お労しいナギサ様へ

隠された本心と、普通の幸せ

4話目です！

今回はハナコとアズサの面談です。

楽しんでもらえたら嬉しいです！

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　――午後一時三十分。

「……ふふっ。ナギサ様に直接お呼びいただけるなんて、光栄です」

　三人目の面談相手が、柔らかな笑みを浮かべながら椅子に腰を下ろした。

　桃色がかった長い髪。

　上品な雰囲気。

　そして、どこか人を試すような瞳。

（……ハナコだ）

　浦和ハナコ。

　原作でも屈指の頭脳を持ち、補習授業部の中でも特に重要な役割を果たす少女。

　その頭の回転の速さは、俺もよく知っている。

　さらに、彼女にはもう一つ厄介な特徴があった。

（……たしか、人をからかうのが大好きなんだよな）

　独特な言い回しで相手を困惑させ、その反応を楽しむ。

　原作でも、何度となく見てきた光景だった。

（……変に反応したら、絶対に遊ばれる）

　ただでさえ、今の俺は中身が男だ。

　そんなことを悟られれば、何を言われるか分かったものではない。

（……よし。ここは冷静に対応しよう）

　俺は表情を整えた。

「……浦和ハナコさんですね」

「はい。お会いできて嬉しいです、ナギサ様」

「こちらこそ。本日は学業について、少しお話を伺いたくて」

「まあ。私のお勉強について、ですか？」

「はい」

「ふふっ。それでしたら、私も色々と教えていただきたいことがあります」

「……教えていただきたいこと？」

「ええ。例えば……二人きりで行う、特別授業について、とか♡」

（……来た！）

　予想通りだった。

　ハナコは柔らかく微笑みながら、こちらの反応を窺っている。

　こういうとき、まともに動揺してしまえば相手の思うつぼだ。

　かといって、同じようにからかい返せば、余計に話が長くなるかもしれない。

（……だったら、こうしよう）

　俺は、できるだけ何も分かっていないような笑顔を浮かべた。

「ええ、もちろんです」

「……え？」

「個別指導ということですね。確かに、一対一の方が苦手な分野を重点的に教えられますから」

「…………」

「ただ、私も準備が必要ですので、まずは苦手科目を教えていただけますか？」

　ハナコの笑顔が固まった。

「……あの、ナギサ様？」

「はい？」

「……私が申し上げたのは、そういうお勉強ではなくてですね……」

「……？」

　俺は不思議そうに首を傾げた。

（……もちろん、分かってるけどな）

　しかし、ここで表情を崩してはいけない。

「もしかして、勉強の仕方そのものについてでしょうか？」

「……えっ？」

「でしたら、まずは普段の学習時間から見直してみましょうか。効率的な勉強方法でしたら、私も多少はお力になれると思いますよ」

「…………」

　ハナコが珍しく言葉を失っている。

（……よし、効いてるな）

　俺は内心で笑いながら、さらに続けた。

「それとも、もっと高度な内容をご希望でしょうか？」

「……こ、高度な内容？」

「はい。ハナコさんは非常に優秀だと伺っていますので、通常の授業では物足りないのかもしれませんね」

「…………」

「必要でしたら、上級生向けの教材もご用意しますよ」

　ハナコは、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……ナギサ様」

「はい？」

「……もしかして、本当に分かっていらっしゃらないのですか？」

（……いや、もちろん分かってる）

　ここで認めたら台無しだ。

　俺は何食わぬ顔で微笑んだ。

「……？　何のことでしょう？」

「…………」

「お勉強のお話でしたよね？」

「……っ」

　ハナコは一瞬だけ口を開きかけた。

　しかし、何かを言おうとして、すぐに閉じる。

　そして、困ったように笑った。

「……ふふっ。そうですね。お勉強のお話でした」

「ええ」

