アリス、ハンターになります！

ヨークシン編 2-1

　九月一日の地下競売は、幻影旅団の襲撃によって中断された。会場に入った客も、ネオンの代理で競売に参加した護衛たちも、戻ってはこなかった。

　そして九月三日。面子を潰されたマフィアは、旅団討伐のために殺し屋集団を結成する。クラピカもその一員に加わり、遅れてヨークシンシティに到着したライトに同行してマフィアの会合へ出席。その後、セメタリービルを訪れていた。

　その間、ネオンが護衛を撒いてホテルを抜け出し襲撃を受けるという、ライトの寿命が縮むような事態が発生。幸い、いくつもの偶然が重なってネオンは無事に戻り、報告を受けたライトもようやく一息つくことができた。

　アリスとケイを新たに護衛として迎える契約も済み、今は三人とも部屋で休んでいるという。

　クラピカが通話を終えると、ライトは窓際から離れた。

「競売の再開について説明があるそうだ。戻ろう」

「周囲を確認します。少々お待ちください」

　クラピカは殺し屋集団の一員であると同時に、この場ではライトの唯一の専属護衛でもある。旅団が近くにいると思うと、どうしても激情に駆られそうになるが、今すぐ行動を起こすわけにはいかない。ライトを会場まで送り届けた後なら自分も動ける。

　そう考えて扉を開けたとき、階下で銃声が響いた。最初の数発に続き、激しい連射音が轟く。廊下に出ていた男たちが一斉に階段へ目を向けた。

「下がってください！」

　クラピカはライトを背後にかばった。

　階段を駆け上がってきたのは、下層階の警備を担当していたマフィアの構成員だった。男は肩に掛けていた銃を両手で構え、踊り場にいる仲間へ銃口を向ける。

「おい、何を――」

　その声は発砲音にかき消された。

　廊下は一瞬にして地獄と化す。

　クラピカはライトの襟を掴んで引き寄せ、開けたばかりの扉の陰へ押し込んだ。壁に銃弾が当たり、背後の飾り窓が砕け散る。ライトが短く呻いた。

　クラピカは扉を閉め、その前へ机を押しやってから振り返る。

「どこを？」

「腕だ。割れたガラスで切ったらしい」

　左の袖に赤い染みが広がっていた。ライトは右手で傷口を押さえている。

　やがて、廊下から銃声が途絶えた。

　男が射殺され、騒ぎが収まったことを確認すると、クラピカはすぐにライトを連れて競売会場へ移動した。事情を説明して医師の手配を頼み、ライトを壁際の椅子へ座らせる。

「申し訳ありません」

「いや、よく守ってくれた。……さっきの男は、うちへ挨拶に来たこともある」

　ライトは血のついた指を見つめた。

「あれも念能力なのか……？　もはや顔を知っているからといって、安心はできんようだな」

「ええ、おそらくは。相手に操作系の能力者がいる可能性が高い」

　ほどなく、救急鞄を持った男がやって来た。袖を切り開くと腕の表面に斜めに走る傷が現れる。出血はあるものの、幸い深くはないらしい。

　ライトもそれを聞いて、ようやく背もたれに身体を預けた。クラピカは処置が終わるまでそばに付き、警護の引き継ぎを済ませる。

「私は館内の状況を確認してきます。ここから移動される際は、必ず連絡をください」

「ああ。それと、私の怪我については知らせなくていい。ネオンにも余計な心配をかけたくないからな」

　クラピカは頷き、ライトが端末を手に取るのを見届けてから部屋を出た。

####

「依頼人が死んでしまった以上、おぬしはもうターゲットではないのでな」

　短いやり取りのあと、ゼノは上着についた埃を払い、出口へ歩き出した。シルバもそのあとに続く。

　クロロの端末には、イルミから連絡が入っていた。十老頭の始末は済んだ。自分の殺害を二人に依頼した者たちは、もういない。

　足音が遠ざかるまで、クロロはその場を動かなかった。額から伝う血を拭い、折れた柱の向こうを確かめる。追ってくる気配はない。

「しんどー、ありゃ盗めねーわ」

　その場に倒れ込み、仰向けになって天井を見上げた。

　シャルナークへ連絡を入れると、競売場の準備は順調に進んでいるという。

「死体の方を先に見つけさせろ。これ以上、館内を捜し回られると面倒だ」

『わかった。競売品も順に入れ替えてるところだよ』

　通話を切ると、クロロはゆっくりと身を起こし、壁際に落ちていた上着を拾った。

　一方、別の階ではコルトピが競売品のケースを開けていた。緋の眼を収めた展示容器に左手で触れる。すると、右手の下にまったく同じ容器が現れた。二つを並べても、眼の色からガラスについた細かな傷まで見分けがつかない。

