『公安警察外局特定脅威処理記録：コード「削除済み」』

第7話（完）：砕かれた慢心、そして芽生える爪

残された第4チーム――峰田実、耳郎響香、口田甲司、青山優雅、葉隠透の5人。

前の3チームが手も足も出ずに全滅した光景を目の当たりにし、彼らはすでに恐怖でガタガタと震えていた。

もはや「勝つ」ための策など存在しない。

「うああああん！ 無理だって！ プロに生身で勝てるわけねぇだろーッ！？」

峰田が涙と鼻水を流しながら叫ぶ。

演習開始の合図とともに、青山の『ネビルレーザー』や耳郎の『イヤホンジャック』による遠距離音波が放たれるが、イレギュラーは遮蔽物を完璧に利用し、音と光の軸を軽々と切ってみせた。

音も立てずに忍び寄る190センチの影。

姿の見えない葉隠は立ち位置の癖（重心の偏り）を見抜かれて即座に首筋を払われ、青山のレーザーは照射の予備動作を潰されて不発。口田の呼び寄せたネズミたちは、躊躇なく踏みつぶされ恐れをなして散走した。

パニックになった峰田がもぎって投げつけた『モギモギ』のブドウ弾も、イレギュラーのオープンフィンガーグローブが触れた瞬間――『虚』によって粘着性を奪われ、ただの硬いゴムまりとなって床へ転がった。

最後は、恐怖で腰を抜かした峰田の眼前に静かに手が差し伸べられ、演習は終了した。

経過時間、四十八秒。

全4チーム、20名の生徒全員が、誰一人としてイレギュラーに掠り傷すら与えられず、完全制圧された。

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モニター室。

全員が集められた室内は、お通夜のような静寂に包まれていた。

膝をつき、悔しさに拳を床へ叩きつける爆豪。右手を握りしめ、己の無力さに唇を噛みちぎりかねないほど強く噛む緑谷。自慢の氷結をあっさり突破され、ショックで呆然と立ち尽くす轟。

そこへ、強化外骨格を着用していない生の姿のまま、イレギュラーが足音もなく戻ってきた。相澤とオールマイトが、生徒たちの前に立つ。

「……以上で、特別戦闘演習を終了する」

相澤の冷ややかな声が落ちる。

「言いたいことは山ほどあるが……総括はお前たちが一番よく分かっているはずだ。個性の強さ頼り、身勝手に突っ込んだ者。作戦を立てた気になって、敵の動線や身体構造を一切見ていなかった者。個性の『規模』に従い、物理的な隙を突かれた者。……お前たちは全員、ヒーロー以前に『戦う人間』としてあまりにも未熟だ」

生徒たちは一言も言い返せない。

オールマイトが、いつもの爆発的な笑顔を封印し、重々しい面持ちで一歩前に出た。

「みんな……悔しいかい。怖かったかい。……しかし、これが『現場』だ。ヴィランは君たちの個性の準備を待ってはくれない。君たちが誇るその素晴らしい個性も、一歩間違うか、対策を持った敵と出会えば、一瞬で封じられる刃になり得るのだ」

オールマイトは隣のイレギュラーを穏やかな、しかし尊敬の念を込めた目で見つめた。

「彼――イレギュラー君は、特別な超パワーや派手な破壊力を持っているわけではない。彼にあるのは、己の肉体を極限まで使いこなす『理』と、どんな絶望的な状況でも生き残ってきた『経験』だ。君たちがこれから目指すべきものは、ただ個性を強くすることではない。個性が消えても、なお立っていられる『強い人間』になることだ」

ハーフバイザーの奥から、イレギュラーの機械音が静かに響く。

「……個性は道具だ。体はその基盤だ。基盤が脆ければ、どんな道具も簡単に壊れる。……自分自身の身体を知れ。話はそれからだ」

過剰な説教も、煽りもない。

ただ事実だけを告げて背を向ける男の背中に、生徒たちは息をのんだ。

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放課後。1年A組の教室。

本来なら賑やかなはずの教室は、重苦しく、しかしこれまでとは明らかに違う「質の違う静けさ」に満ちていた。

「……クソが」

爆豪が低く呟き、鞄を掴んで立ち上がった。

その眼光には、いつもの単なる怒りではなく、底知れない屈辱と、それを塗りつぶすほどの激しい執念の火が宿っていた。

「……見てろよ。絶対に……あの生身のオッサンを叩き潰してやる……！」

爆豪は誰とも目を合わせず、教室を後にした。

出久は自分のノートを開き、びっしりと書き込みを始めていた。

イレギュラーの踏み込み、体軸の崩し方、個性を発動させる瞬間の癖。

（僕たちは……甘かったんだ。オールマイトのような力に憧れて、個性の出力ばかり見ていた。でも、あの人は『人間の体』そのものと戦っていた……！）

隣では、轟が自分の掌をじっと見つめていた。

炎と氷。その圧倒的な出力の影に隠れていた、己の肉体の弱点。

「……もう一度、鍛え直す」

轟の小さな呟きに、切島や飯田、百たちも強く頷いた。

打ち砕かれたのは、ヒーロー候補生としての生れてしまっていた不遜な慢心。

だが、その粉々になった破片の中から、彼らは初めて「真の強さ」とは何かを学び取り、泥臭く這い上がるための爪を研ぎ始めていた。