戦×恋：レボリューション・ボルト ～雷神の転校生が九人の戦乙女を救ったら、前線直結のラブコメバトルが始まった～

第6話 三日後の満月、そして甘える妹たち

　夜の屋敷は、しんと静まり返っていた。

　縁側の風鈴が、ちりん、と小さく鳴る。月明かりが、廊下の板張りを、青白く照らしていた。

　その静けさを、ぱちり、と破るように、八雲が目を開けた。

「…………」

　布団の中で、ヘッドホンを押さえる。耳の奥に、かすかな、けれど確かな違和感が流れ込んできた。

（……屋根の上。何か、いる）

　八雲は、静かに身を起こすと、足音を立てないように、廊下へ出た。向かった先は、客間の襖の前だった。

「……雷牙」

　小さく声をかける。

「…………」

　返事はない。代わりに、豪快ないびきが、襖の向こうから聞こえてきた。

「……ぐー……もう食えねえ……」

「……寝言まで、食べ物」

　八雲は、呆れたように息をついてから、襖をそっと開けた。布団を蹴飛ばして大の字になっている雷牙の枕元に、ちょこんと座る。

「雷牙。起きて」

「んがっ……」

「起きて。……敵」

「……ん？　敵？」

　雷牙の目が、ぱちりと開いた。次の瞬間、がばりと上体を起こす。

「どこだ！」

「……屋根の上。一体。動いてる」

「よし、行くぞ」

　雷牙は、枕元のキーホルダーを掴んで、勢いよく立ち上がった。さっきまでの寝ぼけ顔は、跡形もなく消えている。

「八雲、よく気づいてくれたな。ありがとう」

「……別に。ついで」

「ついでで、助かった」

「…………ん」

　八雲は、ヘッドホンをぎゅっと押さえて、ふい、と目を逸らした。その耳が、闇の中でも分かるほど、赤い。

　二人は、足音を殺して、縁側から庭へ降りた。

　夜空には、まん丸に近い月が浮かんでいる。屋敷の瓦屋根が、銀色に光っていた。その棟の上に、黒い影が、じっと座っている。

「……いたな」

「……見てる。こっちを」

「へえ、気づかれてるのか。大した奴だ」

　雷牙は、にやりと笑って、ミョルニルのキーホルダーを握りしめた。

「唸れ、ミョルニル！」

　轟、と雷が走り、漆黒の大槌が顕現する。

　その瞬間、屋根の上の影が、ゆらりと立ち上がった。

「ほう……噂通りの、力だな」

　低く、ざらついた声だった。

　影は、屋根から、ふわりと飛び降りる。音もなく、庭の砂利の上に着地した。

　月明かりが、その姿を照らし出す。

　細身の体に、黒い外套。顔の半分を覆う白い仮面。そして、仮面の奥から覗く、血のように赤い瞳。

「我は、ゲヘナ第二軍、影渡りのヴェルゼ。貴様が、ガルザードを討った、神の使いか」

「おう。獅堂雷牙だ。夜中に、人んちの屋根に座るなんて、行儀が悪いぜ」

「ふふ……生憎、我らに、行儀という概念はない」

　ヴェルゼは、くつくつと笑った。

「今夜は、挨拶に来ただけだ。戦うつもりはない」

「挨拶？」

「そうだ。我が王は、近く、目を覚ます。そのとき、貴様ら戦乙女たちの首は、残らず、王の足元に並ぶことになる」

「へえ。それは、楽しみだな」

「……強がりを」

「強がりじゃねえよ。本気で、楽しみなんだ。お前らが全員揃って来てくれりゃ、まとめて片付けられるからな」

　雷牙は、大槌を肩に担いで、にっと笑った。

　ヴェルゼの赤い瞳が、すっと細まる。

