戦×恋：レボリューション・ボルト ～雷神の転校生が九人の戦乙女を救ったら、前線直結のラブコメバトルが始まった～

第9話 邪界突入、神雷槍『黎明裂き』

　夜空いっぱいに広がる巨大な眼が、ぎょろり、と動いた。

　その視線が、橋の上の十人に、ゆっくりと向けられる。見られただけで、肌の表面が、ぴりぴりと痺れた。

「……動けない」

　六海が、翼を震わせて呟く。

「眼の力か。睨まれただけで、体が、重くなる」

「みんな、気を強く持て！」

　雷牙が、大槌を地面に突き立てて叫んだ。バチバチと走る雷光が、周囲の重圧を、じりじりと押し返していく。

「大丈夫だ。俺たちには、お守りがある」

　雷牙は、左手首の金色の組紐と、胸ポケットの藍色のお守りに、そっと触れた。

「……そうだね」

　二葉が、組紐を巻いた手首を、ぎゅっと握る。

「お姉ちゃんが、私たちのために、選んでくれた紐だもん」

「負けるわけには、いかないわ」

　七樹が、剣を構え直した。

「よし。作戦通り、行くぞ」

　雷牙が、拳を突き上げる。

「二葉、足場を！」

「うん！　いくよ、城よ、天へ！」

　二葉が、両手を空に掲げた。

　橋の中央から、石の階段が、ごごご、と音を立てて伸び上がっていく。一段、また一段。石段は、螺旋を描きながら、夜空の裂け目へと、一直線に伸びていった。

「すげえ……城の階段だ」

「まだまだ！　四乃ちゃん、三沙ちゃん、お願い！」

「……結界で、包む」

　四乃が、藍色の光で、階段全体を覆う。

「糸で、補強するよ！」

　三沙の糸が、石段に縫いつけるように走り、階段は、さらに強固になった。

　橋から裂け目まで、天空へ続く、光の階段が完成した。

「これで、道は、できた」

「ありがとな、みんな」

　雷牙は、階段の一段目に、足をかけた。

「待って、雷牙」

　背後から、声がかかった。

「ん？」

「ひとつ、渡したい物があるの」

　九瑠璃が、とことこと走ってきた。小さな両手で、一千花のグングニルを、抱えている。

「それは、一千花の……」

「うん。さっき、橋に落ちてたのを、拾ったの」

　九瑠璃は、槍を雷牙に差し出した。

「お姉ちゃん、これがないと、戦えないでしょ？　だから、雷牙が、届けてあげて」

「…………」

　雷牙は、グングニルを、そっと受け取った。ずしり、と重い。けれど、その柄には、一千花の温もりが、まだ残っているような気がした。

「ありがとう、九瑠璃。必ず、届ける」

「うん！　それと、これも」

　九瑠璃は、ポケットから、小さな水色の組紐を取り出した。自分の手首に巻いていた、一千花からもらった紐だ。

「ボクの分も、雷牙に、貸してあげる」

「いいのか？」

「うん。ボクの気持ち、持ってって」

「……ああ。大事にする」

　雷牙は、水色の組紐を、金色の組紐の隣に、結んだ。

「雷牙」

　次に、三沙が、拳を突き出した。

「アタシの糸を、ひと筋、預けるよ」

　三沙の指先から、細い銀糸が伸びて、雷牙の右手首に、くるりと巻きついた。

「何かあったら、その糸が、アタシに、知らせてくれる」

「ありがてえ」

「必ず、帰ってきな。一千花と一緒にね」

「おう」

　二人は、こつん、と拳を合わせた。

「……雷牙」

　四乃が、静かに近づいてきた。

「……これ」

　差し出されたのは、小さな布のお守りだった。藍色の、新しいもの。

「……もう一個、作った。予備」

「四乃、お前、いつの間に」

「……昨日の夜。雷牙が、無事に帰ってこれるように」

　兜の奥から、震える声が漏れた。

「……お姉ちゃんを、助けて」

「ああ。約束する」

　雷牙は、お守りを、そっと受け取った。四乃の兜が、こくりと揺れる。

