ISクロスGS ザ・グレート・ゲーム 【IS世界に横島忠夫を放り込んでみた】

第2話

　名乗りなど、なかった。

　相手が言葉を理解するのかどうかすら分からない。

　そもそも、互いに名を告げ合うような相手でもなかった。

　空を裂いて迫るのは、背に翼を持つ醜悪な石像の群れ。

　人に似た胴。獣に似た顔。鉤爪の生えた腕。石を削り出したような皮膚の隙間からは、黒ずんだ粘液が滲んでいる。

　ガーゴイル。

　横島忠夫の世界では、下級妖魔に分類される存在である。

　だが、この世界にとっては違う。

　この世界には、妖怪も悪霊も悪魔も、存在していなかった。

　少なくとも、人類の前に実体を伴って現れるものではなかった。

　だからこそ、それらはまとめて「あいつら」と呼ばれていた。

　名前を与えるには、あまりに異質で。

　分類するには、あまりに情報が足りず。

　そして、放置するには、あまりに危険だった。

　その群れに向かって、白い機体が一機、真正面から飛び込んだ。

　織斑千冬の駆るIS、白騎士。

　その姿は、南洋の陽射しを受けて眩く輝いていた。

　白い装甲。背に展開した推進翼。人型でありながら、戦闘機でも兵士でもない異様な存在感。

　空に立つ騎士。

　その名に偽りはなかった。

　千冬は小手調べなど必要ないとばかりに、機体を一瞬沈ませた。

　次の瞬間、白騎士が空を跳ねた。

　飛ぶ、というより、弾ける。

　空間の一点を蹴ったように角度を変え、迫り来る先頭のガーゴイルの懐へ潜り込む。

　ガーゴイルの濁った目が、千冬を捉えた。

　遅い。

　千冬の膝が、みぞおちに入った。

　肉ではない。

　石に似た硬質な胴体。

　だが白騎士の加速と千冬の踏み込みが合わさった一撃は、その装甲のような表皮を容易く砕いた。

　鈍い破裂音。

　ガーゴイルの胴が内側から弾け、黒い液が空中に散る。

　千冬は止まらない。

　蹴り抜いた脚をそのまま振り切り、回転の勢いを二体目へ乗せた。

　白い脚部装甲が、二体目の頭部を横から叩き割る。

　石が砕ける音。

　濁った咆哮。

　翼を失ったガーゴイルが、海面へ向かって落ちていく。

　三体目は、それまでの二体より速かった。

　千冬の軌道を読んだのか、翼を大きく広げ、真正面から体当たりを仕掛けてくる。

　口が裂けるほど開いた。

　石像の顔に、不適な笑みが浮かんだように見えた。

　千冬はわずかに眉を動かす。

「少しは考えるか」

　ガーゴイルの体当たりが、白騎士を下方へ弾き飛ばした。

　地上であれば、足をつく場所がある。

　壁でも、床でも、地面でも、何かを蹴って姿勢を戻せる。

　だが、ここは空だ。

　支えるものはない。

　踏みしめるものもない。

　弾かれた白騎士は、放物線を描いて海面へ落ちていく。

　このままでは、叩きつけられる。

　そう見えた瞬間、千冬は仰け反るように背を反らした。

　白騎士のブースターが唸る。

　海面すれすれで、機体が反転した。

　波が爆ぜ、白い飛沫が弧を描く。

　千冬はその勢いを殺さない。

　むしろ利用した。

　反転からの再加速。

　すれ違いざま、右手に雪片を抜き放つ。

　白騎士唯一の近接武装。

　雪片と呼ばれる刀が、陽光を受けてかすかに光った。

　刃が走る。

　三体目のガーゴイルは、笑みを浮かべた姿勢のまま両断された。

　時間にすれば、わずか数瞬。

　だが、その数瞬で三体が落ちた。

　浜辺から見上げていた横島は、思わず口を開けていた。

「……おいおい」

　強い。

　単純に、強い。

　横島は魔族とも神族とも戦ってきた。

　美神令子の助手として、常識外れの戦場に放り込まれることなど何度もあった。

　だから、強い相手を見る目はある。

　千冬の動きは、ただの兵器の操縦ではなかった。

　機械を動かしているのではない。

　あの白い鎧を、自分の体の一部として扱っている。

　ガーゴイルは怯まなかった。

