『公安警察外局特定脅威処理記録：コード「削除済み」』

第69話：仮免許試験会場

国立士傑高校をはじめとする全国の難関校が集う「仮免許試験会場」。

巨大なドーム状の施設を取り囲む広大な駐車場に、雄英高校1年A組の大型バスが滑り込んだ。

バスのドアが開くと同時に降り立ったのは、相澤消太、そして全身に肉厚な装甲プレートと補強アクチュエータを無骨に張り巡らせた「ベータフレーム」を常時着用しているイレギュラーだ。その直後、整然とした動作でA組の生徒たちが次々と降りてきた。

彼らの表情に浮ついた色はない。「地獄の乱取り」で肉体の軸を叩き折られ続けた教え子たちは、周囲の独特な威圧感に対しても自らの軸を一切ブレさせることなく、淡々と周囲の動向を走査している。

そして同じく試験会場に到着した西の雄・士傑高校の面々と遭遇する。

巨体の男・夜嵐イナサが凄まじい勢いでお辞儀をし、勢い余って頭を地面に叩きつけた。額から血を流しながら雄英への熱意を叫ぶ夜嵐と、それを諫める肉倉精児、現見ケミィ。1-Aの生徒たちはその規格外の圧力を前にしながらも、浮足立つことなく冷静に対峙する。

士傑が去った後、傑物学園の真堂揺らが爽やかな笑みを浮かべて現れ、1-Aへ挨拶を繰り出してきた。緑谷らは相手の重心や体幹を見極めつつ、軸のブレない姿勢で過不足なく対応する。

「よろしくね、雄英のみなさん！」

傑物学園の真堂揺をはじめとする生徒たちが爽やかな笑みを浮かべて現れ、1-Aの面々へ怒涛の勢いで挨拶を繰り出してきた。差し出された手や親しげな態度に対し、緑谷出久は一瞬だけ相手の足幹の位置関係と重心を見極める視線を落としながらも、落ち着いた姿勢で手を握り返す。爆豪勝己は鼻で冷たくあざ笑ってあしらい、轟焦凍は冷徹な眼光を向け、飯田天哉は隙のない直立不動のまま対応する。

直後、高笑いが駐車場に響き渡った。

「おいおいおい！ 固い固い固〜い！ 相澤ぁ！ 相変わらず死んだ魚の目をしてんなあ！」

現れたのは傑物学園の引率、プロヒーローのMs.ジョークだ。

「いつ見てもシリアス面！ 結婚してくれ！」

「お断りだ」

「ぶはは！ 相変わらずレスポンス早い！ 好き！」

相澤に絡むジョーク。ひとしきり相澤を弄り倒したあと、ジョークの視線が少し離れた場所にたたずむ人影へと移った。無骨極まりないベータフレームのシルエットと、周囲を排的に走査する冷徹な眼光。

「……ん？ あれ、ちょっと相澤ぁ。あそこにいるの……」

ジョークの目が一瞬だけ丸くなり、いつもの大袈裟な笑みが僅かに止まりかけた。

6年前の任務で交差した、異質の存在。

しかし、周囲には傑物や雄英をはじめとする大勢の学生たちがいる。プロヒーローとしての立ち振る舞いを瞬時に選択したジョークは、すぐさまいつものハイテンションな笑顔を全開に張り直すと、大袈裟なジェスチャーでイレギュラーに歩み寄った。

「やだ〜！ 相澤だけじゃなくて、そんなゴツいガードマン（？）まで連れてきてんの！？ 雄英どんだけ警戒厳重なのよ！ ねぇねぇ、その装備重くないの〜？ 婚約してあげるから脱ぎなさいよ！」

ギャグめかしたノリで距離を詰め、バシバシとベータフレームの肩装甲を叩くジョーク。

だが、その明るい声の裏にあるプロとしての観察眼と、6年前の記憶を胸の内に留めた上での「普段通りの振る舞い」を、イレギュラーは見逃さない。

バシバシと肩装甲を叩くジョークに対し、イレギュラーはベータフレームの駆動音を僅かに響かせ、低く応えた。

「……業務に支障はない。離れろ」

「つれな〜い！ 相澤の同僚だけあって愛想のなさは筋金入りね！」

豪快に笑い飛ばして手を引くジョーク。

◇

説明を終えた生徒たちは、仮免許試験の一次選考が実施される巨大な演習ドームへと入場していった。

生徒たちを見送った後、相澤、Ms.ジョーク、そしてベータフレームを静かに発熱させるイレギュラーの三人は、会場全体を一望できる上部の観覧席へと移動した。

眼下に広がる巨大な模擬フィールド。

「で？ 正直どうなのよ相澤。今年の1-Aは神野の件もあったし、注目度だけはダンチだけどさ」

ジョークが手すりに肘をかけ、下を見下ろしながら尋ねる。

「……心配はしていない」

相澤は短く答え、隣に立つイレギュラーへと視線を送った。

イレギュラーは観覧席の最前列から、無機質な眼光でモニター群とフィールドの地形構造を走査している。

他校による「雄英潰し」が必至な状況下で、1-Aの生徒たちがどれほどの精度で実戦の軸を保ち続けられるか。観覧席からの静かな監視が始まった。