お労しいナギサ様へ

久しぶりのお茶会

5話目です！

今回はミカとの久しぶりのお茶会です。

楽しんでもらえたら嬉しいです！

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（……まさか、もう何か変わったのか？）

　そんな考えが頭をよぎる。

　しかし、すぐに首を振った。

（……落ち着け。ミカとナギサは幼なじみだ。突然会いに来たって、おかしくない）

　そうだ。

　彼女たちは長い付き合いなのだから。

　いちいち疑っていては、何も始まらない。

「……お通ししてください」

「承知いたしました」

　足音が遠ざかる。

　俺は慌てて姿勢を正した。

（……ミカか）

　聖園ミカ。

　ティーパーティーのホストの一人。

　桐藤ナギサの幼なじみ。

　そして、原作ではエデン条約編の悲劇に深く関わることになる少女。

（……本当に、原作通りなのかな）

　今日の四人との面談では、大きな違いは見つからなかった。

　しかし、ミカについてはまだ何も確認していない。

　原作では、既にアリウスとの繋がりを持っていたはずだ。

　だが、この世界でも同じなのか。

　それは、実際に話してみなければ分からない。

（……まずは、普通に接しよう）

　原作を知っているからといって、最初から裏切り者として扱うつもりはない。

　それに、本来のナギサはミカを信頼していた。

　セイアが襲撃され、学園内に裏切り者がいるかもしれないという状況でも、ミカだけは守りたいと考えていたのだ。

（……その相手が裏切り者だったなんて、知ったらどう思うんだろうな）

　胸が痛む。

　俺自身は、ゲームの物語としてミカの行動を知っている。

　けれど、ナギサにとってはそんな簡単な話ではない。

　長い時間を共に過ごしてきた、かけがえのない友人なのだから。

（……できれば、ナギサにあんな思いはさせたくない）

　そう考えていた、その時だった。

「ナギちゃーん！」

　扉の向こうから、明るい声が響いた。

　次の瞬間、扉が勢いよく開かれる。

「やっほー！　遊びに来ちゃった☆」

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　美しい桃色の長い髪。

　頭上に浮かぶ、特徴的なヘイロー。

　そして、太陽のように明るい笑顔。

（……聖園ミカ）

　画面越しに何度も見た少女が、今、目の前にいる。

　その姿を見た瞬間、胸の奥から強烈な感情が込み上げてきた。

　懐かしい。

　嬉しい。

　会いたかった。

　そして、少しだけ怖い。

（……ナギサの感情、か）

　俺自身の感情とは、少し違う。

　きっと、本来のナギサにとって、ミカはそれほど大切な存在なのだろう。

「……ナギちゃん？」

　ミカが首を傾げる。

「どうしたの？　なんか、ぼーっとしてるけど」

「……いえ、何でもありません」

　俺は、できる限り自然に微笑んだ。

「いらっしゃい、ミカさん」

「えへへ。やっぱりナギちゃんのところが一番落ち着くなぁ☆」

「……そうですか」

「うん！」

　ミカは嬉しそうに笑った。

　その表情だけを見れば、ただ幼なじみに会いに来た普通の少女だ。

　とても、アリウスとの陰謀に関わっているようには見えない。

（……だからこそ、厄介なんだよな）

　知識だけで相手のすべてを判断するわけにはいかない。

　けれど、何も知らないふりをして危険を見過ごすこともできない。

　難しいところだった。

「……ねえ、ナギちゃん」

「はい？」

　ミカが、こちらの顔を覗き込んでくる。

「……なんか、顔色悪くない？」

「……っ」

　思わず身体が強張った。

「少し疲れているだけですので」

「……ほんと？」

「ええ」

　ミカはしばらく俺の顔を見つめていた。

　そして、小さく息を吐く。

「……もー。ちゃんと休まないと駄目だよ？」

「ふふっ。お気遣いありがとうございます」

「もう！　そういうことじゃなくて！」

　少し不満そうに頬を膨らませる。

「最近のナギちゃん、ずっとお仕事ばっかりじゃん！」

「……そうですね」

「だからさ！」

　ミカはぱっと笑顔になった。

「今日は一緒にお茶しよ！」

「……お茶、ですか？」

「うん！　久しぶりに、ゆっくりお話ししたいなって！」

「…………」

　俺は、少し考えた。

　机には、まだ大量の書類が残っている。

　午後の仕事も終わっていない。

　しかし、この機会を逃すのは惜しかった。

　それに。

（……ナギサも、本当はミカとお茶したかったんだろうな）

　日記には、仕事に追われる日々の苦しさが綴られていた。

　セイアを失ったと思い込み、次は自分かミカが狙われるかもしれないという恐怖。

　それなのに、ミカとゆっくり過ごす時間さえ取れなくなっていた。

（……少しくらい、いいよな）

　俺は静かに微笑んだ。

「……ええ、もちろんです」

「……えっ？」

　ミカが目を丸くした。

「……いいの！？」

「はい。せっかくですから、ゆっくりお話ししましょう」

「……ほんとに！？」

「ええ」

　その瞬間。

「やったー！　ナギちゃん大好き！」

　ミカが満面の笑みを浮かべた。

「最近、お茶に誘っても全然付き合ってくれなかったからさ！」

「……申し訳ありません」

「もう、いいって！　今日は一緒にお茶できるんだから！」

　ミカは嬉しそうに笑った。

　その姿を見ていると、胸の奥が少しだけ温かくなる。

（……よかったな、ナギサ）

　心の中で、そう呟いた。