「獅堂くん」

　五夜が、一歩前に出た。眼鏡の奥の瞳が、まっすぐに、雷牙を見つめている。

「私の鎖を、あなたの腰に、繋いでおきます」

「鎖？」

「万が一、邪界で道に迷った時、この鎖を辿れば、必ず、戻ってこられます」

　金色の鎖が、雷牙の腰に、するりと巻きついた。

「長さは、いくらでも伸ばせます。ですから、遠慮なく、行ってください」

「五夜……ありがとな」

「いえ。……お姉様を、お願いします」

　五夜は、深く、頭を下げた。

「らいがさん」

　六海が、翼を広げて、近づいてきた。

「私の歌を、お守りに、あげます」

　六海は、雷牙の胸に、そっと手を当てた。柔らかな光が、掌から流れ込んでくる。

「これで、らいがさんの体力と、気力が、少しずつ、回復します」

「ありがとな、六海」

「えへへ……気をつけて、くださいね」

　六海は、涙を堪えて、にっこりと笑った。

「雷牙」

　七樹が、ぶっきらぼうに言った。

「アタシの剣も、持っていきなさい」

「え？」

「剣を、貸すわけじゃないわよ。……これ」

　七樹は、自分の剣の柄から、黄色い組紐を、ひとつ、ほどいた。

「アタシの気持ちを、込めたから。無駄にしたら、承知しないからね」

「お、おう。ありがとう、七樹」

「べ、別に、アンタのためじゃないんだから！　お姉ちゃんのためなんだから！」

　七樹は、ぷいと顔をそむけた。けれど、その耳は、真っ赤だった。

「……雷牙」

　八雲が、ヘッドホンを、そっと外した。

「……これ、貸す」

「え、それは、お前の大事な」

「……音を、遮断してくれる。邪界の、気持ち悪い音から、雷牙を、守ってくれる」

　八雲は、背伸びをして、雷牙の耳に、ヘッドホンをかけた。

「……ちゃんと、返して」

「ああ。必ず」

「……約束」

　八雲は、小さく、小指を差し出した。雷牙は、にっと笑って、その小指に、自分の小指を絡めた。

　最後に、二葉が、雷牙の前に立った。

「雷牙くん」

「二葉」

「私の気持ちは、このお弁当に、詰めておいたよ」

　二葉は、小さな包みを、雷牙の手に握らせた。

「お姉ちゃんと、二人で、食べてね。きっと、お腹、空いてるから」

「ははっ、二葉らしいな」

「うん。……ふふ」

　二葉の目から、ぽろり、と涙が零れた。

「雷牙くん。お姉ちゃんを、お願いします。……そして、二人とも、無事で、帰ってきてね」

「ああ。約束だ」

　雷牙は、二葉の頭を、ぽんぽんと撫でた。

「みんな」

　雷牙は、全員を、ゆっくりと見渡した。

「俺は、お前たちの想いを、全部、背負って、行く」

「うん！」

「必ず、一千花を、連れて、帰る」

「うん！」

「だから、俺が戻るまで、この街を、守っててくれ！」

「うん！」

　九つの声が、夜空に重なった。

「よし！　行ってくるぜ！」

　雷牙は、大槌を肩に担いで、光の階段を、駆け上がり始めた。

　その背中に、姉妹たちの声が、降り注ぐ。

「いってらっしゃーい！」

「頑張ってーっ！」

「……待ってる」

　雷牙は、振り返らなかった。ただ、片手を、高く掲げて、答えた。

　階段を駆け上がる。

　一段、また一段。夜風が、頬を叩き、足元の石段が、きらきらと光る。

　巨大な眼が、近づいてくる。

　その眼の前で、黒い影が、ゆらりと立ちはだかった。

「やはり、来たか」

　ヴェルゼだった。

「よう、陰険野郎。迎えに来てくれたのか？」

「ふふ、貴様を、ここで、足止めさせてもらう」

　ヴェルゼが、黒い刃を、ゆっくりと構えた。

「長女は、すでに、王のもとにいる。今から追いかけても、間に合うまい」

「間に合わせるんだよ」

「ほう。強がりを」

