Transparency【桑山千雪】

堅忍質直

彼女は居間にいた。私を見るなり、まるで花が咲いたかのような柔らかい笑顔を浮かべる結華さん。

決して自分から相手の懐深くへ踏み込もうとはしないくせに寄り添ってくれて、けれど自分がそうされたらスッと逃げてしまうような——まるで気まぐれな猫みたいな人。

「りんたん、レッスンお疲れ様」

「結華さんも、お疲れ様です。お一人ですか？」

「うん、ちょっとね。……ねえ、りんたんってさ、恋愛ものの映画って好きかな？」

「ええ、まぁ。役者としてそういった作品に出演させていただく機会は多いですし、ジャンルに好き嫌いなんてありませんよ」

「ほんと？ 良かった〜！ じゃあさ、これ……今度一緒に観に行きませんか？」

そう言って彼女が差し出してきたのは、数日後に上映が開始されるという一本の恋愛映画のチケットだった。先日クランクアップしたばかりの恋愛ドラマの撮影風景が、脳裏を掠める。確かこの作品には、アンティーカの白瀬さんと幽谷さんが出演していたはずだ。仲間思いの結華さんが観たがるのも決して不思議ではない。

「喜んでご一緒します。……ですが、アンティーカの皆さんと一緒ではないんですね」

「みんなとスケジュールが合わなくてさぁ。三峰だけ先に観ちゃって、まみみんとこがたんの感想を待つつもりなんだ。もちろん一緒に行けたら一番良かったんだけどね」

「では、私はその代わり……ということですか」

「ごめんね、そういう意味じゃないんだ。どうせアンティーカ以外で誰かを誘うなら、りんたんかふーたんのどっちかにしようと思ってて」

「……楓香じゃ、ダメだったんですか」

つい口をついて出てしまった、少し棘のある皮肉。

だから周囲から「可愛げがない」なんて言われてしまうのだと自覚はある。役者としての率直な感想が欲しいのだとすれば、間違いなく私よりも楓香を誘う方が正解のはずだ。結華さんに選んでもらえたことに歓喜していたはずの自分が、頭の片隅でどこか冷めた他人事のように、私自身を見下ろしている。

「ふーたんは説明ができない子だから、ダメ」

「……！」

「あの子の持ってる演技力って、本当にすごいじゃない？ でも、ふーたんが映画を観たら、きっと強いフィルターをかけて観ちゃうと思うんだよね」

「フィルター、ですか？」

「お仲間フィルター、みたいなやつ。三峰も最近そういうお仕事が増えてきたから分かるんだけどね。自分が出演している作品じゃなくても、客観的なプロの意見をもらえる機会って、あんまり逃したくないんだ」

……結華さんは、すべてを知っているのだ。

楓香が自分自身の持つ恐ろしいほどの演技力に関して、何一つ言葉で説明できないということを。周囲から見た完璧なパブリックイメージに対して、内面の本質がそうではないということを。……ちゃんと見抜いている。

そして——。

楓香にはない『理論と客観性という完璧さ』を、この私が持っているということも。

「……私、結構冷たいことを言ってしまうかもしれませんよ」

「意味もなく人を傷つけるような子じゃないことくらい、ちゃんと知ってるよ」

「……改めて、喜んでお受けします。私を誘ってくださって、ありがとうございます」

「うん、こちらこそよろしくね」

心の中ではガッツポーズをして躍り上がってしまうほど嬉しいのに、それを素直に表に出してしまうのは、なんだか少し違うような気がした。

理由はどうあれ、彼女の方から『デート』に誘ってくれたのだ。

たとえ今の向こうにその気が全くなかったとしても、ここから少しずつ一人の女性として意識させていけばいいだけの話。……パーソナルスペースが狭くてどこまでも優しい人にぐっと踏み込むことくらい、あいにく私は慣れっこなのだから。

