男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第22話 切るのは、面倒なので

経過観察の時間が、延びていった。

二回目は、四十分だった。

「データの安定のため、です」

リゼットは、記録板から目を上げずに言った。

三回目は、五十分だった。

「前回のデータに、ばらつきが見られましたので」

四回目は、六十分だった。

「……データの、安定のため、です」

（さっきも聞いた）

アルトは、観察室の椅子に座って、琥珀色の小瓶を飲み干した。

体が軽くなる。疲れが溶けていく。

第七号を飲み始めてから、二週間が経っていた。救護室で寝ていた頃が、遠い昔のようだった。訓練場では倒れなくなり、神殿と騎士団の予定表の赤い字も、なんとかこなせるようになっていた。

その代わり、週に二回、この白い部屋に来るようになった。

リゼットは、いつも同じだった。

同じ姿勢。同じ声。同じ淡々とした記録。時刻は秒まで。表情は、変わらない。

変わっているのは、少しずつだけだった。

二回目のとき、彼女は計測器を貼り直すのに、一回目より少しだけ長くかかった。三回目のとき、直接の脈拍確認が、一回から二回に増えた。四回目のとき、彼女の椅子が、机一つ分ほど、アルトの方に寄っていた。

「椅子の位置、変わりましたか」

アルトが聞くと、リゼットは記録板から顔を上げた。

「計測の精度を上げるためです」

「精度」

「表情の微細な変化を、正確に読み取るためには、距離が近い方が」

彼女は眼鏡を押し上げた。

「……データの安定のため、です」

（三回目）

五回目の観察の日だった。

部屋に入ると、リゼットが壁際の機械の前で、動かずに立っていた。

背中を向けている。

「ハーシェル殿？」

「……少々、お待ちください」

声は、いつも通り淡々としていた。

ただ、体が、少しも動いていなかった。

アルトは近づいた。

それで、分かった。

彼女の灰銀の髪が、計測器に絡まっていた。

機械の裏側の、管と金属片が束になったあたり。床まで垂れた長い髪が、その隙間に入り込んで、ぐるぐると巻きついていた。

彼女が動こうとするたびに、髪が引っ張られて、頭が機械の方へ引き戻される。

「……計測器の調整をしていたら、こうなりました」

「いつから」

「十時二分からです」

今は、十時九分だった。

「七分も」

「無理に引けば、機器が壊れますので」

リゼットは、背を向けたまま言った。

「髪を引けば、髪が抜けます。機器を引けば、機器が壊れます。どちらも、損失です」

「……では」

「解いて、いただけますか」

彼女は、首だけを少しだけ動かして、肩越しにアルトを見た。

眼鏡が、ずり落ちていた。

「私の手は、この角度では届きませんので」

アルトは、機械の裏側に回り込んだ。

膝をつく。

髪は、ひどい有様だった。

管と管のあいだに、何重にも巻きついている。一本の線を辿ろうとすると、途中で別の線と交差して、分からなくなる。

「……これは、少し時間がかかりますね」

「構いません」

リゼットは、機械に頭を引き寄せられたまま、じっと立っていた。

アルトは、髪の一房を手に取った。

柔らかかった。

手入れをしていないと聞いていた。跳ねて、うねって、あちこちに絡まる髪。

それなのに、指の間を滑る感触は、驚くほど細く、柔らかかった。

一本ずつ、管から外していく。

髪を辿るうちに、少しずつ、彼女の方へ近づいていく。機械の裏から、横へ。横から、彼女の肩口へ。

「……ハーシェル殿」

「はい」

「切ろうと思ったことは、ないのですか」

「あります」

「では、なぜ」

「切るのは、面倒なので」

淡々とした答えだった。

「切るには、理髪店へ行く必要があります。予約を取り、出向き、待ち、切ってもらい、代金を払い、帰る。その一連の手順に、少なく見積もって三刻かかります」

「三刻」

「伸ばしておけば、手順はゼロです」

（合理的なのか、ずぼらなのか）

（たぶん、両方だ）

最後の一房が、彼女の首筋の近くで絡まっていた。

管の一本が、彼女の肩口を回り込むように伸びていて、そこに髪が巻きついている。

アルトは、彼女の真後ろに立った。

手を伸ばす。彼女の肩の上で、髪を管から外していく。

近かった。

彼女の後頭部が、アルトの顎のすぐ下にあった。

