ISクロスGS ザ・グレート・ゲーム 【IS世界に横島忠夫を放り込んでみた】

第14話

　銀の福音が、DDとして認識されている。

　その報告は、悪い冗談にすらならなかった。

　いかに暴走しているとはいえ、人類を守るべきISが、人類の仇敵であるDDとして識別されるなど、あってはならない。

　間違いであってもならない。

　そもそも、あるはずがない。

　だが、指揮車のモニタは、冷徹にその事実を表示し続けていた。

「福音は高位体相当のエネルギーを放出しつつ、西へ侵攻中！　日本領海への到達予想時間は……あと三時間です！！」

　真耶の報告は、悲鳴に近かった。

　その声が、薄暗いオペレーションルームの空気を一瞬で凍らせる。

　千冬は、言葉を失った。

　横島も、束も、真耶も。

　誰もが、モニタに表示された赤い光点を見つめていた。

　束だけは、一見すると落ち着いているように見える。

　だが、彼女の指は止まらなかった。

　量子展開したキーボードの上を、異様な速度で滑っていく。

　何かを確認している。

　何かを探っている。

　そして、おそらくは何かを疑っている。

「そんなことがあってたまるか！」

　千冬が叫んだ。

「福音の周囲を飛び回るあいつらと誤認していないか、よく確認しろっ！！」

「い、いえっ！」

　千冬の怒号に、真耶は肩を震わせる。

　それでも、彼女は必死にパネルを操作した。

「周辺DD反応とは分離済みです！　レーダー、熱源、機動軌道、エネルギー反応、全て照合しています！　あの、その、全ての観測データが、福音を……いえ、福音そのものがDDだと示しています！」

