帰る場所は、ひとつじゃない

第一話「空席と、知らない街」

## 一　空席

　その日の朝、ロズワール邸の食堂は妙に静かだった。

　誰か一人が喋っていないだけで、屋敷というのはこんなにも広く感じるものらしい。等間隔に並べられた皿。湯気の落ちきったスープ。そして、引かれたまま誰も座っていない椅子が一つ。

　エミリアはその空席をしばらく眺めてから、小さく首を傾げた。

「スバルが居ない？」

「今朝から見当たらないです」

　問いかけられたレムは、抱えた盆を胸に押しつけるようにして、困ったふうに眉尻を下げる。

　言い方が、いつもより慎重だった。普段なら「またサボりですね」と半分呆れたように笑うところを、レムはそうしなかった。

「厩舎も、庭も、水汲み場も見てきました。門番にも聞きましたが、誰も出て行くところを見ていません」

「大方、どこかの木陰で寝ているのでしょう」

　銀の盆を片手に、ラムが食堂へ入ってくる。声にはいつも通りの温度の無さがあった。だが視線は、まっすぐに空いた椅子へ向けられている。

「バルスが居ないだけで、この屋敷はずいぶん静かになるのね。喜ばしいことだわ」

「姉様」

「——ただ、話が合いません」

　ラムは盆を置き、指を一本ずつ折り始めた。

「寝間着は畳んで置いてありました。剃刀も櫛もそのまま。財布は寝台の下に落ちたままで、中身は減っていない。外套も掛かっている」

「……上着だけが、無いんです」

　レムが補う。

「屋敷の中を歩くときに羽織っているものだけ。あれ一枚では、朝の街道は歩けません」

「書き置きも無い。誰にも声をかけていない。路銀も持たない」

　ラムは折った指をすべて開き、掌を上へ向けた。

「自分の意思で出て行ったと考えるには、揃っていないものが多すぎます」

　誰も、すぐには言葉を継がなかった。

　ラムはそれ以上、何も足さなかった。心配だとも、嫌な予感がするとも言わない。ただ、事実を並べて、そこから引き出せる結論だけを置く。それが彼女のやり方だった。

「……スバルくんなら」

　レムが、盆を握る指に力を込める。

「何も言わずに消えるとは思えません。あの人は、黙って居なくなるのがいちばん下手な人です。文句を言って、騒いで、誰かに止められて、それでようやく出て行くような人ですから」

　その言い方に、エミリアは思わず頷いた。まったくその通りだった。スバルは去り際にこそ、いちばん喋る男だ。

　書斎の扉が、誰も触れていないのにひとりでに開く。

「スバルとのつながりは残ってる。けれど、今にも途切れそうなほど脆くなってるかしら」

　現れたベアトリスの声から、いつもの高慢さが抜け落ちていた。ドレスの裾を握る指先が白い。契約という細い糸を、両手で必死に手繰り寄せている子どもの手つきだった。

「切れてはいないのね？」

「切れてないのよ。それだけは確かかしら」

　糸は在る。だが、張りが無い。爪の先で弾けば、それだけで断ち切れてしまいそうな細さだった。

「死んでいれば、こんな中途半端な残り方はしないのよ。……でも、この細さが何を意味しているかは、ベティーにも分からないかしら」

「分かることと、分からないことを混ぜないでいただけるのは助かります」

　ラムが淡々と言う。皮肉ではなかった。魔法の話でベアトリスが断定を避けたなら、それは本当に分からないということだ。判断材料として、それは十分に価値がある。

　エミリアは空席の背もたれに手を置き、そして顔を上げた。

「探しましょう」

　迷いの無い声だった。

「どこで何があったのか分からない。だからこそ、探さなきゃ。スバルが自分から出て行ったんじゃないなら、待っていても帰ってこないもの」

「エミリア様。ロズワール様への報告は」

「あとにする。今は一分でも早いほうがいいわ」

　その決定に、三人は逆らわなかった。

「あの、それで、皆様」

　レムが、エプロンの隠しへ手を差し入れた。

「スバルくんの部屋を探してたら、スバルくんの部屋にこれが落ちていて……」

　テーブルの上へ置かれたそれが、カツン、と硬い音を立てる。

　それは、光を吸っていた。

　窓からは朝の日差しが真っ直ぐ差し込んでいる。それなのに、その表面だけが世界から切り取られたように暗い。角の丸い、親指ほどの石。宝石のようでいて、輝きが一切返ってこない。