「……ナギサ様は、思っていたよりずっと真面目な方なのですね」

「そうでしょうか？」

「はい。もう少し違う反応をしていただけるかと思ったのですが……」

　ハナコは少しだけ残念そうに呟いた。

（……なるほど。やっぱり反応を楽しみにしていたわけか）

　しかし、俺は最後まで表情を崩さない。

「ふふっ。何かご期待に添えなかったのでしょうか？」

「……いえ」

　ハナコは小さく首を振った。

「むしろ、少し驚いてしまいました」

「そうですか？」

「はい。……ふふっ」

　彼女は改めて俺の顔を見つめた。

　その瞳が、少しだけ細められる。

「……ところで、ナギサ様」

「はい？」

「本当に、何も分かっていらっしゃらないんですか？」

（……おっと）

　どうやら、少し疑われているらしい。

　さすがに、何度も同じ方法でかわすのは難しいかもしれない。

　だが。

「……？」

　俺は再び首を傾げた。

「申し訳ありません。私、何かおかしなことを申し上げましたか？」

「…………」

　ハナコは、じっと俺の顔を見つめていた。

　数秒間の沈黙。

　そして。

「……ふふふっ」

　小さく笑い始めた。

「……これは、一本取られましたね」

「……？」

「いえ、何でもありません」

　ハナコは楽しそうに微笑んだ。

「ナギサ様って、案外意地悪な方なのかもしれませんね」

「……そうでしょうか？」

「ふふっ。さあ、どうでしょう？」

（……バレたか？）

　俺は内心で苦笑した。

　どうやら、完全に騙せたわけではないらしい。

　それでも、少なくとも彼女のからかいを封じることには成功したようだ。

（……まあ、悪くない結果だな）

「さて、そろそろ本題に入りましょうか」

「……はい。そうですね」

　ハナコも姿勢を正した。

　ただ、その口元には、まだ少し楽しそうな笑みが残っていた。

（……この子、絶対に面白がってるな）

　俺は何とか平静を保った。

「以前のあなたは、非常に優秀な成績を収めていたそうですね」

「昔のことですよ」

「しかし、現在の成績は大きく低下しています」

「そうですねぇ。最近は、お勉強が苦手になってしまいまして」

「……本当に？」

　そう尋ねると、ハナコの笑みが少しだけ変わった。

「……どういう意味でしょう？」

「一年生の頃の成績を確認しました。これほど優秀だった方が、突然ここまで成績を落とすのは不自然です」

「…………」

「何か、理由があるのではありませんか？」

　ハナコは、しばらく俺の顔を見つめていた。

　その瞳から、先ほどまでの楽しげな雰囲気が消えていく。

「……ナギサ様は、私を疑っていらっしゃるのですか？」

（……鋭いな）

　少しの会話で、そこまで察するのか。

　さすがは浦和ハナコ。

　しかし、ここで追及するつもりはなかった。

「……いいえ」

「……？」

「私は、あなたが何か困っているのではないかと思っているのです」

「…………」

「成績が落ちた理由が、単なる学力の問題とは思えませんから」

　ハナコは少し驚いたように目を見開いた。

「……困っている、ですか」

「ええ」

「…………」

　彼女はしばらく黙り込んだ。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……ふふっ。ナギサ様は、お優しいのですね」

「そうでしょうか？」

「はい。ですが……」

　ハナコは、こちらを真っ直ぐに見つめた。

「優しさだけでは、解決できないこともありますよ？」

「……そうですね」

　俺は静かに頷いた。

「ですから、私もあなたのことをもっと知りたいのです」

「…………」

「無理にお話しいただく必要はありません。ただ、もし誰かに相談したくなったら、私もその一人に加えていただけると嬉しいですね」

　ハナコの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……それは、ティーパーティーのホストとしてのお言葉ですか？」

