男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第62話 末永く、よろしくお願いいたします

婚礼の朝は、雪だった。

フェンネル家の食堂の窓の外で、細かい雪が、音もなく降っていた。

初冬が、終わろうとしていた。

食卓に、家族が揃っていた。

母のマルタ。長姉のエルゼ。次姉のヘルガ。

それから、アルト。

一週間前に大階段で座り込んでから、ようやく、自分の足で食堂まで歩けるようになっていた。

まだ、頬は少しこけていた。

目の下の隈も、まだ、薄く残っていた。

向かいの席では、父のハインツが、小瓶を三本並べていた。

包み紙にくるまれた、中身の見えない小瓶。

一本目。二本目。三本目。

十八年間、毎朝、見てきた光景だった。

父は、三本を飲み干した。

深く、息をついた。

それから、懐に手を入れた。

もう一本、取り出した。

四本目。

天賦の儀の日、神殿の応接室で、下限も上限も算定できないと聞いたときに飲んだ、あの四本目。

ただ、今朝の四本目は、違った。

包み紙に、くるまれていなかった。

新品の、硝子の小瓶だった。

琥珀色の液体が、窓の雪明かりを受けて、淡く光っていた。

父は、その小瓶を、黙って、アルトの前に置いた。

コトン、と小さな音がした。

アルトは、小瓶を見下ろした。

ラベルが、見えた。

十八年間、一度も見たことのなかった、ラベル。

『滋養強壮魔導薬・第三号』

その下に、小さく。

『王立魔導院疲労回復旧型』

アルトは、小瓶を見つめていた。

（……第三号）

第七号の、ずっと前の型。

魔導院の、強壮剤。

（……父上が、毎朝、飲んでたのは）

（栄養剤じゃ、なかった）

（体にいいんだ、って）

天賦の儀の朝の、父の声を思い出した。

『父上。それ、毎朝飲んでますよね』『……体に、いいんだ』

（体に、いい）

（……確かに、いい。すごく、いい）

（これがないと、もたないくらい）

アルトは、顔を上げた。

父を、見た。

目の下の、隈。

アルトが物心ついた頃から、一度も消えたことのない隈。

少しだけ猫背の、肩。

穏やかで、愚痴を一度も言ったことのない人。

三人の妻に、毎晩、誠実に務めを果たしている人。

（この人は、どうしてこんなに疲れてるんだろう）

十八年間、ずっと不思議だった。

三人もの妻がいて。毎晩誰かが待っていて。

（……ご褒美じゃね？）

そう思っていた。

十八年間、ずっと。

アルトは、自分の目の下に、指先で触れた。

薄く残った、隈。

大階段で座り込んだ、あの夜からの。

（……ご褒美、だけど）

（ご褒美、なんだけど）

（ご褒美って、毎日続くと、こうなるのか）

十八年かかって、ようやく、分かった。

父の隈の、意味が。

父が、立ち上がった。

食卓を回って、アルトの隣に来た。

アルトの肩に、手を置いた。

大きな手だった。

重くて、温かかった。

天賦の儀の日、玄関の前で、肩に置かれた手と、同じ重さだった。

父は、しばらく、何も言わなかった。

それから、言った。

「……いいスキルで、よかったな」

一度目と、同じ言葉だった。

一度目は、祝福だったのか、皮肉だったのか、それとも、もっと別の何かだったのか、分からなかった。

二度目は、分かった。

同情だった。

心の底からの。

同じ道を、十八年先に歩いてきた人の。

アルトは、肩の上の父の手に、自分の手を重ねた。

「……はい、父上」

母が、首を傾げていた。

「あなたたち、何の話？」

姉たちも、首を傾げていた。

父と息子は、何も答えなかった。

アルトは、第三号の小瓶を、懐にしまった。

王都の大聖堂は、雪の中で、白く輝いていた。

高い尖塔。色硝子の窓。扉の前の広場を、祝いの民衆が埋め尽くしていた。