「……」

　千冬は黙った。

　沈黙しただけだった。

　だが、その沈黙の方が、怒号よりも重かった。

　横島は、モニタを見据えたまま考え込んでいた。

　ISがどういうものか。

　その中枢に何が組み込まれているのか。

　束ほどには理解していない。

　だが、横島には別の視点がある。

　魂。

　霊体。

　霊的な反応。

　その観点から見れば、このデータが示す意味は、単なる機械の故障では済まない。

　暴走しているISがDDとして認識される。

　それはつまり、人類の側にあったはずの器が、少なくとも観測上は「あちら側」に踏み越えたということだった。

　モニタに表示された識別コードは、人間たちの感情など知らない。

　ただ、冷たく事実を示している。

「束っ！！」

　千冬が振り返る。

「どういうことだ、これはっ？！」

「んー」

　束はキーボードから指を離さない。

「分かると言えば分かるし、分かんないと言えば分かんない、かな？」

「何をふざけて……！」

「ふざけてなんかないよ」

　束は振り返りもしなかった。

「分かるのは、福音がDDって認識されてること。分かんないのは、なんでDDって認識されてるかってことだよ」

　それだけ言うと、再びデータ抽出へ集中する。

　もはや、千冬すら目に入っていないようだった。

「……くそっ！！　禅問答をしているのではないぞっ！！」

　千冬が拳をデスクへ叩きつけた。

　真耶が小さく悲鳴を上げる。

　薄暗いオペレーションルームは、再び静けさに包まれた。

　束がキーを叩く音だけが、モニタの光へ吸い込まれていく。

「……撃墜された米国のISは十機を越える」

　千冬は、歯を食いしばりながら言った。

「エネルギー限界を超えて暴走は止まらない。周囲にはまだあいつらが残存していて、しかも福音はこのままでは日本の人口密集地に到達する」

　モニタに映る予想進路。

　それは、臨海学校が開催されている付近を含む、太平洋沿岸数百キロ圏内を赤く染めていた。

　想定される限り、最悪の事態だった。

　横島の開発した防御シールド。

　銀の銃弾。

　対DD用の新兵装。

　そうしたものがあるにせよ、今の世界で人類を守る唯一の武器であるはずのISが、もしも都市を破壊したら。

　そこに住む人々が犠牲になったら。

　目の前で、ISとISが戦い、守る側であるはずの機体が撃墜されていったなら。

「ISは、あらゆる意味で最後の砦なんだぞ！」

　千冬の声が、震えた。

「万が一にも福音によって……ナターシャによって市民が殺傷されてみろ。それだけで世界中が大混乱に陥るんだっ！！」

　怒りは収まらない。

　当然だった。

　長く続く戦い。

　それが戦いと呼べるなら、だが。

　その中で共に戦ってきた仲間たちが、次々と散っていく。

　それを見ているだけでも、平静ではいられない。

　ましてや、ISが敵となったなどと告げられて、簡単に受け入れられるはずがなかった。

　普段からDDの脅威に耐えている市民たちが、自分たちを守るべきISに攻撃されたならどうなるか。

　千冬の焦燥がどれほどのものか、想像するのは難しくなかった。

「……千冬」

　横島が一歩、前に出た。

　そして、千冬の肩にそっと手を置いた。

　スーツ越しでも分かる、大きな手だった。

　千冬はゆっくり振り向く。

　横島は、まっすぐに千冬を見ていた。

　いつものようにはぐらかさない。

　茶化さない。

　逃げない。

　その力強い眼差しを、千冬は正面から受け止めた。

「落ち着けよ。らしくねーぞ」

「……すまん」

　千冬は大きく息を吐いた。

　視線を落とし、忌々しげに掌で顔を覆う。

「……見苦しいところを見せたな」

「いや、なんつーか」