　ベアトリスの顔つきが、変わった。

　椅子の上に膝で乗り上げ、顔を近づける。だが、触れない。掌をかざし、指先で空を撫で、角度を変えて何度も覗き込む。その間、ずっと眉が寄っていた。

「……妙かしら」

「何がですか」

「マナを感じないのよ。込められてもいないし、漏れてもいない。ただの石ころと同じ。……なのに、ベティーの目がこれを『在る』と認めてるかしら」

「ミーティアの類では」

「ミーティアなら術式が編み込まれてるのよ。刻印でも紋様でも、痕跡が必ず残る。これには何も無い。陽魔法でも陰魔法でも、精霊術でも呪術でもないかしら」

　ベアトリスは身体を起こし、四百年分の蔵書を頭の中でひっくり返すように黙り込み、そして首を横に振った。

「分からないのよ。……だから、誰も触るんじゃないかしら。術式が見えないものは、避けようが無いのよ」

　誰も、その言葉に逆らわなかった。

　エミリアもレムも一歩下がり、ラムはテーブルの端へ布を敷いて、石を包む準備を始めた。素手で運ぶつもりは無かった。

「まず、外から視るかしら」

　ベアトリスが両手を石の上へかざす。触れない。触れないまま、糸のように細く絞ったマナを、そっと表面へ這わせた。

　照らして、影の形を見るだけのつもりだった。ベアトリスにとっては、蔵書の背表紙を撫でるより慎重な手つきだった。

　石が、応えた。

　黒い表面が、その一点だけ、内側から灯るように滲んだ。

「——っ」

　ベアトリスの身体が、前へ引かれる。

　流したはずのマナが、戻ってこない。逆だった。吸われている。それも、外側の力ではなく、彼女の内側から。契約という細い糸に指を引っかけられ、そのまま引きずり込まれるような。

「ベアトリス！」

　エミリアが動いたのは、考えるより先だった。倒れかけた小さな身体を、正面から抱きとめる。

「ベアトリス様——」

　レムが背中へ回り、支える。

「触らないで！　その子から離れなさ——」

　叫びながら、ラムがベアトリスの肩を掴んで引き剥がそうとした。

　四人の身体が、同時に触れ合った。

　テーブルの上の黒が、音も無く弾ける。

「まず——」

　誰かがそう言いかけた気がした。

　その瞬間、足の下から床が消えた。

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## 二　塔と鉄の街

　最初に戻ってきたのは、音だった。

　人の声。硬い足音。腹の底を叩くような低い唸り。聞き慣れない、甲高い短い音。頭上から降ってくる、抑揚の平たい女の声。何を言っているのかは分かるのに、何のために言っているのかが分からない。

　無数の物音が一つに溶け合って、耳の奥をぐわん、と内側から押してくる。

　次いで匂い。油と、埃と、嗅いだことのない甘ったるい香りが混ざったもの。空気がわずかに温い。土の匂いが、どこにも無い。

「……あれ？　ここ、どこ？」

　エミリアは何度も瞬きをした。

　屋敷の食堂は無い。代わりにあるのは、見上げても頂上の見えない灰色の塔の群れだった。空が四角く切り取られている。塔の壁面では光の板が絶えず色を変え、意味の分からない文字が滝のように流れ落ちていく。