　先頭の数体を瞬殺されても、群れは止まらない。

　それどころか、それまでバラバラに飛んでいた個体たちが、誰からともなく動きを合わせ始める。

　高く回り込むもの。

　低く海面近くを滑るもの。

　真正面から千冬の視界を塞ぐもの。

　背後へ回り込もうとするもの。

　粗雑だが、無秩序ではない。

　千冬は舌打ちした。

「群れるだけではない、か」

　ガーゴイルたちは、直接爪を立てるだけではなかった。

　奇声を上げながら口を開く。

　次の瞬間、黒緑色の液体が連続して吐き出された。

　それは弾丸ではない。

　炎でもない。

　だが、空中で糸を引くように伸び、白騎士の装甲へ降りかかる。

　じゅう、と嫌な音がした。

　白い装甲の表面が、わずかに焦げ、溶ける。

　溶解液。

　横島の世界でも、ガーゴイルが使う厄介な攻撃の一つだった。

　千冬は素早く距離を取る。

　装甲の損傷は軽微。

　シールドバリアーも機能している。

　だが、気分の良いものではない。

　白い機体に黒ずんだ液が絡む。

　陽光の下で、それはひどく不快に見えた。

「数が多いな」

　千冬は空中で姿勢を整え、雪片を構え直す。

　見渡す限りの蒼い空と海。

　逃げ場は広い。

　だが、守るべき者がいる以上、好きに引き離すわけにもいかない。

　島には束がいる。

　横島という、素性不明の異邦人もいる。

　そして、この群れがどこまで増えるのかも分からない。

　千冬は一度、大きく息を吸った。

「さて、どうするか……」

　かすかに光を帯びる雪片を、ゆっくりと構え直す。

　ガーゴイルの群れが、空を黒く染めるように広がっていた。

　　　　　◇

「う〜ん。さすがのちーちゃんも、あの数にはちみっと苦労するかな〜？」

「いや、苦労するかな、じゃなくてさ」

　浜辺では、横島と束が空を見上げていた。

　横島は落ち着かない。

　当然である。

　ガーゴイルの群れが空を飛び、千冬がそれを一人で相手取っている。

　横島から見れば、見慣れた妖魔であり、見慣れた危険だった。

　だが、ここは異世界だ。

　彼は空を自由に飛べない。

　文珠を使えば跳ぶことはできる。移動もできる。結界も張れる。攻撃もできる。

　だが、いきなり空中で白騎士とガーゴイルの高速戦闘に割り込めるかといえば、話は別だった。

　間合いが違う。

　速度が違う。

　何より、千冬の戦い方をまだ知らない。

　下手に手を出せば、援護どころか邪魔になる。

　横島には、それが分かっていた。

　だからこそ、歯がゆかった。

「ガーゴイルってのは、あれで結構手強いんだぞ？」

　横島は空を見たまま言う。

　機動力も、防御力もそこそこ高い。

　下級妖魔としては知恵も回る。

　加えて、あの溶解液だ。

　数が集まれば厄介な相手になる。

　美神なら、どうにかするだろう。

　唐巣神父やピート、タイガー、雪之丞、ほかのGSがいれば、戦い方はいくらでもある。

　だが、一人で群れを相手にするとなると話は違う。

　横島自身、散々な目に遭った記憶がいくつもあった。

「ん、大丈夫だよ、よこっち」

　束は、まるで浜辺で花火でも眺めているような調子だった。

　ロングスカートが海風に揺れる。

　頭上のマニピュレーターは、千冬の動きとガーゴイルの群れを追うように小刻みに動いていた。

　その表情は薄笑い。

　捉え所がない。

「結局のところ、どうやって片付けるかの問題でしかないからさ」

「そりゃそうかもしれんが、あの数だぞ？」

「よこっちは元の世界でGS？　とかいうのだったんでしょ。ああいう時はどうしてたのさ」

「逃げた」

「……はぁ？」

　束が、心底意外そうな顔をした。

　横島は当然のように胸を張る。

「いや当たり前だろ。多勢に無勢だぞ？　さんざ殴られたり蹴られたり、痛いんだよ？！　フルボッコだよ？！　しまいに溶解液ぶっかけられた日には、皮膚溶けんだぞ？！　美神さんとか他のGS達がいたらともかく、普通逃げるだろ！」

