男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第60話 どれぐらい、続くと思う？

一日目の夜だった。

王宮の東の棟の、一番奥の廊下。

壁の燭台に、灯りが灯っていた。

クラウディアは、閉じた扉の前に立っていた。

騎士団の正装で。抜き身の剣を、胸の前に立てて。

昼過ぎに扉が閉まってから、一度も、姿勢を崩していなかった。

最初に来たのは、セラフィナだった。

神殿の白い外套を羽織って、廊下の向こうから歩いてきた。

鎖を、九本巻いていた。

クラウディアの前で、足を止めた。

閉じた扉を、見た。

「……副長様」

「リース神官」

二人は、それだけ言った。

セラフィナは、扉の脇の壁際に、そっと腰を下ろした。

石の床の上に、外套を敷いて。

縛られた手を、膝の上で組んだ。

それから、何も言わなかった。

次に来たのは、リゼットだった。

白衣の上に、毛織の外套。三つ編み。

記録板と、懐中時計を抱えていた。

扉を見た。

クラウディアを見た。

セラフィナを見た。

それから、セラフィナの隣に、記録板を膝に置いて座った。

懐中時計の蓋を、開けた。

ペンを、取った。

『十四時二十一分。扉、閉鎖。二十時四十分、現在。経過、六時間十九分』

その次に、マルグリットが来た。

深緑の上衣。帳簿を一冊。

それから、両腕に、大きな籠を一つ抱えていた。

焼きたてのパンの匂いがした。

「……差し入れです」

マルグリットは、籠を廊下の床に置いた。

パン。干し肉。チーズ。林檎。水差し。

「長くなりそうですので」

彼女は、それから、扉を見た。

帳簿を、胸に抱いた。

最後に、ロッサが来た。

大剣を肩に担いで、廊下の向こうから、大股で歩いてきた。

扉の前で、足を止めた。

鼻が、ひくりと動いた。

扉の隙間から、かすかに、花の匂いが漏れていた。

ロッサは、にかっと笑った。

それから、マルグリットの籠から林檎を一つ取って、齧った。

壁にもたれて、あぐらをかいた。

廊下に、五人が揃った。

扉の前に、クラウディア。

壁際に、セラフィナと、リゼットと、マルグリットと、ロッサ。

燭台の灯りが、五人の影を、石の壁に長く伸ばしていた。

誰も、何も言わなかった。

扉の向こうは、静かだった。

ただ、扉の隙間から、花の匂いが、少しずつ、漏れ出していた。

（エッッ……あれ？）

廊下の向こうから、もう一人、歩いてきた。

院長の、ドロテア・クラムだった。

毛織の外套の前を、きっちりと閉めて。

眼鏡を、押し上げながら。

扉の前の五人を見て、足を止めた。

それから、扉を見た。

懐から、胃薬の小瓶を、取り出した。

握った。

栓は、抜かなかった。

沈黙が、続いた。

燭台の灯りが、揺れた。

セラフィナが、膝の上で、縛られた手を組み直した。

鎖が、しゃら、と鳴った。

それから、セラフィナが、小さく言った。

誰に言うともなく。

「……どれぐらい、続くと思う？」

廊下が、しんとした。

ロッサが、林檎を齧りながら、天井を見上げた。

少しだけ、考えた。

それから、言った。

「たぶん、三日くらい？」

マルグリットが、帳簿を抱いたまま、ロッサを見た。

クラウディアの剣先が、ほんのわずかに、揺れた。

リゼットが、記録板から顔を上げた。

眼鏡を、押し上げた。

「当院の試算では」

淡々とした声だった。

「三日と、四時間です」

院長が、無言で、胃を押さえた。

二日目の、朝。

廊下の窓から、冬の朝日が差し込んでいた。

クラウディアは、扉の前に立っていた。

一晩中、同じ姿勢で。

黒髪が、一筋も乱れていなかった。

ただ、目の下に、薄い隈ができていた。

セラフィナが、壁際で目を覚ました。

外套にくるまって、いつの間にか眠っていたらしい。

隣で、リゼットが、記録板にペンを走らせていた。

一晩中、起きていたらしかった。

『二日目、七時二分。経過、十六時間四十一分。扉、閉鎖のまま。対象の芳香強度、昨夜より上昇』

マルグリットは、壁にもたれて、帳簿を開いていた。

ロッサは、廊下の床に大の字になって、いびきをかいていた。

院長の姿は、なかった。

夜のうちに、一度、魔導院に戻ったらしかった。