　人。人。人。とにかく人が多い。

　その全員が、迷わずに歩いていた。

「転移魔法の類いかしら……！」

　ベアトリスが跳ね起き、周囲へ視線を走らせる。だが、その眉はすぐに険しく寄った。

　術式の残り香を探ろうとして、探るための足場が無い。

「……薄い」

　最初に言葉にしたのは、ラムだった。

　こめかみを押さえ、壁に手をついている。顔色が悪い。もともと器の小さい身では、周囲から借りることでようやく釣り合いを取っていた。その借り先が、ほとんど枯れている。

「姉様！」

「……騒がないで。立っていられるわ」

「無いわけじゃないのよ」

　ベアトリスが掌を虚空へ差し出し、確かめるように閉じる。

「あるにはある。けど、ベティーの知る空気と比べたら、雫みたいなものかしら。……使えないんじゃない。使ったら、戻ってこないのよ」

　水筒一本で砂漠を渡るようなものだ。一口が、そのまま命の目減りになる。

　エミリアも同じ手つきで宙へ指を伸ばし、そのまま動きを止めていた。

「……精霊が、居ない」

　呼びかけても、応える気配が無い。微精霊の一匹すら、この街の空には浮かんでいなかった。生まれてこの方ずっと周りにあったざわめきが、綺麗に消えている。それは静けさというより、耳を塞がれたような心細さだった。

「レム。あなたは」

「身体のほうは、いつも通りです」

　レムは自分の指を握って開き、確かめてから答えた。

「ただ、角を出すのは……ここでは、よほどのときだけにします」

　言いながら、レムは既に三人の前へ半歩出ていた。手には何も持っていない。それでも、いつでも動ける姿勢だった。

「凄く人が多くて煩いです。エミリア様、ベアトリス様。どうかレムから離れませんように」

「ここは騒々しくて敵わんかしら。とりあえず、静かな所に移るのよ」

　歩き出そうとして、エミリアは足元の感触に眉を寄せた。

　踏みしめても、土の柔らかさが返ってこない。踵を鳴らしてみる。硬い。しかも継ぎ目が無い。石を並べたのではなく、地面そのものを一枚の板に変えてしまったような。

「それにしても、地面が硬い。これ、全部石畳……」

　顔を上げたまま、一歩。

　プー！

「おい、あぶねえだろ！　車道に出るんじゃねぇ！」

　鼻先を、鉄の塊が掠めていった。

　巻き上げられた風圧に銀髪が舞い上がる。エミリアは咄嗟に飛び退き、胸を押さえながら頭を下げた。

「わ、ごめんなさい！」

　過ぎ去っていくそれを、レムの碧い目が追う。透明な窓の内側に人が座っていた。手綱は無い。前にも横にも、引くべき獣の姿が無い。

「エミリア様。あの竜車、でしょうか。地龍も使わずにあの速さ、信じられません」

「魔法やミーティアの類でもなさそうかしら」

　ベアトリスが小さく舌打ちする。あれだけの速度を出していながら、マナの揺らぎが感じられない。魔法でないなら、あれは何で動いている。

　そして、走る箱は一台ではなかった。

　大きいもの。小さいもの。人を何十人も詰め込んだ細長いもの。二輪のものに乗って、足で漕いで進む者もいる。速度も大きさも違うまま、同じ道の上を流れていく。

「……多すぎるわ」

　ラムが呟いた。

「一つ一つ驚いていたら日が暮れます」

　実際、驚く余裕は無くなりつつあった。

　誰も触れていないのに開く扉。耳から白い紐を垂らし、誰も居ない前方へ向かって喋り続ける男。柱の上に据えられた、小さな黒い目玉のような何か。

「レム。あれ、覚えておきなさい」

「はい」

「同じものが、等間隔で並んでいるわ」

　それだけ言って、ラムは目を戻した。

　そのとき、頭上の光がぱちりと色を変えた。

　流れていた鉄の塊が、示し合わせたように一斉に止まる。堰き止められていた水が溢れ出すように、四方から人波が交差点へなだれ込んだ。

「見て、みんな。竜車が止まって、みんな一斉に歩き出したわ」

　誰も命令していない。号令も、鐘の音も無い。それなのに、これだけの人間と走る箱が、目の前では破綻せずに流れている。

「合図が読めているのね。ラム達以外の全員が」

　ラムの声は平坦だった。だからこそ、その意味は重く響いた。

「エミリア様。さっき、危ないという立て札はありましたか」

「……無かったわ」

「無くても足りているのです。……知らずに破ったから許される、とは限りませんよ」

　渡りきった先で、エミリアがまた足を止めた。

　地面に、細長い黄色の帯が続いている。表面に規則正しい突起が並び、道が分かれる場所では丸い粒に変わっていた。硬い地面のなかで、そこだけがわざわざ手を加えられている。

