『公安警察外局特定脅威処理記録：コード「削除済み」』 作：平素練磨
夏季休校を数日後に控え、雄英高校全体が慌ただしい準備に追われる中——。
校長室で、根津校長は一枚の古い企業トライアルの評価レポートを指先でなぞっていた。
画面に映し出されているのは、十数年前に旧『KISARAGI社』が国防およびヒーロー支援業界向けに実施した、次世代強化外骨格の合同実証テストの記録だった。
「……酷い内容だね。評価は軒並み最低（F）。コメント欄は悲鳴と怒号で埋まっている」
対面に立つ相澤消太が、胸ポケットから取り出した目薬を差しながらモニタを覗き込む。
「『応答速度と追従性は異常だが、装着者の可動域と安全マージンを完全に無視している』『テストパイロット二名が靭帯断裂および複雑骨折。兵器としても工業製品としても欠陥品』……か」
「そう。彼はその超人的な技術力を買われて主任開発者に抜擢されたが、人間の肉体側を『機械の性能に合わせるべき部品』としてしか扱わなかった。結果、自社からも業界からも『狂人』と吐き捨てられ、追放される形で会社を去ったのさ」
根津の指先がキーボードを叩くと、ノイズの混じった人物照会ファイルが表示された。
**『元KISARAGI・主任開発技師』**
利益も、安全も、組織の都合もどうでもいい。ただ「極限の追従性と力学の再現」だけに憑りつかれ、他者から拒絶され続けた孤高の技術者。
「会社を去る際、彼は自らの試作フレームデータと専用パーツを奪って姿を消した。……倒産後、彼がどこへ行ったのか警察も把握していなかったがね」
「……足取りがついたのですか」
「ああ。彼は今も、地方の古い貸しガレージを転々としながら、廃材や闇オークションでパーツを流用し、たった一人でフレームの研究を続けている。……そして、彼の『検索ログ』に不穏な動きがあった」
根津がホログラム画面を切り替えると、ネットの掲示板やSNSの裏掲示板から削除された、一枚の粗い画像データが映し出された。
保須市の事件の夜、野次馬の誰かが撮影し、即座に公安によって検閲・削除された流出写真。
そこには、路地裏の暗がりの中で、生身の男が無造作に立ち尽くす横で、装着された『2号機』の油圧シリンダーが真っ赤に焼き付き、メインフレームが内側から捻じ切れるように崩壊している異様な姿が収められていた。
「保須の事件は公安が完全に口留めし、事件の詳細は伏せられている。……だが、フレームの情報を常にネットの深層でクローリングしていたあの技術者の目に、この一瞬の流出写真が止まった」
相澤は画像の中の焼き付いた2号機を見つめ、苦々しく眉間を寄せた。
「……自分の機体が壊された写真か」
「そう。普通なら『欠陥品が壊れた』と思うだろうね。だが、あの男の狂気は逆だ」
根津は冷めた紅茶のカップを静かに置き、細い眼光を鋭く光らせた。
「あのフレームは、普通の人間が装着すれば機械の反応速度とトルクに負けて人間側の身体が折れる設計だ。……にもかかわらず、画像に写る乗り手は無傷のまま立ち、フレーム側が負荷に耐えきれずに悲鳴を上げて内側から自壊している」
根津の指先が、画像の中の折れたシリンダーを指し示す。
「『俺の機体を壊すほどの規格外の肉体と力学を持つ人間が存在する』……あの狂気的な技術者にとって、これ以上の挑発も、刺激もないだろうね。『俺の作品を壊す奴がいるなら、そいつすら壊せない本物を作らねばならない』という、歪んだプライドと執着に火がついたのさ」
「……あいつを追っているということか」
「ああ。警察の目すら掻い潜り、自らの手で『機体を壊した男』の足取りを追っている。……雄英の健全な技術では手が出せない『1号機カスタム』だが、この狂気の生みの親自らが、自身の最高傑作を完成させるために近づいてきている」
相澤は何も言わず、深く溜め息を吐いた。
組織の陰謀でも正義の助言でもない。ただ「自らの機体を壊す怪物」への歪んだ執着とプライド。
林間合宿という静かな予定が近付く中、不完全な2号機を纏う男と、その機体を狂おしく追い求める技術者の導線が、刻一刻と手繰り寄せられようとしていた。