「えー」

「えー、じゃねえ！　だいたい今だって、できるなら逃げてんぞ？　空を飛んでる群れ相手に、地上から何しろってんだ！」

　横島の返答に、束が一瞬きょとんとした。

　そして。

「ぷっ」

　笑った。

「くくくく……あははははははははは！」

　腹を抱えて笑い出した。

　横島はむっとする。

「なんだよ」

「いい！　いいね、それ！　そっか、逃げるかあ。そりゃ逃げるよねえ。あ〜、あたし以外にそう思う人がいるとは思わなかった！」

「お前、笑いすぎだろ！」

「だって、おかしいんだもん。よこっちは薄情だね〜。解決してあげなきゃ困る人がいたんだろうにさ」

　束は何度も横島の肩を叩く。

　その言葉には、からかいだけではない何かが混じっていた。

　横島は一瞬、返し損ねた。

　普通なら、ここで「逃げるな」と言われる。

　美神なら怒鳴る。

　唐巣神父なら諭す。

　おキヌちゃんなら心配する。

　だが束は笑った。

　逃げるという選択肢を、まるで当然のこととして受け入れた。

「……お前、変なやつだな」

「よく言われるよん」

「褒めてねえよ」

「知ってる」

　束は楽しそうに笑う。

　横島は空へ目を戻した。

　千冬が動いた。

　そう感じた瞬間、白騎士はすでに間合いを詰めていた。

「……速い！」

　横島の口から声が漏れる。

　白騎士が群れの中へ切り込む。

　斬撃が連続して走った。

　雪片が閃くたび、ガーゴイルの腕が飛び、翼が裂け、胴が割れる。

　千冬は一か所に止まらない。

　斬る。

　蹴る。

　体を入れ替える。

　溶解液を吐かれる前に、吐き出す口ごと割る。

　飛びかかる個体は、刀ではなく肘と膝で砕く。

　近接してきた個体には、爆竹のように途切れることのない連打を叩き込んだ。

　だが一撃一撃は軽くない。爆竹というより、至近距離で炸裂する小型爆弾の連続だ。

　白騎士の四肢がガーゴイルの硬い皮膚を突き破る。

　砕ける感触。

　潰れる手応え。

　黒い液が装甲に散る。

　千冬の顔には嫌悪が浮かぶ。

　だが、止まらない。

　嫌悪している暇などない。

　次が来る。

　その次も来る。

　ガーゴイルは数で押してくる。

　千冬が一体を斬れば、その死角へ二体が入る。

　二体を蹴り落とせば、上から三体が溶解液を吐く。

　距離を取れば、群れ全体が広がり、島へ向かう個体が出る。

　横島は歯噛みした。

「おい、束。ISってモノのことは分かんねーけど、あれで大丈夫なのか？」

「そんなに心配しなくても、大丈夫だよん」

　束は指を一本立てた。

「この大天才、束さん開発のIS補助機構、PIC――パッシブ・イナーシャル・キャンセラーも、ハイパーセンサーも、コア・ネットワークも、シールドバリアーも、ついでに絶対防御も、全て絶賛正常作動中！」