「……面白い男だ」

「よく言われる」

「だが、その余裕が、いつまで続くか。……三日後の、満月の夜を、楽しみにしておけ」

「三日後？」

「そうだ。その夜、邪界の門が、完全に開く。貴様らに、止められるかな？」

　ヴェルゼは、外套を翻した。黒い影が、霧のように、ふわりと散っていく。

「待て！」

　雷牙が踏み込もうとした、その時。

「…………逃げた」

　八雲が、ぽつりと言った。

「音が、消えた。……もう、近くにいない」

「くそ、逃げ足の速い奴だ」

　雷牙は、大槌を下ろして、頭を掻いた。

「でも、収穫はあったな。三日後の満月、か」

「……お姉ちゃんに、伝える？」

「ああ、明日の朝、みんなに話そう」

「……ん」

　八雲は、こくりと頷いた。それから、少し迷うように、雷牙の袖を、ちょんと摘まんだ。

「……雷牙」

「ん？」

「……怖く、なかった？」

「何がだ？」

「……あんな、気味の悪い奴」

「怖かねえよ。お前が隣にいてくれたしな」

「……え」

　八雲の目が、まん丸になった。

「八雲の耳があったから、不意打ちされずに済んだ。やっぱり、頼りになるな、お前」

「……そんな、こと」

「あるさ」

　雷牙は、にかっと笑って、八雲の頭を、ぽんぽんと撫でた。

「……っ」

　八雲は、ヘッドホンを両手でぎゅっと押さえた。口元が、ふにゃりと緩んでいる。

「……雷牙の手、あったかい」

「そうか？」

「……ん。トゲトゲしてない」

　小さな呟きが、夜風に混じって、消えていった。

　翌朝。

　屋敷の居間に、姉妹たちが、顔を揃えていた。

「……というわけで、昨夜、屋根の上に、悪魔が現れたんだ」

　雷牙が、一通りの経緯を説明し終えると、居間は、しんと静まり返った。

「影渡りの、ヴェルゼ……」

　一千花が、腕を組んで、険しい顔をした。

「第二軍ということは、先日倒した、第三軍の将軍よりも、格上ということになるわね」

「ええ。戦術的には、非常に厄介です」

　五夜が、眼鏡を押し上げて頷く。

「しかも、三日後の満月に、邪界の門が完全に開く、と」

「ちょっと待ってよ。三日後って、あまりにも急じゃない？」

　七樹が、不安そうに声を上げた。

「そうだな。だから、今日から三日間で、できる限りの準備をしておきたい」

　雷牙が、全員を見渡した。

「俺たちには、まだ、伸ばせる力がある。そうだろ？」

「……ええ」

「みんなで、一緒に、強くなろう」

「うん！」

　姉妹たちが、力強く頷いた。

「じゃあ、特訓のメニューは、どうする？」

　三沙が、腕を組んで尋ねた。

「基本は、各自の強化を進めつつ、連携の精度を上げることです」

　五夜が、さっそくノートを開く。

「二葉の城と、四乃の結界を、重ねて展開する練習が必要ですね。それと、七樹の剣と、三沙の糸の連携も」

「うんうん。私も、もっと、頑張るよ」

　二葉が、ぐっと拳を握る。

「……私も、やる」

　四乃が、兜の奥から、小さな声で言った。

「四乃、えらい！」

「……雷牙の、お守りに、恥ずかしくないように」

「おう、頼もしいぜ、四乃！」

　雷牙が、ぐっと親指を立てた。四乃の兜が、こくりと揺れる。

「ボクも、新しい武器、考えるよ！　満月までに、完成させるからね！」

　九瑠璃が、元気に手を挙げた。