「レム、これ何かしら。境界の印？」

「模様にしては、歩きにくくなるだけですが」

　二人が屈み込んでいると、後ろから細い棒の音が近づいてきた。

　コツ、コツ、と地面を叩きながら歩いてくる老人がいた。目を閉じている。

「……あの人、目を閉じたまま歩いてる」

「この黄色い道を、辿っています」

　老人は四人の脇を通り抜け、分かれ道の丸い粒の上で足を止め、それから左へ折れていった。誰も手を貸さなかった。手を貸す必要が無いからだった。

「……そっか」

　エミリアは、黄色い帯を目で追った。それがどこまでも、街の奥へ続いているのが見えた。

　パシャ！

　乾いた音が、すぐ横で鳴った。

「やべ、音出ちゃった」

　レムの反応は速かった。滑るように間合いを詰め、男の眼前へ立ち塞がる。

「そこの人、今何かしましたね！」

「待つのよ、レム」

　ベアトリスの制止に、レムの足が止まる。確かに、男の顔にあるのは敵意ではない。気まずさと、それを上回る好奇心だった。エミリアは男が構えている黒い板を、覗き込むように見つめる。

「あなた、何か私に向けてるけど、それは何？」

「え、普通にスマホっすけど。え、なに、やっぱそういう設定っすか？」

「あのーこっちも撮っていいですかー？」

　いつの間にか、別の女がすぐ横に立っていた。その後ろにも、足を止めた人影がいくつか。誰もが同じ黒い板を掲げ、こちらへ向けている。

「え、すまほ？　とる？　ごめんなさい、さっぱりわからないわ」

　正直に答えたエミリアの周りで、ざわめきが膨らんでいく。

　銀の髪に紫紺の瞳。青い髪と、桃色の髪。この世のものとは思えない造作の顔が二つ。そして、金の縦ロールを揺らす幼女。四人が四人とも、この雑踏の中で致命的に浮いていた。

「……エミリア様。あの板、こちらの姿を写し取っています」

　ラムが目を細めた。

　男の手元を覗き込む。板の中に、確かに自分たちが映っていた。鏡ではない。動きが遅れて追いかけてくるし、男が指を滑らせると、映った四人が小さくなったり大きくなったりする。

