男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第3話 定期鑑定、一回目

鎖が、増えていた。

神殿の奥、廊下の突き当たりにある小鑑定室。 扉を開けた先で待っていたセラフィナを見て、アルトはまずそれに気づいた。

一週間前、奥の間で見たときは、肩から斜めに走る鎖が二本だった。 今日は三本ある。

新しい一本は、まだ銀の色が明るかった。 胸の下を通って、背中へ回り、反対の肩から降りてくる。

結果として、胸の上に一本、下に二本。

（……増えてる）

「お待ちしておりました、フェンネル様」

セラフィナは、一週間前と同じ柔らかい声で言った。 目だけが、一週間前より少しだけ落ち着かなかった。

「本日より定期鑑定を担当いたします。どうぞ、お掛けください」

「よろしくお願いいたします」

アルトは静かに一礼した。

（なんで増えてるんだ）

小鑑定室は、奥の間よりずっと狭かった。

窓が一つ。机が一つ。椅子が二脚。 机の上には、奥の間のものより一回り小さな水晶板が据えられている。

壁際には小さな棚があって、乳香の香炉が細い煙を上げていた。

扉の外には、付き添いの長姉エルゼが控えている。 男性保護法では、外出時の付き添いは原則として同じ部屋にいなければならない。ただし純潔の鎖をつけた神官との面会に限っては、扉の外でよいことになっていた。