来たるオフの日。待ち合わせ場所には、あえて283プロの事務所を指定した。

いくら駆け出しとは言え、現役アイドルである私たちは、目立つような行動は極力避けなければならない。送迎の車を待たせたまま居間の扉を開けると、いつになく浮かれた様子の楓香が、結華さんにまとわりついて構い倒しているところだった。

「結華ちゃん、ほら。お願いですから一回だけギューってさせてください」

「絶対に嫌！ こういう時のふーたんに付き合うと、ろくなことにならないんだから」

「分かりませんよ？」

「三峰は知ってます〜。ふーたん今日、千雪姉さんと一緒にお仕事だからテンションおかしいんでしょ！」

「せいか〜い」

「事務所の中ならいいけど、外に出たらちょっと落ち着きなよ？ 今のふーたん、犬の耳と尻尾が見えてるよ」

「結華ちゃん、ギューってさせてください」

「話が最初に戻ってる！！」

……何かと思えば。

今日は、私たちが代わる代わるパーソナリティーを務めているラジオ番組の収録日だ。毎週金曜日に配信されるその番組は、283プロのメンバーや外部からゲストを招いてトークをする趣旨なのだが、今週のゲストは桑山さんだ。トークテーマも主にアルストロメリアについて触れるとのことだから、このドン引きするほどのハイテンションも無理はない。

「楓香、朝からうるさい」

「あ、琳！ おはよう、今日も可愛いね」

「あんた、機嫌がいい時にそうやって軽率に相手を口説く癖、やめなさいよ」

「いつもは理性に留めている本心が、抑えきれずに溢れ出ているだけです〜」

「タチ悪くないかなぁ！？」

本気で困っている様子の結華さんは、逃げるように立ち上がると、私の背中に隠れるようにして身を寄せた。まるで小動物みたいで、とても可愛らしい。困らせた張本人である楓香は、どこまでもご機嫌な様子で言葉を紡ぐ。

「キュートアグレッションとでも思ってください。結華ちゃん、今日の琳とのデートのためにいつも以上に可愛いんですから」

「……ふーたんから可愛いって褒められても素直に喜べないのは、なんでかなぁ」

「心からの本心ですよ！？」

「だからだよ！！」

結華さんの言いたいことはよく分かる。

暴力的なまでの圧倒的な美しさを持つ楓香から「可愛い」なんて言われても、素直には受け止めづらい。たとえ本心からの言葉だと分かっていても、言われた側がそれを素直に信じるには相応の時間が必要なのだから。

「りんたん、君だってふーたんのこと言えないんだからね？」

「……私ですか？」

「ルミナフラックスの二人、顔面偏差値が高すぎるのよ……」

まさか私まで巻き込まれるとは思いもしなかった。

「じゃあ、三峰たちはもう行くからね。ふーたん、楽しみだからって本番前にハメを外して疲れないようにね」

「私、そこまで子供だと思われてます？」

「対・年上に限り、あんたは完全にお子様よ」

「相棒が朝から辛辣なんですけど……！」

「行ってきます。……楓香、ラジオの収録頑張ってね」

「うん、頑張る〜！」

軽くあしらった後にそっと労ってやればすぐに機嫌を持ち直すのだから、いちいち拗ねた振りなんて面倒な真似をしないでほしいものだ。そんな可愛いお芝居で騙せるのは、私以外のアイドルたちだけなのだから。

私は結華さんを連れて事務所を出た。

前に停めておいた車を見て驚いた様子の彼女に、私は後部座席のドアを開けて乗り込むよう促す。

「どうぞ、結華さん」

「えっと……この車……？」

「うちの専属の送迎車です。私も隣に乗りますから」

「……じゃ、じゃあ、失礼します」

車に詳しくない彼女でも、きちんと手入れされた重厚な高級車の外観に気圧されたのだろう。戸惑いながらも乗り込んできた結華さんの隣に腰掛け、運転席の女性スタッフへ静かに声をかける。