廊下の向こうから、足音がした。

侍女長の、グレタだった。

背筋を、定規を当てたように伸ばして。

手に、一冊の綴りを持っていた。

『茶会作戦記録』

グレタは、扉の前で、足を止めた。

クラウディアに、一礼した。

それから、壁際の四人にも、一礼した。

扉を、見た。

扉の隙間から、花の匂いが、漏れていた。

昨夜より、ずっと、濃く。

グレタは、綴りを開いた。

最後の頁。

『第二十一次。最終茶会作戦。』

その下は、まだ、白紙だった。

グレタは、懐からペンを取り出した。

一行だけ、書いた。

『……成功です』

それから、綴りを、閉じた。

静かに。

二十一回分の、作戦の記録を。

グレタは、閉じた綴りを胸に抱いて、もう一度、扉に向かって一礼した。

深く、長く。

マルグリットが、籠の中のパンを、クラウディアに差し出した。

「副長殿。何か、お召し上がりに」

「任務中ですので」

「……水だけでも」

クラウディアは、少しだけ考えた。

それから、扉から目を離さずに、片手で水の杯を受け取った。

一息で、飲み干した。

杯を、マルグリットに返した。

「感謝します」

それから、また、両手で剣を立てた。

（待って、これ、俺が……？）

二日目の、夜。

廊下の燭台に、また灯りが灯った。

五人は、昨夜と同じ場所にいた。

院長も、戻ってきていた。

廊下の向こうから、また、足音がした。

今度は、二人分だった。

先に、侍女長のグレタ。

その後ろに。

蒼い髪を、高く結い上げた女性。

肩を晒したドレスの上に、厚い毛織の外套を羽織っていた。

女王だった。

壁際の五人が、慌てて立ち上がった。

ロッサだけが、少し遅れた。

クラウディアは、扉の前で、剣を胸に立てたまま、深く頭を下げた。

「陛下」

「いいのよ。楽になさい」

女王は、軽く手を振った。

それから、扉を見た。

扉の隙間から、花の匂いが、漏れていた。

もう、匂いという言葉では足りなかった。

廊下の、空気そのものが、花の色をしているようだった。

女王は、その匂いを、ゆっくりと吸い込んだ。

それから、小さく笑った。

「……やっと、ね」

女王は、壁際の、空いた場所に腰を下ろした。

石の床の上に。

外套の裾を、無造作に敷いて。

グレタが、慌てて何か言いかけた。

女王は、それを手で制した。

「あなたたちには、話しておくわ」

女王は、壁際の五人を、一人ずつ見た。

神官。騎士。研究員。商人。冒険者。

「これから、あの子と一緒に、あの人の妻になる人たちだもの」

「【臣従の冠】の話は、聞いているわね」

女王は、言った。

「民の忠誠を、力に変える。アズールの女の、血のスキル」

五人が、頷いた。

「あれには、もう一つ、効果があるの」

女王は、扉を見た。

「忠誠が高まれば高まるほど、力が上がる。……それと同じだけ、欲も、上がる」

廊下が、静まり返った。

リゼットのペンが、記録板の上で、止まった。

「民に慕われれば慕われるほど、強くなって、同じだけ、飢えていく」

女王は、穏やかに言った。

「そして、その飢えを、みだりに満たすことは、できない。王家の女が、民の前で好色を晒せば、忠誠は離れる。忠誠が離れれば、国を守る力も失う」

女王は、小さく笑った。

「逃げられないのよ。民に慕われる限り、飢えは増え続ける。満たす場所は、夫婦の間にしかない」

リゼットが、記録板を見下ろしていた。

秋に作った表。

『王女殿下の着衣の推移』

着衣が厚くなるたびに、隣の欄に、民の忠誠が高まる出来事が並んでいた。

叙任式。騎士団の連携訓練の評判。夢魔討伐の凱旋。婚約の発表。

「……忠誠と、一緒に」

リゼットは、小さく呟いた。

「増えていたもの」

女王は、リゼットを見た。

「あなたが、表を作っていたと、グレタから聞いたわ。……閉じたのは、賢明だったわね」

リゼットは、記録板を、そっと閉じた。

「わたくしは、十八で、ルートヴィヒと結婚した」

女王は、言った。

「我慢が、できなかったから。結婚すれば、我慢しなくていいから」

それから、女王は、少しだけ遠い目をした。

「あの人には、苦労をかけているわ」

院長が、無言で、胃を押さえた。

「でも、あの子は、違った」

女王は、扉を見た。

