帰る場所は、ひとつじゃない

第2話「あなたたちは、どこの誰ですか」

　石は夜のあいだ冷たさを溜め込んで、朝になってもそれを手放さなかった。

　高い道を支える柱の根元、その陰に四人は身を寄せていた。頭上を、何かが定期的に走り抜けていく。そのたび柱がわずかに震え、埃が落ちた。

　ベアトリスが、膝を抱えたまま短く息を吐いた。

「寒いのよ。石の下で夜を明かすなんて、ベティーの四百年で一度もなかったかしら」

「申し訳ありません。せめてこれを……いえ、断られる前に着せてしまいますね」

　レムが上着を肩にかけた。ベアトリスはそれを払いのける仕草をして、途中でやめた。

「勝手なやつなのよ。……まあ、温かいから今回だけは見逃してやるかしら」

「レム、あなたが先に倒れたら世話がないわ。ほら、ラムのを貸してあげる。ラムは寒さに強いので、これは同情ではなく余裕よ」

「姉様、震えていらっしゃいます」

「気のせいよ。それと、姉の嘘は指摘しないのが妹の務めよ」

　エミリアは柱の陰から顔を出して、広い道を見ていた。

　昨日の夕方、この道を走る鉄の箱は数えられる程度だった。今は、数えるという発想が浮かばない。同じ方向へ、途切れずに流れている。人の姿も昨日の倍はあった。誰もが同じ速さで歩き、誰も立ち止まらない。

「みんな。昨日より、人が増えてる。このままここにいたら、そのうち見つかる」

「隠れる、という言葉が出るのは結構です。昨日のエミリア様は『走る』しか言いませんでしたから」

「うん。だからね、ラム。私、走るのも隠れるのもやめようと思ってる」

　ラムが、片眉をわずかに動かした。

「……続きをどうぞ」

「私たち、ここがどこかも、どっちに行けばいいかも分からない。分からないなら、聞けばいいと思うの。ここの人に」

「エミリア様が仰ると本気に聞こえるので困ります。ここは敵地かもしれない、とラムは申し上げたはずです」

「うん、覚えてる。でも昨日ずっと見てて、誰も剣を抜かなかった。怖がってはいたけど、誰も私たちに向かってこなかったでしょう。剣を持たない人にまず話しかけるのは、そんなに悪い賭けじゃないと思う」

