男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第59話 俺は、ずっと我慢してた

「——待ってください」

王女の手袋が、扉の取っ手の手前で、止まっていた。

止まったまま、動かなかった。

振り返らなかった。

小広間が、静まり返っていた。

暖炉の薪の音だけが、ぱちぱちと聞こえていた。

壁際の侍女たちが、息を止めていた。

アルトは、椅子の前に立っていた。

自分の声が、まだ、耳の中に残っていた。

（言った）

（呼び止めた）

（……この先、何を言うんだ、俺）

何も、用意していなかった。

十八年間、いつも、答えを用意してきた。

天賦の儀の控えの間でも。定期鑑定の小鑑定室でも。男友達の茶会でも。聞かれる前に、聞かれそうなことを考えて、一番無難な言葉を、喉元に置いておいた。

今は、何もなかった。

喉元には、何も。

ただ、体の奥が、熱かった。

満ちていた。

王女の背中が、外套の下で、小さく上下していた。

息を、していた。

浅く。速く。

「……何で、ございましょう」

王女が、言った。

背を向けたまま。

声が、掠れていた。

アルトは、口を開いた。

いつもの言葉が、喉元まで上がってきた。

『ご迷惑でなければ、もう少し、お話を』『殿下のお体が、心配で』『婚約者として、もう少し、殿下のことを知りたく』

どれも、この国の男の、正しい言葉だった。

どれも、嘘ではなかった。

ただ、どれも、本当のことではなかった。

（……違う）

アルトは、その言葉を、全部、飲み込んだ。

楓の東屋で、この人は、自分の鑑定の写しを差し出した。

王家の秘密を。精神、百十。

同じ数字を、毎日、鏡の中で見ている、と。

あのとき、この人は、建前を、一枚だけ、外して見せてくれた。

その人に。

また、建前を返すのか。

「……俺は」

声が、出た。

自分の声なのに、自分の声ではないような気がした。

「俺」と、口に出したのは、この世界に生まれて、初めてだった。

心の中では、ずっと、そう呼んでいた。

十八年間、一度も、口に出したことはなかった。

この国の男は、「私」と言う。

貞淑で、控えめで、女の前では少し緊張している、この国の男は。

「俺は、ずっと、我慢してた」

王女の背中が、ぴくりと動いた。

アルトは、続けた。

止めなかった。

精神は、どこにも貸していなかった。胸の奥の、重くて、硬くて、冷たいものは、ちゃんとそこにあった。

それでも、止めなかった。

自分で、選んでいた。

「十八年。この国に生まれてから、ずっと」

暖炉の薪が、爆ぜた。

「女の人が、怖くなかった。怖いどころか、ずっと、目で追ってた。声が聞こえれば、耳が向いた。すれ違えば、振り返りそうになった」

壁際の侍女たちが、息を呑む音がした。

アルトは、構わなかった。

「でも、それを言ったら、病気だと思われる。医者を勧められる。だから、ずっと、普通の男のふりをしてた。貞淑で、控えめで、女の人の前では少しだけ緊張してる、普通の男の」

アルトは、王女の背中を見ていた。

外套の、高い襟。

首筋を隠す、蒼い髪。

「天賦の儀で、こんなスキルを授かって」

声が、少しだけ震えた。

「周りの人たちは、みんな、気の毒がった。母上は泣いた。友人たちは、謝ってくれた。でも、俺は、嬉しかった。これで、我慢しなくていい理由ができたって、震えるほど嬉しかった」