「私は、新曲の練習をしておきます。みんなの力になれる、特別な歌を」

　六海が、翼を広げて微笑む。

「……私も、音を、整える」

　八雲が、小さく頷いた。

「よし！　全員、やる気十分だな！」

　雷牙が、拳を突き上げた。

「俺は、みんなの特訓、全部、付き合うぞ！」

「全部は、無理でしょう」

　一千花が、冷静に突っ込んだ。

「やってみなきゃ、分からねえだろ」

「体が持たないわよ！」

　そんなやり取りの中で、ひとりだけ、ふらふらと頭を揺らしている者がいた。

「……ふぁ……」

「六海？　どうしたの、眠そうね」

「え、あ、ごめんなさい、お姉ちゃん……昨日、撮影が長引いちゃって、帰ってきたの、夜中だったから……」

　六海が、目をごしごしと擦った。大きなサングラスと帽子を、まだ頭に乗せたままだ。

「また、そんな無理をして。体を壊したら、どうするの」

「大丈夫です……私、お仕事、好きですから……」

　そう言いながらも、六海の瞼は、半分、閉じかけていた。

「六海」

　雷牙が、六海の前に、すっとしゃがみこんだ。

「お前、ちょっと、こっち向いてみろ」

「え？　は、はい」

　六海が、とろんとした目で、雷牙を見上げる。目の下に、うっすらと、疲れの色が滲んでいた。

「……らいがさん！　今日のお仕事、すっごく大変で……あ、頭撫でてくれたら、元気出るかもです！」

「へ？」

　雷牙が、きょとんとした。

「あ、あの、その、変なこと言ってごめんなさい！　でも、昨日の河川敷で、らいがさんの手が、すっごくあったかかったから……！」

　六海は、真っ赤な顔で、慌てて両手を振った。

「……お、おう。いいぞ」

　雷牙は、照れくさそうに頭を掻いてから、そっと、六海の頭に手を乗せた。

「よしよし。お疲れさん」

「…………えへへ」

　六海の顔が、ふにゃあ、と蕩けるように緩んだ。

「……らいがさんの手、あったかくて大好き……！」

「そ、そうか？」

「はいっ！」

　六海は、目を閉じて、気持ちよさそうに、雷牙の掌に頭を預けた。さらさらの髪が、雷牙の指の間を、柔らかく滑っていく。

「…………あ」

　雷牙の動きが、ぴたりと止まった。

「……あ、いや、すまん。やっぱこれ照れるな！」

「え？」

「す、すみません、頭を、触ってしまって……！」

「なんで謝るんですか？　私が、お願いしたのに」

「いえ、その、女の子の髪に触れるのは、緊張するもので……！」

「ふふっ、敬語になってます！」

　六海が、ぱっと目を開けて、くすくすと笑った。

　その瞬間、六海の背中から、純白の翼が、ふわりと広がった。

「わっ！」

「おっ、出たな」

　翼は、昨日よりも、ひとまわり大きく、羽の一枚一枚が、真珠のように輝いている。

「すごい……体が、すごく軽い。眠気も、全部、飛んじゃいました！」

「そりゃよかった」

「らいがさん、ありがとうございます！」

　六海は、ぱあっと満面の笑みを浮かべて、雷牙に抱きつこうとして、慌てて手を引っ込めた。

「あっ、ご、ごめんなさい。つい、嬉しくて」

「いや、いいぞ。遠慮すんな」

「でも、らいがさんが、また敬語になっちゃうから」

「ははっ、そうだな」

　二人は、顔を見合わせて、声を揃えて笑った。

　その様子を、居間の隅から、一千花が、じとっと見つめていた。

