一塁側から見た景色

天才遊撃手 2

　柏田が『夏の甲子園優勝』、『6球団競合のドラフト1位』という肩書を引っ提げ、鳴り物入りでプロの世界へ足を踏み入れた当初、一部の冷静な識者からは、こんな評価も聞かれた。

『甲子園での活躍によって評価が急上昇したが、本来は一級品の守備を高く買われていた選手であり、打撃については過大評価の感が否めない。調子の波が激しく、左投手を苦手としており、プロではその克服が課題となるだろう』

　しかし、そんな声をよそに、柏田は一軍のキャンプに抜擢されると、打撃でも結果を出した。それでも、本物かどうかはシーズンが始まってみなければ分からないと、慎重なファンもいた。なにしろ、各メディアでは球界OBが柏田を絶賛する記事や映像が、毎日のように流れていたのである。高卒の新人にこれほど都合のいい話ばかり続くと、期待している側も、少し話を盛っているのではないかと疑いたくなるものだ。

　その後も報道がトーンダウンすることはなく、柏田は期待の重圧をはねのけ、実戦で結果を出し続けた。結果、首脳陣もその能力と素質を高く評価し、高卒新人ながら開幕戦で一番・ショートで先発出場を果たした。しかも、前年までのレギュラーを差し置いての抜擢だったから、いかに柏田が期待されていたかが分かる。

　そして実際に、柏田は『本物』だった。打撃と守備の両面で起用に期待に応える活躍をした。前半戦は打率3割を大きく超え、守備でも難しい打球をなんでもないように処理してみせる。柏田は、早くもチームの顔になりつつあった。

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　終盤戦。神戸は優勝争いをリードしていた。2位との差は10ゲーム以上開いており、この調子でいけば優勝は目前と思われていた。しかし何が起こるかわからないのがペナントレースだ。過去には10ゲーム以上の差をひっくり返しての大逆転劇も起きているから、常に気の抜けない戦いが続いていた。

　中でも神奈川戦が近づくと、チームにはどことなくピリピリとしたムードが漂い始める。なぜなら、圧倒的弱さで最下位に沈む神奈川から確実に勝ち星を得ることは、優勝争いをする上で絶対だからだ。他球団が順当に勝っている相手に取りこぼせば、その分、差を詰められてしまう。

　毎年のように優勝を期待される神戸にとって、ある種のやりにくさすら感じる相手だった。なにせ、ファンも『勝って当たり前』という気持ちで球場に来るから、負けた日の野次は聞くに堪えない。選手たちも十分に承知しているので、神奈川相手だからと気を抜く余裕などないのである。

　試合前のミーティングでも、相手先発・底ノ尾の攻略について、打撃コーチから指示が出た。後半戦から神奈川の先発ローテーションの一角を占めるようになったこの高卒新人左腕については、まだまだデータが揃っていない状況ではある。

「底ノ尾は立ち上がりに不安がある。そこを攻める。球をよく見て、ボール球には手を出すな。甘くなったストレートを叩け」

　柏田は黙って聞いていた。それでうまくいくのか？とは思いつつも、新人ということもあり口を挟まなかった。すると、コーチから名指しで指示が飛んできた。

「特に柏田。一番なんだから早打ちはするなよ」

「わかっとります」

「ほんとに分かってんのか？　最初の3球は絶対振るな」

「三振してしまいますやんか」

「神奈川のキャッチャーは、ノー・ツー(0ボール2ストライク)なら一球外してくる」

　そういうデータがあると説明されても、柏田は今ひとつ納得できなかった。とはいえ、普通に対戦しても底ノ尾を打てていないのは、プロになってからも変わらない。何かきっかけを掴みたい思いもあり、とりあえず言う通りにしてみようという気にはなった。

　一回表、柏田は打席に立ち、いつも通り球場の空気を確認した。マウンドに立つ底ノ尾の雰囲気は、相変わらずどこか飄々としていて、掴みどころがない。何度も対戦しているのに、ここまで呼吸が合わないピッチャーは、後にも先にも彼だけだ。

（よく見て……）

「アアアアアイ！」

（よく見……）

「アアアアアアイ！」

（よく）

「アアアアアアイ！アイ！」

　柏田は三球三振になった。

「……」

　柏田は口をへの字にしてダグアウトに戻った。コーチはあさっての方向を向いたまま、目も合わせてくれなかった。釈然としないままベンチに腰掛けると、後ろからチームメイトの会話が聞こえてきた。

