男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第41話 撤退

眠りの森は、昼でも暗かった。

古い木々が、頭上で枝を絡め合っていた。葉と葉の隙間から、ときどき細い光が落ちてくる。その光の筋の中を、霧がゆっくりと流れていた。

足元は、苔だった。

厚く、柔らかく、踏むと沈む。足音が、どこにも響かなかった。

一行は、その苔の上を、北へ進んでいた。

遠征の、二週目に入っていた。

最初の幻影から、四日。その間、リゼットは森の縁を何度も歩き、霧の濃さと、声の聞こえる方角を記録し続けた。

本体は、北にいる。

森の奥。町の猟師たちも足を踏み入れない、最も古い木々の群れの、さらに奥。

今日は、その手前まで行く。偵察を兼ねた、第一戦。

先頭に、ロッサ。

大剣を肩に担いで、苔の上を大股で歩いていた。その足取りが、王都を出た頃と違っていた。

軽かった。

アルトが貸した筋力と敏捷が、彼女の体を満たしていた。同じ項目から同じ項目へ。比較実験で見つけた、同種の貸与。倍率三に、一・五を掛けて。

彼女の素の筋力、百四十。そこに、百を超える力が上乗せされていた。

その少し後ろに、クラウディア。

抜き身の剣を、低く構えて歩いていた。灰色の目が、霧の向こうの木々の間を、絶えず探っている。

彼女には、敏捷と体力を貸していた。鍛え抜いた体の上に、さらに速さと持久力が。

中央に、セラフィナとリゼット。

セラフィナは、胸の前で聖具を握り、小声で祈りを唱え続けていた。一行の周りに、淡い金色の結界。それが、霧を少しだけ押し返している。

リゼットは、記録板を抱えて、足元の苔と、木々の幹と、霧の流れを見ていた。ときどき立ち止まって、何かを書き留めた。

そして、最後尾に、アルト。

今日は、担がれていなかった。

「自分で歩けるところまで」とアルトが言い、クラウディアが「では、倒れたら担ぎます」と言った。

ロッサが、少しだけ不満そうな顔をした。

森に入って、一刻ほど経った頃だった。

リゼットが、足を止めた。

「……霧が」

彼女は、記録板から顔を上げた。

「濃くなっています。急に」

言われて、アルトも気づいた。

さっきまで、十歩先の木の幹が見えていた。今は、五歩先が、白く滲んでいた。

霧が、生き物のように、一行の周りを渦巻き始めていた。

「来るぞ」

ロッサが、大剣を肩から下ろした。

両手で、柄を握る。

霧の中から、何かが現れた。

獣だった。

いや、獣の形をした、霧だった。

四つ足の、狼ほどの大きさの影。輪郭が、霧と同じように揺らいでいる。目のあるはずの場所に、二つの淡い光。

一匹ではなかった。

霧の中から、次々と。

五匹。十匹。二十匹。

一行を、取り囲むように。

「眷属です」

リゼットが、記録板を握りしめた。

「本体の力から生まれた、手先。幻影より、実体に近い」

「斬れるか」

ロッサが、短く聞いた。

「……斬れると、推定します」

「推定でいい」

ロッサが、踏み込んだ。

速かった。

大剣が、霧の中で弧を描いた。

一匹目の眷属が、真っ二つに裂けた。霧に戻って、散った。

二匹目。三匹目。

大剣が振るわれるたびに、霧の獣が、紙のように裂けていく。

クラウディアが、ロッサの左に滑り込んだ。

剣筋が、鋭かった。

訓練場で見ていたものと、同じ剣だった。ただ、速さが、まるで違った。

一呼吸のうちに、三匹を斬り伏せた。

「……っ」

クラウディア自身が、驚いた顔をしていた。

自分の剣の速さに。

セラフィナの結界が、金色に輝いた。

背後から飛びかかってきた眷属が、結界に触れた瞬間、霧に戻って散った。

（すごい）

アルトは、最後尾で、それを見ていた。

自分が貸した力が、目の前で、敵を薙ぎ払っていた。

ロッサの大剣に、筋力が。クラウディアの剣に、敏捷が。セラフィナの結界に、魔力が。

全部、自分の体から出ていったものだった。

（これが、貸与）

________________________________________

眷属の数が、減っていった。

二十匹が、十匹に。十匹が、五匹に。

「いける」

ロッサが、笑った。

その時だった。

霧の奥から、声が聞こえた。

「……おいで」

あの声だった。

儚くて、頼りなくて、怯えたような。

ただ、幻影のときより、ずっと近かった。ずっと、濃かった。

森全体が、その声で、満たされていくようだった。

「……ひとりは、さびしいの」

「……だれか、そばに」

「……おいで」

クラウディアの剣筋が、乱れた。

振り下ろした刃が、眷属の脇をかすめて、苔に刺さった。

「……っ」

彼女は、剣を引き抜こうとして、手を止めた。

灰色の目が、霧の奥を見ていた。

声の、方を。

ロッサの足が、止まった。

大剣を振りかぶったまま。

金茶色の目が、ぼんやりと、霧の奥を見ていた。

「……なんだ、これ」

ロッサが、呟いた。

「幻影の、ときより……」

セラフィナが、聖具を高く掲げた。

「授与神アウレアの御名において」

祈りの言葉が、霧の中に響いた。

「迷える心に、光を」

聖具から、金色の光が溢れた。

光が、霧を押し返した。声が、一瞬、遠くなった。

クラウディアが、はっとして剣を引き抜いた。ロッサが、頭を振って、大剣を構え直した。