「映画館までお願いね」

「かしこまりました、お嬢様」

「……お、お嬢様……！？」

「言う必要はありませんからね。……私の父の会社の本社は富山にありますから、東京で顔を合わせる機会も滅多にありませんし」

「そっか……ふーたんと中学が一緒なんだもんね、富山かぁ。りんたんは、こっちには何がきっかけで出てきたの？」

「高校入学と同時に、マルチタレントとして事務所に所属して本格的に活動を始めたかったからです。細々と演技のお仕事などもしていたら、今のプロデューサーからスカウトのオファーがあった……というわけです」

そこからは、283プロの誰もが知っている通りだ。

一度は離れてしまった楓香との微かな蟠りを解きほぐし、こうして再び同じステージの上に立っている。まさか、追うようにして楓香まで東京へ出てくるとは思ってもみなかったけれど。

「なんだか、運命的な話だね。ふーたんとりんたんって、本当に相性バッチリだしさ」

「そうですか？」

「うん。少なくとも、二人で一緒にいる時のりんたんはすごく楽しそうだよ」

他者から見てそう映るのだとすれば、きっとそうなのだろう。

確かに私だって、ただの罪悪感や義理立てだけでアイドルへの転向を決めたわけではないのだから。私をもう一度あの眩しい場所へ誘ってくれたのが楓香だったからこそ、私は今こうして283プロのステージに立っている。柄にもないけれど、それはいわゆる「運命」と呼ばれる類のものなのかもしれない。

「最近のお嬢様は、以前と比べてとても良く笑われるようになりました。それは283プロの皆様のおかげでございます。私ども使用人一同も、心より感謝しているんですよ」

「そうなんですか？ それはすごく良かったです！」

「……余計な口挟みをしないでちょうだい」

普段、私が自分以外の誰かを車に同乗させることが珍しいからか、今日の運転手は少し喋りすぎだ。確かにまぁ、こんなプライベートにまで実家の手を借りてしまっているのは少し格好悪いと思っているけれど。

「あれ。じゃあ、りんたんって今は一人暮らしなの？」

「いえ。父が所有している都内の一軒家で、彼女や他数人の従業員と一緒に暮らしています。何か？」

「高校生の一人暮らしは危ないじゃん、って思ってさ」

「結華さんだって、私と年が一つしか変わらないでしょう。一人暮らしの危険さで言えばお互い様ですよ」

「うぐっ……それを言われると、三峰は何も言えないねぇ……」

東京へ出てくる時、父は私の決断に反対などしなかった。

あの人は分かりやすい親バカというタイプではなかったけれど、決して娘への情が無いわけでもない。亡き母によく似た顔立ちの私がやりたいと言い出したことに対しては、二言目には必ず首を縦に振って了承をくれた。

ただ、流石に完全な「一人暮らし」だけは認められなかったのだ。

私自身、生活能力が無いわけではないのだが、一度何かに熱中してしまうと寝食すら後回しにして没頭してしまう傾向がある。そのうえ、目指すのは光と影が交錯する華やかな世界。心配性の父がそうした条件をつけてくるのは、当たり前のことだった。

「お嬢様、目的地に到着いたしました」

「ありがとう」

「お帰りのご予定はお決まりでしょうか？」

「いいえ、まだ決まっていないわ。終わる時間になったら連絡するから、あなたは好きにしていてちょうだい」

「かしこまりました。どうぞごゆっくりお過ごしくださいませ」

「結華さん、行きましょうか」

車を降り、映画館の建物の中へと足を踏み入れる。

自動券売機で事前に予約していたチケットの発券を済ませると、結華さんの視線は館内の物販ショップへと向かっていた。ドリンクやフードを選ぶのはそのあとで構わないし、劇場での舞台とは違って、こうした映画館のショップに足を運ぶのは私にとっても久しぶりのことだった。