「持っていないのではなく、必要がないだけかもしれません」

　ラムはそこで一度言葉を切り、それから息を吐いた。

「……ですが、他に案がないのも事実ですね。ラムは疑ったままお供します。疑うのはラムの担当、信じるのはエミリア様の担当ということで」

「レムも賛成です。水と、休める場所と、ここがどこなのか。それだけでも分かれば、ベアトリス様に無理をさせずに済みます」

「ベティーは無理などしていないのよ。……ただ、水は少し欲しいかしら」

　エミリアは頷いて、道の向こうを指した。

　白く光る箱のような建物がある。夜通し明るく、中に一人、同じ場所から動かない男がいた。

「あそこの主だと思う。私が行くね」

「レムを先に行かせましょう」

「ううん、私が言い出したんだから、私が行く。二人はベアトリスをお願い」

＊

　自動扉が開く音に、エミリアは一度だけ肩を跳ねさせた。

　中は昼のように明るく、色のついた箱と袋が壁一面に整列していた。目を止めたら動けなくなりそうだったので、見ないことにした。

「ごめんなさい、少しだけいい？　私たち、困っていて……あの、怪我はしてないの。ただ、道が分からなくて」

「あ、はい。えっと……大丈夫ですか？　どこ行きたいとかあります？」

　若い男は手を止めた。顔に、警戒より先に困惑が出ていた。

「それが分からないの。行きたい場所も、今いる場所も、分からないの」

「えー……あの、失礼ですけど、旅行の方ですか？　日本語めちゃくちゃ上手ですけど」

「にほんご。……あ、ううん。なんでもないの。旅行……そう、たぶん、そういうことだと思う」

「たぶんて。あー、まあいいや。とりあえずこれ飲んでください、水。四人分ありますから、開けますね。立ってるのしんどいでしょ、そこの椅子使っていいんで」

　透明な筒が四本、台の上に並べられた。蓋が回されて外れる音が、四回。

「……いいの？　私たち、お金を持ってないの」

「いいですって。減るもんじゃないんで。……減るか。まあいいです」

　外の椅子まで運ばれた水を、ベアトリスが両手で受け取り、匂いを嗅いでから一口飲んだ。

「毒は入っていないのよ、これ。ベティーが確かめたかしら」

「失礼しました。この子、疲れると変なことを言うんです。……ベアトリス様、確かめる前に一口飲んでいたことは黙っておきます」

「余計なことを言うなかしら」

　冷たさが喉を通って、胸の内側まで降りていった。エミリアはそこで初めて、自分がどれだけ渇いていたかを知った。

「……おいしい。ありがとう。私、エミリア。あなたは？」

「俺はまあ、名乗るほどのあれじゃないんで」

　男は言いながら、腰のあたりから小さな板を取り出して、少し迷ってから戻した。

「……あの、勝手にすみません。交番の人呼んでいいですか。俺よりそっちの方が詳しいと思うんで」

「こうばん」

「警察です」

「その人たちは、道が分かる？」

「分かりますよ。この辺の人なんで」

「……うん。それならお願いします」

「エミリア様」

　ラムの声は低かった。エミリアは首を振った。

「大丈夫。ラム、大丈夫だから」

「……あの男に悪意はありません。悪意はないまま、ラムたちをどこかへ渡そうとしている。渡した先が何なのか、あの男自身も知らない。ラムが気に入らないのはそこです」

「姉様は、心配性ですね」

「ええ。妹に似たわ」

＊

　警察官は二人で来た。年上の男と、若い女。二人とも同じ形の服を着て、同じ形の帽子をかぶっていた。

　男のほうは、四人を見ても表情を変えなかった。それがかえって、エミリアには読みにくかった。

「おはようございます。店員さんから聞きました、道が分からないって？　急がなくていいんで、ゆっくりで。まずお名前教えてもらえます？」

「エミリアです。……あ、それだけです。それが名前の全部なの」

「エミリアさん、と。お歳はいくつですか」

「十八です」

「十八ね。じゃあ住んでるところ。番地までじゃなくていいんで、この国での住所、言えます？」

「ロズワール様のお屋敷です。アーラム村の近くの」

　男は手元の小さな帳面に何か書きかけて、途中で止めた。

「アーラム村……ちょっと聞いたことないな。お国はどちらですか」

「ルグニカ王国です」

「ルグ、ニカ」

　男は板を取り出し、指で撫でた。光が顔を下から照らして、その表情をひどく平坦に見せた。

「……調べさせてくださいね。……うーん、出ないな。パスポートか身分証、持ってます？」

「何も持っていません。お金も、一円も。四人ともです」

　レムが答えた。男の指が、板の上で止まった。

「……身分証も、携帯も、金もない。泊まるところも決まってない。それで昨日は？」

「大きな道の下で、四人で休みました」

　女の警察官が、それまでより半歩前に出た。視線がベアトリスに落ちて、すぐ戻った。

「外で？　この子も一緒に？　……ねえ、家族とか、連絡の取れる大人はいない？」

「家族は、いないです」

　エミリアは一度、唇を結んだ。

「頼れる人は……ナツキ・スバル。スバルっていう人がいます」

「そのスバルさんの連絡先か住所、分かります？」

「知らないの。今どこにいるかも分からない」

　言いながら、自分の声が細くなっていくのが分かった。それでも、そこだけははっきり言いたかった。

「でも、この世界のどこかには絶対いるはずなんです」

「……この世界」

「言葉のあやです。この子、大袈裟な言い方をするので」

　ラムが横から挟んだ。男は少し笑って、それから笑いをしまった。

「まあ、いいですけど。……エミリアさん、俺、意地悪で聞いてるんじゃないんですよ。ただ、若い人が四人、身分証も金もなくて、外で寝てて、家族もいない。これ、俺の仕事だとかなり心配な状況なんです」

