Transparency【桑山千雪】

追って追われて

2ndライブイベントの開催が決まった。

それに伴う新曲の発表と、リリースイベントの開催。さらには雑誌のグラビア撮影、バラエティー番組のロケ、音楽番組への生出演、ドラマや映画といった映像作品へのオファーまで——。

次々とスケジュール帳を埋めていく眩しい仕事の数々に、目を輝かせる私の『憧れ』は、今日も私の手を強く引いたまま前へと駆け出していく。

何度レッスンを重ねても、遠ざかっていくその背中に完全に追いついたと思える日なんて、きっと永遠に来ない。……かつて、そんな圧倒的な差が嫌で仕方がなかったあの頃とは違って、その距離感すらどこか心地よいと思えている今の自分が、なんだか少しおかしくて笑えてしまう。

息が苦しくなった時に脳裏をよぎる感情は、もう「立ち止まってしまいたい」なんて甘えた弱音ではなく、「今の私はどこまで楓香に近づけているだろう」という挑戦の意志へと変わっていた。

……多分、親友と呼ばれる関係に向けるには、あまりにも重く、どこか歪んだ感情なのだと思う。けれど、私は大崎楓香という表現者を心から尊敬している。一人の人間として、役者として、そして同じ夢を追いかける唯一無二の相棒として。

楓香がそう思ってくれている限り、私の存在を隣に望んでくれる限り——。

二瓶琳というアイドルを動かす動機はいつだって、あの小さなきっかけから始まった、「あの場所」と「あいつ」への圧倒的な憧れ、それだけなのだから。

「楓香、ステップが少し遅れてる。それとも、私が少しテンポをずらした方がいい？」

「あ、ごめん。 今のは普通に私が遅れただけ。ちょっと考え事をしてて」

「何よ？」

「いや……私たちは別に気にしないからってレッスン室のスペースを貸してるけどさ。そろそろ止めた方がいいと思うんだよね、あれ」

楓香はそう言って、チラリと壁際の大型ミラーに視線を向けた。

私たちの立ち位置から少し離れた場所で、汗だくになりながら何度も何度も同じステップを繰り返している彼女——緋田美琴さん。自主レッスンをしていた私たちが退室しようとした際、声をかけてきた彼女にレッスン室の共有を快諾したのだ。別に邪魔になるわけでもないし、何より楓香が言い出したことだから、私に文句などあるはずもない。

……けれど、こちらの話し声なんて当然彼女の耳には届いていないようだった。彼女の耳には、もしかしたら曲の音すら入っていないのかもしれない。ただ、自分がフロアを叩きつける足音や息遣いにすべてを費やし、まるで自らの命を燃やし尽くそうとしているかのような極限の踊り方。滝のように流れ落ちる汗にも気づかず、己の肉体の限界にさえどこまでも無頓着な姿。

「……止められるかしら、私たちに」

「うん。美琴さん、私に弱いから」

あんたが283プロのアイドル全員に対してもれなく強いだけでしょ。……口まで出かかった言葉をぐっと飲み込み、私は楓香に冷えたミネラルウォーターのペットボトルを手渡した。

彼女の瞳はいつになく鋭く澄んでいて、どうせなら普段のレッスンでもそれくらいの顔を見せてほしいものだ、と苦笑する。けれど、それには仕方がない側面もあるから強くは言えないのだ。楓香はきっと、無意識のうちに力をセーブする癖がついてしまっている。それは決して怠慢などではなく、本気で完成させようとする時には恐ろしいほどの完璧さで作り上げてくるのだから、本当に不思議な人間だ。

頼れる相棒は、そのまま緋田さんへと声をかけた。けれどやはり聞こえていないようで、楓香は慣れた手つきで緋田さんの肩へそっと手を置いた。

……さては、こういう真似をするのはこれが初めてじゃないな。道理で、彼女がスペースを貸すと言い出したわけだ。過剰なハードワークをするならせめて自分の目の前でやらせろ、ということなのだろう。自らの手でそれを止めるために。まったく、優しすぎる楓香なりの、無言のお説教というわけだ。

「……！」

「美琴さん。……もう一時間、ぶっ続けで踊っていますよ」

「え……もうそんなに経ってた？ でも、まだ大丈夫だよ」

「じゃあ、ちょっと美琴さんに見てほしいものがあるんです。音源、借りてもいいですか？」

そう言いながら、緋田さんの耳からすばやくイヤホンを取り上げる楓香。

「借りていいか」と尋ねた割には、自分のスマートフォンで再生を始めたのはシーズの楽曲だった。イントロに対する緋田さんの反応を見るに、さっき本人が死に物狂いで練習していた曲そのものだ。

「楓香ちゃん……何をするの？」

「私が見た『今の美琴さん』を、そっくりそのままお見せします」

……なるほど。集中力が極限まで分散していたからこその、今のミスだったわけだ。

楓香はまるで自分の持ち曲であるかのように、迷いなく踊り出してみせた。けれどそれは、楓香本人が持つあの軽やかで優雅なステップではなく、どこか硬く、正確無比な緋田さんのダンスそのもの。……そこにいたのは紛れもなく、「緋田美琴」を演じている大崎楓香だった。