「お、おう」

「ガーゴイルの群れの一つや二つ、ちゃちゃちゃーっと片付けてくれますって！」

　束は明るく言った。

　だが、その声の最後に、小さく付け足した。

「……ちーちゃんなら、ね」

「ん？」

「なんでもなーい」

　横島は聞き取れなかった。

　あるいは、聞き取れても意味までは分からなかっただろう。

　束は空を見ている。

　そこに浮かぶ白い機体を、ただの兵器としてではなく、自分の作った可能性として見ている。

　そして同時に、そこに乗る千冬を、誰よりも信頼している。

　横島は、少しだけ黙った。

　白騎士が、空中で弧を描く。

　ガーゴイルの群れが、それに引きずられるように形を変えた。

　千冬は群れ全体を動かしている。

　正面から突っ込むだけではない。

　逃げる個体を追うだけでもない。

　島へ向かわせないよう、海上へ押し戻し、溶解液を吐く角度を潰し、群れの密度を上げさせる。

　密集した瞬間、白騎士が垂直に跳ね上がった。

　直後、ガーゴイルたちの吐いた溶解液が、互いの体に降りかかる。

　奇声。

　混乱。

　そこへ、千冬が落ちてきた。

　雪片が円を描く。

　数体まとめて、翼が切り落とされた。

「うわ、えぐい」

　横島が呟く。

「褒め言葉として受け取っておくよん」

「お前が受け取るな」

　それでも、横島は目を離せなかった。

　千冬は強い。

　だが、楽ではない。

　数が多すぎる。

　いくら一体一体を圧倒しても、連続すれば疲弊する。

　白騎士の装甲に浴びた溶解液も、少しずつ痕を増やしていた。

　千冬は、それを分かったうえで戦っている。

　短期で終わらせるため、群れの動きを誘導している。

　そして、その狙いは成功した。

　逃げ場を失ったガーゴイルたちが、ひと固まりになる。

　千冬は雪片を構えた。

　白騎士の出力が上がる。

「終わりだ」

　白い閃光が走った。

　横島の目には、斬撃が一本に見えなかった。

　空中に幾重もの線が重なり、白い花が咲いたように見えた。

　次の瞬間、ガーゴイルの群れがまとめて崩れた。

　翼を失ったもの。

　胴を断たれたもの。

　頭部を砕かれたもの。

　黒い影が、次々と海へ落ちていく。

　波が幾つも立った。

　空に残るのは、白騎士ただ一機。

　千冬はしばらく周囲を警戒し、それからゆっくり島へ降りた。

　着地した白騎士の装甲には、溶解液の痕がいくつも残っていた。

　それでも、千冬の姿勢は崩れていない。

「おつかれ、ちーちゃん」

　束が手を振る。

「軽く言うな」

　千冬は短く返す。

　その声には、わずかな疲れが混じっていた。

　横島は、無意識に頭を下げた。

「すげえな、あんた」

「褒めても何も出んぞ」

「いや、そういうんじゃなくてさ」

　横島は空を見上げる。

　さっきまで黒い影で埋まっていた空は、もう青く戻っていた。

「本当に、守ってんだな。この世界を」

　千冬は一瞬だけ横島を見た。

　何かを言いかけたが、やめた。

「休むぞ」

　それだけ言って、白騎士を解除する。

　さすがに疲弊していた千冬を気遣い、その後しばらく三人は島で休養を取った。

　束は戦闘データを確認し、横島は文珠の残数を確認し、千冬は黙って海を眺めていた。

　帰還の準備が整う頃には、夕暮れの太陽は水平線へ近づいていた。

　忍び寄る夜の闇が、懸命に赤い光を追い立てている。

　　　　　◇

　帰路。

　三人は海上を飛んでいた。

　正確には、飛んでいるのは千冬である。

　白騎士の背には束。

　横島はというと、機体から伸ばされたブランコ状のロープに座らされていた。

　待遇の差が激しい。

「なあ、俺だけこれなの？」

「お前を背中に乗せる理由がない」

「束は乗ってるじゃん！」

「私は可愛いからね」

「理由になってねえ！」

「あと、変な動きをしないからな」

　千冬が淡々と言う。

　横島は即座に視線を逸らした。

　なぜなら、さきほど背中に乗せろと要求した際、彼は「不可抗力で密着する可能性」を妙に熱心に説明してしまったからである。

　結果、ブランコになった。

　自業自得だった。

　海風が横島の髪を乱す。

　下を見れば、夜へ向かう海がどこまでも広がっていた。

　千冬はふと思い出したように問いかける。

「そういえば、横島。お前、どこか暮らすあてはあるのか……と、聞くまでもないか」

「まあな。似ている部分はあるとはいえ、GSが存在しない以上、縁のある人たちがいるとも思えんし」

「戸籍もない。身分証もない。金も使えるか分からん。厄介だな」

「身も蓋もないこと言うなよ」

「事実だ」

　横島は唸る。

　異世界転移。

　言葉にすれば派手だが、実際に起きてみれば問題はひたすら現実的だった。