「強がりじゃねえ。……お前こそ、さっきから、影の中に、隠れてばっかりじゃねえか」

「何？」

「俺と、真正面から戦う度胸が、ねえんだろ？」

　雷牙は、にやりと笑って、挑発した。

「貴様……！」

　ヴェルゼの赤い瞳が、ぎらりと光る。

　影が、階段の周囲から、無数に伸びてきた。黒い手が、雷牙の足首を、掴む。

「くっ……！」

「どうだ、影の力は。どれだけ、強がっても、貴様は、ここで終わりだ」

「…………」

　雷牙は、足元を見た。

　影が、ぐるぐると、全身を締め上げていく。

「ははは！　観念しろ、神の使い！」

「……なあ、ヴェルゼ」

　雷牙が、静かに口を開いた。

「お前、影の弱点、知ってるか」

「何？」

「光が強ければ強いほど、影は濃くなる。さっき、お前が言ったよな」

「それが、どうした」

「じゃあ、光が、強すぎて、影すら、焼き尽くしちまうくらいなら、どうなる？」

「…………！」

　ヴェルゼの目が、見開かれた。

「まさか……！」

「唸れ、ミョルニル！」

　雷牙が、大槌を、天に掲げた。

　轟、と雷光が、爆発した。

　白い光が、階段の周囲を、昼間よりも明るく、塗りつぶしていく。雷牙の全身から、極限まで膨れ上がった雷が、全方位に放たれた。

「ぐ、あああああっ！？」

　影が、じゅわっ、と音を立てて、蒸発していく。ヴェルゼの外套が、焼け焦げて、白い仮面が、ひび割れた。

「ば、馬鹿な……影が、消える……！」

「言っただろ。俺の雷は、お前らの影を、全部、焼き尽くすって」

　雷牙は、一歩、ヴェルゼに近づいた。

「くっ……！」

　ヴェルゼは、後ずさった。仮面の亀裂が、広がっていく。

「待て……我は、王の側近……ここで、倒れるわけには……！」

「悪いが、通させてもらう」

　雷牙は、大槌を、横に振りかぶった。

「待て、やめ……！」

「どけえええええっ！」

　大槌が、ヴェルゼの胴を、打ち抜いた。

　轟音と共に、ヴェルゼの体が、吹き飛ばされる。白い仮面が、粉々に砕け散った。

「ぐ、おおおっ……我が、王よ……」

　影の悪魔は、霧となって、夜空に消えていった。

　階段の上に、静寂が戻る。

「……ふう」

　雷牙は、大きく息をついた。

「道は、開いたな」

　彼は、再び、階段を駆け上がり始めた。

　巨大な眼の、真下に辿り着く。

　裂け目の奥には、赤黒い、渦巻く世界が、広がっていた。

「……この向こうに、一千花がいる」

　雷牙は、ぎゅっと、グングニルを握りしめた。

「待ってろ、一千花。今、行く」

　大きく息を吸い込んで、雷牙は、裂け目の中へと、飛び込んだ。

　裂け目の向こうは、赤黒い荒野だった。

　足が地面についた瞬間、全身を、ねっとりとした瘴気が包み込んだ。耳の奥で、無数の囁き声が、ざわざわと蠢く。

「……うるせえな」

　雷牙は、耳元のヘッドホンを、ぎゅっと押さえた。八雲の優しい静寂が、囁きを、すうっと遠ざけていく。

「ありがとな、八雲」

　小さく呟いて、駆け出す。腰の鎖が、後ろへと、しゅるしゅる伸びていく。帰り道の、命綱だった。

　荒野の岩場の陰から、悪魔たちが、うじゃうじゃと湧き出してきた。

「侵入者……排除……」

「おいおい、邪魔すんなよ。急いでるんだからよ！」

　雷牙は、片手で大槌を振るった。数十体の悪魔が、まとめて宙を舞う。

「悪いな、お前らに構ってる暇は、ねえんだ」

　進むたびに、手首の組紐が、ぽう、ぽう、と淡く光る。その光が、一千花のいる方向を、確かに、指し示していた。

　橋の上では、姉妹たちが、固唾を呑んで、空を見上げていた。

「雷牙くん、入ったね」

「……ええ。鎖の反応、邪界内部に到達しました」

