英雄を救う最弱の英雄

第36話

ダンジョンでの死闘を終え、ラルゴ、アルフィア、クシナの三人は、ようやく地上へと帰還を果たした。

　昼下がりの柔らかな陽射しが降り注ぐ迷宮都市オラリオ。

　だが、その凱旋の風景は、およそ一般的な冒険者のそれとはかけ離れていた。

　六歳の小さな幼女であるアルフィアが、十三歳の少年ラルゴをその華奢な肩にひょいと軽々と担ぎ上げたまま、堂々たる足取りでゼウス・ファミリアの本拠地（ホーム）を目指して歩いていたのである。

　帰路にはどうしてもオラリオのメインストリートを通る必要があるため、多くの冒険者や住民たちが、その異様な三人の姿を目撃することになった。

「……おい、あれを見ろよ」

「う、嘘だろ……あのヘラ・ファミリアの団員が、男を担いで歩いてるぞ……！？」

　当初、ラルゴは「オラリオ中の笑い者になる」と顔を覆い隠していたが、周囲から湧き上がった反応は嘲笑などでは一切なかった。そこにあったのは、純粋な驚きと、底知れない畏怖が入り混じった戦慄の空気だった。

「な、何かの儀式の生贄にされるんじゃないのか……？」

「合掌……。ゼウスの連中みたいに大通りに貼り付けにされるよりもっと恐ろしい目に遭うに違いない。南無阿弥陀仏……」

　一部の住民たちは、あの恐ろしいヘラ・ファミリアに捕らえられた少年の悲惨な末路を勝手に想像し、肩の上で顔を隠しているラルゴへ心からの哀れみの視線を向け始める。

　さらに、野次馬の中からラルゴの顔立ちや服装に気づく者が現れたことで、周囲の騒ぎは一段と大きくなった。

「待て、あの担がれてるガキ……数日前に第一階層で『ゴブリン一体に三十分かけた』っていう、あの伝説の【ゴブリンスレイヤー（非公式）】じゃねぇか！？」

「なっ、ゼウス・ファミリアの新入りだと！？　敵対関係にあるはずのヘラの団員が、どうしてゼウスの眷属を丁寧に運んでるんだ！？」

　不名誉極まりない非公式の二つ名までしっかり定着している事実に、ラルゴは肩の上でプルプルと震えながら「誰がゴブリンスレイヤーだチクショウ、俺はただの二百年に一人の天才ヒーラーだぞ！！」と心の中で涙目のツッコミを叫び続けた。

　一方で、すぐ後ろを歩くクシナが、四肢を峰打ちで粉砕されて血まみれになった闇派閥（イヴィルス）たちを数珠繋ぎにして引きずっている光景については、オラリオの住民たちは「ああ、ヘラ・ファミリアの日常の掃除ね」とばかりに、特に驚いた様子すら見せずに平然と道を譲っていた。

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　そんな周囲の困惑と畏怖の視線を潜り抜け、三人はようやくゼウス・ファミリアのホーム前へと到着した。

　アルフィアは無言のまま、肩に担いでいたラルゴを地面へと静かに下ろす。

「ふぅ……やっと着いた……。って、まずは確認だ！」

　ラルゴは地面に足をつけると、真っ先にホームの外観を見上げた。

　自分たちがダンジョンに潜っている間に、またしても脳筋先輩たちが余計なことをしてヘラ・ファミリアに爆破されているのではないかと本気で心配していたのだ。

　しかし、目の前には初々しい木の香りを漂わせる新築ピカピカの宮殿が、昨日と変わらぬ姿で厳然とそびえ立っていた。

「……よかったぁぁ！　今日も無事に建ってる！！」

　ラルゴは心の底から安堵の息を吐き出した。

　一息ついたところで、ラルゴはふと疑問に思い、後ろに控えていたクシナへと振り返った。

「あの、クシナさん。ちょっと気になったんですけど……その、後ろに引きずってる闇派閥の連中、どうしてわざわざ地上まで連れて帰ってきたんですか？」

　ラルゴの内心では、あの凶悪なヘラ・ファミリアのことだ、ダンジョンの奥でモンスターの餌にするか、跡形もなく消滅させてもおかしくないと思っていたのである。

　すると、クシナは狼人の耳をピクリと動かし、いつもの礼儀正しく穏やかな口調で淡々と答えた。

「我がヘラ・ファミリアにおいては、基本的に敵対者は可能な限り生け捕りにする方針をとっております。たとえ末端の下っ端であっても、組織の拠点や背後の手引きに関する情報を持っている可能性がございます故、尋問と情報収集の価値があると判断いたしました」