アルトは、少しだけ笑った。

「最低ですよね」

王女は、振り返らなかった。

ただ、取っ手の前で止まった手袋が、震えていた。

「それから、いろんな人に、迫られた。全部、負けた。毎回、仕方ないって顔をして、全部、負けた」

アルトは、息を吸った。

「でも、殿下は、一度も、迫ってこなかった」

小広間が、しんとしていた。

「茶会で、二十回以上、会った。一度も、身を寄せなかった。一度も、触れなかった。一杯だけ茶を飲んで、帰っていった」

アルトは、言った。

「婚約が決まっても、同じだった。平気ですので、って。完璧な顔で」

声が、掠れた。

「俺は、それで、ずっと、不安だった。この人は、俺のことなんか、何とも思ってないんじゃないかって。王家の都合で、仕方なく、婚約したんじゃないかって」

王女の背中が、強張った。

「でも」

アルトは、王女の手袋を見ていた。

取っ手の前で、震えている指先を。

「殿下の指先は、いつも、震えてた」

「……」

「叙任式のときも。凱旋の式典のときも。楓の東屋で、帰っていくときも。今も」

アルトは、一歩、前に出た。

王女との距離は、まだ、五歩あった。

「楓の東屋で、殿下は、俺の精神の数字を見て、長く何かを我慢してきた人の数字だって、言いました」

「……」

「同じ数字を、毎日、鏡で見てるって」

アルトは、もう一歩、前に出た。

「俺は、殿下が何を我慢してるのか、知らない。聞いても、きっと、教えてくれない」

四歩。

「だから、俺の方から言います」

アルトは、まっすぐに、王女の背中を見ていた。

「俺は、ずっと我慢してた。十八年。本当は、ずっと」

それから。

「殿下の前でだけ、崩れられなかったのは、殿下が、俺と同じ顔をしてたからだ」

王女が、振り返った。

ゆっくりと。

外套の裾が、絨毯の上で、弧を描いた。

銀灰色の目が、アルトを見た。

逸らさなかった。

濡れていた。

完璧な微笑みは、どこにもなかった。

唇が、震えていた。

「……今の、お言葉は」

王女が、言った。

声が、ほとんど、息だけだった。

「どなたに、向けた、ものですか」

「殿下に」

アルトは、答えた。

「エリシア殿下に、です」

王女の目が、大きく見開かれた。

それから、王女は、自分の胸に、手袋の手を当てた。

外套の上から。

何かを、押さえるように。

いや、押さえきれずに、受け止めるように。

「……満ちて、しまいました」

王女は、小さく言った。

アルトには、意味が分からなかった。

ただ、王女の顔が、見る間に、赤くなっていった。

頬から、耳へ。耳から、外套の高い襟の上の、わずかに見える首筋へ。

指先の震えが、止まっていた。

震えが止まったのではなかった。

震えていた何かが、ついに、溢れたのだった。

壁際で、侍女の一人が、がたりと音を立てた。

侍女長のグレタが、扉の外から、小広間を覗き込んでいた。

いつから、そこにいたのか。

グレタは、王女の顔を見た。

それから、背筋を伸ばしたまま、壁際の侍女たちに、小さく、顎で合図をした。

四人の侍女が、音もなく、小広間の奥の扉から出ていった。

グレタも、一礼して、扉の外に消えた。

小広間に、二人だけが残った。

王女は、胸に手を当てたまま、アルトを見ていた。

「……わたくしは」

王女が、言った。

「審議会が、婚約を認めた日から、もう、動けたのです」

アルトは、黙って聞いていた。

「審議会の認めた婚約は、婚姻に準ずる。……わたくしには、もう、抑える理由が、ありませんでした」

王女の声が、少しずつ、熱を帯びていった。

「それでも、動きませんでした。……動けなかった、のではなく」

王女は、手袋の手を、胸から下ろした。

「一度、ほどいたら」

王女は、言った。

「わたくしは、自分でも、止まれないと、分かっていましたので」

「……止まれない」

「父上を、ずっと、見てまいりました」

王女の目が、少しだけ、伏せられた。

「穏やかで、お優しくて。……目の下の隈が、一度も、取れたことのない方」

アルトは、廊下ですれ違った王配の顔を思い出していた。

父と、同じ目の。

「あなたを、ああしたくは、ありませんでした」

王女は、顔を上げた。

「それに」

銀灰色の目が、まっすぐに、アルトを見ていた。

「……あなたが、望んでくださるのを、待っておりました」

王女の唇が、震えていた。

「この国の殿方は、望みません。だから、わたくしの母も、祖母も、自分から求めました。殿方は、ただ、受け入れるだけ」

「……」

「わたくしは、それが、嫌でした」

王女は、言った。

「求めるなら、求められたかった。……一度だけで、いいから」

アルトは、何も言えなかった。

言う必要が、なかった。

さっき、全部、言っていた。