　五夜が、手にした鎖の端を、じっと握りしめている。鎖は、細く、遠く、裂け目の向こうへ、伸びていた。

「ちゃんと、辿り着けるかな……」

「大丈夫。雷牙なら、きっと」

　三沙が、組紐を巻いた手首を、ぎゅっと握った。

「……信じよう」

「うん。……お姉ちゃん、待っててね」

　二葉が、祈るように、手を合わせた。

　その時、七樹の手首の黄色い紐が、ふわり、と光った。

「あ、光った」

「……私のも」

「ボクのも！」

　九人の組紐が、次々と、ほのかに輝き始める。

「みんなの紐が、繋がってる……！」

「雷牙に、私たちの想いが、届いてるんだね」

　六海が、嬉しそうに微笑んだ。

「だったら、もっと、応援しなきゃ！」

　六海が、翼を広げて、澄んだ声で、歌い始めた。

　優しい旋律が、夜空へと、立ち昇っていく。

　歌声に導かれるように、組紐の光が、いっそう強く、まばゆく輝いた。

　その頃、邪界の荒野では。

「……いつまで、そうして、睨んでいるつもりだ」

　ゲヘナの王が、玉座に腰を下ろして、薄く笑っていた。

　岩を削り出した、黒い玉座。その前で、一千花は、鎖に繋がれながら、必死に、王を睨み返していた。

「あなたが、私を解放するまでよ」

「ふふ、強情だな。……だが、嫌いではない」

「気持ち悪いこと、言わないでちょうだい！」

　一千花の頬が、真っ赤に染まる。

「いいか、私は、あなたの王妃になんか、絶対に、ならないわ！　私には、もう、心に決めた人が、いるんだから！」

「……ほう？」

「……あ」

　一千花は、はっと口を押さえた。

（わ、私、今、何を言った……！？）

「心に決めた、人、か。ほほう」

　王は、にやりと笑った。

「それは、神の使いのことかな」

「ち、違うわよ！　あんな、バカで、がさつで、脳筋で、無神経な男は、全然、そういうのじゃ……！」

「ずいぶんと、詳しい悪口だな」

「う、うるさい！」

　一千花は、耳まで真っ赤になって、そっぽを向いた。

（なんで、私、こんなことを、バラしてるの……！）

「ほほう、顔が、赤いな」

「赤くない！　あなたの、部屋の、照明が、赤いのよ！」

「ここに、照明は、ないが」

「うるさいわね！　細かいことは、いいのよ！」

　一千花は、地団駄を踏んだ。鎖が、じゃらじゃらと鳴る。

「それで、その『心に決めた人』は、どんな男だ」

「な、なんで、あなたに、教えなきゃいけないのよ！」

「興味が、ある」

「……っ」

　一千花は、唇をぎゅっと結んで、そっぽを向いた。けれど、数秒もしないうちに、ぽつりと、口を開いた。

「……バカで、がさつで、うるさくて、距離感がなくて」

「ふむ」

「でも、……優しくて、まっすぐで、誰かのためなら、自分のことなんて、後回しにして」

「…………」

「……気がついたら、目が、離せなくなってた」

　最後の言葉は、消え入るような小声だった。

「……ほう。惚気話に、聞こえるが」

「の、惚気じゃないわよ！」

　一千花は、顔から火が出そうな勢いで叫んだ。

「安心するがいい。そのバカな男は、もうすぐ、ここに来る」

「え……？」

「我が眼が、見ている。あの男が、光の階段を駆け上がり、ヴェルゼを討ち、門に飛び込んだのを」

「雷牙が……来てくれた……」

　一千花の胸が、ぐっと熱くなった。

「だが、無駄だ。あの男が、ここに辿り着く頃には、お前は、すでに、我が妃となっている」

「どういう意味……」

「儀式を、行う」

　王が、手を上げた。

　一千花の足元に、黒い魔法陣が、広がっていく。

「きゃっ……！」

「この陣の中で、お前の魂を、我が魂と、結びつける。そうすれば、お前の力は、永遠に、我のものとなる」

「やめなさい！　離して！」