「写し絵、でしょうか」

「近いものでしょうね。絵師も要らず、一瞬で」

　ラムに分かったのは、そこまでだった。

　写し取られた姿がどこへ行くのか。誰が見るのか。どれだけ残るのか。それを推し量る材料は、彼女の中に一つも無い。

　男の指が、板の上を軽く二度叩いた。小さな音が鳴り、画面の隅で何かが上へ流れて消えた。

　四人は、それが何だったのかを知らない。

　レムがそっとエミリアの袖を引いた。

「エミリア様、周囲の目が集まってます。ここを早く離れましょう」

「そうね、離れましょう」

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## 三　善意

　人の流れに逆らって歩き続けて、どれほど経っただろうか。

「人が居ない所が全然無いなんて」

　エミリアは息を吐いた。森でも、街道でも、王都でさえ、少し外れれば静けさはあった。だがこの街は違う。どこまで行っても人がいて、光があって、音がある。

　塔の陰、人通りの細い一角にようやく身を寄せる。

「それより、状況を整理するかしら」

　ベアトリスが腕を組む。エミリアは指を折りながら、慎重に口を開いた。

「えっと、変な石？　で何処か遠くに飛ばされた、のよね？」

「しかし、こんな奇怪な国、覚えありませんが」

　レムの脳裏に、屋敷の書斎で見た大陸図が浮かぶ。ルグニカ、カララギ、グステコ、ヴォラキア。どの国の風土にも、あの塔の群れは当てはまらない。

「文字が違います。服の作りも、髪の色も。それに——」

「亜人が、一人も居ないわ」

　ラムが引き取った。すれ違った何百人の中に、角も、鱗も、獣の耳も、一つとして無かった。

「それに、飛ばされた時、妙な感じがしたのよ」

　ベアトリスの声が、ほんの少し低くなる。

　あの瞬間、身体が引き伸ばされる感覚があった。距離を跳ぶだけなら、あんな抵抗は生まれない。もっと分厚い、もっと根本的な隔たりを、無理やり突き破ったような。

「ただ遠くに飛ばされただけ、という程甘く無さそうかしら」

　その言葉を聞いた瞬間、エミリアが顔を跳ね上げた。

「！　そうだ、あの石でスバルもここに来たんじゃ」

「という事は、この近くにスバルくんが」

　レムが一歩踏み出す。その勢いを、ベアトリスは掌を突き出して押しとどめた。

「落ち着くかしら。……ベティーに分かるのは、契約が切れていないということだけなのよ」

「方角は」

「分からないのよ」

　言い切るまでに、ほんの一拍あった。悔しさを飲み下すだけの時間だった。

「近いのか遠いのかも、今のベティーには判じられない。……期待させて悪いけど、ベティーは道しるべにはなれないかしら」

　沈黙が落ちた。レムが唇を噛み、それでも小さく頭を下げる。

「……いえ。切れていない、というだけで十分です」

「そうね。今はそれが、いちばん確かなことだわ」

　ラムがそう言って、路地の外へ目をやった、そのときだった。

「あの、ちょっといいかしら」

　声をかけてきたのは、買い物袋を提げた年配の女だった。

　柔らかい声だ。距離の詰め方も、腰の低さも、警戒すべきものは何一つ無い。エミリアは反射的に、微笑みを返していた。

「はい」

「さっきからこの辺、行ったり来たりしてるでしょう。大丈夫？　道に迷ってない？　……その子なんて、こんな格好で、ずっと歩きっぱなしじゃない」

　女の視線が、ベアトリスへ落ちる。

　豪奢なドレスに、幼い背丈。大人に手を引かれてもいない。この街の理屈でどう見えるのかを、四人は知らなかった。ただ、女の眉が本気で曇っているということだけは分かった。