「先にショップの方を見に行きますか？」

「えっ、いいの？ 三峰、グッズ選び長くなっちゃうかもだよ？」

「上映開始までまだ時間に余裕がありますし、何より今回の作品には幽谷さんが出演されていますよね。物販でお土産を買っていったら、きっと楓香が喜びますよ」

「あ、それもそっか！ じゃあ、ふーたんにもお土産買っていこうね」

楓香は普段、アルストロメリアのことで頭がいっぱいになっているように見えて、実のところ283プロに所属するすべてのアイドルを熱烈に推している節がある。

特に年下や妹のような子に対する甘さというか、相手を選んで鼻の下を伸ばしているようなところは、相棒としてかなり正してほしいところなのだが。そんな彼女の部屋に他のアイドルのグッズを買い足してしまうのは、巡り巡って甘奈の不満を買ってしまうかもしれない。……もっとも、あのアッサリとしつつも深いシスコン姉妹の絆が、その程度で拗れるとは思えないけれど。

作品が本格的な恋愛映画ということもあり、物販エリアに並んでいたのは特製のブロマイドだった。幽谷さんの持つあの儚げで神秘的な雰囲気と、劇中の白いセーラー服の衣装が非常にマッチしていて素晴らしい。隣でブロマイドを眺めている結華さんも、どこか誇らしげで嬉しそうだった。

「さすがきりりん。うちの末っ子はどこに出て何をしても可愛いなぁ」

「白瀬さんは確か、相手の主人公役でしたよね。……恋愛ものの主人公を、女性である白瀬さんが演じられるとは驚きました」

「さくやんのあの王子様みたいなかっこよさを、監督さんがすごく気に入ってくれたんだって！ 確かにこんなの見ちゃったら、他の男の子から目移りしちゃうよねぇ」

学ランを完璧に着こなしている白瀬さんのブロマイドを手に取りながら、結華さんは熱っぽくそう語った。確かにまぁ、下手な男性キャストよりも立ち振る舞いが紳士的かもしれない、と思う瞬間はある。……無意識のうちに似たような王子様的言動を取ってしまう我が相棒のせいで、私はすっかりその手の扱いに慣れてしまっているわけだが。

「うーん……ふーたんなら、きりりんとさくやん、どっちのブロマイドが欲しいかなぁ」

「……両方では？」

「やっぱり？ 」

結華さんは楽しそうに笑うと、自分用のグッズもいくつか手際よく選んでカゴの中へ入れていく。

私も楓香へのお土産分の会計を先に済ませ、結華さんのリクエストを聞いてドリンクとポップコーンを買いに向かった。買い物が終わってもまだ上映まで少し時間がありそうだったので、私はスマホで近くのランチが美味しいカフェを検索し、スマートに時間を潰したのだった。

映画のストーリー自体は、特別に奇をてらった尖った設定というわけでもなく、白瀬さんの演じる主人公の強引で洗練された言動に、ヒロインの女の子が翻弄されながらも次第に深く惹かれ合っていく……という王道のラブストーリーだった。

幽谷さんの演じる役柄は、主人公に最も近い距離にいる女子生徒という、観る側にハラハラとした焦燥感を抱かせる絶妙な立ち位置だ。普段はおっとりと穏やかな空気を纏っている彼女だが、あそこまで芯の通った強気な演技もできるのだと知って、楓香が普段から彼女を何かと可愛がっている理由も、どこか理解できたような気がした。

「いや〜、本当に良かったね！ 思わず泣きそうになっちゃったよ」

「ええ。お二人の繊細な演技がとてもよく映える、素晴らしいストーリーでしたね」

「りんたん的には、どのシーンが一番気に入った感じ？」

「私は……そうですね。白瀬さんが、ヒロインに対して保っていた余裕を崩された時の、あの動揺の芝居が上手いと思いました。素の驚いた表情というのは、そう簡単に作れるものではありませんから」