（……六海にまで、あんなに、優しい顔して）

　胸の奥が、もやもやと、重くなる。

（別に、羨ましくなんかないわよ。……ないんだから）

　そう思いながらも、一千花の視線は、雷牙の大きな手から、離れなかった。

　昼下がり。

　縁側には、のんびりとした陽射しが、降り注いでいた。

　庭の木々が、さわさわと揺れている。蝉の声が、遠くで、ゆるやかに響いていた。

「ふぁ……いい天気だな」

　雷牙が、縁側にどかっと腰を下ろして、大きく伸びをした。

　その隣に、いつの間にか、八雲が、ちょこんと座っている。膝の上には、分厚い本。ヘッドホンは首にかけたまま、静かにページをめくっていた。

「八雲、何読んでるんだ？」

「……詩集」

「詩？　へえ、八雲、そういうの読むんだな」

「……ん。音が、きれいだから」

「音？」

「……言葉の、音。声に出すと、もっと、きれい」

　八雲は、ページをめくる手を止めて、雷牙を見上げた。

「……雷牙、聞く？」

「おっ、いいのか？」

「……ん」

　八雲は、すっと背筋を伸ばして、本を持ち直した。小さく息を吸い込んで、静かな声で、朗読を始める。

　その声は、まるで、水面に落ちる雫のように、澄んでいた。言葉が、ひとつひとつ、空気の中に溶けて、柔らかな音の波となって広がっていく。

「…………」

　雷牙は、目を閉じて、聞き入っていた。

　縁側の風が、八雲の声に合わせて、ゆっくりと流れていく。風鈴が、ちりん、ちりん、と小さな伴奏を添えた。

　やがて、八雲が、朗読を終えた。

「……おしまい」

「…………」

「……雷牙？」

「……すげえな、八雲」

　雷牙が、目を開けて、ぽつりと言った。

「声が、すげえきれいだ。聞いてて、なんか、胸の奥が、あったかくなった」

「……そう？」

「ああ。本物の、音の使い手だな」

「…………」

　八雲は、顔を、ぷいと本に埋めた。ヘッドホンを押さえる指が、ぷるぷると震えている。

「……雷牙、ずるい」

「え？　なんでだ？」

「……そういうこと、さらっと言う、から」

「本当のことを言っただけだぞ？」

「……だから、ずるい」

　八雲は、本の陰から、ちらりと雷牙を見上げた。それから、そっと、本を膝の上に置いた。

「……雷牙」

「ん？」

「……ん……雷牙のまわり、いつもあったかい」

　八雲が、ぽつりと言った。

「……トゲトゲしてない。お昼寝、いっしょにする。……だめ？」

　上目遣いの、小さな声だった。

「お、おう。いいぞ」

「……ほんと？」

「ああ。ほら、こっち来い」

　雷牙は、縁側の板の間に、ごろりと寝転がった。八雲は、一瞬だけ迷ってから、その隣に、ちょこんと体を横たえる。

　柔らかな陽射しが、二人を包み込んだ。

　八雲の頭は、雷牙の腕の、すぐ近くにあった。少しだけ、距離を置いて。けれど、その小さな指先が、雷牙のシャツの袖を、ちょん、と摘まんでいる。

「……おやすみ、雷牙」

「おう、おやすみ」

「……ん」

　八雲は、目を閉じた。すぐに、静かな寝息が、聞こえ始める。

　雷牙は、天井の梁を見上げながら、小さく息をついた。

（……こいつら、みんな、いろんなもん、背負ってんだよな）

　戦乙女としての責任。家族への思い。それぞれの事情。

（俺に、何ができるんだろうな）