大聖堂の中は、蝋燭の灯りで満ちていた。

長椅子に、参列者が並んでいた。

王侯貴族。騎士団の古参。王宮の官吏。各勢力の代表。

それから、フェンネル家の家族。

祭壇の前に、アルトが立っていた。

王家の礼服。深い蒼の上着に、銀の刺繍。

その隣に、エリシアが立っていた。

花嫁衣装だった。

純白の、絹のドレス。

肩が、出ていた。

鎖骨が、見えていた。

首筋を隠していた蒼い髪は、高く結い上げられて、真珠の飾りで留められていた。

白い首筋が、蝋燭の灯りの中に、まっすぐ伸びていた。

手袋は、していなかった。

白い手が、白い花の束を、持っていた。

花だった。

十八年間、部屋に一輪も置かなかった人が、両手いっぱいに、花を抱いていた。

アルトは、隣のエリシアを見ていた。

（……綺麗だ）

崩れるような気持ちでは、なかった。

ただ、そう思った。

素直に。

祭壇の向こうに、婚礼を執り行う聖職者が立っていた。

金色の髪が、肩のあたりで柔らかく揺れていた。

白い法衣。その上に、聖女の証である、金糸の刺繍の肩掛け。

そして、銀の鎖。

十本。

セラフィナだった。

一週間前に、大神殿から、聖女に任命されたばかりだった。

名目は、王配となるアルト・フェンネル殿の、専属の祝福担当。

純潔の鎖は、聖女の象徴として、そのまま残されていた。

セラフィナは、祭壇の前で、二人を見ていた。

空色の目が、柔らかく笑っていた。

最前列の長椅子で、神官長オルテンシアが、ハンカチを顔に押し当てていた。

肩が、震えていた。

「……なんと」

ハンカチの下から、声が漏れた。

「なんと、信仰篤き子でしょう。……聖女として、最初の務めが、この婚礼とは」

セラフィナが、祈りの言葉を唱え始めた。

「授与神アウレアの御名において」

柔らかくて、少しだけ掠れた声が、大聖堂に満ちていった。

天賦の儀の日と、同じ声だった。

アルトは、目を閉じなかった。

隣のエリシアを、見ていた。

エリシアも、アルトを見ていた。

銀灰色の目が、逸らさなかった。

「——この二人に、神の祝福を」

セラフィナが、両手を胸の前で合わせた。

手のひらの間から、金色の光が溢れた。

雨の夜の翌朝、礼拝堂を満たしたのと、同じ光。

あのときより、ずっと強かった。

大聖堂の天井まで、届いていた。

参列者たちが、息を呑んだ。

セラフィナが、身を屈めた。

二人の手を、取らせるために。

鎖が、しゃら、と鳴った。

（——ありがとうございます）

（……いや、今は、婚礼中だ）

（でも、ありがとうございます）

アルトは、エリシアの手を取った。

手袋のない、白い手。

指先は、震えていなかった。

婚礼の宴は、王宮の大広間で開かれた。

長い卓が、何列も並んでいた。

料理の皿。酒の杯。燭台の灯り。

祝いの声が、大広間じゅうに満ちていた。

上座の近くに、二人の男が並んで立っていた。

一人は、王配。

背が高く、細身で、少しだけ猫背。目の下に、深い隈。

もう一人は、父のハインツ。

準男爵の、礼服。少しだけ猫背。目の下に、深い隈。

二人は、並んで、アルトを待っていた。

まるで、何十年も前からの、友人のように。

アルトが、二人の前に来た。

王配が、アルトを見た。

穏やかで。優しくて。少しだけ、疲れている目で。

それから、王配は、静かに言った。

「ようこそ」

父も、隣で、黙って頷いた。

アルトは、二人を見ていた。

（……ようこそ）

（どこに）

（……ああ、そうか）

大広間の、隅の席。

蒼薔薇騎士団の団長、ベアトリクスの隣に、一人の男性が座っていた。

穏やかで、物静かで。

目の下に、取れない隈。

ベアトリクスの、夫だった。

その男性が、アルトの方を見て、静かに頷いた。

（……ここ、か）

消耗した男たちの、席。

アルトは、王配と父に、深く一礼した。