王女は、アルトを見ていた。

それから、ゆっくりと、扉の方を振り返った。

取っ手に、手袋の手をかけた。

開けた。

廊下に、一歩、出た。

それから、振り返った。

「……こちらへ」

王女は、言った。

声が、震えていた。

アルトは、王女の後に続いた。

王宮の東の棟。

長い廊下を、二人は歩いていた。

王女が、半歩前を。アルトが、半歩後ろを。

二人とも、何も言わなかった。

すれ違う侍女たちが、慌てて壁際に下がり、深く頭を下げた。

誰も、顔を上げなかった。

東の棟の、一番奥。

厚い扉の前に、一人の騎士が立っていた。

騎士団の正装。黒髪を、きっちりと束ねている。

クラウディアだった。

侍女長の要請で、今日の茶会の護衛に就いていた。

クラウディアは、王女とアルトを見た。

灰色の目が、一瞬だけ、大きく見開かれた。

それから、何も言わずに、扉を開けた。

一礼した。

深く。

主君に。

それから、主君の婚約者に。

王女の私室は、薄暗かった。

厚い帳が、全部の窓を閉ざしていた。

冬の午後の光が、帳の隙間から、細い筋になって差し込んでいた。

暖炉に、火が入っていた。

花は、一輪もなかった。

壁際の飾り棚の花瓶も。窓辺の鉢も。机の上の一輪挿しも。

全部、空だった。

（……花の、ない部屋）

アルトは、部屋の真ん中に立っていた。

背後で、扉が、閉まった。

王女が、アルトの前に立っていた。

暖炉の火が、王女の横顔を照らしていた。

頬が、赤かった。

目が、濡れていた。

唇が、かすかに開いていた。

息が、浅かった。

王女が、右手を持ち上げた。

胸の前に。

二重の、白い手袋。

左手の指先で、右手の手袋の、指先をつまんだ。

人差し指の、先を。

それから、引いた。

ゆっくりと。

一本ずつ。

人差し指。中指。薬指。小指。親指。

外側の手袋が、するりと外れた。

その下に、もう一枚。

肘の上まである、長い、白い手袋。

王女は、その縁に、指をかけた。

肘の上から。

ゆっくりと、下ろしていった。

二の腕。肘。前腕。手首。

白い手袋の下から、白い肌が、少しずつ現れていった。

それから、指先。

一本ずつ。

人差し指。中指。

アルトは、息を、止めていた。

（エッッ……）

薬指。小指。

（エッ……ッ……）

親指。

手袋が、床に落ちた。

白い手が、現れた。

細くて。白くて。ずっと、誰にも見せたことのない手。

その指先が、暖炉の火の中で、かすかに、震えていた。

（エ……）

最後まで、言葉にならなかった。

王女は、左の手袋も、同じように外した。

二枚とも。

床に、白い手袋が四枚、落ちていた。

それから、王女は、一歩、前に出た。

アルトとの距離が、なくなった。

王女の白い手が、持ち上がった。

アルトの頬に、触れた。

初めてだった。

王女が、自分から、誰かに触れたのは。

指先が、熱かった。

震えていた。

「……わたくしも」

王女が、言った。

囁き声だった。

「わたくしも、ずっと」

それから、王女は、もう片方の手を、自分の首筋に伸ばした。

蒼い髪を、かき上げた。

首筋が、現れた。

白くて。細くて。

十八年間、誰にも見せたことのない、首筋。

その瞬間。

匂いが、溢れた。

花の、匂いだった。

一筋では、なかった。

風に乗って、かすかに届くのでも、なかった。

溢れていた。

閉じ込められていた場所の、扉が、開いたように。

何年も。何年も。

誰も入ったことのない場所で、咲き続けて、咲き続けて、行き場をなくしていた花が、一斉に。

甘くて。熱くて。深くて。

部屋じゅうに。

花の、一輪もない部屋に。

花の匂いが、満ちていった。

（……ああ）

アルトは、もう、何も考えられなかった。

王女の白い手が、頬に触れていた。

王女の首筋が、目の前にあった。

花の匂いが、全部を、包んでいた。

暖炉の火が、揺れた。

王女の机の上に、小さな鑑定板が一つ、置かれていた。

王家の者が、自分の数値を確かめるための、銀の縁取りの水晶板。

誰も手を置いていないのに、その表面に、淡い金色の文字が浮かび上がった。

【ステータス貸与】

契約成立：エリシア・アズール

契約6/7

文字は、暖炉の火の中で、静かに灯っていた。

扉の外。

王宮の東の棟の、一番奥の廊下。

クラウディアは、閉じた扉の前に立っていた。

騎士団の正装で。抜き身の剣を、胸の前に立てて。

右足を、半歩引いた。背筋を、一本の線のように伸ばした。

直立不動の、護衛の構えだった。

扉の隙間から、かすかに、花の匂いが漏れてきた。

クラウディアの灰色の目が、ほんの一瞬だけ、揺れた。

それから、まっすぐ前を見た。

廊下の、向こうを。

一歩も、動かなかった。