　横島は少し困ったように笑った。

「お前もそうやって取り乱すことがあるんだな。なんか、改めて親近感湧くわ」

「……そりゃどうも」

　皮肉なのか、気遣いなのか。

　判断しづらい物言いだった。

　だが、横島のその言葉で、千冬の眼光が幾分柔らかくなる。

　丁々発止やり合う、普段の二人の軽口。

　大丈夫。

　いつもの織斑先生だ。

　真耶の口元も、ほんの少しだけ綻んだ。

　横島は、真耶へ視線を向ける。

「真耶ちゃん。座標、合ってるよね」

「……はい」

「データの入出力に間違いはない？」

「……はい」

「計測機器が故障してる可能性は……って、真耶ちゃんに聞くまでもないか」

　横島は自嘲気味に笑った。

「これだけの遠距離に対応できるレーダーを開発されたのは、横島さんですから」

　真耶はキータッチを止め、俯いた。

　横島自身も分かっている。

　自分が開発した機材だけに、故障の可能性がどれほど小さいかはよく分かっていた。

　ハードな環境下での使用も想定している。

　機構は極力単純化した。

　既存のレーダーと大きく違うのは、極端に言えば、組み込まれた精霊石の質と反応処理だけだ。

　誤作動しにくいように作った。

　誤作動しても、複数系統で照合できるようにした。

　その全てが、同じ結果を示している。

　横島は顔を上げた。

　日本へ向けて進み続ける福音。

　いや、DDとして認識された銀の光点を、瞳に焼き付ける。

「かと言って、日本政府からの依頼がないと、俺らは福音との戦端……いや、ナターシャの救出作戦は行えないか」

「政治的な中立は、決して行動の自由を保障するものではないからな」

　千冬は低く言った。

「下らんことだが……」

　IS学園は、その成り立ちからも必要性からも、専守防衛を旨としている。

　基本的に、直接的な脅威が明白にならない限り、部隊は動かせない。

　救出作戦ならなおさらだ。

　米国もしくは日本政府からの要請がなければ動けない。

　積極的な攻勢というものは、これまで防衛一辺倒だったDDとの戦いを考えれば必要なかった。

　だが、それを加味しても、世界有数の規模のISを保有する学園への規制は厳しい。

「米国は今回の件を未だ秘匿しているようだし、日本政府にすら対応の要請は出ていない」

　千冬は続ける。

「どちらにせよ、IS学園としては動けん。だが、いったん要請が入ってしまえば、福音の速度から考えて余裕はあまりない。後手に回らざるを得ん」

　もどかしさが滲む声だった。

　横島にも痛いほど感じ取れた。

　先ほどから、観測データは学園はもちろん、日米両政府にも転送している。

　だが、それがどれほどの効果をもたらすのかは分からない。

　反応があれば、学園からすぐ連絡が入るはずだ。

　しかし、その気配はない。

　刻一刻と状況は変化している。

　その中で、現実感を失わないよう努めるのが精々だった。

「まあ、現実問題、対応できないと不味いよな」

　横島が言う。

「何を呑気な」と言いかけて、千冬はやめた。

　彼も呑気に言っているわけではない。

　分かっている。

「このまま米国からの救助要請が出なければ、防空識別圏に侵入してから、戦略自衛隊のISにスクランブルがかかる」

　千冬は言った。

「だが日本近海では、タンカーや漁船などの船舶に目撃される可能性も出てくる」

「……だな」

「今回の件は、影響の大きさを考えれば、秘密裏に処理せざるを得ん」

　千冬の声は厳しかった。

「ある意味、情報が漏洩した時点で負けだ。しかし米国から戦闘データの詳細が提供されない限り、こちらも視界不良のまま戦わざるを得なくなる。十機以上のISを撃破した福音と戦端を開くなど、想像したくもないな」