　住む場所。食べるもの。身分。金。帰還手段。

　美神の事務所がどれほどありがたい場所だったか、今さらながら身に染みる。

「よこっちのDNAマップくれるなら、あたしん家に泊めてあげてもいいよん♪」

「DNAマップ？」

　横島が反応する。

「DNAだって？！　それは遺伝子、つまりこんな美少女が、一晩俺にヤラせてくれ――」

「あ、手が滑った」

「ちょ、千冬さぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっ？！」

　ロープが切れた。

　横島の悲鳴が、ドップラー効果を伴って海へ落ちていく。

　白騎士は何事もなかったかのように飛び続けた。

　千冬は冷めた目で見送る。

「束」

「なあに、ちーちゃん？」

「せっかく、現状を解決する糸口になる鍵が現れたと思ったのだが……」

　千冬は深く息を吐いた。

「あんなんに頼っていいんだろうか？」

「別に頼らなくてもいいんじゃない？」

　束はあっさり答えた。

「利用すればいいじゃん」

　千冬は黙った。

　束は続ける。

「DNAマップだって、あたし割と本気だよ？　もし必要なら、よこっち自体をコ――」

　言いかけて、束は口をつぐんだ。

　風の音だけが流れる。

　千冬は、束が何を言おうとしたのか、朧に分かった。

　コピー。

　複製。

　解析。

　分解。

　言葉は何でもいい。

　束の頭の中では、人間を人間として扱う線引きが、時折ひどく曖昧になる。

「またお前は、そんなことを……」

「でも、そうしないとどうしようもないし」

　束の声は軽かった。

　軽いのに、芯が冷えていた。

「できないなら、同じことの繰り返しだよ。このまま、緩慢に滅んでいきたい、ちーちゃん？」

「……」

　千冬はすぐに答えられなかった。

　夜の海。

　月の輝く星空。

　街の灯りが届かない空は、ひどく綺麗だった。

　綺麗すぎて、寂しいほどだった。

　この空の下に、人の住む街がある。

　家がある。

　学校がある。

　千冬の弟がいて、束の妹分がいて、何も知らずに眠る人々がいる。

　その当たり前を守るために、千冬は戦ってきた。

　だが、守れているのか。

　それとも、ただ滅びを先延ばしにしているだけなのか。

　答えは出ない。

「しかし束」

　千冬は話題を変えるように言った。

「アイツが他の世界から来たという話、本当に信じていいのか？」

「信じる、というか、信じざるを得ないよね〜」

　束はいつもの調子に戻った。

「平行世界に関わる理論は、ある程度確立されてるわけで。問題は移動手段がなかったこと。よこっちはどうやら、その手段を行使して、この世界に来ちゃったみたいだし」

「文珠、だったか」

「そうそう。しかも、この世界の人間では到底不可能な物証まで見せられちゃった。あれを手品とか詐欺で片付ける方が無理だよ」

「エネルギー体を物質化するなど、ISコアを利用して初めて可能になった現象を、生身でこなす」

　千冬は呟く。

「これだけで、世界はまたひっくり返るだろうな」

「だから大事にしないとね」

「どの口が言う」

「この可愛いお口」

「黙れ」

　束は笑った。

　千冬は、また空を見上げた。

　神や悪魔が、気づけば隣にいるような世界。

　横島の話が本当なら、そういう世界が存在する。

　人間の概念上の存在でしかないと思っていたものが、現実として存在する世界。

　そこでは、人はどう生きているのだろう。

　こちらの世界にも光と闇はある。

　だが、神の声は届かない。

　祈っても、答えは返らない。

　それなのに「あいつら」の攻撃だけは、疑いようもない現実として眼前にある。

　今日まで自分や束がやってきたこと。

　横島が現れた理由。

　今までと、これから。

　二つの時間が交差し、より大きなうねりとなって、自分たちを呑み込もうとしている。

　千冬には、そう思えてならなかった。

「……なんにせよ、明日からだな。今日はもう疲れた。一夏がいれば、マッサージでもしてもらいたいところだが」

「いっくんのマッサージ、気持ちいいもんね〜。あたしん家の箒ちゃんは、最近反抗期で悲しいけど。いい加減にしないと殴るぞ、とか、殴ってから言うの。最近会えてないけど。ぐっすん」

　束の頭上マニピュレーターが、本人と同じようにしゅんと垂れる。

　自業自得だ。

　千冬はそう思ったが、口には出さなかった。

「しかしまた、頭が痛いな。異世界の男がああスケベだとは思わなかった。一夏とはえらい違いだ」

「あはははは。いっくんみたいな鈍感魔神を基準にするのもあれだけど、よこっちは多分、向こうでも十分すぎるほど変態だと思うよ〜。警官に『変質者は取り締まらねばならん！』とか言って追いかけ回されてそう」