「なるほど、意外と合理的なんですね……」

　ラルゴが感心しかけた、その直後だった。

　クシナは黒髪の奥の瞳を冷徹に細め、どこまでも静かで、しかし氷のように冷たい声音で告げた。

「――それに。我がファミリアに牙を剥いた敵対者を、死という安息をもって『天界』へ逃すつもりはございませんので」

「…………」

　ピキィィィン、とラルゴの背筋に冷たい悪寒が走った。

（……やっぱり、この人も生粋のヘラの眷属なんだな……）

　丁寧な言葉遣いと礼儀正しさの裏に隠された、ヘラ・ファミリア特有の徹底した容赦のなさ。ラルゴは引きつった笑顔を浮かべながら、二度と彼女を怒らせまいと心に深く誓った。

　ちょうどその時、ホームの正面玄関の近くに、両手に大量の食材を抱えた大柄な男が立っているのが見えた。買い物から戻ってきたばかりのザルドだった。

「……おう、戻ったか。隨分と派手に――って、おい、その後ろの血まみれの連中は何だ？」

　ザルドが怪訝そうに眉をひそめて近づいてくる。

　ラルゴはその頼もしい先輩の姿を見つけると、ふっと安心したように笑顔で振り返り、軽く手を挙げて告げた。

「ザルド君、後は頼みます...」

　数秒後に上半身が爆散しそうなセリフを言うと、ラルゴはすぐに隣に立つアルフィアの方へと向き直った。

　先ほどから、ラルゴの鋭い観察眼はアルフィアの小さな身体に残っている「異変」を確かに察知していたのである。

　戦場を吹き飛ばす規格外の切り札【ジェノス・アンジェラス】を発動した反動は、まだ彼女の小さな肉体に重くのしかかっていた。そこへ生まれつきのスキル【才禍代償（ギフ・ブレッシング）】の呪いが重なり、彼女の不治の病には再び悪化の兆候が現れ始めていたのだ。

　ダンジョンでの戦闘中に一度【不屈の福音】を使用したものの、それはあくまで緊急の応急処置に過ぎず、根本的な病魔や大魔法の反動までを取り除けたわけではなかった。呼吸がわずかに乱れ、小さな指先が微かに震えているのを、ラルゴは見逃さなかった。

「……アルフィアさん、ちょっと手を貸してください」

「おい、何を――」

　アルフィアが警戒するよりも早く、ラルゴは彼女の小さな両手を自身の両手でそっと包み込むように握りしめた。

　すでにダンジョン内でのアルフィアへの治療、逃走中の魔力消費、そして瀕死の重傷からの自己治療によって、ラルゴの精神力（マインド）は限界の底まで削り取られていた。頭が割れそうに痛み、視界の端がチカチカと明滅している。

　それでも、目の前で苦しみを隠して気丈に振る舞う少女をこのまま帰すわけにはいかなかった。

（頼む……あと一回だけ、持ってくれよ……！）

　ラルゴは残されたすべての意志と『治癒願望』を絞り出し、最後のトリガーを紡ぎ出した。

「『――この手が届くすべての生に、果てなき抗戦の残響を』！　――【不屈の福音（リザレクション・レジスタンス）】……！」

　チリィィィン……と清澄なベルの音が夕暮れの空に響き渡る。

　淡く神聖な白い光がアルフィアの肉体を包み込み、大魔法の反動による疲労と、押し寄せていた病魔の激痛を優しく押し戻していく。アルフィアは驚いたようにオッドアイの瞳を見開き、自分の身体から重苦しい痛みが引いていくのを感じ取っていた。