　　　　　◇

　――午後四時十五分。

「それでね、ナギちゃん！　この前すっごく面白いことがあったんだよ！」

「ふふっ。何があったのですか？」

「購買部で限定のケーキが売られてたんだけど、最後の一個を巡ってちょっとした騒ぎになっちゃって！」

「……また食べ物のお話ですか？」

「えー！　だって大事なことじゃん！」

　ミカは頬を膨らませ、不満そうにこちらを見つめてきた。

　その様子があまりにも子供っぽくて、思わず笑ってしまう。

「ふふっ。そうですね。ミカさんにとっては大切なことでしたね」

「もう！　ナギちゃん、絶対に馬鹿にしてるでしょ！」

「そんなことありませんよ？」

「うそだー！」

　そう言いながらも、ミカは楽しそうに笑っていた。

（……ああ、いいなぁ）

　目の前にいるのは、聖園ミカ。

　ティーパーティーのホストの一人であり、原作ではエデン条約編の悲劇に深く関わる少女。

　けれど、今の彼女はただの明るい女の子だった。

　ケーキが好きで、友達とおしゃべりするのが好きで、時々わがままを言う。

　そんな、ごく普通の少女。

「……ナギちゃん？」

「……あっ、はい？」

「またぼーっとしてる！」

「申し訳ありません。少し考え事をしていました」

「もー！　せっかく久しぶりにお茶できたんだから、私の話もちゃんと聞いてよね！」

「ふふっ。分かりました」

　俺は紅茶を一口飲んだ。

　ほのかな甘みと、華やかな香りが口の中に広がる。

（……おいしい）

　原作でも、ナギサは紅茶を好んでいた。

　その記憶が残っているせいなのか、俺自身も不思議と紅茶の味が分かるようになっている。

「……ところで、ミカさん」

「んー？」

「先ほどのケーキのお話ですが、結局最後の一個は誰が買われたのですか？」

「……あっ！」

　ミカは思い出したように手を叩いた。

「そうそう！　結局ね、私が買えたんだよ！」

「まあ。それは良かったですね」

「でしょ！　でもね、その後が大変だったんだよ！」

「……と言いますと？」

「買った後にね、ずっと後ろで並んでた子がすっごく悲しそうな顔してて……」

「……あら」

「なんか申し訳なくなっちゃって、結局半分あげちゃった！」

「ふふっ。ミカさんらしいですね」

「えへへ。そうかな？」

　ミカは照れくさそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑みがこぼれる。

（……やっぱり、優しいところもあるんだよな）

　原作での行動を知っているからこそ、余計にそう思う。

　あの事件を起こした少女と、目の前の少女。

　どちらも、間違いなく聖園ミカなのだ。

「……ねえ、ナギちゃん」

「はい？」

「今日、なんか機嫌いい？」

「……そうでしょうか？」

「うん！　なんか、久しぶりにいっぱい笑ってくれてる気がする！」

「…………」

　その言葉に、少し胸が痛んだ。

　きっと、今のミカにとっては、こうして一緒に笑うことすら久しぶりなのだろう。

「……最近は、少し余裕がありませんでしたからね」

「でしょー？　私、ずっと心配してたんだよ？」

「……申し訳ありません」

「もう、謝らなくていいって！」

　ミカは軽く手を振った。

「こうしてお茶できたんだから、それでいいの！」

「……そうですね」

　それからも、他愛のない話が続いた。

　最近流行しているお菓子のこと。

　購買部で起きた小さな騒動。

　ミカが授業中に居眠りしてしまい、先生に注意されたこと。

　そして、昔三人でお茶を飲んでいた頃の思い出。

「そういえばさ、ナギちゃん覚えてる？　昔、セイアちゃんがお茶会で寝ちゃったこと！」

「……ええ」

　その瞬間、胸の奥が少しだけ締め付けられた。

　ナギサの記憶が浮かぶ。

　暖かな日差し。

　庭園に設けられたテーブル。

　静かに目を閉じるセイア。

　そして、その顔を覗き込んで悪戯をしようとするミカ。

「ミカさんがセイアさんの髪に花を飾ろうとして、私に止められた時のことですね」

「そうそう！　でも、あれ絶対かわいかったと思うんだよね！」

「寝ている方に悪戯をするのは感心しません」

「えー！　ナギちゃんだって、ちょっと笑ってたじゃん！」

「……気のせいでは？」

「絶対笑ってたよ！」

　ミカは楽しそうに笑った。

　俺も、つられて笑う。

　けれど、その笑い声が途切れた後、ほんの少しだけ沈黙が訪れた。

「……また、三人でお茶したいね」

　ミカがぽつりと呟いた。

「…………」

　俺は、すぐに返事ができなかった。

　セイアは生きている。

　原作の知識が正しければ、今もどこかで保護されているはずだ。

　しかし、ミカはそのことを知らない。

　そして、ナギサも知らなかった。

（……絶対に、また三人でお茶させてやる）

　俺は静かに頷いた。

「……ええ。そうですね」

　ミカは少し寂しそうに笑った。

　けれど、すぐにいつもの明るい表情に戻る。

「まっ、暗い話はここまで！」

「ふふっ。そうですね」

「せっかくのお茶会なんだし、楽しまなきゃ損だよね！」

　そう言って、ミカは残りのケーキを口に運んだ。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

今回は久しぶりにミカとゆっくりお茶をするお話でした。

次回はエデン条約について、少し真面目なお話になります。

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