　そんなことを考えているうちに、雷牙の瞼も、とろとろと重くなっていった。

　庭の木漏れ日が、二人の寝顔を、やさしく撫でていく。

　その時、八雲の体が、淡い緑の光を放ち始めた。ヘッドホンから、澄んだ音が、静かに溢れ出す。

　それは、まるで、子守歌のような、穏やかな旋律だった。

　廊下の角から、その光景を見つけた二葉が、思わず息を呑んだ。

「……八雲の、音の力が」

「へえ、いい音じゃないか」

　隣に立った三沙が、にやりと笑った。

「雷牙と一緒だと、あの子、あんなに安らいだ音を出せるんだね」

「……うん。昨日までは、あんな音、聞いたことなかった」

「あんまり、起こさないでやろうか」

「そうだね」

　二人は、そっと、足音を忍ばせて、その場を後にした。

　しばらくして、二葉が、薄手のブランケットを抱えて、再び縁側に戻ってきた。

「風邪、ひいちゃうといけないから」

　そっと、二人の体に、ブランケットをかける。八雲の肩に、柔らかな布が触れると、彼女は、むにゃ、と小さく身じろぎして、さらに雷牙の袖を、きゅっと握りしめた。

「ふふ……可愛い」

　二葉は、そっと微笑んだ。それから、眠っている雷牙の寝顔を、じっと見つめる。

（……雷牙くん、昨日も今日も、ずっと、みんなのために走り回ってたもんね）

　長いまつ毛が、頬に影を落としている。普段の豪快な笑顔とは違う、あどけない寝顔だった。

「……ありがとう」

　二葉は、小さな声で呟いて、そっと、雷牙の前髪を指先で払った。

「おやすみなさい。ゆっくり、休んでね」

　夕暮れが近づく縁側に、穏やかな時間が、静かに流れていった。

　その後、道場では、午後の特訓が行われていた。

「四乃、結界を展開してみな」

「……うん」

　三沙の声に応えて、四乃が、鎧の腕を掲げた。藍色の光が、道場の床から壁へ、半球状の壁となって広がっていく。

「二葉は、その上から、城壁を重ねるんだ」

「うん、いくよ！」

　二葉が、両手を広げる。石の城壁が、結界の外側に、ずしりと積み重なっていった。

「いいね。じゃあ、アタシが、その隙間に糸を通す」

　三沙の糸が、結界と城壁の間を、縫うように走る。三つの力が、ひとつの巨大な盾となって、道場の中央にそびえ立った。

「うおお……すげえ。これ、鉄壁だな」

　見守っていた雷牙が、感嘆の声を上げる。

「……雷牙、試して、みて」

「おう、遠慮なくいくぜ」

　雷牙が、ミョルニルを呼び出して、盾に向かって、軽く一撃を放った。

　轟音。道場全体が、びりびりと震える。

　けれど、盾は、ひび一つ入らず、雷撃を受け止めきった。

「……耐えた」

「すごいじゃないか、三人とも！」

「えへへ、やったね、四乃ちゃん、三沙ちゃん！」

「……うん」

　四乃の兜が、嬉しそうに、こくこくと揺れた。

「これなら、満月の夜も、街を守りきれるかもしれない」

「ああ、自信を持っていいぜ」

　雷牙は、にっと笑って、三人に親指を立てた。

　夕方になって、雷牙は、地下の工房へと呼び出された。

「雷牙、こっち、こっち！」

　古い屋敷の地下には、石造りの広い空間が広がっていた。壁には、無数の歯車や、配線や、見たこともない機械が、所狭しと並べられている。その中心で、白衣を着た九瑠璃が、ぴょんぴょんと手招きしていた。