「戦端、じゃなくて救出作戦、だろ？」

　横島は、さも当然のように言った。

　千冬は一瞬、横島を見る。

　それから、苦笑した。

　そうできればいい。

　そう思った。

「救出作戦を行うのであれば、少なくともブースターの活用を選択肢に入れざるを得んが」

「……だけど、ブースターは実戦テストどころか、本当にテスト一つしてないだろ」

　横島は親指で束を指した。

「さっきから一言も喋らない束ちゃん謹製の八咫烏を使って、初実験する予定だったし」

　束は、取り憑かれたようにデータ解析へ没頭している。

　横島の嫌味も届いていないらしい。

　付き合いの長い千冬も、束を横目に見ただけだった。

　すぐに横島へ視線を戻す。

「そもそも、ブースターを負荷なく利用できるのは八咫烏だけだしな。他の機体で試すにしても、実証データゼロでは荒っぽすぎる」

「戦闘データの詳細は不明とはいえ、ISが十機以上撃墜されているってのはつまり」

　横島はモニタを見る。

「遠隔にしろ近接にしろ、絶対防御、シールドがことごとく破られてるってことだろ？」

「ああ」

「それなら、なおのことブースターがあった方がいいんだが……」

「で、でも」

　真耶が恐る恐る口を挟む。

「横島さん……例の、想定される副作用を考えると、余程のことがない限りは」

　横島は黙った。

　真耶の言葉は正しい。

　開発者として、既存ISに新パーツを取り付けた際に起こり得る不具合には、看過できないものが含まれていることを理解していた。

　コアからのフィードバック。

　コアの残留意識が、操縦者の精神に直接干渉する可能性。

　それは、横島自身が過去に経験したものに近い。

　気が狂いそうなほどの干渉。

　自分の内側へ、知らない声や感情が流れ込んでくる感覚。

　あれをISパイロットが受けた場合、どうなるか。

　簡単に試せるものではない。

「でも、今がその余程の事態だしな……」

　横島は呟く。

　真耶は言葉を失った。

　千冬は、なおもモニタを見つめている。

　福音の接近を示す赤い光点は、止まらない。

　時間は刻一刻と過ぎていく。

「どうする、千冬？」

　横島が改めて問いかけた。

　千冬の瞳には、まだ迷いが残っていた。

　指揮官として。

　教師として。

　かつての代表操縦者として。

　そして、ナターシャという一人のパイロットを知る者として。

　選ぶべき道は重い。

　その間にも、時間は削られていく。

　横島と真耶は、指揮官の言葉を待った。

「……決まっているだろう」

　静けさを打ち破る、千冬の一声。

　彼女は一つ咳払いをした。

　迷いを断ち切るように、背筋を伸ばす。

「真耶。理事長にコールだ」

　　　　　◇

　秘匿回線で繋がった学園長室には、すでに轡木夫妻が待機していた。

　指揮車からのオートリンクで発された警報に、学園は既に対応していたのだろう。

　シールドの展開も確認できる。

　中天を過ぎた陽射しは、学園長室を明るく照らしている。

　だが、指揮車のモニタに映る夫妻の表情は、穏やかな午後にはまるで似合わない緊張を帯びていた。

「……織斑先生。報告を」

「はっ！」

　千冬は、簡潔に、だが必要な情報を落とさず報告した。

　吾輩は猫であるから指揮車へリンク、蓄積されたデータ。

　IS学園施設からの観測情報。

　福音の現在位置。

　米国機の撃墜状況。

　周辺DD反応。

　日本領海への到達予測。

　そして、銀の福音がDDとして認識されているという異常。

　混乱を極める日本政府からは、絶え間なく確認という名の悲痛な叫びが上がり続けている。

　それに対し、米国政府は沈黙を守り続けていた。

　不透明さを増す事態。

　そして、いかに暴走しているとはいえ、ISがISそのものを破壊しているという忌々しき現実。

　轡木夫妻ですら、この状況を受け止め切れていないのかもしれない。

　横島は、千冬と轡木のやり取りを背後で聞きながら、そう感じていた。

「……なるほど」

　報告を聞き終えた理事長は、右頬に手を当て、目を伏せた。

　すっかり見慣れた、考え込む時の癖だった。

　時間にすれば、そう長くはなかった。

　だが、沈黙した理事長の返答を待ちきれず、千冬が口を開いた。

「無茶だとは分かっております」

　千冬の声は硬い。

「そもそも、今回の受け持ちは日本政府の領分。それを承知で申し上げます」

　深く息を吸う。

「理事長。学園による銀の福音の、ナターシャの救出作戦実行の許可を」

「……」

　理事長は、弾かれたように顔を上げた。

　黙したまま、モニタ越しに千冬を見据える。

「今回の事件、不透明な部分が多すぎます」

　千冬は続けた。

「解明のためには、中立の立場からの生存者、ナターシャの証言、および機体の解析がどうしても必要になります」

　そこで一度、言葉を切った。

「それに」

　千冬は深呼吸した。

　そして続ける。

「それに何より、ISに……インフィニット・ストラトスに関わってきた全ての者たちが、これまで積み上げてきた信頼が、無に帰ろうとしているのです。座して認めるわけにはいきません」