　鎖が、きりきりと、一千花の体を締め上げる。魔法陣の光が、一千花の足元から、じわじわと這い上がってきた。

（お願い……雷牙……間に合って……！）

　一千花は、必死に目を閉じて、祈った。

　その瞬間。

　荒野の空が、まっぷたつに裂けた。

　雷鳴と共に、白い光の柱が、天から降り注ぐ。

「……来たか」

　王が、玉座から、ゆっくりと立ち上がった。

「遅いぞ、神の使い」

　光の柱の中から、黒いレザージャケットの少年が、ゆっくりと、歩み出てきた。

　片手に、漆黒の大槌。もう片方の手に、青白く輝く槍。

「……待たせたな、一千花」

　雷牙が、にっと笑った。

「雷牙……！」

　一千花の目から、大粒の涙が、ぽろぽろと零れ落ちた。

「バカ……遅いわよ……！」

「悪い悪い。道に迷っちまってな」

「それ、初めて会った時も、言ってたわよ！」

「ははっ、そうだったな」

　雷牙は、笑いながら、一千花の方へ、歩み寄ろうとした。

「待て」

　王が、片手を、すっと上げた。

　雷牙の前に、黒い壁が、ごごご、とせり上がる。

「我が儀式を、邪魔させるわけには、いかぬ」

「儀式？」

「この娘を、我が妃とするための、神聖な儀式だ」

「へえ。そりゃ、悪いが、お断りだ」

「ほう？　神の使いごときに、我が決定を、覆せるとでも？」

「覆すさ。……俺は、約束したからな」

　雷牙は、ミョルニルを、肩に担ぎ直した。

「一人も、欠けさせねえって」

「……ふ。面白い」

　王の全身から、禍々しい黒い気が、噴き出した。

　身の丈が、見る間に、倍に、そして三倍に、膨れ上がっていく。黒い鎧が、岩のように分厚く、頭の角が、天を突くように伸びた。

「我は、ゲヘナの王、ザルヴァドール。貴様の首を、我が玉座の飾りとしてくれよう」

「悪いな、俺の首は、売り物じゃねえんだ」

　雷牙が、地面を蹴った。

　大槌が、雷光をまとって、王に向けて、振り下ろされる。

　ごおん、と、凄まじい衝撃が、荒野を揺るがした。

　王の巨大な腕が、大槌を、片手で受け止めていた。

「ほう、悪くない力だ」

「そりゃ、どうも！」

　雷牙は、一歩も退かずに、押し込んでいく。足元の岩が、粉々に砕けた。

「だが、まだ足りぬ」

　王が、もう片方の腕を、振り抜いた。

　黒い衝撃波が、雷牙の体を、吹き飛ばす。

「ぐっ……！」

　雷牙は、空中で体勢を立て直して、岩壁に着地した。

「雷牙！」

　一千花が、鎖の中から、叫んだ。

「大丈夫だ、一千花！　こんなの、かすり傷だ！」

　雷牙は、口元の血を、手の甲で拭った。

「さすがは、王様。強いな」

「当たり前だ。我は、ゲヘナの全てを、統べる者」

「でも、俺は、一人じゃねえ」

　雷牙は、胸元のお守りと、左右の手首の組紐に、そっと触れた。

「みんなの想いが、俺を、強くしてくれる」

「ふん。くだらぬ、感傷だ」

「くだらなくなんかねえよ。……見せてやる」

　雷牙は、グングニルを、地面に突き立てた。

　それから、大槌を、天に掲げる。

「唸れ、ミョルニル！」

　金色の組紐が、きらきらと輝いた。水色の組紐、銀の糸、藍色のお守り、黄色の紐、金色の鎖、ヘッドホンから流れる澄んだ音。

　それら全てが、ひとつの光となって、雷牙の全身を包んでいく。

「これが、俺たちの、力だ！」

　黒い大槌が、眩い白金色に、変わっていった。

　ミョルニルの表面に、九つの紋様が、浮かび上がる。それは、九人の戦乙女たちの、それぞれの武装を表す、輝く印だった。

「な……！？」

　王の目が、驚愕に見開かれた。

「その光は……まさか、戦乙女の、力を……！」

「そうだ。俺は、あいつら全員の力を、借りてる」

　雷牙は、にやりと笑った。