「あ、あのシーンね！ あれ、さくやんもすごく特訓してたんだよ〜。確かふーたんに頼んで、相手役をやってもらったりしてさ」

「人たらし同士で、何をやっているんだか……」

「あはは、ほんとだねぇ」

二人が楽しそうに芝居の試行錯誤をしている光景が、まるで目に浮かぶようだった。

上映終了後、ほんの少しだけ目元を赤く湿らせた結華さんと共に、私たちは映画館の近くにある静かな喫茶店を訪れていた。遅めのランチセットを口に運びながら、作品の感想を語り合う。

目の前で楽しそうに他のアイドルの話をする彼女の姿をぼんやりと眺めながら、私の思考は再び、あの雑誌のアンケートへと向かっていた。

【質問1：恋人にするなら、どんなタイプ？】

【質問2：初デートに行くなら、どこに行きたい？】

【質問3：お互い（ユニットメンバー）のことはどう思ってる？】

3つ目の「相棒をどう思っているか」という質問は、客観的に考えればすぐに答えが出てきそうなものなのに、今の私にはどうしても上手く文章としてまとめられないでいた。

私は決して、楓香に対して自分の理想を押し付けたいわけでもなければ、かつてのように圧倒的な才能に対する劣等感に苛まれているわけでもない。ただ彼女は変わらず私の目標であり、隣を並んで走る大切な相棒だ。

けれど、それが「アイドルとしての二瓶琳」の本当の本心かと問われたら、何が正しい答えなのか分からなくなってしまう。アイドルという立場で、一体どう答えるのが正解なのか。……それが、今の私には全く分からなかったのだ。

結華さんは相変わらず楽しそうに、アンティーカのメンバーや283プロの仲間の話をしている。そしてその話題の中には、当然のように楓香の名前も混ざっていて。

……流石にそれは、私にとってあまり面白くなかった。

「結華さん」

「ん？ どうかした、りんたん？」

「これ……私一人じゃどうしても考えがまとまらないので、少し話を聞いてほしいんです」

私はバッグから例のアンケート用紙を取り出し、彼女の前へそっと差し出した。

文章を指で追いかけた結華さんの視線が、一度パッと私の方を向き、それから動揺するように揺らいだ。

「……これ、アイドルに投げかける質問にしてはちょっと踏み込みすぎじゃない……？」

「読者の方々が一番知りたい質問なんじゃないか、と……楓香はそう言っていました」

「まぁ、需要に応えるケースが無いわけじゃないけどさぁ……。まとまらないのって、やっぱり3つ目の質問？」

「いえ。全部です」

「……え」

結華さんの手が、ぴたりと止まった。

……私は何も、楓香のことだけで悩んで生きているわけではない。というか多分、楓香に対する感情の整理が一番簡単なのだ。

今、私を一番悩ませ、心を乱している原因が存在するとしたら——。

「……好きです、結華さん」

「……っ！？」

「一人で回答を考えられないのは……あなたの本心を聞けていないからです。私があなたに、まだ『好きだ』という気持ちを言葉にして伝えていなかったからです」

「ちょ、ちょっと待ってよ……っ！ りんたんが三峰のこと、好きって……」

「私が、こんな意地悪な冗談を口にするような人間見えますか？」

結華さんは、驚いたように小さく首を横に振った。

そうだろう。私だって楓香だって、たとえどれほど芝居の技術に優れていたとしても、誰かを不幸にするような嘘だけは絶対に吐かない。

……好きなのだ。あなたの、何も聞かずにそっと寄り添ってくれる優しさが。それなのに、自分が踏み込まれそうになるとスッと逃げてしまう臆病なところが。

優しいからこそ不器用で、自分の感情なんて二の次にしてしまって、自らが負った傷さえ見ないフリをしてしまう人。……そんなあなただからこそ、私はあなたの隣に居たいと思うし、支えたいと強く願ってしまうのだ。

