『公安警察外局特定脅威処理記録：コード「削除済み」』

第22話：噛み合わぬ牙、観客たちの沈黙

「――第2種目トーナメント、準決勝第2試合！！」

メインモニターに映し出されたのは、切島鋭児郎と爆豪勝己の対峙だった。

切島は『硬化』を全身に纏い、低くどっしりと構えていた。

朝の乱取りで幾度となく地面に沈められ、己の踏み込みの甘さと「硬さに頼った大振り」を痛感した切島。だからこそ、爆豪の爆破に対して無駄な大振りを捨て、最小限のガードと直線的な踏み込みで間合いを詰めようと足掻いていた。

（力を溜めるな……気合いで力むな……！ 最小限のステップで、まっすぐ突っ込む……！）

しかし、その「力みを抜こう」とする意識そのものが、わずかな動作の硬さを生む。

「遅ぇんだよ、切島ァ！！」

爆豪の怒声が飛ぶ。

爆豪もまた完璧ではなかった。腕振りのタメを消そうとするあまり、爆破の威力がわずかに散り、思い通りのベクトルが出ない。苛立ちに歯を食いしばりながらも、爆豪は空中で体幹を無理やりねじり、最短距離で切島の側頭部へ右掌を叩きつけた。

「がっ……！？」

『硬化』の隙間、支点が防ぎきれていない絶妙な角度。

切島は体軸を崩され、泥の中に倒れ伏した。

「勝者、爆豪勝己！！ 決勝進出！！」

勝ち名乗りを上げられた爆豪だったが、その表情に歓喜の色は一切ない。倒れた切島を見下ろす瞳には、己の掌の微小な「ブレ」に対する激しい焦燥だけが渦巻いていた。

（チッ……まだ腕のタメが残ってやがる。ミリ単位で威力が逃げてんだよ……！）

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そして、スタジアムの観客席上階。

スカウト目的で集まったプロヒーローたちの間では、噛み合わない戸惑いの声が上がっていた。

「……なぁ、今年の一年生、個性のスペックはすげえのに、なんか魅せ方が下手じゃねえか？」

スカウト席の中堅ヒーローが、首をひねりながら椅子に背をもたれかける。

「ああ。轟の氷結も緑谷のパワーも規格外なのに、動きがいちいち硬いというか、変に手数を惜しんで自滅しかけてるだろ。もっと個性を派手に振り回せば楽に勝てるのに、なんであんな泥臭い相撲みたいなことやってんだ？」

「パフォーマンス性が足りねぇよな。スカウト映えしないというか……見ててスカッとしない不気味なぎこちなさがある」

個性の「出力」と「華やかさ」ばかりを評価する大半のプロたちにとって、1-Aの生徒たちが必死に格闘している「身体の削ぎ落とし」は、ただの「魅せ方の拙さ」や「謎のぎこちなさ」にしか映っていなかった。

だが――腕を組み仁王立ちするエンデヴァーだけは違っていた。

「……チッ」

エンデヴァーの鋭い双眸が、リングの上を、そして自らの息子・焦凍の足元を凍りつくような冷徹さで見つめている。

（手数を減らしているのではない……『無駄なタメ』を削ろうとして自滅しているのだ。焦凍のやつ、左の出力を上げた時に体軸が右へ傾いている……。炎への恐怖で左のタメを無意識に拒絶し、骨組みが歪んで出力が死んでいる）

己の身体を極限まで練り上げてきたNo.2ヒーローだからこそ、気づいてしまう。無駄を削る先にある最高効率の力を。

（緑谷も、爆豪も、焦凍も……誰だ？ 誰があいつらに『それ』を叩き込んだ……？ 15歳の子供が自力で辿り着く領域ではない。身体からすべての不純物を削ぎ落とそうとする、あの異常な足掻きは――）

大半のプロが「下手な試合」と片付ける中で、エンデヴァーだけが、生徒たちの背後に透ける「理を叩き込んだ何者か（イレギュラー）」の存在と、その鍛錬の恐ろしさに戦慄していた。