「……そうですね」

　少し考えたあと、俺は微笑んだ。

「一人の生徒を心配する、桐藤ナギサとしての言葉です」

「…………」

　ハナコは、しばらく何も言わなかった。

　そして、小さく笑った。

「……変わった方ですね」

（……まあ、中身は別人だからな）

　心の中で苦笑する。

「……ところで、ハナコさん」

「はい？」

「今後、補習授業部という新しい部活動を設立する予定です」

「補習授業部、ですか？」

「ええ。学業に問題を抱えている生徒を集め、特別な試験を受けていただく予定です」

「……ふふっ」

　ハナコは、なぜか楽しそうに笑った。

「それは、面白そうですね」

「そうですか？」

「はい。どのような方々とご一緒できるのか、楽しみです」

（……やっぱり、この子は）

　恐らく、何かを察している。

　ただ、少なくとも現時点では、原作との大きな違いは見当たらない。

　ハナコは相変わらず優秀で、相変わらず本心を隠している。

（……でも、それでいい）

　この子が自分の才能を隠す必要がなくなるように。

　何より、心から信頼できる友人を作れるように。

（……補習授業部で、少しでも変わってくれたらいいな）

「詳細は、後日お知らせします」

「はい。楽しみにしていますね、ナギサ様」

　ハナコは立ち上がった。

　そして、扉へ向かいかけたところで足を止める。

「……ああ、そうそう」

「はい？」

「ナギサ様こそ、少しお休みになった方がよろしいのでは？」

「……え？」

「ふふっ。今日は少し、顔色が優れないようでしたので」

（……またか！）

　ヒフミに続き、ハナコまで。

「……ご心配ありがとうございます。少し疲れているだけですので」

「そうですか」

　ハナコは柔らかく微笑んだ。

「でしたら、どうかご自愛くださいね」

「……ええ」

　その言葉を残して、彼女は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

「…………」

　数秒間の沈黙。

　そして。

「……はぁぁぁぁ……！」

　俺は机に突っ伏した。

（……疲れた……！）

　いや、本当に。

　何とか平然とした態度を保てたとは思う。

　だが、あの子の前で演技を続けるのは、想像以上に大変だった。

（……あれ、途中から絶対に疑ってたよな）

　最後の方なんて、明らかにこちらの反応を観察していた。

　もしかすると、わざと天然を装っていたことも見抜かれていたのかもしれない。

（……まあ、いいか）

　少なくとも、面談そのものは無事に終わった。

　それに、ああいう冗談を交わせる程度には、悪い印象を持たれなかったようだ。

　しかし、ハナコは原作でも重要な人物だ。

　彼女の存在がなければ、補習授業部は何度も危機に陥っていたはずだ。

　それに、彼女自身もまた、トリニティの複雑な事情に苦しんでいた。

（……絶対に、この子にも幸せになってもらいたい）

　そう強く思った。

　　　　　◇

　――午後三時。

　最後の面談相手は、白洲アズサだった。

　最近、トリニティへ転入してきた少女。

　そして、原作ではアリウス分校から送り込まれた潜入者でもある。

（……アズサか）

　彼女がエデン条約編で果たす役割は非常に大きい。

　しかし、だからといって、今すぐ正体を暴くつもりはなかった。

　むしろ、彼女が補習授業部へ入り、ヒフミたちと出会うことが重要だ。

（……ここでアズサを排除したら、原作のような友情は生まれないかもしれない）

　そう考えていると、扉がノックされた。

「……失礼します」

　銀色の髪。

　どこか無機質な表情。

（……アズサだ）

　白洲アズサ。

　彼女は室内へ入ると、一瞬だけ周囲へ視線を向けた。

　窓。

　扉。

　部屋の隅。

（……退路を確認しているのか？）

　その仕草は、普通の学生とは明らかに違っていた。

「白洲アズサさんですね。どうぞ、お掛けください」

「……分かった」

　アズサは椅子に腰を下ろした。

　背筋は真っ直ぐ。

　表情に変化はない。

　しかし、こちらを警戒していることは伝わってきた。

「本日は、転入後の生活について確認させていただきます」

「……分かった」

「最近、他の生徒との間で問題があったと聞いています」

「…………」

　アズサの表情が硬くなった。

「何か、事情があるのでしょうか？」

「……必要だった」

「必要？」

