から軽やかに飛び降り、再び短剣と音撃魔法を併用して戦線へと復帰した。
【福音（ゴスペル）】の不可視の衝撃波と、鋭い短剣の斬撃が交錯し、モンスターが次々と灰へと変わっていく。ラルゴも再び囮として駆け回り、完璧な連携を取り戻したかに見えた。
――だが、闇派閥が用意していたモンスターの群れは底なしだった。
倒しても倒しても、通路の奥から新たな魔物が雪崩れ込んでくる。ジリジリと退路を塞がれ始め、二人は徐々に壁際へと追い詰められていった。
「……ちっ、キリがないな。ラルゴ、状況を打開する。私の切り札を放つ」
アルフィアは冷徹に決断を下すと、ラルゴを一瞥して尋ねた。
「ただし、あれは超長文詠唱だ。発動まで、お前一人で時間を稼ぐことはできるか？」
その真剣な問いかけに対し、ラルゴは一ミリの迷いもなく、最高に爽やかな笑顔で元気よく即答した。
「無理です！！ 俺、攻撃力ゼロの紙装甲なんで、正面から時間稼ぎなんてしたら三秒でミンチになります！！」
「……っ、この役立たずめ……！」
あまりの潔い即答に、アルフィアは苦悶の表情でこめかみを押さえた。だが、ラルゴはすかさず不敵に笑い、アルフィアの前に歩み出て言い放った。
「戦って時間を稼ぐのは無理です！ ――だから、俺と一緒に逃げましょう！！」
「……は？」
アルフィアが呆気にとられた次の瞬間、ラルゴは再び彼女の小さな身体をひょいと横抱きに抱え上げた。
「おい、何を――」
「大人しく抱えられててください！ 詠唱さえ完成すれば勝てるんですよね！？ だったら、詠唱が終わるまで俺が絶対にモンスターから逃げ切ってみせますから！！」
ラルゴはそう宣言すると、再び【神代逃走】と【不戦不縛】を全開で稼働させた。
モンスターの群れの隙間を縫うように、壁を蹴り、岩陰を滑り抜け、物理法則を無視した神速のステップで縦横無尽に逃走を開始する。
腕の中でその圧倒的なスピードと、追撃を紙一重で躱し続ける完璧な回避技術を体感したアルフィアは、一瞬だけ驚愕に目を見開いた。
そして、やがてその小さな唇に、ふっと柔らかく不敵な微笑みを浮かべると、完全に力を抜いてラルゴの身体へと身を預けた。
「……面白い。ならば、その逃げ足に私の背中を預けてやろう、ラルゴ」
アルフィアはオッドアイの瞳を閉じ、周囲の喧騒を遮断すると、滅びを告げる【ジェノス・アンジェラス】の超長文詠唱を静かに紡ぎ始めた。
「――お、おい見ろ！ あのガキ、超長文詠唱を始めたぞ！！」
「まずい、あれを撃たせたら俺たちごと吹き飛ぶ！ 阻止しろ！！」
アルフィアの放つ尋常ではない魔力の高まりに気づいた闇派閥が、顔面蒼白になって詠唱を妨害しようと飛び出そうとする。
「――その先へは、一歩たりとも通しませんよ」
だが、白刃の閃光が彼らの行く手を冷徹に阻んだ。
クシナが狼人の本能と武人の技を研ぎ澄ませ、闇派閥の連中の攻撃をすべて受け流しながら完璧に足止めし、詠唱への妨害を一ミリも許さない。
その間も、ラルゴはアルフィアを抱えたまま、迫り来るモンスターの爪や牙をすべて神速で躱し続け、ひたすら逃走に徹していた。
やがて、長い長い詠唱の最後の節が紡がれ、アルフィアの身体に莫大な魔力が収束する。
「――詠唱完了だ。放つぞ、ラルゴ！」
「了解です！！ ぶっ放しちゃってください！！」
ラルゴがアルフィアの魔法発動に合わせて意識を切り替え、敵の殲滅へ気持ちを向けた――まさに、その刹那だった。
「――っ、うわっ！？」
突然、ラルゴの身体が鉛のように異常に重くなり、これまで羽のように軽かった足取りがピタリと止まった。慣性を制御しきれず、ラルゴはアルフィアを抱えたまま岩場の床へと激しく転倒してしまう。
（し、しまった……！！ 【不戦不縛】のデメリットだ……！！）
逃走時に全能力へ超高補正をかける【不戦不縛】は、攻撃行動へ意識を移した瞬間に全能力へ超低下（デバフ）を与える呪いのスキル。アルフィアの魔法による「攻撃」に合わせて意識を割いたことで、逃走に専念する状態から外れ、一瞬でバフが消滅してデバフが発動してしまったのだ。
「――ギャァァオオオッ！！」
絶好の隙を見逃すはずもなく、すぐ近くにいたヘルハウンドが鋭い爪を振り上げ、体勢を崩したアルフィアへと襲いかかった。魔法発動の直前で無防備なアルフィアには、回避する暇がない。
「――させるかァァァッ！！」