「私たちは大丈夫です」

「じゃあ聞きますけど、今日の夜どこで寝ます？　何食べます？　答えられないでしょう」

　エミリアは答えなかった。答えが浮かばなかった。

「……はい。答えられないから、困ってここに来たんです」

「そう。だから俺も困ってる。お互い様ですね」

＊

　男が差し出したのは、薄い紙とペンだった。

「じゃあこの用紙に、分かる範囲でいいから書いてもらえます。名前と、生年月日。ペンここです」

「エミリア様、レムが。……お貸しください」

　レムが紙を受け取り、膝の上に置いた。数秒、動きが止まった。

「あの、それ……上下逆です」

「…………」

　ラムが黙って紙を取り、向きを直した。それから、レムと同じだけの時間、そこで止まった。

　男が、初めて姿勢を変えた。

「……ちょっと聞いていいですか。日本語、普通に喋れてますよね。俺よりはっきり喋ってるくらいだ」

「話せます。ですが、読めません。四人とも、一文字も」

「一文字も、四人とも」

「ええ。おかしいでしょう。ラムもおかしいと思うわ。でも事実なの」

　男は数秒、紙を見ていた。それから帽子のつばを一度触って、立ち上がった。

「……ちょっと外しますね。すぐ戻ります」

　数歩離れたところで、男は肩の近くの黒い箱に口を寄せて、何か短く喋った。声は聞こえなかった。

　女の警察官が、代わりに座った。

「ごめんね、少しだけ待ってて。……お菓子食べる？」

「……あの、私たち、何かいけないことをしましたか。さっきから、あなたたちの顔がどんどん困っていくの」

「いけないことはしてないよ。誰も怒ってない。ただね、あなたたちの話を全部本当だとすると、私たちが心配しなきゃいけないことがすごく増えるの。……悪い大人に何か言わされてるとか、そういう心配」