　それは、千冬の想いのほとばしりだった。

　横島も、真耶も、押し黙って耳を傾ける。

「一線であいつらと対峙するパイロットだけが、ISに携わってきたわけではありません」

　千冬の声は、少しずつ熱を帯びていく。

「開発者の束。学園の教師たち。それだけがISに携わった全てではないのです」

　彼女の脳裏に、無数の人々の姿があった。

　大事な娘をパイロットとして送り出した両親。

　機体製作に心身を削った開発者たち。

　戦場で文字通り壁となりながら撤退戦を行った兵士たち。

　日々の不自由な暮らしに耐えながら、IS開発に協力してくれた市民たち。

　資源を回した工場。

　電力制限を受け入れた街。

　避難生活の中で、それでも「お願いします」と頭を下げた人々。

「皆の努力があってこそ、今のISがあります」

　千冬は言った。

「この世界に平和を取り戻そうと必死に働いた、大勢の人たちの強い意志があってこそなのです。その人たちを裏切るわけには……まいりません」

　政治的な背景を考えれば、学園による救出作戦の実行はほぼ不可能。

　それくらい、千冬も理解している。

　だが、言わずにはいられなかった。

　吐露した想いは、そのまま千冬の矜持でもあった。

　横島は傍らで聞いていた。

　かつて千冬が言ったことを思い出す。

　あいつらとの戦闘など、あらゆる手段を尽くした上での最終的なフィールドに過ぎない。

　背負うなどとおこがましいことは言わない。

　だが、それを忘れなければ、我々はより強くなれる。

　どこの世界でも、女は強いな。

　横島は苦笑した。

　その強さに振り回されたのも確かだ。

　けれど、だからこそ、横島も続いた。

「理事長」

　横島は一歩前へ出る。

「俺からも、お願いします」

　そして、深々と頭を下げた。

「救出作戦の許可を」

　真耶も立ち上がり、同じように頭を下げる。

　その姿を見て、理事長は数瞬、黙した。

　そして、自らの言葉を確かめるように慎重に、だが一息に告げた。

　スピーカーから伝わった返答は、千冬たちの期待とは異なるものだった。

「日本近海に向け侵攻する、正体不明の高位体は、学園への脅威と認識。これを撃滅せよ。IS学園としての命令は以上です」

　千冬の表情が、わずかに沈む。

　その落胆は、横島にも手に取るように分かった。

　そうするしかない。

　別命あるまで待機と言われなかっただけ、まだましだ。

　理解はできる。

　だが、ナターシャの顔がちらつく。

　戦死したパイロットたちの顔がちらつく。

　撃破できるかどうかすら分からない。

　だが、どちらにせよ、これでは何も分からない。

　ナターシャたちは、まるで無駄死にではないか。

　声にならない千冬の叫びを、轡木がゆっくりと手を挙げて制した。

　妻である理事長に代わり、轡木が前へ出る。

　普段あまり見せない、人の悪い笑みを浮かべていた。

「私たちは、必ずしも福音を撃破せよとは言っておりませんよ」

「……？」

　千冬は戸惑う。

　その隣で、横島がはっと顔を上げた。

「……そうか！」

　横島が快哉を上げる。

「観測データは、あれが高位体であることを示しています。ISではない。高位体の討伐は困難を極めるが、何しろ緊急を要する事態だ」

　横島は一気に言葉を継ぐ。

「目標の分析、可能ならば捕獲。無理ならば撃滅。IS学園の権限において、直近の、そして将来の脅威の接近に対処するため、アラスカ条約に基づき、独自の防衛行動へ移るだけということです」