「お姉さんたち、どこから来たの？　日本語お上手ねぇ。旅行？　ご家族は？」

「私たちは、ルグニカ王国の——」

「エミリア様」

　止めたのは、ラムだった。だが遅かった。

「ルグ……？　ごめんなさいね、おばさん耳が遠くて。どこの国かしら。ヨーロッパのほう？」

　答えられない。地図を出しても、この街の誰も指させないだろう。

「ええと、その、遠い所から」

「そうなの。今日はどちらにお泊まり？　ホテル、この辺？」

「……宿は、まだ」

「あら、これから？　予約は？　……予約も無し？」

　女の首の傾きが、少しずつ深くなっていく。

「人を探していて。ナツキ・スバルっていう、男の子で」

「まあ、人探し。連絡先は分かる？　電話番号でも、ラインでも」

「でんわ、ばんごう」

　エミリアが繰り返すと、女は不思議そうに瞬きをした。

「……お嬢さん、スマホは？」

「もっていません」

　レムが正直に答える。

「四人とも？　誰も持ってないの？　じゃあ、お財布は？　パスポートは？」

「ぱす、ぽーと」

「あなた……」

　女の顔つきが、変わった。

　疑いではない。同情でもない。もっと真剣な、責任の色だった。

　宿も決まっていない娘が四人。連絡手段も金も無く、旅券も持たず、そのうち一人はどう見ても子ども。そして、パスポートという言葉の意味すら分かっていない。

　女が何を思い浮かべたのか、四人には分からなかった。ただ、その表情が「困った」から「これは放っておけない」へ移り変わったことだけは、はっきりと伝わった。

「ちょっと待ってて。そこの角に交番あるから、お巡りさん呼んでくるから。ね？　大丈夫よ、怖い所じゃないから。ちゃんと話を聞いてくれるから」

　善意だった。どこにも棘が無かった。

　それでも、四人の背筋を同時に冷たいものが走った。

「待ってください」

　レムが半歩前へ出る。だが、その先に続ける言葉が無かった。

　行かないでほしい。呼ばないでほしい。だが、なぜ、と問われたら。

「あら、遠慮しなくていいのよ」

　女は微笑んで、そして背を向けた。急ぎ足で、人波の中へ入っていく。

「……エミリア様」

「うん。悪い人じゃ、ないわ」

「敵なら簡単でした。追い払えばいい」

　ラムは女の背を目で追いながら、続けた。

「でも、あの人はラム達を助けようとしている。……だから面倒なのです」

　エミリアは、その意味を一拍遅れて理解した。

　助けを断るなら、断る理由を言わなければならない。追い払うのとは違う。あの人は、こちらが言葉を返すことを前提にして、親切をしてくれている。

　そして自分たちには、返せる言葉が無い。

「……ちゃんと話せば、分かってもらえるんじゃない？」

　言ってから、自分でも縋るような響きになったと気づいた。

「では、何を話しますか」

　ラムの声に、責める色は無かった。ただ、確認するように尋ねただけだった。

「別の世界から来ました、と？」

　エミリアの唇が、そこで止まった。

　考えて、考えて、答えが出なかった。

　自分がもしルグニカで、見知らぬ娘に同じことを言われたら。信じるだろうか。それとも、この子は何かひどい目に遭って、頭が混乱しているのだと思うだろうか。

　——きっと、後者だ。

　そしてそう思った人間は、優しければ優しいほど、その娘を一人にしておかない。

「……そっか」

　エミリアは、自分の胸を押さえた。

「私、まだ何も嘘ついてないのに。本当のことしか言ってないのに」

「そうですね」

　ラムは、それ以上言わなかった。

「その、おまわりさん、とやらが何かは分かりませんが」

　レムが、女の消えた方角を見つめたまま言う。

「事情を説明させられる場所だと思います。説明できなければ、そう簡単には帰してもらえないはずです」

「留め置かれたら、スバルを探せないのよ」

　ベアトリスがエミリアの袖を握った。

「ベティー達に、そんな時間、無いかしら」

　エミリアは目を閉じた。

　助けようとしてくれた人から、逃げる。それは、彼女がいちばんやりたくないことだった。人に手を差し出されて、それを振り払うということが、どういうことなのかを彼女はよく知っている。