「誰もいないです。私たちだけです」

「そう言うしかないよね。言えない事情があるなら、なおさら」

　女はそれ以上追わなかった。追わないまま、視線をベアトリスへ移した。

＊

「ねえ、あなた。お名前は？　いくつ？」

「ベアトリスなのよ。ニンゲンで言えば歳は四百。数え間違いがなければ、そのあたりかしら」

「……ふふ。じゃあベアトリスちゃん、ちょっとだけお姉さんとあっちでお話ししよっか。すぐ済むから」

　女は膝を折って、目線をベアトリスの高さに合わせた。声は柔らかく、手はどこにも触れていなかった。

「何故ベティーだけ。話すことなど何もないかしら」

「話さなくてもいいよ。座ってるだけでいい。一人のほうが言いやすいこともあるからね」

「あの、一緒じゃ駄目ですか。私たちも一緒にいたら駄目な理由が、私には分からないんです」

「一緒だと言えないことがあるでしょう、っていうのが理由。ごめんね、これは私の仕事なの。すぐ終わるから。……ベアトリスちゃん、行こうか」

　女が立ち上がった。ベアトリスも、つられるように腰を浮かせた。

　その手が、エミリアの袖を掴んでいた。

　力は強くなかった。ただ、指が離れなかった。

「……離すな、かしら」

　声は、風の音に紛れるほど小さかった。

「……え」

「聞こえなかったのなら、もう言わないかしら。二度も言う台詞じゃないのよ」

　エミリアは、袖のその一点を見た。

　昨日から、この子は一度も弱音を吐かなかった。寒いとも、腹が減ったとも、事実の報告としてしか言わなかった。

「ううん、聞こえた」

　顔を上げる。

「……ごめんなさい。この子は、私たちと一緒にいます」

「うん、分かってる。分かってるけど少しだけ――」

「いいえ。駄目です」

　男の警察官が戻ってきていた。二人のあいだに、静かに割って入る。

「エミリアさん。彼女は君らを疑ってるわけじゃなくてね」

「疑ってます」

　エミリアは、まっすぐ男を見た。

「口では言わないけど、私がこの子にひどいことをしてるかもしれないって思ってる。……それは、あなたたちの仕事なんだと思う。分かります。分かるけど、駄目です」

「……分かってくれるなら、もう少しだけ協力してもらえませんか」

「ごめんなさい。水をくれた人にも、あなたたちにも、本当にお礼を言いたいの。すごーく助かりました。でも、この子から手を離すのだけは駄目なんです」

　エミリアは立ち上がった。レムが先に動き、ラムがベアトリスの反対側に立った。

「行きましょう、みんな」

「待って」

　男は追わなかった。手も伸ばさなかった。ただ、声だけがついてきた。

「……止めはしません、止められないので。でも行くってどこに行くんですか。それだけ教えてください」

「……答えられません」

「でしょうね」

　男は帳面から一枚を切り取って、差し出した。

「じゃあこれ持っていって。俺のいる交番の場所と番号です。読めなくてもいい、誰かに見せれば分かるから。困ったら来てください、夜中でも」

　エミリアはそれを受け取った。読めない文字が、几帳面に並んでいた。

「……ありがとうございます」

「あと一つだけ。エミリアさん、君ら、言えない事情があるんでしょう。言わなくていい。でもそれを抱えたまま外で寝るのは、たぶん間違ってますよ。以上です。気をつけて」

＊

　角を二つ曲がるまで、誰も口をきかなかった。

　最初に喋ったのはベアトリスだった。

「あの女、しつこかったのよ」

「しつこくはありませんでした。無理に連れて行けないから、言葉で引き止めた。それだけよ」

「……悪い人ではありませんでしたね」

　レムが、後ろを一度振り返って言った。

「それなのに、どうしてこんなに息が苦しいんでしょう」

「悪人なら殴れるもの。敵なら戦える。あれは戦えない。正しいことをしている人間ほど、ラムたちを放っておけないから」

「……助けてもらいに行ったのに」

「ええ。助けてもらおうとしたから、こうなったんです」

　エミリアは、手の中の紙を見た。折り目がついて、汗で少し湿っていた。

　捨てる気にはなれなかった。

＊

「腹が減ったのよ」

「食べ物を売っている場所なら、いくらでもあります。ですが……」

「お金がない」

「働こうにも、身元も分からない、文字も読めない娘を誰が雇うのやら」

　道の両側に、光る看板が並んでいた。中には食べ物の絵が描かれているものもある。絵は分かる。値段らしき数字も、たぶん数字だと分かる。それだけだった。

「……じゃあ、人の少ないところに行こう。ここは人が多すぎる」

「それが、エミリア様」

　レムが、歩調を落とした。

「……なに？」

「レムたちは、追われているのだと思っていました。でも違うんです。追ってきているのではありません。どこへ行っても、人がいるんです。川のほうへ行きました、人がいました。道を変えました、人がいました。細い道に入りました、そこにも人がいました。……朝から歩いて、誰もいなかった場所が、一度もありません」

「森はないのかしら。山でもいいのよ」

「見当たりません。遠くに山らしいものはありますが……あれは、建物だと思います」

　エミリアは足を止めて、見渡した。

　道が続いている。その先にも道がある。家と家のあいだに隙間はなく、隙間があればそこにも道があった。屋敷から森が見えたことを思い出そうとして、うまく像が結ばなかった。