「おお、ここが、九瑠璃の研究室か。すげえな……！」

「えへへ、でしょ！　ボクの自慢の、ラボなんだから！」

　九瑠璃は、得意げに胸を張った。白衣の袖が、手の先まで余って、ぶらぶらと揺れている。

「今日はね、雷牙に、協力してほしいことがあるの」

「おう、何でも言え」

「ボク、雷牙のミョルニルの、詳細な解析をしたいんだ。三日後の満月に向けて、砲の出力を、最大限に引き上げたいから」

「なるほどな。で、俺は、何をすればいい？」

「そこの台に、座って。ミョルニルを、ここに置いてね」

　九瑠璃が、巨大な機械の前の椅子を指さした。

　雷牙は、言われた通りに座り、キーホルダーを、台の上にそっと置いた。

「いくよー。スキャン、開始！」

　九瑠璃が、ぽちっとスイッチを押す。

　機械が、ぶうん、と唸りを上げて、青白い光が、キーホルダーを包み込んだ。

「うわ、すげえ光だ」

「静かにしてて。……データ、取ってるから」

　九瑠璃は、真剣な顔で、モニターを見つめていた。ちいさな指が、キーボードの上を、驚くほどの速さで滑っていく。

「……すごい。構造が、全然、解析できない」

「だろ？　俺にも、分かんねえんだ」

「でも、分かってきたこともあるよ。このエネルギー、普通の雷じゃない。もっと、根源的な、何か……」

　九瑠璃は、ぶつぶつと呟きながら、画面の数字を追いかける。

　やがて、解析が終わると、彼女は、ふう、と大きく息をついて、椅子の背にもたれた。

「……終わった。完璧な、データが取れたよ」

「そうか！　お疲れさん、九瑠璃」

「ふん、雷牙のメカニックデータ、ボクが完璧に管理してあげるよ。感謝しなさい！」

「おう、ありがとな！」

　雷牙が、ぽんぽんと九瑠璃の頭を撫でた。

「……その代わり」

　九瑠璃が、急に、小さな声になった。

「ん？」

「……ボクが寂しい時は、すぐに抱っこしにくること。いい？」

　九瑠璃は、白衣の裾をぎゅっと握りしめて、うつむいたまま、そう言った。

「…………」

「あ、あの、これは、その、データ管理の、対価というか……！　別に、深い意味は、ないんだけど！」

「ははっ、分かった分かった」

　雷牙は、屈託なく笑った。

「寂しくなったら、いつでも呼べ。すぐ行ってやるから」

「……ほんと？」

「ああ、約束だ」

「…………うん」

　九瑠璃は、小さく頷いた。その頬が、ほんのり赤い。

　その時だった。

　研究室の奥から、ごごご、という低い音が、響き始めた。

「……あれ？　この音、なに？」

「九瑠璃、あそこ、何かあるのか？」

「えっと……あれは、ボクが作った、試作型の、防衛用ロボットなんだけど……起動してないはずなのに」

　九瑠璃が、顔色を変えた。

　暗がりの奥から、巨大な影が、ゆらりと立ち上がる。

　全長四メートルはあろうかという、鋼鉄の巨人だった。丸い頭部に、赤い一つ目のレンズ。太い両腕には、鋭い刃が装備されている。

「……暴走してる！？」

「おいおい、嘘だろ」

　ロボットの一つ目が、ぎらりと赤く光った。

「ガ……ガガ……排除……侵入者……排除……」

「ま、待って！　ボクだよ、九瑠璃だよ！」

　九瑠璃が、慌てて叫ぶ。けれど、ロボットは、止まらなかった。巨大な腕が、振り上げられる。

「九瑠璃、下がれ！」

　雷牙は、咄嗟に九瑠璃を抱き上げて、横に跳んだ。

　ごおん、と轟音。さっきまで立っていた床が、粉々に砕け散る。

「うわっ！　あ、危なかった！」

「ごめん！　ごめんなさい、雷牙！」

　雷牙の腕の中で、九瑠璃が、顔を真っ青にして叫んだ。

「ボクが、ちゃんと、安全装置をかけてなかったから……！」

「気にすんな。今は、あいつを止めるのが先だ」

　雷牙は、九瑠璃を、そっと安全な物陰に降ろした。

「ここに隠れてろ。すぐ、片付ける」

「で、でも、あれ、ボクの、一番頑丈なロボットで……！」

「大丈夫だ。壊さずに、止めてみせる」

「え……？」

　雷牙は、ミョルニルのキーホルダーを掴んだ。

「唸れ、ミョルニル！」

　轟、と雷光が走り、黒い大槌が、その手に現れる。

「ガ……ガガ……排除……」

　ロボットが、巨大な腕を振り回して、突進してきた。

　雷牙は、それを、ひらりと跳んでかわす。そのまま、ロボットの背後に回り込んだ。