「はっ。違いない」

　二人は笑った。

　風と波の音だけが、月明かりの下で煌めく。

　笑い声は、朧月夜に溶けていった。

　しばらくして。

「……ん？」

　千冬が何かに気づいた。

「そういえば、アイツはどうした？」

「さっき、ちーちゃんが海に落としたじゃ〜ん」

「……！」

　千冬の顔色が変わる。

「早く言わんか、束っ！」

　　　　　◇

「サメ！　サメがっ！！　俺はおいしくないぞ、あっち行け！！　こら足噛むなっ！！　やめろ、そっちはもっとやめろ！！　畜生、女なんて、女なんて、女なんてー！！」

　夜の海に、横島の悲鳴が響く。

「死ぬのはイヤああああぁ――！！！」

　　　　　◇

　朝日が、カーテンの隙間から顔を覗かせていた。

　薄く差し込む光が、部屋の中を少しずつ明るくしていく。

　簡素な部屋だった。

　ベッド。

　机。

　椅子。

　最低限の収納。

　生活感は薄い。

　客間というより、一時的に人を泊めるために整えられた部屋だった。

　そのベッドの上に、横島忠夫は横たわっていた。

　いや。

　横たわらされていた。

　両手両足を、ISアームによって固定されている。

　動けない。

　実に見事に動けない。

　朝になっても、その拘束は解かれていなかった。

　扉が開く。

　織斑千冬が入ってきた。

「よく眠れたか、横島？」

「おかげさまで、ぐうううううっすりと」

　横島は両手両足を拘束するISアームを、嫌味たらしく見せつける。

　だが千冬は平然としていた。

「一晩で三回も夜這いに来る馬鹿に着せる布団は、それくらいしか思いつかなかったのでな」

「布団じゃねえ！　拘束具だろこれ！」

「似たようなものだ」

「全然違うわ！」

　横島はじたばたする。

　アームはびくともしない。

　千冬は腕を組んで見下ろした。

「あれだけの警備をどうやってかいくぐったんだ、お前は。正直、その点だけは感心したぞ」

「美女と一つ屋根の下で夜這いをかけないなんて失礼だって、俺の本能が告げたんだもん！　仕方なかったんやー！」

「仕方なくない」

「男には、行かねばならない時がある！」

「それは昨夜ではない」

　千冬の声は冷たかった。

「全く。私が魅力的なのは否定せんが、おかげでこちらも寝不足だ。今日は今後のことも含め、しっかり話を聞かせてもらうからな。とっとと用意してこい」

　そう言って、千冬は部屋を出ようとする。

　扉が閉まる直前、ISが量子化され、横島の拘束が解かれた。

　用心深い。

　実に用心深い。

　横島は手首をさすりながら起き上がった。

「……あれだけいい乳してるんだから、一回くらい触らしてくれても罰は当たらんのになあ。減るもんでなし」

　扉の向こうから、低い声がした。

「何か言ったか、横島？」

「いえ、何も申し上げておりません！　サー！」

　横島は即座に敬礼した。

　扉が、勢いよく閉まった。

　　　　　◇

「来たか。とりあえずは朝食だ、食え」

　手早く身支度を済ませ、横島が階下に降りると、テーブルには簡素な食事が用意されていた。

　インスタントコーヒー。

　シリアルコーン。

　牛乳。

　以上。

　実に合理的で、実に味気ない。

　元の世界での朝食を思い出し、横島は少しだけ遠い目をした。

　美神の事務所に居候するおキヌが作る朝食。

　温かい味噌汁。

　焼き魚。

　卵焼き。

　炊きたてのご飯。

　それらを思い出すと、目の前のシリアルが急にわびしく見えた。

「……なんだ。朝食は不満か？　贅沢なやつだな」