「エミリア様。ラムは昨日、『逃げましょう』と申し上げました」

　ラムが、同じ方向を見たまま言った。

「あれは取り消します。この土地には、逃げた先というものがありません」

＊

　それでも、川はあった。

　水の匂いを頼りに歩いて、堤の下へ降りると、草があった。頭上を渡る橋が音を遮り、人の流れは道の上に押し上げられて、こちらには落ちてこない。

　ベアトリスが、草の上に腰を下ろして肩の力を抜いた。

「ここは静かなのよ。川の音しかしない。これなら少しは我慢できるかしら」

「エミリア様も、少しお休みください。顔色がひどいです」

「レムのほうがひどいよ。それに、みんな『平気です』って言うでしょう。うちの人たち、全員嘘が下手なんだから」

「ラムは上手よ」

「ラムが一番下手」

「そこは同意するのよ」

　束の間、四人とも黙った。水の音がした。

　最初に立ち上がったのはラムだった。

「……レム。上を見なさい」

　堤の縁に、人が一人立っていた。

　こちらを見ている。手には、あの光る板があった。腕がまっすぐこちらへ伸びている。

「昨日、駅の前でも同じことをされましたね。あのとき板を向けてきたのは、たまたま目が合った者たちでした。今のあれは違います」

「どう違うの？」

「昨日の連中は、ラムたちを見つけて驚いていました。今のあれは驚いていません」

　ラムは目を細めた。

「探しに来て、見つけた顔をしています」

　一人が二人になった。二人目は走ってきて、一人目の隣で足を止め、同じように腕を伸ばした。

「うわ、マジでいた」

「どれどれ。……あ、いる。てか耳やば」

「作り物でしょ」

「今動かなかった？」

「動いてないって」

　声は、こちらに向けられていなかった。互いに喋っているだけだった。

　ベアトリスが立ち上がりかけて、ラムに肩を押さえられた。

「動かないでください、ベアトリス様。動くと喜びます」

「何なのよ、あいつらは。何かをしているようで、何もしていないかしら」

「行きましょう」

　エミリアが言った。堤に沿って歩き、橋の下をくぐって、反対側の階段を上がる。上の道に出れば、人の流れに紛れられる。昨日はそれでうまくいった。

　階段を上がりきったところに、三人いた。

　こちらを向いて、待っていた。腕は、すでに上がっていた。

「……え」

　エミリアは、思わず足を止めた。

「ねえ。あなたたち」

　自分の声が、自分でも驚くほど普通に出た。

「どうして、ここにいるって分かったの？」

　三人のうち一人が、口を開けた。

「え、喋った」

「日本語じゃん」

「やば」

　答えは返ってこなかった。エミリアの問いは、彼らのあいだで別の話題になっただけだった。

「エミリア様」

　レムが袖を引いた。振り返ると、川の方角からも二人上がってきていた。先ほどの二人ではない。別の顔だった。

「……道を変えます」

　変えた。三つ目の角を曲がったところで、また一人が待っていた。次の通りでは二人。人数は、四人が移動するたびに、減らずに増えていった。

　誰も追いかけてはこなかった。誰も走らず、誰も触れず、誰も止めろとは言わなかった。ただ、四人が行こうとする先に、先に着いている者がいた。

「あんな板、壊してしまえばいいかしら。四つくらい造作もないのよ」

「四つ壊して、どうなさいます。この道を歩いている者、全員が持っていますよ」

　ラムの言うとおりだった。すれ違う人間の、ほとんど全員が同じものを手にしていた。ほとんどは四人を見もしなかった。見ないまま、その板を覗き込んでいた。

「レム」

「はい」

「あの人たち、私たちを捕まえに来たの？」

「いいえ」

　答えたのはラムだった。

「見に来ただけです。捕まえる気のある人間は、あんな顔で笑いません」

「じゃあ、見て、それからどうするの」

「分かりません。……分かりませんが、昨日ラムたちを見た者と、今ラムたちを見ている者は、別人です。ラムたちはこの土地の誰とも知り合っていないのに、ラムたちを知っている人間だけが増えている」

　通りの向こうを、赤い光が滑っていった。

　音が近づき、遠ざかり、消えた。誰も四人を見なかった。それでも四人は、その光が見えなくなるまで動けなかった。

「……私たち、何も悪いことしてないのに」

　エミリアは言った。

「水をもらって、お礼を言って、名前を言って、聞かれたことに全部本当のことを答えて、それでこうなった。……ねえラム、なんで？」

「向こうも、同じことを思っているでしょうね。あの店の男も、あの警察官たちも、今ごろ『こちらは何も悪いことをしていないのに』と言っています」

　ラムは、まだ後ろの角を見ていた。

「悪意のある者は、今日一人もいませんでした。それでもラムたちは、朝より追い詰められている」

　次の角にも、人が立っていた。

　エミリアは、そこで足を止めた。

「待って」

「エミリア様？」

「私、もう走らない」

　三人が振り返った。ベアトリスが眉を寄せた。

「……この状況で、また変なことを仰いますね」

「変じゃないよ」

　エミリアは、自分の手の中の紙を握り直した。折り目がもう一本増えていた。

「昨日は走った、今日は逃げた。その結果が今でしょう。走るたびに、私たちを知ってる人が増えて、行ける場所が減ってる。だから、走るのをやめる」

「では、どうなさいます」

「次に誰かに会ったら、逃げないで、私から名乗る。ちゃんと目を見て、エミリアですって言う」

　声が震えないように、一度息を吸った。

「……この場所で私たちが誰でもないなら、誰かにならないと、ずっとこのままだと思う」

「無茶を言うのよ、この娘は」

「ですが、エミリア様らしいです」

「無茶ですね」

　ラムは、しばらく黙っていた。それから、四人の先頭に立った。

「無茶ですけれど、ラムは疑い役ですから、一つだけ言っておきます。……名乗った瞬間に、もっとまずいことになりますよ。それでもよろしいので？」

「うん。それでも、このまま知らない人が増えていくよりいい」

「……了解です。では参りましょう。ラムが先に立ちます。ラムのほうが、嘘が上手いので」

「一番下手なのに」

「今日は上手くやります」

　角の向こうから、声が届いた。

「あ、動いた。こっち来る」

「え、待って待って、四人ともこっち来てるって」

　エミリアは歩き出した。

　角を曲がった先で、光る板が一斉にこちらを向いた。数えるのをやめるほどの数ではなかった。だが、昨日の駅前で数えた数より、明らかに多かった。

　エミリアは息を吸い、その中の一人と目を合わせて、口を開いた。