「……今の、なんだ」

「魅了です」

リゼットが、記録板を見下ろしていた。

ペンが、震えていた。

「森全体に、広がっています。幻影よりも、ずっと強い」

セラフィナの光が、揺らいだ。

光の輪が、少しずつ、縮んでいく。

「……っ、魔力が」

セラフィナの額に、汗が浮かんでいた。

「足りません。この声を、押し返し続けるには」

光が、また縮んだ。

声が、また近くなった。

「……おいで」

クラウディアの剣先が、下がりかけた。

ロッサの目が、また、霧の奥に引き寄せられかけた。

残っていた眷属が、その隙に、飛びかかってきた。

「右！」

アルトが、叫んだ。

クラウディアの右から、眷属が一匹、牙を剥いていた。

クラウディアが、反応した。

一瞬、遅れて。

剣が、眷属の牙を、ぎりぎりで弾いた。弾いた勢いで、彼女の体が、半歩よろめいた。

（……遅い）

アルトは、気づいていた。

叫んでから、クラウディアが動くまで。ほんの一瞬。瞬きひとつ分。

騎士団の詰所の朝、水が欲しいと思っただけで、彼女は杯を差し出した。あのときは、言葉より先だった。

今は、言葉より後だった。

（届くのが、遅い）

（声が、あの夢魔の声に、邪魔されてる）

「左、二匹！」

叫ぶ。

ロッサが、振り返る。

一瞬、遅れて。

大剣が、二匹目を薙いだ。一匹目の牙が、ロッサの腕をかすめた。

赤い線が、日焼けした肌に走った。

「……ちっ」

「撤退します」

クラウディアが、言った。

声が、低かった。

「このままでは、全員が呑まれる」

「まだ、いける」

ロッサが、腕の傷を見もせずに言った。

「いけません」

クラウディアの声は、揺るがなかった。

「リース神官の魔力が、尽きかけています。結界が消えれば、全員、声に呑まれる。ロッサ殿も、先ほど、足が止まっていた」

ロッサが、黙った。

「データは、取れました」

リゼットが、記録板を閉じた。

「本体の位置の推定と、魅了の強さの記録。今日の目的は、偵察です」

ロッサは、霧の奥を睨んでいた。

それから、大剣を肩に担いだ。

「……分かった」

彼女は、くるりと振り返った。

最後尾のアルトの前まで、大股で戻ってきた。

ひょいと、腰を屈めた。

アルトは、また、肩の上にいた。

「担いで、走る」

ロッサが、言った。

「舌、噛むなよ」

ロッサは、走った。

苔の上を、木々の間を、霧の中を。

アルトを肩に担いだまま、大剣を片手に。

速かった。

貸した敏捷が、彼女の脚に宿っていた。

その横を、クラウディアが並走していた。後ろから追ってくる眷属を、振り返りざまに斬り捨てながら。

セラフィナは、リゼットに肩を貸されていた。魔力を使い果たして、足元がおぼつかない。それでも、聖具だけは離さなかった。

声が、背後から追ってきた。

「……おいで」

「……いかないで」

「……ひとりに、しないで」

アルトは、ロッサの肩の上で、揺られながら、霧の奥を見ていた。

（どうすれば）

ロッサの肩越しに、彼女の心拍が響いていた。

速かった。走っているせいだけでは、なかった。

（どうすれば、あの声に、勝てる）

精神。

リゼットは、そう言っていた。

魅了への抵抗力は、精神に依存する。四人の精神では、足りない。

（足りないなら）

アルトは、自分の胸の奥を、意識した。

重くて、硬くて、冷たいもの。

十八年間、ずっと何かを押さえつけてきたもの。

比較実験の日に、十だけ貸した。「その髪型……」と、口が勝手に動いた。

（あれを、全部）

（全部、貸したら）

アルトは、ロッサの肩の上で、目を閉じた。

（……どうなるんだ）

野営地に戻ったのは、日が傾く頃だった。

森の縁の、町に近い草地。セラフィナが、最後の力で結界を張り直した。

それから、焚き火の前に崩れ落ちた。

クラウディアが、ロッサの腕の傷に薬草を当てていた。

ロッサは、されるがままに腕を差し出しながら、黙って焚き火を見ていた。

珍しく、笑っていなかった。

「……あたし、足、止まってた」

ぽつりと、言った。

「ヒョロいのは、見えなかった。でも、声に、引っ張られた」

クラウディアが、薬草を巻く手を止めた。

「私も、です」

彼女は、低く言った。

「剣筋が、乱れた。騎士として、あるまじき」

二人は、それきり黙った。

セラフィナは、焚き火の前で、聖具を胸に抱いていた。目を閉じて、何も言わなかった。

リゼットだけが、動いていた。

焚き火の明かりの下で、記録板を広げていた。

今日の記録。眷属の数。魅了の強さ。声の聞こえた方角。四人の動きが鈍った時刻。結界が縮んでいった速さ。

それから、王都から持ってきた、魔物の記録の書物。天賦の儀の日からの、アルトの鑑定記録の写し。比較実験の記録。

全部を、並べていた。

ペンが、走っていた。

速かった。

アルトは、焚き火の向こうで、それを見ていた。

日が、沈んだ。

焚き火の炎が、高くなった。

リゼットのペンが、止まった。

彼女は、記録板から顔を上げた。

焚き火の向こうの、アルトを見た。

眼鏡の奥の目が、まっすぐだった。

「……計算が、終わりました」

全員が、彼女を見た。

リゼットは、記録板を、焚き火の明かりの中に掲げた。

「対象の精神を、四人に配分すれば」

彼女は、淡々と言った。

「勝てます」