神官は縛られているから、安全だというのが理屈だった。

（その理屈、今日で崩れそうなんですけど）

「では、水晶板に両手を」

言われた通りに手を置く。

セラフィナが机を回り込んできた。 彼女の手首の枷から伸びた鎖は、今日は壁の金具に繋がっている。その長さいっぱいに、彼女はアルトの真横に立った。

「定期鑑定は、儀式のものより精度が低いのです。ですので、どうしても近くで見なければなりませんで」

「……そうなのですね」

「失礼いたします」

彼女が、身を屈めた。

水晶板を覗き込むために。 アルトの肩越しに。

金色の髪が、アルトの耳のすぐ横で揺れた。

（近い）

乳香の煙の奥から、あの匂いがした。 一週間、ずっと思い出していた匂い。陽だまりに置いたミルクのような、柔らかくて甘い匂い。

（いい匂い）

アルトは目を閉じた。

（2）

（3）

（5）

「鑑定を、始めます」

耳元で声がした。

（7）

（声）

（11）

水晶板が淡く光った。

「筋力十四、体力十六、敏捷十五」

彼女が数値を読み上げる。 一つ読むたびに、吐息がアルトの頬をかすめた。

（13……17……）

「器用二十二、魔力十八、知力四十一」

鎖が、しゃら、と鳴った。 新しい鎖だった。古い鎖より、音が少しだけ高い。

（19……鎖が増えてる……23……）

「精神、八十五」

彼女の声が、そこでほんの少しだけ止まった。

アルトは目を閉じたまま、横顔に視線を感じていた。

読み上げのたびに、彼女はこちらを見ている。 数値を読み、顔を見る。また数値を読み、また顔を見る。

（29……31……）

「スキル、【ステータス貸与】。レベル一。……前回と、変化はございません」

「そうですか」

声は、落ち着いていた。

（37……41……43……）

セラフィナが体を起こそうとして、鎖が机の角に引っかかった。 彼女は小さく声を上げて、もう一度身を屈め直した。

さっきより、近かった。

新しい鎖が、彼女の胸の下を締めつけて、そこが法衣の上からはっきりと形を持っていた。 アルトの目の前、手を伸ばせば届く距離で。

（47……49……あ、49は素数じゃない……）

（むり）

「……異常は、ないようですね」

アルトは目を開けて、穏やかに言った。

「ありがとうございます、セラフィナ殿」

鎖を机の角から外すのに、少し時間がかかった。

セラフィナは顔を赤くしながら、手首の枷ごと鎖を引っ張っている。 縛られた腕では、うまく角度がつけられないらしい。

「お手伝いしましょうか」

「い、いえ！　殿方に触れていただくわけには」

彼女は慌てて首を振った。

「神官の側から男性に触れてはならない、という誓いがございまして。触れていただくのも、その、紛らわしいので」

「失礼しました」

アルトは手を引っ込めた。

（神官の側から、ね）

鎖がようやく外れた。 セラフィナは小さく息をついて、机の向こうの椅子に戻った。

記録簿を開く。 ペンを取る。 数値を一つずつ、丁寧に書き込んでいく。

アルトはその手元を見ていた。

縛られた腕で書くのは不便そうだったが、字は驚くほど整っていた。 一つ書くたびに水晶板の表示を確かめて、一画も間違えないように。

「丁寧に、書かれるのですね」

「神の前で記すものですから」

彼女は顔を上げずに答えた。

「一つでも偽れば、それは神に嘘をつくことになります。……私には、できません」

書き終えて、ペンを置く。

それから、彼女は顔を上げた。

「フェンネル様」

「はい」

「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

空色の目が、まっすぐにこちらを見ていた。

「儀式の日、なぜ……」

彼女はそこで言葉を探した。 探して、探して、結局一番素直なものを選んだ。

「……なぜ、あのようなお顔を」

来た、とアルトは思った。

一週間、考えていた答えがあった。 何度も頭の中で繰り返して、声の調子まで決めてあった。

アルトは少しだけ目を伏せて、静かに言った。

「男として生まれた以上、覚悟はしておりました」

間を置く。

「どのようなスキルを授かろうと、それが神の御心なら、受け入れる。そう決めて、あの日を迎えましたので」

完璧な模範解答だった。 天賦の儀の手引書に、そのまま載せられるような。

「……そう、ですか」

セラフィナは頷いた。

頷いて、それ以上は何も聞かなかった。

ただ、目は納得していなかった。 一週間前と同じ目だった。

（信じてないな、まだ）

彼女の視線が、ふっと下がった。 アルトの顔から、胸元へ。それから机の上の、自分の手首の枷へ。

彼女は枷を見つめたまま、小さな声で言った。

「鎖を、一本増やしました」

「……気づいておりました」

「神官長様に申し出て、新しく支給していただいたのです」

彼女は新しい鎖の上に、指先をそっと置いた。

「儀式の日、少し……落ち着かなかったものですから。もう一本あれば、心が静まるかと思いまして」

（逆効果です）

（完全に逆効果です）

「……静まりましたか」

聞いてから、しまったと思った。 聞くべきことではなかった。

セラフィナは、ほんの少しだけ首を傾げた。

「……分かりません」

彼女は鎖から指を離した。

「この鎖を巻いて、今日を待っておりましたら、なぜか余計に」

そこで彼女は、自分が何を言いかけたのかに気づいたらしかった。

白い頬が、みるみる赤くなった。

「し、失礼いたしました。本日の鑑定は以上です」

「……はい」

アルトは立ち上がった。

（余計に、なに）

（余計に、なんなんですか）

聞けなかった。 聞いたら、たぶん何かが終わる気がした。あるいは、始まる気がした。

扉に手をかけたとき、背中で声がした。

「フェンネル様」

振り返る。

セラフィナは椅子に座ったまま、膝の上で縛られた手を組んでいた。 窓からの光が、金色の髪の縁を白く光らせていた。

「この部屋には、たくさんの殿方が鑑定にいらっしゃいます」

「ええ」

「皆さま、床ばかり見ておられます」

彼女の声は、静かだった。

「鎖をつけた神官の前で、殿方は顔を上げられません。怖いのだと思います。目を合わせたら、何かされるのではないかと」

彼女は少しだけ笑った。 困ったような、寂しいような笑みだった。

「私は、そういうものだと思っておりました。神官とは、殿方にとってそういうものなのだと」

アルトは何も言えなかった。

「……フェンネル様は」

彼女は、そこで言葉を切った。

続きは言わなかった。 ただ、空色の目でアルトを見ていた。

床ではなく、自分を見ていた男を。

「……また、来週。お待ちしております」

「……はい。また、来週」

アルトは一礼して、扉を開けた。

廊下では、エルゼが壁にもたれて待っていた。

「終わった？」

「はい。異常なしとのことです」

「そう。よかった」

姉はアルトの顔を覗き込んだ。

「顔が赤いわよ。暑かった？」

「香炉の煙が、少し」

「あそこ狭いものね」

二人で並んで、神殿の長い廊下を歩く。

石の床に、二人分の足音が響いた。 アルトは一定の歩幅を保ちながら、頭の中でずっと同じことを考えていた。

（来週）

（あと、七日）

（……七日って、長くないか？）

一週間前までは、十八年待てた。 それが今は、七日が長い。

（いや、待てよ）

アルトは歩きながら、通達の文面を思い出していた。

週に一度の定期鑑定。スキルの安定を確かめるため。

（安定しなかったら、どうなるんだろう）

神殿の大扉の手前で、エルゼが足を止めた。

「あ、手袋」

「手袋？」

「さっきの部屋の前の長椅子に置いてきちゃった。取ってくるから、ここで待ってて」

姉は小走りで廊下を戻っていった。

アルトは大扉の脇で、春の陽射しが差し込む中庭を眺めていた。

帰りの馬車の中で、エルゼが言った。

「ねえ、アルト」

「はい」

「あの神官様、何かあったの？」

アルトは窓の外から姉に目を移した。

「何か、とは」

「手袋を取りに戻ったらね」

エルゼは膝の上の手袋を指先でいじりながら、首を傾げた。

「扉が少し開いてたのよ。それで、中が見えたんだけど」

アルトは黙って続きを待った。

「あの神官様、あなたが部屋を出たあと」

姉は不思議そうに言った。

「真っ赤な顔で、壁に額をつけていたわよ。鎖をじゃらじゃら鳴らしながら」

「…………」

「具合でも悪かったのかしら。来週、何か差し入れでも持っていく？」

「……そう、ですね」

アルトは窓の外に視線を戻した。

馬車が揺れる。 王都の街並みが、ゆっくりと後ろへ流れていく。

（壁に、額を）

（鎖を、鳴らしながら）

アルトは膝の上で、静かに拳を握った。

（来週まで、もたない）