『公安警察外局特定脅威処理記録：コード「削除済み」』

第80話：博多の蠢動

ビルドボードチャートJPの狂騒から数日。九州・福岡の街は、いつも通りの活気と平和な日常に包まれていた。

高層ビルの屋上で風に身を任せるホークスの隣に、重々しい足音とともにエンデヴァーが佇んでいた。

「……ホークス。街のノイズとはこれのことか」

「ええ。黒色の脳無の目撃証言、そして暗がりで蠢く不審な気配……。オールマイトという巨大な柱が消えた今、連中は間違いなく『新No.1』を試しに来ます」

ホークスはいつもの笑みを消し、静かに眼下の街並みを見下ろした。

エンデヴァーは腕を組み、険しい視線を落とす。

胸中に過るのは、かつて自らの過ちと逃避を無言で叩き潰してきたあの男——イレギュラーの圧倒的な理合いだ。言葉など一切なかった。ただ過酷なまでに肉体を粉砕され、骨格と構造の理を叩き込まれた記憶だけが、今も不快なまでに鮮明に残っている。

「……エンデヴァーさん。実は、念のために『彼』……イレギュラー先輩にも声をかけてあります」

ホークスが静かに告げた。

「……あいつをか」

「黒色の上位個体となれば、従来の脳無とは一線を画す戦闘力と再生能力が予想されます。個性の出力だけで押し切れない事態に備え、個性を殺せる先輩の手が要ると判断しました。返答はまだありませんがね」

エンデヴァーは短く鼻を鳴らした。

不快感はある。だが、ホークスの懸念と「理」に基づく判断を否定することはできなかった。

---

時を同じくして、福岡市街地の地下水道。

暗く湿った暗闇の奥深くで、肉体が擦れる不快な音が響いていた。

「ヒ……『強い奴』……ドコだ……？」

異形の頭部を蠢かせ、殺気を漏らしているのは黒色の上位個体脳無『フード』だ。

その背後、地下水道の壁に背を預けていた荼毘が、蒼い炎を指先で遊ばせながら低く嗤った。

「焦るなよ」

荼毘の瞳に宿るのは、燃えさかる殺意と、ただ一人の男に対する狂気的な執着のみしかない。

「すぐに会えるさ……『エンデヴァー』。お前が積み上げたその惨めな看板ごと、俺の炎で灼き尽くしてやる」

荼毘の頭には、ヒーロー社会の情勢も、公安の思惑も一切存在しない。ただ「轟炎司」という男を絶望の淵へ引きずり下ろすことだけが、彼の全てだった。

フードの咆哮が地下を震わせる。

新No.1となったエンデヴァー、彼を支えつつ裏で後輩としてイレギュラーの介入すら手配していたホークス、そして自らの執着だけに狂う荼毘。

博多の空に、静かな開戦の気配が立ち込めていた。