「好きなんです。こうして、あなたの口から自分以外の誰かの名前を聞くのが……嫌だと思うくらいには」

「……っ、りんたんもさぁ、大概言葉を飾るってことをしないよねぇ……」

「さぁ。……楓香も私も、自分や大切な人に対する嘘が大嫌いですから」

結華さんは静かに、深く息を吐き出した。

何かを懸命に考え込んでいそうな彼女の表情を見つめながら、私は次に紡がれるであろう言葉を、ただひたすらに待った。……もう、彼女に逃げ道なんて渡してあげない。

「……三峰ね。今日、なんで君を映画に誘ったと思う？」

「……私が作品の感想を、客観的かつ率直に伝えると思ったから……ですか？」

「それもあるけどさ。この映画を観て、三峰自身が『この答え』を探したかったから……とも言えるかも」

「答え……？」

「……この前言ってた、恋愛ドラマ。あの第1話の放送……観たんだよ」

私と楓香が出演した、あのドラマのことか。

私はヒロインの親友役という、大して目立つ見どころのない役柄だったはずだが、結華さんがわざわざ観てくれていたとは思わなかった。

「すごいよね、ふーたん。あんな、言葉で説明するのが難しい感情を、完璧に表現してみせちゃうんだから」

「……」

「あー……もうっ！ 素直に言うね！ 三峰はね……大勢の人混みの中から無意識に探しちゃうくらいには、りんたんのことが好きなんだよ」

「……！」

「ドラマのヒロインの子もそうだったでしょ？ つい目で姿を追いかけちゃうとか、声が聞こえたらハッと顔を上げちゃうとか。……もうね、ほんとにそれと同じなの！ 笑っちゃうくらい同じで……それで、自分の気持ちに気づいたっていうか……」

「……嬉しいです、結華さん」

自分のことをそんな風に想ってくれていたと聞いた瞬間から、彼女に贈る言葉はとっくに決まっていた。

言葉を伝えようと口を開いたその瞬間、結華さんがそれをそっと遮るように制した。

まるで色鮮やかな紅葉のように真っ赤に染まった頬と、少しだけ伏せられた瞳が、まっ直ぐに私を見つめている。

……あぁ、これは流石に楓香のことだけを言えないな。だってこんなにも、彼女に触れてみたいと思ってしまっているのだから。

「……二瓶琳さん」

「はい」

「私と……付き合ってくれませんか？」

「……勿論です。喜んで」

「うぅ……っ」と、まるで悶絶という表現がぴったりなほど、小さく呻き声を漏らしてテーブルに顔を伏せてしまう結華さん。完全にキャパオーバーといったところだろうか。

そこまで恥ずかしがっておきながら、最後は自分から言い出したかったのは、きっと年上としてのささやかな矜持なのかもしれない。そう思うと、目の前の彼女がより一層、愛おしくてたまらなく思えた。

「……好きですよ、結華さん」

「……もう、聞いてたよぉ……」

「愛しています」

「……いじわる」

「ふふ。さあ、どうでしょうね。……誰かさんに似てしまったのかもしれません」

静かな喫茶店の店内で、私の一挙一動に対して目まぐるしく様々な反応を見せてくれる彼女。これから先、私にだけどんな表情を見せてくれるのだろう。

私はペンを執り、アンケート用紙の余白へすらすらと文字を走らせた。

【質問1：恋人にするならどんなタイプ？】

——優しくて、私のことを好きでたまらない人。

【質問2：初デートに行くならどこに行きたい？】

——その人が、心から喜んでくれるような場所。

そして——。

【質問3：お互い（相棒）のことはどう思っているか？】

——私をいつだって新しい世界へ連れ出してくれる、大好きな親友。

……このまま、表情をくるくると変える百面相の彼女をずっと眺めているのも悪くない。結華さんならきっと、最後は笑ってすべてを受け入れてくれるはずだから。

「あ、ねえりんたん。このまま事務所に帰るのはナシね。ラジオのお仕事前のふーたんに、このお土産……ちゃんと届けていきたいから」

「……はい」

「千雪姉さんに思いっきり叱られちゃえばいいんだ。……友達に余計なこと教えた罰！」

「それは流石に、楓香が少し可哀想なのでは……？」

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三峰のひみつ②

ファーストライブを配信で観て堕ちた