「……よろしく、お願いいたします」

王配が、アルトの肩に、手を置いた。

父も、反対の肩に、手を置いた。

二人分の重さだった。

宴の途中で、三人の男が、アルトの席にやってきた。

ユリウス。フェリクス。トビアス。

天賦の儀の日、控えの間で並んで座っていた三人。

ユリウスは、顔色がよかった。二人目の婚約が決まったらしい。下限七名のうちの、二人目。まだ、髪は白くなっていなかった。

フェリクスは、春の婚礼を控えて、穏やかに笑っていた。隣に、麦わら帽子の代わりに、冬の帽子をかぶったアンネが、一歩下がって立っていた。

それから、トビアス。

膝を、抱えていなかった。

立っていた。

隣に、一人の女性がいた。

眼鏡をかけた、知的な顔立ちの。帳簿を、一冊、胸に抱えていた。

「……婚約、しました」

トビアスが、言った。

声は、震えていた。

でも、膝は抱えていなかった。

「二人目の、顔合わせの方です。帳簿の話を、面白そうに聞いてくれた」

女性が、小さく会釈した。

「わたくし、小動物系の殿方が好きなんですの」

女性は、穏やかに言った。

「震えながら、一生懸命、帳簿の話をしてくださって。……あんな殿方、初めてでしたわ」

トビアスの顔が、真っ赤になっていた。

「アルト殿の、助言のおかげです。震えたまま、ずっと帳簿の話をすればいいって」

アルトは、目を瞬いた。

（……当たった）

（あれ、当たったんだ）

（前世で、誰とも付き合ったことのない男の助言が）

それから、三人は、アルトの顔を見た。

まだ少しこけた頬。薄く残った、目の下の隈。

一週間前、大階段で座り込んでいたという話は、もう王都中に広まっていた。

三人は、顔を見合わせた。

それから、揃って、言った。

「……だから、言っただろう」

天賦の儀の控えの間で、ユリウスは、二十人の妻を娶って三年で髪が白くなった人の話をした。

トビアスは、高いと食い尽くされる、と膝を抱えていた。

フェリクスの屋敷の客間で、ユリウスは、王家の女性は強い、王配殿下の隈を見た、と身を震わせた。

全部、言っていた。

アルトだけが、どっちに転んでも勝ちでは、と思っていた。

アルトは、穏やかに微笑んだ。

「……言っていましたね」

大広間の反対側で、姉たちが、貴族の女性たちに囲まれていた。

弟が王配の家族になった。

その報せが広まった瞬間から、フェンネル家の姉たちへの縁談が、殺到していた。

エルゼは、笑顔で、一人ずつ丁寧に応対していた。

母の目と、同じ目をしていた。値踏みする目。

ヘルガは、揚げ菓子を齧りながら、縁談の申込みの束をめくっていた。

「条件はね」

ヘルガが、近くの貴族の女性に言った。

「弟に似た人がいいな。顔も、性格も。それで、あたしの弟じゃなかったら——」

エルゼの手が、正確に、妹の口を塞いだ。

今日も、少しだけ、優しかった。

宴が、深まっていった。

上座の席に、アルトとエリシアが並んで座っていた。

その周りに、五人がいた。

セラフィナ。聖女の肩掛けを羽織ったまま、十本の鎖を、蝋燭の灯りに光らせて。

クラウディア。騎士団の正装で、エリシアの斜め後ろに、直立していた。護衛として。それから、公認の妻として。

リゼット。三つ編みに、白衣の代わりに、薄い蒼のドレス。それでも、膝の上に記録板を置いていた。白衣のボタンの代わりに、ドレスの留め具が、一つだけずれていた。

マルグリット。深緑のドレス。膝の上に、帳簿。その帳簿は、正式な婚姻契約書の写しだった。第十四条以降が、そのまま採用されていた。

ロッサ。大剣を椅子の背に立てかけて、骨付き肉を齧っていた。

正妻、エリシア・アズール。

公認の妻、五人。

合わせて、六。

婚姻法の下限にぴったりだった。

大広間の隅で、縁談審議会の担当官、ペトラ・ノイマンが、葡萄酒の杯を傾けていた。