「確か、お前の電源は、背中のどこかにあるんだよな……」

　背中の装甲の隙間に、小さな赤いランプが見える。

「そこか！」

　雷牙は、大槌を、ぎりぎりまで軽く握り直して、ランプのすぐ脇を、とん、と叩いた。

　ばちん、と青い火花が散る。

「ガ……ガ……ガ……」

　ロボットの動きが、がくん、と止まった。赤い一つ目が、ゆっくりと暗くなっていく。

　鋼鉄の巨体が、ずしん、と膝をついて、静かに沈黙した。

「……止まった」

　九瑠璃が、呆然と呟く。

「おう。これで、大丈夫だ」

　雷牙は、大槌をキーホルダーに戻して、にかっと笑った。

「ほら、傷ひとつ、つけてねえぞ」

「…………」

　九瑠璃は、物陰から、とことこと出てきた。そして、ロボットの足元に、そっと手を触れる。

「……ごめんね。怖かったよね」

　小さな声が、震えていた。

「ボクが、ちゃんと、見ててあげなかったから……」

「九瑠璃」

「ごめん、雷牙。ボク、役に立つどころか、迷惑かけちゃった」

　九瑠璃の目から、ぽろり、と涙が零れた。

「ボク、天才だって、言ってるのに、こんな失敗……」

「九瑠璃」

　雷牙は、九瑠璃の前に、しゃがみこんだ。

「天才だって、失敗するもんだ」

「え……」

「失敗しない天才なんて、いねえよ。大事なのは、そこから、どうするかだ」

「…………」

「お前は、ちゃんと、ロボットに謝れた。それは、立派なことだぜ」

　雷牙は、にっと笑って、九瑠璃の目尻の涙を、そっと指で拭った。

「それに、おかげで、この子が、本当は優しい奴だって、分かったしな」

「……え？」

「俺が背中を叩いた時、こいつ、最後に、ちゃんと、自分で止まってくれた気がするんだ」

「……ほんと？」

「ああ。お前が、ちゃんと育てたロボットだからな」

「…………」

　九瑠璃は、しばらく、ぽかんとしていた。

　それから、堰を切ったように、ぼろぼろと泣き出した。

「うっ……うわあああん……！」

「お、おい」

「ご、ごめんなさい……ボク、こわかったよう……」

　九瑠璃は、雷牙の胸に、ぎゅうっとしがみついた。

「……よしよし。頑張ったな」

　雷牙は、小さな背中を、優しく撫でた。

「さっき、約束しただろ。寂しい時は、抱っこしに来いって」

「……うん」

「今が、その時か？」

「…………うん」

　九瑠璃は、こくりと頷いて、さらに強く、雷牙にしがみついた。

　雷牙は、ひょいと九瑠璃を抱き上げた。小さな体が、すっぽりと、腕の中に収まる。

「ほら、これでいいか？」

「……ん」

「あったかいか？」

「……あったかい」

　九瑠璃は、雷牙の肩に顔を埋めて、ぐすぐすと鼻をすすった。

　その瞬間、九瑠璃の砲が、足元の台の上で、ぱあっと金色の光を放った。

「あ……」

「おっ、光ってるぞ」

「ボクの、砲が……」

　九瑠璃は、涙の滲んだ目で、自分の砲を見つめた。

　砲身が、以前よりも、ひとまわり大きく、滑らかな曲線を描いている。金色の光が、脈打つように、きらきらと輝いていた。

「……ボク、強くなった」

「ああ。お前が、頑張ったからな」

「うん……」

　九瑠璃は、涙を拭いて、えへへ、と笑った。

「雷牙、ありがとう」

「どういたしまして」

「……あのね」

「ん？」

「ボク、雷牙のこと、ちょっと、好きかもしれない」

「ははっ、そうか！　俺も、九瑠璃のこと、好きだぞ」

「え！？」

「頼りになる、天才発明家の、仲間だからな！」

「……仲間」

　九瑠璃は、ちょっとだけ、残念そうな顔をして、それから、ふふっと笑った。

「うん。仲間！」

　夕食の席では、九瑠璃が、雷牙の膝の上に、ちょこんと陣取っていた。

「九瑠璃、そこは、食べにくいでしょう」

　五夜が、呆れたように注意する。

「いいの。ここが、ボクの定位置になったんだから」

「いつの間に、定位置が決まったのよ」

「今日から！」

　九瑠璃は、えへんと胸を張った。雷牙は、苦笑しながら、器用に箸を動かして、ご飯を口に運んでいる。

「ずるい！　アタシも、座りたい！」

「七樹は、重いから、無理」

「な、なによそれ！　失礼ね！」

「冗談だよ。……七樹は、隣で我慢して」

「我慢って何よ！」

　食卓が、笑い声に包まれた。