「行くぜ、王様。これが、絆の力だ！」

　雷牙の姿が、白い雷光となって、消えた。

　次の瞬間、王の目の前に、大槌が、振り下ろされていた。

「ぐおおおっ！」

　王の巨体が、轟音と共に、地面にめり込んだ。

「す、すごい……」

　一千花が、呆然と呟く。

　雷牙の動きが、まるで別人のようだった。九人の力が、全身に、満ち溢れている。

「小癪な……！」

　王が、立ち上がって、黒い剣を、召喚した。

「ならば、我が全力を、見せてやろう！」

　黒い剣が、天を貫くほどの、巨大な黒い光を放つ。

「死ねい、神の使い！」

　漆黒の斬撃が、雷牙めがけて、振り下ろされた。

「雷牙ッ！」

　一千花の悲鳴が、響いた。

　けれど、雷牙は、退かなかった。

　両手で、大槌を握りしめて、斬撃を、正面から受け止める。

「おおおおおっ！」

　ごごごご、と、地面が揺れる。白金色の光と、漆黒の光が、激しくせめぎ合った。

「くっ……！」

　雷牙の足が、地面に、深くめり込む。腕が、びりびりと痺れた。

（重い……でも、負けられねえ）

「雷牙……！」

　一千花は、必死に鎖を引きちぎろうと、もがいていた。

（私も、戦いたい……！　雷牙を、助けたい……！）

　その時、胸元のお守りが、再び、藍色の光を放った。

　四乃が、縫ってくれたお守りだった。

　藍色の光が、一千花の鎖に、じゅっと染み込んでいく。鎖が、ぱきん、と音を立てて、砕け散った。

「……え」

　一千花は、自由になった手を、じっと見つめた。

「四乃……」

　涙が、また、溢れる。

「ありがとう。……私、行くわ」

　一千花は、立ち上がった。

　けれど、手に、武器がない。

「槍……！　槍は……！」

　見回すと、雷牙が突き立てた、グングニルが、すぐ近くの地面に、刺さっていた。

　一千花は、駆け出した。

「させぬ」

　王が、片手を伸ばして、一千花を捕えようとした。

「くっ……！」

「お前の相手は、俺だって、言ってるだろうが！」

　雷牙が、全身の力を込めて、斬撃を押し返した。黒い光が、一瞬、怯んだ。

　その隙に、一千花は、グングニルの柄を、がっしりと掴んだ。

「……おかえり」

　槍が、青白い光を放って、一千花の手に、吸いついた。

「雷牙！」

　一千花が、叫んだ。

「手を、貸して！」

「おう！」

　雷牙が、片手を、一千花の方へ、伸ばした。

　一千花は、走って、その手を、がしっと、握った。

「……バカ、手を握るなら、先にそう言いなさい……！」

「さっきから、言ってたじゃねえか！」

「言い方の、問題よ！」

「ははっ！　お前らしいな！」

　二人は、顔を見合わせて、笑った。

　繋いだ手から、眩い光が、溢れ出す。

　白金色の雷と、青白い槍の光が、ひとつに溶け合い、巨大な光の柱となって、天に突き上がった。

「な……何だ、この光は……！？」

　王が、たじろいだ。

「いくわよ、雷牙！」

「おう、一千花！」

　二人は、槍を、一緒に握りしめた。

「合体技――」

　一千花が、声を張り上げた。

「神雷槍・黎明裂き！」

「いっけえええええっ！」

　雷牙の叫びと共に、光の槍が、王に向けて、放たれた。

　白金色の雷光が、黒い剣を粉砕し、黒い鎧を貫き、王の胸の中心に、突き刺さった。

「ぐ、おおおおおおっ！？」

　王の巨体が、光に呑み込まれていく。

「馬鹿な……我が、負ける、など……！」

「お前は、負けたんだよ、ザルヴァドール」

　雷牙が、静かに言った。

「俺たちの絆に、な」

「き、ずな……そんな、ものが……」

　王の体が、光の粒となって、ぼろぼろと崩れていく。

「……ふ。皮肉な、ものだ」

　最後に、王は、かすかに、笑った。