　それでも。

「……行きましょう。急いで」

　人垣の隙間を縫って歩き出しながら、エミリアは一度だけ振り返った。

　遠ざかる女の背へ、誰にも見えない角度で、小さく頭を下げた。

「ごめんなさい」

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## 四　残滓

　三筋ほど通りを離れたところで、ベアトリスが突然、足を止めた。

「——待つのよ」

　人混みの中で、その小さな身体だけが独楽のように回る。鼻先を上げ、指先を宙へ伸ばし、何かを探すように顔を巡らせた。

「今、あの石と同じ匂いがしたかしら」

「スバルくんですか！」

「違うのよ。人の気配じゃない」

　即座に否定する。

「あの石が空間をこじ開けたときの、歪みの残り滓みたいなものかしら。似たようなことが、この辺りで起きた——本当に、それだけなのよ」

「バルスだとは限らない、と」

「限らないのよ。石が一つだけとも限らないかしら」

　それでも、と四人は同時に思った。

　自分たち以外にも、同じやり方でこの世界へ運ばれた何かがある。

「方角は分かるの？」

「一瞬だけ、あっちだった気がするかしら」

　ベアトリスが指したのは、人の流れが吸い込まれていく方向だった。

「気がする、だけなのよ。もう感じないかしら。……追うなら、今しかないのよ」

　誰も反対しなかった。

　他に、行く当てが無かった。

　人波は、進むほどに太くなっていく。細い道が合流し、階段が現れ、屋根の下に入る。頭上から降る平たい声が大きくなり、床の材質が変わり、光が白くなった。

　そして、開けた。

　巨大な建物の口だった。

　その手前に、腰ほどの高さの仕切りが横一列に並んでいる。人々が次々とそこをくぐり、向こう側へ流れ込んでいく。

「ベアトリス。まだ感じる？」

「……途切れ途切れかしら。でも、こっちのほうが濃い」

　ベアトリスの指が、まっすぐに仕切りの向こう側を示した。

「あの門の、向こうなのよ」

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## 五　低い門

「関所、でしょうか」

「にしては、番人が少なすぎるかしら」

　門の脇には制服の男が一人立っているだけで、誰かを検めている様子はない。それなのに、門は勝手に開き、勝手に閉じる。

「見て。あの人たち、何かを門に触れさせてるわ」

　エミリアの言う通りだった。ある者は薄い紙片を差し入れ、ある者はあの黒い板を、ある者は小さな札を軽く当てる。そのたびに短い音が鳴り、透明な羽が開く。

「何か通るための札が要るのかしら」

「金を払っているようにも見えます」

　レムが冷静に付け加えた。

「もしくは、通行の許可証か。……どちらにしても、レムたちは持っていません」

　四人は、その門を眺め続けた。

　流れは、一瞬たりとも途切れない。

　背広の男が歩きながら片手で札を当て、目も向けずに通り抜ける。母親に手を引かれた小さな子どもが、背伸びをして自分の札を当て、得意げに通る。杖をついた老人が、ゆっくりと、しかし確実に通る。制服の学生の群れが、喋りながら、一人も詰まらずに通る。