ラルゴは一切の躊躇なく、自身の身体を盾にしてアルフィアの上に覆いかぶさった。
ズガァァァンッ！！
モンスターの凶刃がラルゴの背中を容赦なく引き裂き、鮮血が舞う。常時耐久デバフの刺さっているLv.1の肉体は、たった一撃で瀕死の重傷へと追い込まれた。
「ラルゴ……！？」
「ぐっ……、まだ、終わってませんよ……！！」
激痛で視界が真っ赤に染まりながらも、ラルゴは歯を食いしばってアルフィアを抱え直し、意識から「攻撃」の二文字を完全に消し去って、ただ「逃げること」だけに全神経を集中させた。
再び【不戦不縛】の超高補正が爆発的に発動する。
瀕死の身体とは思えない神速の残像を残して地を蹴り、追撃を仕掛けようとしたモンスターの群れから一瞬で安全圏まで距離を取り切った。
「――今だ、撃てぇぇぇっ！！」
安全な距離が確保されたことを確認したアルフィアは、ラルゴの腕の中から静かに右手を掲げ、その破壊の鍵を解放した。
「――【ジェノス・アンジェラス】」
ゴォォォォォォォォン……ッッッ！！！！
迷宮の空間が歪み、頭上に巨大な灰銀の『鐘』が顕現する。
次の瞬間、その巨大な鐘が音もなく爆砕すると同時に、全世界の音を塗り潰す『滅界の咆哮』が周囲一帯へと解き放たれた。
通路を埋め尽くしていた大量のモンスターの群れは、悲鳴を上げる暇すらなく衝撃波の渦に呑み込まれ、一瞬にして黒い灰へと消滅し殲滅された。
「な、なんだあの魔法は……！？ Lv.1のガキが撃てる威力じゃねぇぞ……！！」
規格外の破壊力を目の当たりにし、闇派閥の冒険者たちが驚愕と恐怖で完全に硬直する。
「――隙だらけにございます」
その決定的な一瞬を、クシナが見逃すはずもなかった。
狼人の神速で敵の懐へと滑り込むと、抜刀した刀の峰打ちによって闇派閥の者たちの四肢を次々と粉砕し、あっという間に全員を戦闘不能へと追い込んで制圧を完了させた。
戦場が静寂を取り戻した直後、アルフィアはすぐに膝をついて荒い息をついているラルゴのもとへ駆け寄った。
「……ラルゴ！ 大丈夫か！？」
普段の冷徹な仮面が完全に剥がれ落ち、本気で心配そうに顔を覗き込んでくるアルフィアに、ラルゴは血の滲む唇で弱々しく笑ってみせた。
「へへ……なんとか、生きてますよ……。『――この手が届くすべての生に、果てなき抗戦の残響を』。――【不屈の福音】……」
残っていた最後の魔力を絞り出し、自身の背中の致命傷をなんとか塞ぎ切る。
だが、アルフィアへの治療、逃走中の魔力消費、そして瀕死からの自己治療が重なったことで、ラルゴの精神力（マインド）と体力は完全に底をついていた。傷は治ったものの、指一本動かすことすら難しいほどの極度の疲労が全身を襲う。
「お見事にございました、お二人とも。……さあ、ラルゴ殿。お怪我は治られたようですが、お一人では歩けますまい。私がおんぶして地上へお連れいたしましょう」
クシナが刀を納め、優しく手を差し伸べた――その時だった。
「……待て、クシナ。私が運ぶ」
「え？ アルフィア殿、しかし貴女様もまだお小さく――」
「問題ない。この程度の重さ、私一人で十分だ」
アルフィアはそう言い切ると、抵抗する力すら残っていないラルゴの身体を、Lv.1とは思えない力でひょいと軽々と担ぎ上げた。
「ちょっ、待ってくださいアルフィアさん！？ これ、絵面的にかなり恥ずかしいんですけど！！ 十三歳の男が六歳の女の子に担がれて帰還とか、オラリオ中の笑い者になりますって！！」
顔を真っ赤にして抗議するラルゴに対し、アルフィアは前を向いたまま、少しだけ頬を染めて静かに告げた。
「……黙っていろ。これは、先ほど私を庇ってくれた『お礼』だ。借りを作ったままにするのは、私の流儀に反する」
その言葉には、打算も義務感も一切ない、ただ純粋な感謝と善意だけが込められていた。
ラルゴは一瞬呆気にとられたが、やがて観念したようにふっと微笑み、素直に頭を下げた。
「……分かりました。ありがとうございます、アルフィアさん」
とはいえ、やはり十三歳の少年が幼女に担がれてダンジョンを歩くという状況は、羞恥心が限界を突破するほどの公開処刑であった。
「うわあああ、誰もこっちを見るなァァァッ！！」
両手で真っ赤になった顔を覆い隠しながら絶叫するラルゴを肩に担ぎ、アルフィアとクシナは静かに地上への凱旋の途につくのだった。