「十八年。民の忠誠が上がるたびに、服を一枚ずつ重ねて。手袋を重ねて。花を、部屋から全部出させて。香りを、何も纏わずに」

女王の声が、少しだけ、低くなった。

「一度も、弱音を吐かなかった。一度も、わたくしに助けを求めなかった。誰も選ばなかった。……選んだ相手を、自分の父のようにしたくなかったから」

廊下が、しんとしていた。

「この夏、凱旋の歓声で、あの子は式典を途中で抜けたわ。部屋に戻って、手袋を三組、駄目にした。握りしめすぎて」

女王は、膝の上で、扇を握った。

「それでも、翌日には、何もなかった顔で、茶会に出た。一杯だけ、茶を飲んで」

女王は、目を閉じた。

「……あの子は、わたくしより、我慢強いのよ」

それから、小さく、付け加えた。

「困ったことに」

誰も、何も言わなかった。

セラフィナは、胸の前の鎖を、両手で握りしめていた。

見えない、鎖。

見える鎖より、ずっと、重い。

自分が言った言葉を、思い出していた。

クラウディアは、扉の前で、剣を立てていた。

灰色の目が、潤んでいた。

主君が、十八年、何と戦っていたのか。

ようやく、分かった。

マルグリットは、帳簿を胸に抱いていた。

勝ち目のない商売は、しない。

あの方には、最初から、勝ち目がなかった。

それが、正しかったことが、分かった。

ロッサは、壁にもたれて、鼻を鳴らしていた。

「だから言ったろ」

小さく、言った。

「一番ヤバいって」

女王は、立ち上がった。

外套の裾を、払った。

扉を、もう一度見た。

それから、壁際の五人に、穏やかに微笑んだ。

母親の微笑みだった。

「あの子を、よろしくね」

女王は、グレタを連れて、廊下の向こうへ歩いていった。

その背中に、院長が、小さく声をかけた。

「……陛下」

女王が、振り返った。

院長は、眼鏡を押し上げた。

「特級の、追加の発注は」

女王は、くすりと笑った。

「グレタに、言っておくわ」

三日目。

廊下の窓から、冬の朝日が差し込み、それが昼の光になり、やがて夕暮れの色に変わっていった。

扉は、閉じたままだった。

花の匂いは、もう、廊下の端まで満ちていた。

東の棟の、他の部屋の侍女たちが、廊下の向こうから、そっと覗き込んでいた。

リゼットが、記録板にペンを走らせていた。

『三日目、十七時四十分。経過、五十一時間十九分。扉、閉鎖のまま。対象の芳香強度、経過時間に比例して上昇。減衰の兆候、なし』

ペンが、止まった。

リゼットは、その一行を、しばらく見つめていた。

減衰の兆候、なし。

それから、もう一行、書き足した。

『比例係数の再推定を要す』

クラウディアは、扉の前に立っていた。

三日間、一度も、姿勢を崩していなかった。

黒髪は、一筋も乱れていなかった。

目の下の隈が、深くなっていた。

水を、二杯だけ飲んだ。

パンは、一口も食べていなかった。

マルグリットが、もう一度、パンを差し出した。

クラウディアは、首を振った。

「……主君の、扉ですので」

マルグリットは、パンを籠に戻した。

それから、自分も、壁にもたれて座り直した。

ロッサが、扉の隙間に、鼻を近づけていた。

ひくひくと、動かしていた。

「……なあ」

「何でしょう」

セラフィナが、聞いた。

ロッサは、扉から鼻を離した。

金茶色の目が、珍しく、少しだけ真剣だった。

「あいつの匂いが、薄くなってる」

廊下が、静まり返った。

「花の匂いは、どんどん濃くなってる。でも、あいつの匂いが」

ロッサは、扉を見た。

「……三日前より、ずっと、薄い」

（……体、もつかな）

三日目の夜が過ぎて、四日目の朝が来た。

朝が、昼になった。

廊下の窓から、冬の午後の光が、斜めに差し込んでいた。

扉は、閉じたままだった。

五人と、院長と、それから、いつの間にか戻ってきていた侍女長が、廊下にいた。

誰も、何も言わなかった。

リゼットが、懐中時計の蓋を、開けた。

針を、見た。

十四時、二十一分を、指していた。

それから、記録板を見た。

一日目の、十四時二十一分。

扉が、閉まった時刻。

ちょうど、三日。

リゼットは、懐中時計を、扉の前の全員に見えるように、持ち上げた。

淡々とした声で、言った。

「あと、四時間です」