灰銀の髪の匂いが、した。

紙でも、インクでもなかった。焦げた魔石でも、徹夜の茶でもなかった。

日向の匂いだった。

縁側で丸くなって眠っている、猫の背中のような。陽にあたって温まった、柔らかい毛の匂い。

（……っ）

指先が、彼女の首筋に触れた。

彼女の肩が、ぴくりと動いた。

「……失礼」

「いえ」

リゼットの声は、淡々としていた。

ただ、ほんの少しだけ、息が浅かった。

アルトは、最後の一房を管から外そうとした。

外れない。もう少しだけ、近づく。

彼女の髪に、鼻先が触れそうになった。

日向の匂いが、一気に濃くなった。

彼女の吐息が、聞こえた。浅く、規則正しく。数を数えているような。

（髪……）

（近い……）

（日向……猫……あったかい……）

（むり）

最後の一房が、外れた。

「……解けました」

アルトは一歩下がって、穏やかに言った。

リゼットが、ゆっくりと体を起こした。

首を回す。肩を回す。それから、振り返った。

眼鏡が、ずり落ちていた。

「感謝します」

彼女は眼鏡を押し上げて、記録板を手に取った。

「十時二十一分四十秒。髪の解除、完了。所要時間、十二分」

それから、一拍置いて。

「……対象の協力に、謝意を」

その日の観察は、六十分だった。

計測の合間に、リゼットは魔導院の構想を話した。

「当院では、比較実験を計画しています」

「比較」

「貸与の対象となるステータスを、日ごとに変えて、効果の違いを測ります。魔力を貸した日。体力を貸した日。知力を貸した日」

彼女は記録板をめくった。

「現在、フェンネル殿の貸出は、筋力、体力、敏捷、器用の四項目から自動的に引き出されています。神殿の記録では、リース神官への加算は魔力のみ」

「……そうなのですか」

「はい。つまり、項目を転換して貸しています。では、同じ項目から同じ項目へ貸せば、どうなるのか」

彼女は眼鏡を押し上げた。

「何が研究に活きるか、分かりません。ですので、色々と試したいのです」

その声は、淡々としていた。

けれど、ほんのかすかに、弾んでいた。

アルトはそれを聞きながら、思っていた。

（この人、たぶん、研究の話をしてるときが一番楽しそうだ）

（……顔は、全然変わってないけど）

その夜。

神殿の小鑑定室で、セラフィナが待っていた。

月曜の、定例の夕刻だった。

鑑定を終えて、記録簿に数値を書き写す。一画も、ずらさずに。

それから、彼女は燭台の灯りの中で、アルトの方へ身を寄せた。

いつものように。

その途中で、彼女の動きが止まった。

「……フェンネル様」

「はい」

セラフィナは、アルトの肩口のあたりに顔を寄せていた。

鼻先が、かすかに動いていた。

「今日は、魔導院の方に」

「ええ。経過観察で」

「……そうですか」

セラフィナは、ゆっくりと身を引いた。

それから、立ち上がって、壁際の棚の木箱を開けた。

鎖を一本、取り出した。

縛られた手で、器用に、自分の胸の上に巻いていく。いつもより、少しだけきつく。

五本目だった。

「……セラフィナ殿」

「お気になさらず」

彼女は、鎖を巻き終えて、こちらを向いた。

いつもの、柔らかい微笑みだった。

「紙と、インクと」

彼女は、小さく言った。

「それから、何か、陽だまりのような匂いがいたしましたので」

（陽だまり）

（それ、セラフィナ殿の匂いの方なんだけど）

（いや、違う、あれは日向の猫で、こっちは陽だまりのミルクで）

（似てるけど、違う）

（……なんで俺、匂いの区別がつくようになってるんだ）

セラフィナは、五本目の鎖の端を、ぎゅっと握った。

燭台の灯りを、いつもより少しだけ強く吹き消した。

翌週。

フェンネル家に、王立魔導院から正式な書状が届いた。

母が封を切って、読み上げた。

「貸与対象ステータスの比較実験への、ご協力のお願い」

母は、書状の続きを目で追った。

「実験には、既存の契約者の方々にもご協力いただきたく……神殿のリース神官、騎士団のヴァイス副長……」

母は、首を傾げた。

「契約者の方々も、一緒に？まあ、大がかりねえ」

書状の最後に、几帳面な字で一行が添えてあった。

『実験期間中の経過観察は、九十分を予定しております』

（九十分）

（ついに、九十分）

アルトは、窓の外を見た。

初夏から夏へ、陽射しが強くなり始めていた。