「いや、そうじゃないんだ。ありがたく頂くよ」

「なら、最初から素直に食べろ。足りなければ、バナナもあるぞ」

　千冬が一本のバナナを差し出す。

　横島はそれを受け取った。

　メイドイン台湾と書かれている。

　元の世界と同じなら、確か高級品だったはずだ。

「じゃ、こいつもありがたく」

　横島はバナナを見つめ、それから千冬を見た。

「しかし千冬は、そんだけでいいのか？　昨日の戦闘にしろ、俺たちの……と言っていいか、体が資本なところがあるだろ。食わないと、そのうち倒れるぞ」

　千冬は一瞬きょとんとした。

　次いで、大きく笑った。

「はは。ありがとうよ。お前は、一夏と同じようなことを言うんだな」

「一夏？」

「私の弟だ。今は理由があって同居していないが、何かにつけ役に立つやつだ。食事を作るのも上手いしな」

　千冬の表情が少しだけ緩む。

「私は外に出ることが多くて、どうしても料理などは後回しにしてしまった。おかげで目玉焼き一つまともに作れん」

「それはそれでどうなんだ」

「一夏がいる時は不自由せん」

　千冬はまた笑う。

　だが、その笑顔は戦場で見せたものとは違っていた。

　目尻が下がる。

　声が柔らかくなる。

　横島は、それを少し羨ましく見ていた。

「姉弟か。いいな」

「お前は一人っ子か？」

「ああ。なんで分かった？」

「理由はない。どことなく、大勢の中で過ごし慣れているような印象を受けたから、かもな。弟か妹がいてもおかしくないと思った」

「あー……確かに、大勢の中で過ごしてはいたよ。うん」

　横島はシリアルを口に運びながら、少しだけ目を伏せた。

　美神の事務所。

　美神。

　おキヌ。

　シロ。

　タマモ。

　カオス。

　マリア。

　ピート。

　タイガー。

　唐巣神父。

　雪之丞。

　静けさとは無縁の生活だった。

　騒がしくて、危なくて、金にはならなくて、痛い目にも散々遭った。

　それでも、そこには自分の居場所があった。

　今、その全部が遠い。

　千冬は、その横顔を見て、少しだけ声を落とした。

「……元の世界へ帰る手立ては、見つからんのか？」

「ああ。昨日も言ったけど、何かに妨害される印象なんだよな」

　横島は文珠を取り出す。

　小さな光が、彼の指先に浮かんだ。

「時空転移なんかもこなしたことはあるから、帰還用のコンパス――頭の中のな――が完全に狂ってるわけではなさそうなんだけど」

「妨害、か」

「うん。方向は分かる。けど、そこへ行こうとすると、途中で逸らされる感じがする。目の前に道があるのに、見えない壁で横へ押されるっつーか」

「つまり、すぐには帰れない」

「そうなるな」

　横島は軽く言った。

　だが、その言い方ほど気楽ではない。

　帰れるかどうか分からない。

　それは、異世界に一人放り出された人間にとって、決して軽い問題ではなかった。

　千冬は悪いと思った。

　同時に、心のどこかで安堵している自分にも気づいた。

　今、横島に帰還されては困る。

　それを口に出すことはできない。

　認めることもできない。

　だが、千冬と束の抱えている問題は、横島という存在によって大きく変わるかもしれない。

　その可能性を、手放したくなかった。

「帰還できるか分からないお前には悪いが、これからの身の振り方も相談せんといかんしな」

「ああ。戸籍も金も家もない異世界人だしな。笑えねえ」

「私は取り急ぎ、轡木さんに連絡を取りたいと思っている」

「くつわぎさん？」