「……お前、まさか、私の異変に気づいて――」

　アルフィアが言葉を紡ごうとした瞬間。

　ラルゴの精神力は完全に枯渇し、ゼロを割り込んだ。

「……へへ。これで、貸し借り、なし……ですね……」

　力なくそう微笑むと、ラルゴの瞳から光が消え、糸が切れた人形のように身体からすべての力が抜け落ちた。

　そのまま地面へと倒れ込もうとしたラルゴの身体を、すぐ隣にいたザルドが食材の袋を放り出して神速で駆け寄り、ガシッとその大きな腕で受け止めた。

「――おい、ラルゴ！！　しっかりしろ！　……チッ、完全にマインドダウンを起こしてやがる！」

　腕の中でぐったりと意識を失っているラルゴを抱え上げ、ザルドは呆れたように、しかしどこか誇らしげに小さく息を吐いた。

　そして、呆然と立ち尽くしているアルフィアとクシナの二人に向かって、静かに顎をしゃくった。

「こいつは俺が部屋まで運んで休ませておく。……お前たちも、これ以上ここにいたら騒ぎになるだろう。さっさとホームへ帰れ」

　その言葉に、アルフィアは意識を失ったラルゴの寝顔をじっと見つめたまま、小さく、しかし確かな感謝を込めて「……借りを作ったな、ラルゴ」と呟くと、クシナと共に静かにヘラ・ファミリアのホームへと帰路につくのだった。

　16階層での闇派閥（イヴィルス）による不意打ちと、それに伴う死闘を受け、ゼウス・ファミリアとヘラ・ファミリアの両幹部陣はすぐさま協議を行い、今後のダンジョン探索体制を全面的に見直すこととなった。

　基本方針は「四人での探索体制」である。

　レベリングの主役はあくまでラルゴとアルフィアの二人。そこへ護衛兼監督役として、ヘラ・ファミリアから極東の狼人シジョウ・クシナ、そしてゼウス・ファミリアから金髪のエルフ武術家パール・オリヴァーが同行する形がとられた。

「いいですか、お二人とも。基本方針として、私とパール殿はモンスターとの戦闘には一切参加いたしません」

　ダンジョン中層の入り口付近、クシナが腰の刀に手を置きながら凛とした声で告げる。隣に立つパールも、物腰柔らかなエルフの微笑みを浮かべながら静かに頷いた。

「ええ、クシナさんの仰る通りです。ラルゴさん、アルフィアさん。お二人が自力で対処できる範囲では、私たちは手を出さずに見守ります。ただし――二人の生命に重大な危険が迫った場合や、前回のような闇派閥による不測の襲撃が発生した際には、即座に私たちが介入いたします」

　前回のような分断や奇襲を二度と許さないため、クシナが前方の警戒と全体の安全管理を、パールが後方や側面の警戒を徹底する盤石の布陣。この体制のもと、四人の本格的なスパルタレベリングの日々が幕を開けた。

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　探索を重ねるごとに、ラルゴの役割はより高度で実践的なものへと進化していった。

　【神代逃走（レグルス・フライト）】と【不戦不縛（トリカブト・ルーツ）】を駆使し、音の反響や地面の微震から敵の位置を割り出す索敵と、モンスターの注意を引きつける囮役。

「――おらおら、こっちだワンちゃんども！　『――この手が届くすべての生に、……うわっと危ねぇ！！』」

　ラルゴはモンスターの爪先を髪一重で躱しながら、課題である『逃走しながらの並行詠唱』の練習に悪戦苦闘していた。さらに、いざという時にアルフィアを抱えたままでも速度を落とさずに離脱できるよう、岩や荷物を抱えての移動訓練まで取り入れている。

　戦闘の合間には、監督役の二人から容赦のない指導が飛んだ。

「ラルゴ殿。今の曲がり角でのステップ、重心がわずかに外へ流れております。壁を蹴る際は、次の直線へ繋ぐ最短の角度を意識なさい」

「それにラルゴさん、あなたの耐久力は紙同然なのですから。今の回避も、あと数センチ遅れていれば脇腹を裂かれていましたよ。危機管理能力をもっと研ぎ澄ませなさい」

「へ、へい！　肝に銘じます先輩方……！」

　クシナの武人としての的確な指摘と、パールの（時折前衛スイッチのドスが混ざる）厳しい指導を受け、ラルゴの立ち回りと被弾を避ける技術は、目に見えて洗練されていった。

　一方のアルフィアもまた、実戦の中で圧倒的な成長を見せていた。

　【サタナス・ヴェーリオン】の出力や射程をミリ単位で調整し、狭い通路でも岩盤を崩落させない精密な制御を習得。さらに、空間に残った音の魔力をスペルキー【炸響（ルギオ）】で起爆させる二段攻撃を織り交ぜることで、死角から迫る魔物すらも完璧に殲滅していく。接近を許した際も、短剣による鋭い近接戦闘で危なげなく仕留めるため、監督役の二人が介入する隙すら与えなかった。