　誰も戸惑っていない。誰も止められていない。

「……よくできているわ」

　ラムが言った。

「これだけの人数を、争いも順番待ちもなく捌いている。門番一人で」

　この門は、誰かを締め出すために作られたのではない。大勢を通すために作られている。

　それなのに、自分たちだけが通れない。

「レム。何か、あの札に似たものは」

「持ち合わせがありません。金貨も、この国では通じないかと」

「拾った紙で真似られないかしら」

「厚みも、模様も、一枚ごとに違います。おそらく中身が違う」

　三人が言葉を交わす間、エミリアは門の向こうを見ていた。

　白い光の下に、下りの階段が続いている。人が吸い込まれていく。この先のどこかに、あの黒い石と同じ匂いが残っている。

　距離にして、五歩も無い。

　高さは、腰ほど。

「あの、大丈夫ですか？」

　声をかけられて、四人は同時に振り返った。

　制服の男が、いつの間にか近くまで来ていた。慌てた様子ではない。咎める様子はもっと無い。

「さっきからずっとそこにいらっしゃるので。どちらまで行かれますか？」

「……ええと」

「切符の買い方が分からない、とかでしたら、あちらでご案内できますよ。あ、外国の方でしたか。失礼しました。ええと——ホエア、ドゥー、ユー、ゴー？」

　男は少し照れながら、それでもきちんと発音しようと努めていた。伝わらないと見るや、今度は懐から黒い板を取り出す。

「ちょっと待ってくださいね。これで……はい、どうぞ。ここに向かって喋ってもらえれば」

　差し出された板の中で、文字が並んでいた。

　四人には読めなかった。読めないということが、男には伝わらなかった。

「英語じゃない？　中国語？　韓国語……あ、切り替えますね。すみません、ちょっと待って」

　男は真剣だった。

　この街には、言葉の通じない者を助けるための道具まで用意されている。それを扱う訓練を受けた人間が、門のそばに立っている。四人が息を呑んだのは、まさにそこだった。

　迷った異国人を助けられる街なのだ、ここは。

　それでも、助けられない。

　言葉が通じないからではない。四人が「言葉の通じない外国人」ですらないからだ。

「お連れの大人の方は？　そちらのお嬢さんの、保護者の方とか」

　男の目が、ベアトリスへ向いた。

「切符を落とされたなら、届いてるかもしれません。交番のほうにも遺失物が回りますから、一度そちらで——」

　また、同じ場所へ繋がる。

　親切の道は一本ではなかった。何本もあって、そのどれもが、最後には同じ扉の前へ辿り着く。

「……結構です。ありがとうございました」

　レムが深く頭を下げ、四人は門の前から退いた。

　柱の陰で、エミリアが門を振り返る。

　腰ほどの高さ。走って跳べば、一歩だ。

「勝てるのに、戦えないのね」

「勝ってはいけない、が正確です」

　ラムが訂正した。

「今のラム達は、あの人から見れば『困っている娘たち』です。門を壊した瞬間、それが別のものに変わります。この街の人間がそういうものをどう扱うかは知りませんが、放っておかないことだけは確かでしょう」

「……さっきの人たちが、みんな敵になる」

「敵に回すには、この街は人が多すぎます」

　ラムは門の向こうへ視線を送った。

「エミリア様。あの門は、ラム達を拒んでいるわけですらありません。ただ、通り方を知らないだけです」

　知らないというだけで、行ける場所が消えていく。

　剣も、魔法も、血筋も、この街では鍵にならなかった。

「ベアトリス。匂いは」

　ベアトリスは、答えなかった。

　指を伸ばしたまま、何度も角度を変え、そして下ろした。

「……消えたかしら」

「消えた？」

「掴んでいられないのよ。薄すぎるのよ、この世界は。……探るための足場ごと、無いかしら」

　悔しさに、幼い声が震える。誰も責めなかった。責められるはずがなかった。

　残ったのは、確かではない希望が一つだけだ。

　あの石と同じものが、この世界にもう一つ在った。ならばスバルも、どこかにいるかもしれない。

　どこかは、分からない。

「エミリア様」

　レムの声が、鋭く低くなった。

　人波の向こう。先ほどの駅員が、こちらを指さしながら、別の誰かに何かを話している。紺色の制服。腰に何かを提げた、体格のいい男。

　その隣には、買い物袋を提げた年配の女の姿もあった。

　女はしきりに頷いている。心配そうに、こちらを探している。制服の男は、女の話を最後まで聞き、それから穏やかな顔で頷いた。

「あの人、戻ってきてくれたのね」

　エミリアが呟いた。

　誰も、四人を追ってはいなかった。急いでもいない。走ってもいない。あの三人はただ、迷子になった娘たちを見つけて、声をかけようとしているだけだった。

　それなのに、四人の足は勝手に後ずさっていた。

「……行くわよ。ベアトリス、手を」

「言われなくても掴んでるかしら！」

　四人は身を翻し、人の波の中へ滑り込む。

　誰も呼び止めなかった。誰かが「あれっ」と声を上げたのが、遠くで聞こえた気がした。それだけだった。

　塔と塔の隙間を抜け、光の川を渡り、四人は走った。

　走りながら、エミリアは考えていた。

　あの人は、買い物の途中だったのに、わざわざ戻ってきてくれた。駅員の人も、ずっと丁寧だった。あの制服の男の人だって、きっと。

　悪くない人たちから、逃げた。今日、自分たちは初めて、この街の正しいやり方から外れた。

「悪い人ではありませんでした」

　隣を走りながら、ラムが言った。

「それは、忘れないほうがいい」

「……うん」

　人混みの奥。光の板が色を変え、放送が流れ、扉が開き、鉄の箱が走り、何十万という人間が今日も運ばれていく。

　これほどよくできた街で、四人だけが、どこへも行けなかった。

　エミリアは足を止め、息を整え、それから三人を見た。

「決めましょう。門は通れない。お金も無い。宿も無い。……でも、スバルは、たぶんこの世界にいる」

　声が、そこで少しだけ強くなった。

「探すわ。何があっても」

「具体的な方策は」

「……今から考えるわ」

「でしょうね」

　四人は、また歩き出した。

　その頭上で、柱に据えられた小さな黒い目が、遠ざかる背中を黙って見送っていた。