「私の勤める職場の用務……いや、実質的な運営者だ。事情を話せば、色々と便宜を図ってくれるだろう」

「用務員が実質的な運営者って、どういう職場だよ」

「説明すると長い」

「なら今度でいい」

　横島はバナナをむく。

「ただ、どこまで話せるか、だな」

「まあ、な」

　二人はコーヒーを口に運びながら、しばらく黙った。

　昨日の簡単な情報交換だけでも、外部へ伝えるべき情報は多すぎた。

　横島の存在。

　別世界。

　文珠。

　霊力。

　ガーゴイル。

　ISとの干渉。

　どれ一つ取っても、世に出せば混乱を招く。

　だからこそ、今日一日をかけて、より深い情報の交換と、対価の検討を行う予定だった。

　千冬の縁故の中で信用できる者を集め、今後の扱いを考える。

　そのはずだった。

　だが。

「束は？」

「来ていない」

　千冬のこめかみがわずかに動いた。

「アイツは本当に気まぐれだからな。予定通りに顔を出さなくても、いつものことではあるんだが」

「今日に限っては困る、と」

「そういうことだ」

　千冬は頭を抱える。

　横島も動きようがない。

　シリアルは空になった。

　バナナも食べ終わった。

　インスタントコーヒーは少し苦かった。

　さてどうしたものかと考えあぐねていると、千冬が先に口を開いた。

「細かいことはいくらでも話せるし、話さなければならないことは山のようにある」

　千冬はカップを置いた。

「だが、最初の話題はこれがいいだろう」

　横島は顔を上げる。

　千冬の目が、まっすぐこちらを見ていた。

「横島」

「ん？」

「お前の目的はなんだ」

「目的？」

「そうだ」

　千冬は言った。

「意図せずこの世界に飛び込んできてしまったのなら、とりあえずは帰還することだろう」

「だな」

「それ以外では？」

「それ以外？」

「たとえば、元の世界では。お前は何を目指していた。何のために命を懸ける仕事をしていた」

　横島は少し考えた。

　千冬は黙って待つ。

　命を懸ける仕事。

　確かに、GSはそういう仕事だ。

　悪霊を祓う。妖怪と戦う。魔族と戦う。

　依頼人を守る。

　時には世界そのものを守ることすらあった。

　それなりの理由があったのだろうと、千冬は思っていた。

　だから聞いた。

　横島は、真剣な顔で答えた。

「金稼いで、美人の嫁さんを貰って、退廃的な生活を送ろうかと思ってた」

「……お前は本当にアホだな」

　千冬は頭を抱えた。

　聞かなければよかった。

　心の底から、そう思った。

「なんだよ。大事だろ、金と嫁さんと退廃的生活」

「否定はせんが、命を懸ける理由として口に出すな」

「男の夢だぞ！」

「黙れ」

　横島は口を尖らせたが、ふと千冬を見る。

「じゃあ、千冬の目的は？」

「私か」

　千冬は、すぐには答えなかった。

　窓の外へ目を向ける。

　朝の街が動き始めている。

　通勤する人々。

　通学する学生。

　買い物袋を持つ老人。

　犬を連れて歩く女性。

　何も知らない子供の声。

　当たり前の朝。

　守るべき日常。

　千冬はそれを見ていた。

「私の目的は……そうだな。この世界の現状の打破」

　そこまで言って、千冬はわずかに首を振った。

「……いや、違うな」

　横島は黙っていた。

　千冬の声が、少し変わったからだ。

　戦場で聞いた声に近い。

　だが、それよりも低く、個人的だった。

　千冬は窓の外を見たまま、しばらく沈黙した。

　やがて、呟くように言う。

「仇討ちだと言ったら……どうする？」

◇

さらに続け。