「あの状況では、ああするしかなかった」

（……やっぱり、原作通りか）

　原作では、アズサが正義実現委員会と衝突した背景には、いじめを受けていた生徒を助けたことが関係していた。

　しかし、その事情は周囲に正しく伝わっていなかった。

（……ここで全部知ってるようなことを言ったら、不自然だよな）

　俺は書類に目を落とした。

「……そうですか」

「…………」

「事情があることは分かりました。ですが、次に同じようなことが起きたときには、できれば周囲の方々に相談してください」

「……相談？」

「はい。あなた一人ですべてを解決する必要はありませんから」

　アズサは少し首を傾げた。

「……だが、誰も助けてくれなかったら？」

「そのときは、私に相談してください」

「…………」

　アズサが目を見開いた。

「……ナギサに？」

「ええ」

「…………」

　彼女はしばらく黙り込んだ。

　そして、小さく呟いた。

「……覚えておく」

（……よかった）

　少なくとも、悪い印象は持たれていないようだ。

「それと、学業についてですが……」

「……ああ」

「転入前と現在では、授業の進度が異なるようですね」

「……そうだ」

「慣れるまでは大変だと思います。分からないことがあれば、遠慮なく質問してくださいね」

「……分かった」

　俺は微笑んだ。

「今後、補習授業部という新しい部活動を設立する予定です。あなたにも参加していただく可能性があります」

「……補習授業部？」

「はい。他にも複数の生徒が参加することになります」

　アズサは少し考え込んだ。

「……分かった」

「……よろしいのですか？」

「必要なら、従う」

　あまりにもあっさりした返答だった。

（……まあ、アズサらしいか）

　ただ、俺は一つだけ確認しておきたいことがあった。

「……アズサさん」

「……何だ？」

「トリニティでの生活について、何か希望はありますか？」

「…………」

　アズサは少し驚いたように目を見開いた。

　そして、しばらく考え込む。

「……普通の学校生活」

「……普通の？」

「……ああ」

　彼女は窓の外へ視線を向けた。

「授業を受けて、友達と話して……そういう生活を、してみたい」

「…………」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

（……ああ、やっぱり）

　この子が本当に望んでいるのは、特別な力でも、地位でもない。

　ただ、普通の学生として暮らすこと。

　友達と笑い合い、学校生活を楽しむこと。

　そんな、ごく当たり前の幸せだった。

（……大丈夫だよ、アズサ）

　俺は、できる限り自然な表情を保った。

「……補習授業部では、他の生徒と協力していただくことになります」

「……協力？」

「ええ。試験に合格するためには、互いに助け合う必要があるでしょう」

「…………」

「それも、学校生活の一つではありませんか？」

　アズサはしばらく黙り込んだ。

　そして、小さく頷いた。

「……そうかもしれない」

「……ええ」

　俺は静かに微笑んだ。

「きっと、素敵な友人ができますよ」

「…………」

　アズサは何も答えなかった。

　しかし、その表情がほんの少しだけ和らいだように見えた。

（……よし）

　これで、四人全員との面談が終わった。

　少なくとも、重要な部分は原作と一致している。

（……なら、予定通り進めよう）

　そう考えながら、最後の書類を閉じた。

「本日はありがとうございました。詳細については、後日お知らせします」

「……分かった」

　アズサは立ち上がり、扉へ向かった。

　そして、退出する直前。

「……ナギサ」

「……はい？」

「……顔色が悪い」

「…………」

（……また！？）

　思わず叫びそうになった。

　ヒフミ。

　ハナコ。

　そしてアズサまで。

　四人中三人に心配されるとは。

「……お気遣いありがとうございます。少し疲れているだけですので」

「……そうか」

　アズサは短く頷いた。

「……無理はしない方がいい」

「……ええ」

　その言葉を残して、彼女は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

「……はぁぁ……」

　俺は深く息を吐いた。

（……本当に、みんないい子だな）

　こんな子たちを退学させようとしていたなんて。