　その様子を、一千花は、味噌汁の椀の陰から、そっと見ていた。

（……みんな、本当に、楽しそう）

　胸の奥で、ちくり、と小さな痛みが走る。けれど、それ以上に、温かな気持ちが、じんわりと広がっていた。

　夜。

　縁側に、一千花が、ぽつんと座っていた。

　夜空には、満月の一歩手前の、いびつな月が浮かんでいる。庭の虫の声が、静かに響いていた。

「……一千花」

　背後から、のんびりとした声がした。

「あなた、また、勝手に出てきて」

「いや、縁側が、気持ちよさそうだったからな」

　雷牙が、一千花の隣に、どかっと腰を下ろした。昨日と同じ、十センチほどの距離だった。

「今日は、お疲れだったな」

「あなたこそ。六海に頭を撫でて、八雲と昼寝して、九瑠璃を抱っこして……忙しい一日ね」

「え、見てたのか？」

「見てたんじゃなくて、聞いたのよ。みんなが、嬉しそうに話してたから」

　一千花の声は、ぶっきらぼうだった。けれど、その横顔は、どこか、拗ねたような色をしている。

「……なんだ、一千花、怒ってるのか？」

「怒ってないわ」

「怒ってるだろ」

「怒ってないって言ってるでしょう！」

　一千花は、ぷいと顔を背けた。

「……ただ」

「ただ？」

「……みんな、あなたのこと、すごく、慕ってるのよね」

「そうか？」

「そうよ。だから、その……私も、長女として、安心してるわ」

「それは、いいことじゃねえか」

「ええ。……いいこと、なんだけど」

　一千花の声が、だんだん、小さくなっていく。

「……ちょっとだけ、寂しい、気がするの」

「寂しい？」

「あ、いえ、その、今のは、聞かなかったことにして！」

「いや、聞いたぞ」

「聞かないで！」

　一千花は、両手で顔を覆った。耳まで、真っ赤だ。

「ははっ」

　雷牙が、笑った。

「な、何がおかしいのよ！」

「いや、悪い悪い。でも、嬉しいなと思ってな」

「……嬉しい？」

「ああ。お前が、そうやって、素直に気持ちを言ってくれるのが」

「…………っ」

　一千花は、顔を覆った指の隙間から、そっと雷牙を見た。

　雷牙は、いつもの、屈託のない笑顔で、夜空を見上げていた。

「それより」

　一千花が、急に、じろりと雷牙を睨んだ。

「昨夜、屋根の上の悪魔と、八雲と二人だけで対峙したそうね」

「お、おう。そうだけど」

「なぜ、私を起こさなかったの」

「いや、緊急だったし、八雲が起こしてくれたから、つい……」

「つい、じゃないわ！　八雲に何かあったら、どうするつもりだったの！」

「それは……悪かった」

「次からは、必ず、私にも声をかけなさい。長女として、妹を危険に晒すのは、見過ごせないわ」

「……分かった。次から、そうする」

「……約束よ」

「ああ、約束だ」

　雷牙は、真剣な顔で頷いた。一千花は、ふん、と鼻を鳴らして、再び夜空に視線を戻した。

「一千花」

「な、何よ」

「お前は、俺にとって、特別な相棒だ。それは、変わらねえぞ」

「……特別？」

「ああ。一番最初に、俺を、仲間にしてくれたのは、お前だからな」

「私は、あなたを、認めたわけじゃ……」

「でも、手、握ってくれただろ？」

「そ、それは……！」

　一千花は、言葉に詰まった。

　河川敷で、重ねた手のぬくもりが、不意に蘇る。

「……バカ」

「ん？」

「あなたは、本当に、バカよ」

「ははっ、よく言われる」

　雷牙は、笑った。

　一千花は、しばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと言った。

「……明日も、手、握ってあげるわよ」

「え？」

「訓練のためよ！　三日後に備えて、力を上げておかなきゃいけないでしょう！」

「おう、そうだな！」

「だから、その……明日の朝、また、縁側で」

「分かった。待ってるぜ」

　雷牙が、にかっと笑った。

　一千花は、そっぽを向いて、ぎゅっと唇を結んだ。けれど、その口元は、確かに、笑みの形をしていた。

　夜風が、二人の間を、静かに吹き抜けていく。

　月は、まだ満ちていない。

　けれど、その光は、少しずつ、確実に、丸さを増していた。

　三日後の満月まで、あと、二夜。

　運命の時が、静かに、近づいていた。