昇進していた。

審議会の、主任担当官に。

王家の縁談をまとめた功績で。

ペトラの隣で、若い事務官が、書類の束を抱えていた。

「主任。フェンネル卿の件、新しい申込みが」

「……婚礼の宴の最中よ」

「はい。でも、契約枠の上限が撤廃されたと広まって、今朝だけで、二百通」

ペトラは、杯を置いた。

眼鏡を、押し上げた。

「……王家案件のため、保留」

「承知しました」

ペトラは、杯を取り直した。

一口、飲んだ。

それから、小さく、付け加えた。

「前例を、調べてから」

大広間の、別の隅で。

宮廷魔導卿に任じられたばかりのドロテア・クラムが、窓辺に立っていた。

胃薬の小瓶は、持っていなかった。

代わりに、葡萄酒の杯を持っていた。

上座の席の、アルトを見ていた。

それから、アルトの周りの、六人を。

それから、窓の外の、雪の王都を。

ドロテアは、杯を、少しだけ持ち上げた。

誰にともなく。

それから、眼鏡を、押し上げた。

宴の終わりが、近づいていた。

燭台の蝋燭が、短くなっていた。

参列者たちが、一人、また一人と、席を立ち始めていた。

上座の席で、エリシアが、アルトの隣に座っていた。

今は、妃となったエリシアが。

手袋のない白い手を、膝の上で重ねていた。

首筋を、隠していなかった。

花の匂いが、ほんのりと、していた。

閉じ込められていない、花の匂い。

風に乗って一筋だけ届くのではなく、溢れるのでもなく。

ただ、そこに、咲いている花の匂い。

エリシアが、アルトの方を向いた。

穏やかに、微笑んでいた。

完璧な微笑みでは、なかった。

ほどけた、柔らかい微笑みだった。

「アルト様」

「……はい」

「これから、あなたと二人で」

エリシアは、大広間の窓の外を見た。

雪の中の、王都の灯り。

その向こうに広がる、セレスタの国。

「国を、もっと豊かにしましょうね」

アルトは、エリシアの横顔を見ていた。

エリシアは、アルトに向き直った。

白い手を、アルトの手の上に、そっと重ねた。

指先が、温かかった。

「……ですから」

銀灰色の目が、まっすぐに、アルトを見ていた。

「末永く、よろしくお願いいたします」

アルトは、エリシアの手を、見下ろしていた。

その意味を、正確に、理解していた。

国が、豊かになる。

民が、喜ぶ。

民が、王家を慕う。

忠誠が、増える。

【臣従の冠】が、力を増す。

それと、同じだけ。

（……欲も、増える）

花園は、広がり続ける。

国が豊かになるたびに。民が喜ぶたびに。

広がり続ける花園には、養分が要る。

永遠に。

アルトは、自分の体を、意識した。

筋力、四十六。体力、七十五。精神、百十七。

素の力の合計、四百二十。

天賦の儀の日は、二百十一だった。

八か月で、倍になった。

それでも、一人の相手で、三日と六時間で、大階段に座り込んだ。

国が豊かになれば。

次は、もっと。

（……体力さえ、あれば）

救護室の天井を見上げて、そう思った日があった。

あのときは、体力を伸ばせば、全部解決すると思っていた。

今は、分かっていた。

解決は、しない。

終わりは、ない。

素の力を、上げ続ける理由が。

生涯、なくならなくなった。

アルトは、エリシアの手を、握り返した。

「……こちらこそ」

アルトは、言った。

「末永く、よろしくお願いします」

エリシアが、微笑んだ。

咲き誇った、花のような顔で。

大広間の窓の外で、雪が、静かに降り続けていた。

明日の朝も、きっと、雪だろう。

騎士団の訓練場は、雪かきから始まるだろう。

クラウディアは、計画書の三十五枚目を、もう書き上げているはずだった。

アルトは、窓の外の雪を見ていた。

崩れるような気持ちでは、なかった。

悟りでも、なかった。

（……明日から、また訓練だな）