「アルフィア殿。魔法の制御はすでに第二級冒険者の域ですが、複数の敵を同時に相手取る際は、視線の配分をさらに広く保ちなさい」

「……言われなくても分かっている」

　素っ気なく返しながらも、アルフィアは助言を確実に吸収していく。また、ラルゴが彼女の体調の変化に常に目を光らせ、無理をさせないようペース配分を調整していたため、【才禍代償（ギフ・ブレッシング）】による激しい発作が起きることもなく、切り札である【ジェノス・アンジェラス】を温存したまま安定した探索が続いていた。

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　そんな四人での探索を何度か重ねた、ある日のことだった。

　中層17階層の入り組んだ岩場。

　ラルゴが壁を叩いて誘い出した十数体のモンスターの群れが、狭い通路へと雪崩れ込んでくる。ラルゴはアルフィアの魔法の射程とタイミングを完全に把握しており、衝撃波の着弾コンマ数秒前に最適な退避ルートへと滑り込んだ。

　次の瞬間、背後から新たな魔物の影が音もなく飛び出した。

　ラルゴが気配を察知するのとほぼ同時、前方にいたアルフィアが振り返ることなく右手をわずかに動かし、何気なく声を飛ばした。

「――ラルゴ、右だ」

「了解っ！」

　ラルゴは反射的に左へステップを踏んで魔物の突進を躱し、すかさずアルフィアが放った【福音（ゴスペル）】の衝撃波が魔物を一撃で粉砕した。

　戦闘が終わり、通路に静寂が戻る。

　ラルゴはナイフをしまいながら、ふと今のやり取りを思い返し、目を丸くしてピタリと動きを止めた。

　これまで出会ってから一貫して、自分のことを「雑音」としか呼ばなかったあのアルフィアが、今しがた当たり前のように名前を呼んだのだ。今回は治癒魔法を使ったわけでもなく、大聖樹の魔力による精神浄化（聖人化バフ）が働いているわけでもない。

「……え？　今、俺のこと名前で呼びました？」

　ラルゴが信じられないといった顔で聞き返すと、アルフィアは不機嫌そうに美しい眉を寄せ、オッドアイの瞳でこちらを睨みつけた。

「聞こえなかったのか。ラルゴと呼んだ」

「いや、聞こえましたけど！　ずっと『雑音』って呼ばれてたから、てっきり俺の本当の名前は忘却の彼方に消えたのかと……！」

　予想外の出来事に、ラルゴの胸の奥がじんわりと熱くなる。あんなに警戒され、敵意を向けられていた彼女にようやく一歩踏み込めた気がして、少なからず感動していた。

　だが、アルフィアは特別な意味などないと言わんばかりの冷淡な態度を崩さず、腕を組んでツンと横を向いた。

「勘違いするな。お前の実力と行動は、ある程度認めた。それだけだ。戦場で連携をとるのに、いつまでも雑音と呼ぶ必要もないだろう」

「……ははっ、なるほど。認められちゃいましたか、俺！」

　素直に嬉しそうに笑うラルゴ。そして、ふと思い立ったように少し身を乗り出し、恐る恐る尋ねてみた。

「じゃあさ、俺もアルフィアさんのこと、名前で呼んでもいいですか？」

「好きにしろ。私のことも呼び捨てで構わない」

　アルフィアは特に気にする様子もなく、あっさりと許可を出した。

　ラルゴは少し照れくさそうに頭を掻くと、まだ慣れない響きを確かめるように、試すようにその名前を口にした。

「……アルフィア？」

「それでいい」

　短く返されたその言葉に、ラルゴはようやく彼女との間にあった分厚い壁が少しだけ薄くなり、距離が縮まったことを確かに実感した。

　一方、少し離れた後方で周囲を警戒していたクシナとパールは、そんな二人の微笑ましいやり取りを静かに見守っていた。

「ふふ、ようやく雪解けの兆しが見えてまいりましたね、パール殿」

「ええ、本当に。あれほど頑なだったアルフィアさんが、自分から名前を呼ぶとは……ラルゴさんの真っ直ぐな姿勢が、少しずつ彼女の心を動かしているのでしょう」

　クシナは狼人の耳を嬉しそうに揺らして微笑ましそうに目を細め、パールもまた上品で穏やかな笑みを浮かべながら、二人の関係が確実に変わり始めたことを感じ取っていた。