　横島は口元を歪めた。

「アメリカが何か言ってきたら、そう返答せざるを得ません」

　この命令ならば、学園側の行動を制限するものはない。

　未だ距離があるとはいえ、侵攻ルートも予測されている。

　防衛行動は取れる。

　米国政府にも、日本政府にも、必要以上に遠慮する必要はない。

　この悪夢のような事件も、表向きはDDによるものとして処理できる。

　そして、可能であればという前提つきだが、福音の回収すら学園側で行うことができる。

　最悪の場合でも、IS学園が――千冬が、福音の最後を見取ることもできる。

　その理屈に、千冬と真耶もすぐ気づいた。

　二人は顔を見合わせ、大きく頷く。

「ありがとうございます。理事長、轡木さん！」

「何をですか？」

　轡木は、ほっほと笑った。

　肩をすくめた理事長も苦笑する。

　そして、千冬たちへ告げた。

「事態は一刻を争います。学園からは榊原先生を隊長とした六機、二個小隊を出動させる予定です。これでよろしいですか？」

「六機も……」

　真耶が小さく呟く。

　転送されてきたデータには、ラファール・リヴァイヴを中心とした編隊のメンバーが示されていた。

　教員のみで編成された部隊。

　最年長は榊原だった。

　それはそのまま、実戦経験の豊かさを示している。

　他のメンバーも、練達の名手揃いだった。

　米国の熟練パイロットたち十数名が、暴走に振り回されたとはいえ次々に各個撃破された事実。

　それを踏まえ、質・量ともに万全の構えで臨む強い意志が込められていた。

「福音が米国ISのシールドをことごとく破ってきた事実、戦闘データの提供が受けられない状態を踏まえ、遠隔打撃に優れたラファールを中心といたしました」

「それで結構です」

　千冬は即答した。

　横島たちにしても、一次的な対応は威力偵察を行うしかないと結論していた。

　その後、遠隔打撃。

　そして近接戦闘。

　近接戦闘に入るまでに、どれだけ福音を消耗させられるかが鍵となる。

「分かりました。すぐに出動させますから、程なく合流できるでしょう」

　理事長は続ける。

「慎重に探りながらの戦いにはなるでしょうが、可能な限り海上での決着をお願いいたします。沿岸部への避難指示は、追って日本政府から出るでしょう」

　臨海学校に引率で来ていた教員も、打鉄を使用すれば六名は振り向けられる。

　合わせて十二機。

　三個小隊。

　八咫烏を加えれば十機。

　これまでの対DD戦を加味しても、あまり類を見ない規模だった。

「部隊の指揮は織斑先生に一任いたします。生徒の避難誘導に関しては、教員はもちろんですが、保護義務を名目に戦自へ要請を出しましょう」

「了解しました！」

　千冬は背筋を伸ばし、敬礼した。

　その後ろ姿に、先ほどまでの弱さはもう見えない。

　横島は、その芯の強さに、元の世界の除霊事務所の所長にも通じるものを感じていた。

　そこはかとなく懐かしい。

　だが。

「ああそうそう、横島先生？」

「へ？」

　突然かけられた轡木の言葉に、横島は間の抜けた返事をした。

「確か、明後日までは学園にいるはずでしたね？」

「え、いや、その……ははははははははは」

　轡木夫妻のジト目に、横島の額から冷や汗が噴き出した。

　指揮車内部は、クーラーが効いているはずなのに。

「……霊力維持のためとはいえ、あまり羽目を外しすぎませんように」

「はい……」

「まあ、そのおかげかもしれませんが」

　轡木はモニタを切り替えた。

「今回、ストックの一部を榊原先生に渡すことができました」

　画面に、榊原が手にしたジュラルミンケースが映し出される。

　封印シールを目にして、榊原は確認するようにケースを軽く叩いていた。

「到着次第、横島先生に渡すよう伝えてあります」

　轡木は言う。

「これを活用して、予測進路上の沿岸部に補助シールド展開をお願いいたします。万が一にも、市民に死傷者を出すわけにはいきませんので」

「地脈のエネルギーに比べれば褒められたもんじゃないですが、了解です」

　横島は頷く。

　そして、千冬を見る。

「てか千冬、あれ轡木さんにも渡してたんかい」

「問題あるまい？」

　千冬は当然のように言った。

「私の部屋に夜這いには来られても、轡木さんの部屋に侵入はできんだろうしな」

「そこまで読んでんのかよ……」

　横島は天を仰いだ。

　まったく、大した女だよ。

　そう呟く。

「さて」

　轡木の咳払いが、再び皆の意識を引き戻した。

「人事を尽くして……ではありませんが。作戦の成功を祈念しています。織斑先生、頼みましたよ」

「はっ！！」

　千冬の最敬礼と共に、通信がいったん切れる。

　暗転したモニタの残映が、視界から消える。

　その背中へ、横島が呟いた。

「……んじゃ、作戦の再確認といこうか。あんだけ大見得切ったんだ。成功させなきゃ、な」

　その時。

　しばらく押し黙っていた束が、ようやく口を開いた。

　キータッチする手は止めない。

　モニタからも目を離さない。

　複数の作業を並行したまま、淡々と言った。

「当初の予定通り、八咫烏は出してもいいよん」

「束」

「だけど、一つだけ条件があるんだよ」

「条件？」

　千冬が問い返す。

　束は、そこで初めて顔を上げた。

「福音の生け捕り」

　軽い声だった。

　だが、その目は笑っていない。

「どうしても、実機を確認しなきゃいけないみたい」

　やー、コンピューター万能ってわけでもないねー。

　束はクスクスと笑う。

　千冬は、その笑いを受け流した。

　まるで誰かに宣言するように、毅然と返答する。

「もとより、そのつもりだ」

　千冬はモニタに映る赤い光点を見据えた。

　命令書の上では、目標は正体不明高位体。

　必要ならば撃滅。

　それが、IS学園が動くための名目だった。

　だが、千冬が見ているのは赤い識別表示ではない。

　銀の福音。

　暴走したIS。

　DDとして認識された機体。

　そして、その中にいるナターシャ。

　千冬は、はっきりと言い切った。

「これは撃墜任務ではない。ナターシャの救出作戦だ」

　　　　　◇

　中二病っぽく続け。