「……」

完璧と言わざるを得ないほどに上手いダンス。悪いところなんてどこにも見当たらなくて、……だからこそ、決定的に「つまらない」。

「……どうでした？ 何か、思うところはありませんでしたか？」

「……すごく上手だよ、楓香ちゃん。さすが……」

「そういう感想を聞きたいんじゃないんです。美琴さんは今、一人の『アイドル』のパフォーマンスを見たんです。それに対するプロとしての評価は？」

「……楽しそうとは、思えなかった。まるで、完成されたお手本をただなぞっているだけのような……そんな感じ」

「それですよ、私が美琴さんを止めた理由。美琴さんは、反復練習をすることの『目的』を履き違えています。……これはあくまで私の持論なんですけどね」

楓香はもう一度、スマホの音楽を流した。今度は私たちのユニット曲だ。

曲に合わせて再び踊り出した楓香は、心の底から楽しそうに全身で躍動していて、見ている私まで1stライブの熱気が蘇ってきてしまいそうだった。

「アイドルっていうのは、そこがどんな場所であれ、自分が立つ場所を『ステージ』に塗り替えてしまえる人のことを言うのだと思うんです。今みたいにただのレッスン室だろうが、アイドル自身がその瞬間を楽しんでいれば、その熱量は必ず観客にも伝わる。……美琴さん、さっき踊っていた時、心から楽しめていましたか？」

まっすぐな問いかけに、緋田さんが息を飲む音が聞こえた。

身体はとっくに限界を迎えて重くなっているはずなのに、無茶をして動かし続けているせいで、全身が強張っていく。完全な悪循環だ。

緋田さんは小さく首を振ると、それからどこか自嘲するようにフッと笑った。自分に呆れるような声ではあったけれど……不思議と、その横顔は暗いとは思わなかった。

「……すごいね、楓香ちゃんは。私の方が年上なのに、何一つ言い返せなかったよ」

「美琴さんの努力を否定したいわけじゃないんです。でも、観客のみんなを笑顔にするためには、まずは一番身近な自分自身から楽しまないと。自分が楽しめないパフォーマンスなら、意味なんて薄れてしまうと思います」

「うん……そうだね。ありがとう、少し休もうかな」

「ええ、どうぞ。これ、まだ未開封ですから」

「二瓶さんも、ありがとう」

「いえ、私は何もしていませんから……」

余分に持ってきていたドリンクを差し出すと、緋田さんは柔らかく微笑んで受け取ってくれた。楓香の人たらしな魅力が、良い具合に作用してくれたらしい。

……私はただ横で見ていただけで、何も出来なかったけれど。どちらかと言えば、私も緋田さんと同じ『不器用で思い詰めやすい側』の人間だから、彼女の気持ちが痛いほど分かってしまうのだ。

「……あ、そうだ。琳、雑誌のアンケートってもう提出した？」

「まだよ。今回のは少し踏み込んだ内容というか……プロデューサーにも確認を取らないといけないと思ったから」

「踏み込んだ内容……？ どこの雑誌のアンケートなの？」

「普通の、ティーン向けのファッション誌ですよ。以前、にちかちゃんも受けていた企画と同じところです」

「あぁ……それで、そのアンケートの内容は？」

「これです」

楓香は緋田さんにアンケート用紙を差し出して見せた。

【質問1：恋人にするなら、どんなタイプ？】

【質問2：初デートに行くなら、どこに行きたい？】

【質問3：お互い（ユニットメンバー）のことはどう思ってる？】

ティーン向けの雑誌である以上、こうした恋愛に絡めた質問を投げかけられることは想定内だった。けれど、思っていた以上に直接的というか……特定の想い人がいる私たちが答えるには、軽々しく一人で埋めるべきではない内容だった。……いや、私の場合は一方的な片想いに過ぎないわけだけれど。

「……アイドルに聞くアンケートにしては、かなり踏み込んでいるね」

「私たちのパブリックイメージが、ちょっと『高嶺の花』みたいな感じらしくて。なんというか、読者の方々が私たちに一番聞きたい質問がこれなんでしょうね」

「そう。……楓香ちゃんは、もう答えは決まっているの？」

「……はい。でも、決まっているからこそ相談したいというか……」

楓香は特に、千雪さんの立場や気持ちを最優先で考える分、適当に誤魔化すような文言がすんなりとは出てこないのだろう。……そして私自身も、ただの無難な『理想のタイプ』を語るだけで終わらせるのは、少し嫌だった。

「楓香。私、先に上がるわね。このアンケート、少し落ち着いて考えたいの」

「琳が？」

「一人じゃ、まとめられないからね」

「あー……うん、いってらっしゃい。頑張ってね」

アンケート用紙をヒラヒラと揺らしてみせる。

私が何も具体的な名前を出さなかったのに、何かを察したらしい楓香は、いたずらっぽい笑顔で私を送り出してくれた。

不思議そうな顔をしている緋田さんに一言挨拶を残し、私はレッスン室をあとにした。

——大好きな結華さんに、私という存在をひとりの女性として意識してもらうために。

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琳のひみつ②

可愛いものが好き