「我は、ただ……孤独に、飽きて、いたの、かもしれぬ……」

　その声は、風に溶けて、消えていった。

　光が、収まる。

　荒野に、静寂が戻った。

「…………」

「…………」

　一千花と雷牙は、手を握ったまま、しばらく、言葉もなく立ち尽くしていた。

「……終わった、のね」

「ああ。終わった」

「雷牙」

「ん？」

「……ありがとう」

　一千花は、雷牙の手を、ぎゅっと握りしめた。

「来てくれて。信じて、くれて」

「当たり前だろ。約束したからな」

「……うん」

　一千花の目から、また、涙が零れた。

　けれど、その顔は、満面の笑みだった。

「……ねえ、雷牙」

「ん？」

「その……」

「どうした？」

「…………」

　一千花は、もじもじと、足元の石を見つめた。

「……ハグ、しても、いい？」

「え！？」

「だ、だから、訓練のためよ！　……じゃなくて」

　一千花は、顔を上げた。

「……今のは、訓練じゃなくて、私が、したいから」

「…………」

　雷牙の顔が、ぽっと赤くなった。

「お、おう。いいぞ」

「じゃあ……今から、抱きつくわね」

「お、おう」

　一千花は、そっと、雷牙の胸に、飛び込んだ。

　小さな腕が、ぎゅっと、背中に回される。

　雷牙の心臓が、どくん、どくん、と、大きく鳴っていた。

「……あ」

　雷牙の腕が、ぎこちなく、一千花を抱きしめ返した。

「……あ、いや、すまん。やっぱこれ照れるな！」

「ふふっ」

　一千花は、雷牙の胸の中で、くすくすと笑った。

「いいわよ。そのままで」

「そ、そうか」

「ええ。……ずっと、このままでも、いいくらい」

「……っ！」

　雷牙は、顔を真っ赤にして、空を仰いだ。

　その時、荒野全体が、ごごご、と大きく揺れ始めた。

「な、何だ！？」

「邪界が、崩れ始めてるわ！」

　赤黒い空に、無数の亀裂が走る。大地が、ひび割れ、崩れ落ちていく。

「王を倒したから、世界の均衡が、崩れてるんだ！」

「急いで、脱出しないと！」

「ああ、行くぞ！」

　雷牙は、一千花の手を、しっかりと握った。

「五夜の鎖が、道を、示してくれるはずだ！」

　腰に巻かれた金色の鎖が、ぴん、と張りつめている。その先が、荒野の彼方へ、遠く、細く、伸びていた。

「この鎖を、辿るぞ！」

「ええ！」

　二人は、手を繋いで、駆け出した。

　崩れていく大地を、飛び越える。落ちてくる岩を、雷で砕く。足元の亀裂を、大きくジャンプして、渡っていく。

「雷牙、後ろ！」

「分かってる！」

　雷牙は、振り向きざまに、大槌で、巨大な岩塊を砕いた。

「一千花、疲れてねえか！」

「平気よ！　あなたこそ！」

「俺は、全然平気だ！」

「ちょっと、前！　岩が！」

「おっと！」

　雷牙は、一千花の手を引いて、ぐいっと左に跳んだ。巨大な岩が、さっきまでいた場所に、ずしん、と落ちる。

「危ねえな。……一千花、怪我は？」

「ない。あなたが、守ってくれたもの」

「そ、そうか」

「……ありがとう」

「お、おう」

　崩落の轟音の中、二人の間だけ、不思議なほど、穏やかな空気が流れていた。

　鎖の先に、光る裂け目が、見えてきた。

「あれが、出口だ！」

「急いで！」

「飛ぶぞ！」

　雷牙は、一千花を、ひょいと抱き上げた。

「きゃっ！？」

「しっかり、掴まってろ！」

「ち、ちょっと、何をするの！」

「いいから！」

　雷牙は、地面を蹴って、裂け目に向かって、大きく跳躍した。

　背後で、邪界の大地が、轟音と共に、崩れ落ちていく。

「いっけえええええっ！」

　二人の体が、白い光の中へと、吸い込まれていった。

　夜明け前の、静かな橋の上。