「今日の審判、仕上がってるな」

「コール気持ちよくなっとりますわ」

　グラウンドから審判の奇声が聞こえてくる。打席では集中していてあまり気にならなかったが、ベンチで聞くと妙に癇に障った。それもこれも、三振すると自分でも言ったのに、結局は言われた通りに三球とも見送った自分に腹を立てているせいだ。次からはコーチの言うことを話半分に聞いておこうと決意している間にも、奇声は幾度となく響き渡り、一回表は三者凡退で終了した。

　そして結局この日、神戸打線は底ノ尾がマウンドを降りてくれるまで抑えられてしまい、ようやくリリーフピッチャーを打って勝利を収めた。一時はどうなるかと思ったが、試合後のダグアウトには安堵が広がっていた。

「カッシーちゃん」

「なんです？」

　柏田が帰り支度をしていると、あるベテラン選手が声をかけてきた。片梨(かたなし)といって、神戸のレジェンドである。今年で40歳になるが依然として打棒は健在で、守備ではレフトを守る。年齢も相まって守備の衰えは深刻だったが、柏田の介護の甲斐もあってなんとかなっていた。

「いいピッチャーだわね」

「底ノ尾のこと言ってはります？」

「そらそうよ」

　片梨は隣に座り、「迷子にさせてくるピッチャーやな」とボヤいた。

「何言ってはりますの」

「そら、打撃のことやがな」

「あだっ。すんません」

　軽くどつかれて、柏田は素直に謝った。とはいえ、打撃が迷子になる、という表現に柏田は腑に落ちるところがあった。

「心当たり、あるんとちゃうか？」

「ありまくりですわ」

「せやろな」

　片梨は、腕組みをして、大きく唸るように息をついた。何かを憂いているような感じである。

「ふーん……困ったわね」

「？」

「……お前、気楽なやっちゃな。明日から大変やぞ」

「大げさちゃいます？　何日か経てば治りますって」

「お前はそうかもしれんけどな」

　この時、柏田は気楽に考えていた。底ノ尾と対戦したあと、調子が狂うことがあっても、それは一時的な物に過ぎないからである。高校最後の夏にしてもそうだ。県大会では苦しんだが、最後には甲子園で打ちまくって優勝した。

　今回も、調子が悪くなったとしてもそのうち戻る。そう考えていた柏田だったが、片梨の心配は的中することになる。

　次の日から、神戸打線はじわじわと湿り気を帯び始めた。柏田もなんとなく違和感を覚え始めていたが、そのピークは2位との直接対決でやってきた。なんと三試合連続完封負けという屈辱を味わい、一気にゲーム差を縮められたのである。そこから、神戸は思うように点が取れない試合が続き、僅差で落とす試合が増えていった。

　柏田自身も打撃の調子を大きく落とし、首脳陣もさすがに高卒新人に無理をさせすぎたかと、何試合か休養を与えた。それが功を奏して、最後には持ち直したが、時既に遅し。柏田自身は3割20本塁打をクリアして堂々の成績を残したが、チームは勢いを取り戻せず、10ゲーム以上の差をひっくり返されて、まさかの大逆転V逸となった。

　続くプレーオフでも敗退し、シーズン終了。柏田のプロ一年目は、なんともほろ苦い終わりだった。オフに行われた新人王の授賞式でも、柏田の表情は晴れなかった。なぜなら、もっとやれたはずだったからである。

　柏田はすでに来シーズンのことを考え始めていた。果たして、片梨が言うように、底ノ尾と対戦したからチーム全体の打撃が迷子になったのだろうか？　柏田自身も経験があるから強く否定もできなかったが、対戦するたびに調子を崩していたわけでもない。実際、あの日以外にも対戦する機会はあったのだから。

「どうせなら同じチームにいてくれたらよかったんになぁ……まあええか。考えてもわからんわ」

　寮の自室で帰省の準備をしながらも、打てなかった時期のことばかり考えていた柏田は、埒が明かないと荷物へと目を戻した。そこでふと、何度も対戦してきたわりに、一緒に練習したことはあまりなかったと気づいた。今はお互いプロで、オフにはそれぞれ自主トレをする。柏田は母校の練習施設を借りられる目処がついていたから、底ノ尾も帰省するなら、そこへ誘えばよかった。

　柏田は畳みかけていた着替えを旅行バッグへ放り込むと、携帯電話を手に取った。