　原作のナギサがどれほど追い詰められていたのか、改めて考えさせられた。

　　　　　◇

　――午後四時。

「……終わったぁ……」

　最後の面談を終えた俺は、椅子にもたれかかった。

　身体が重い。

　頭が痛い。

　そして何より、眠い。

（……さすがに、無理しすぎたな）

　朝から四人の面談をこなした。

　合間には、ティーパーティーの仕事に関する書類も確認していた。

　当然、身体への負担は大きい。

「……うぅ……」

　机に突っ伏しそうになる。

（……もう、休みたい……）

　しかし、仕事のことを考えると、どうしても落ち着かなかった。

　机には、まだ未処理の書類が残っている。

　エデン条約に関する資料。

　学園内の警備計画。

　各派閥との調整記録。

（……ああ、これがナギサの日常だったのか）

　頭の奥に、妙な焦りが生まれる。

　早く終わらせなければ。

　自分がやらなければ。

　皆に迷惑をかけてしまう。

「……っ」

　思わず首を横に振った。

（……違う。今は休んでいいんだ）

　今の俺には、ナギサの記憶も感情も残っている。

　だからこそ、彼女の考え方に引きずられてしまうのかもしれない。

（……本当に、救わないとな）

　俺は一度目を閉じた。

　そして、今日会った四人の顔を思い浮かべる。

　ヒフミ。

　コハル。

　ハナコ。

　アズサ。

　いずれも、原作で見た彼女たちと大きな違いはなかった。

　ヒフミは優しく、少し抜けている。

　コハルは強がりだが、真面目で責任感がある。

　ハナコは頭が良く、周囲をよく観察している。

　そして、アズサは不器用ながらも、普通の学校生活を望んでいる。

（……よかった）

　少なくとも、今のところ原作との大きな違いは確認できていない。

　ナギサが自殺を図ったかもしれないことを除けば、すべてが原作とほぼ一致している。

（……なら、やっぱり補習授業部は原作通りに進めよう）

　四人を集める。

　先生に指導を任せる。

　特別学力試験を実施する。

　そして、彼女たちが一緒に勉強し、友情を育めるようにする。

　それだけではない。

　ヒフミには、趣味と学業を両立する方法を。

　コハルには、基礎から学ぶことの大切さを。

　ハナコには、自分の才能を隠さなくても良いと思える居場所を。

　そしてアズサには、普通の学校生活と、心から信頼できる友人を。

（……補習授業部で、全部解決できたら最高だな）

　もちろん、簡単ではないだろう。

　だが、四人が力を合わせれば、きっと乗り越えられる。

（……それに、先生もいる）

　シャーレの先生。

　この世界で、数多くの生徒たちを救ってきた大人。

　原作では、彼が補習授業部を導いていた。

　ならば、今回も協力してもらおう。

（……ただし、原作のような悲劇は起こさせない）

　ミカの裏切り。

　セイアの苦しみ。

　アリウスによる襲撃。

　そして、エデン条約の締結式で起こる惨劇。

　それらを、できる限り防ぎたい。

（……そのためなら、多少嫌われても構わない）

　いずれは、四人に対して厳しい態度を取る必要があるかもしれない。

　先生からも、疑われるかもしれない。

　けれど、それで彼女たちが仲良くなり、最後には全員が笑っていられるのなら。

（……俺は、悪役にだってなってやる）

　ただし、本当に誰かを傷つけるつもりはない。

　原作のナギサが犯した過ちを、そのまま繰り返す必要はないのだから。

　そして、元のナギサが戻ってきたとき。

　今日会った四人が、彼女を笑顔で迎えてくれるような関係を築いておきたい。

（……ナギサにも、もっと友達ができたらいいな）

　そんなことを考えていた、その時だった。

　コンコン。

「……ナギサ様」

　扉の向こうから声がした。

「はい。どうしましたか？」

「聖園ミカ様がお見えになっています」

「…………え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

（……ミカ？）

　心臓が跳ねた。

　今日、彼女と会う予定はなかったはずだ。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

ハナコのからかいを何とか乗り切ったナギサ様でした

次回はついにミカとの対面です！

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