　空の裂け目が、ゆっくりと、閉じていく。

　巨大な眼は、すでに消えていた。悪魔の群れも、ひとつ残らず、姿を消している。

「……雷牙」

「……雷牙くん」

　橋の上で、姉妹たちが、息を殺して、空を見つめていた。

　裂け目が、完全に閉じようとした、その時。

　最後の一筋の光の中から、二つの影が、ふわり、と降ってきた。

「うわあああっ！」

「きゃああっ！」

　どすん、と、橋の上に、二人が、転がり落ちた。

「いてて……」

「ちょ、ちょっと、重いわよ！」

「悪い悪い！」

　雷牙は、一千花の上に、覆いかぶさるように、倒れていた。

「…………」

「…………」

　顔が、至近距離にある。

　お互いの息が、触れ合う。

「……あ」

　雷牙の顔が、見る間に、真っ赤になった。

「……あ、いや、すまん。やっぱこれ照れるな！」

「もう、いいから、早く、どいて！」

「す、すみません！」

　雷牙は、慌てて飛び退いた。一千花は、顔を真っ赤にして、起き上がった。

　その様子を、遠くから見ていた姉妹たちが、揃って、ぽかんと口を開けていた。

「……今の、見た？」

「見た」

「雷牙、また、敬語になってた」

「お姉ちゃん、顔、真っ赤……」

「ふふ、いい雰囲気じゃないか」

　三沙が、にやにやと腕を組む。

「べ、別に、変な目で、見ないでよ！」

　一千花が、真っ赤な顔で、振り返った。

「だって、お姉ちゃん」

「だって、じゃない！」

「…………」

「…………」

　二人は、橋の上で、向き合って、座り込んでいた。

　やがて、背後から、わあっと、歓声が上がった。

「お姉ちゃん！」

「お姉ちゃーん！」

　八つの影が、一斉に駆け寄ってくる。

「み、みんな……！」

　一千花は、立ち上がろうとして、そのまま、妹たちに、ぎゅうっと、抱きつかれた。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん……！」

「よかった……よかったよぉ……！」

「無事で、よかった……！」

　二葉が、泣きじゃくっている。三沙が、一千花の頭を、くしゃくしゃと撫でる。四乃の鎧が、がしゃがしゃと震えている。

「みんな、ごめんなさい。心配、かけて」

「謝ることじゃ、ないよ……！」

「……お姉ちゃん」

　八雲が、ぼそりと言った。

「……おかえり」

「……ただいま」

　一千花は、八人の妹たちを、ぎゅうっと抱きしめ返した。その目から、また、涙が、止めどなく溢れた。

　その様子を、少し離れた場所から、雷牙が、にこにこと見つめていた。

「いい光景だな」

「……雷牙」

　八雲が、雷牙の前に、ちょこんと立った。

「ヘッドホン、返す」

「ああ。ありがとな、助かった」

　雷牙は、ヘッドホンを、八雲の首に、そっとかけ直した。

「……ちゃんと、約束、守った」

「当たり前だ」

「……えらい」

　八雲は、ほんの少しだけ、微笑んだ。

「雷牙、ボクの組紐も、返してー！」

「おう、ほら」

「ありがと！　……えへへ、ちゃんと、持っててくれた」

　九瑠璃が、組紐を手首に巻いて、ぴょんぴょん跳ねた。

　そうして、橋の上に、夜明けの光が、差し込み始めた。

　東の空が、ゆっくりと、金色に染まっていく。

　朝日が、橋の欄干を、きらきらと照らした。十本の組紐が、それぞれの手首で、小さく、静かに、輝いている。

　一千花は、ふと、隣に立つ雷牙を、見上げた。

「……雷牙」

「ん？」

「帰ったら、二葉の朝ごはん、食べたいわ」

「おう！　俺も、腹ぺこだ！」

「ふふ。あなたは、いつも、でしょう」

　二人は、顔を見合わせて、笑った。

　長かった満月の夜が、終わろうとしていた。