　コルトピは複製した容器を係員用の台車に載せ、変装した仲間へ渡した。台車には、同じように複製された競売品がいくつも並んでいる。

　やがて、幻影旅団の団長と団員たちの死体が発見されたという報告が館内に広まり始めた。

####

「お前、今頃来たのか」

　通路で声を掛けてきたのはゼンジだった。両脇に部下を従え、クラピカを見るなり口の端を上げる。

「役立たずのお前らが襲撃だなんだと騒いでいる間に、ゾルディックの連中があっさり片付けてくれたぜ？」

「……」

「ってなワケで、お前ももう用無しだ。占い女のケツにでもひっついとけ」

　クラピカはゆっくりとゼンジに向き直った。

「……旅団が？」

「死んだっつってんだろ。聞こえなかったのか？」

　次の言葉を待つ前に、クラピカの手がゼンジの襟へ伸びた。そのまま背後の壁へ押しつけると、両脇の部下が動いた。

「どこで確認した」

　感情が抜け落ちたような声だった。

　ゼンジは一瞬、言葉を失った。目の前の男が、あまりにも殺気立っていたからだ。クラピカの手を外そうとしてもびくともせず、部下へ目を向ける。

「っ！　手を離せ！　何のつもりだコラ！」

「死体はどこだ」

　部下が慌てて場所を告げると、クラピカは手を離した。呼び止める声にも振り返らず、教えられた方へ向かう。その異様な雰囲気に、扉の前に集まっていた男たちが道を空けた。

　床には、ひどく損傷した黒髪の男の死体が横たわっていた。

　額には十字の模様。大きな耳飾り。髪を下ろし、額を白い布で隠せば、ネオンを襲った男の特徴と一致する。

　クラピカは近づき、その顔を確かめた。胸は動いていない。生きている気配もなかった。ウボォーギンから聞き出そうとしたことが次々と頭に浮かんだ。

　何の目的で里を襲った。

　一族の眼をどこへやった。

　ほかの団員はどこにいる。

　誰が指示を出した。

　どれも、もうこの男には聞けない。

　指先が冷たくなる感覚。いつの間にか握りしめていた右手を開くと鎖が小さく鳴った。

「……確認は済んだか？」

　恐る恐る入口の男が尋ねる。クラピカは頷くまでに少し時間がかかった。

「……ああ」

　外へ出てからも、しばらくは何も考えられなかった。

　旅団のリーダーが死んだ。ほかの団員の死体も見つかっているらしい。

　まるで実感が湧かなかった。自分がどれほど長い道のりを経てここへ辿り着いたのか、あの男は知らない。ぶつけるはずだった感情は、もう行き場を失っていた。

　ライトから着信が入る。

　クラピカは何度か着信音が鳴ってから、ようやく応答した。

####

『オークションが再開されている。十老頭直々に幻影旅団への報復が完了したと報告された。死体を確認したか？』

「……はい。旅団のリーダーとされる男は、お嬢様を襲った男の特徴と一致していました」

『そうか……』

　ライトは大きく息を吐き、包帯を巻いた腕を机から下ろした。

『幻影旅団に狙われていたとはな……思い返すだけで生きた心地がしない。だが、これでひとまず襲撃の心配もなくなったわけだ。窮地は脱したとみていいだろう』

　クラピカは何も答えなかった。

『予算の範囲内でネオンから頼まれていた品を落としてきてくれ。私は他のファミリーとの情報交換を進める』

　手渡されたリストには、ネオンが欲しがっていた競売品の番号が記されていた。

　そのうちの一つ。

　緋の眼。

　クラピカは文字から目を離した。ライトは彼の沈黙を、指示を確認しているものと受け取ったようだった。いくらか上機嫌になった声が続く。

『今回の滞在中、あの子には我慢ばかりさせた。欲しがっていた競売品が手に入れば少しは機嫌も直るだろう。明日以降、護衛を付けて表のオークションに参加させることも考えていいかもしれないな。君には引き続き、私の護衛を頼みたい』

「……承知しました」

　競売場の照明は廊下よりも明るかった。席を埋めた男たちは声を落として近況を話し、品物が運ばれると壇上へ向き直って声を張り上げた。

　クラピカは指定された品が出るまで、書類に目を落としていた。

　やがて、目当ての番号が呼び上げられる。

　硝子の容器の中で、赤い眼が光を受けて輝いていた。

　クラピカは手を上げた。ほかの客が値をつり上げれば、それに応じてまた手を上げる。やがて係員がノストラードの名を告げ、落札が決まった。それでも、クラピカはすぐには手を下ろせなかった。

　受取窓口で、係員が輸送用のケースを開けた。

「こちらでお間違いありませんね」

　クラピカは中身を見た。

　生きていたとき、どんな声で話していたのか。誰と暮らしていたのか。自分の知っている顔だったのか。

　眼だけになった今は何もわからない。

「間違いない」

　受取書に署名するとケースが閉じられる。クラピカはケースを持ち上げた。

　思っていたより、ずっと軽い。

####

　帰りの車で、クラピカは窓の外を見ていた。

　信号の前で車が止まり、向こうの通りを救急車が横切る。回転灯の赤い光が窓に一瞬映った。

　ホテルに着くとスクワラが入口まで出てきた。ライトの腕を見て眉をひそめたが、本人に大したことはないと言われ、ひとまず部屋へ案内する。

　そのあと、クラピカはスクワラとともにホテル北側の保管庫へ向かった。厳重に警備された室内で競売品を棚へ並べる。スクワラが鍵を確かめている間、クラピカは自身の右手に絡む鎖をじっと見つめていた。

「……結局、私が殺せたのは、一人だけか」

　スクワラが振り向いた。

「……あの大男のことか？」

「ああ。私が、殺した」

「マジかよ……お前、やべぇな」

　自分に言い聞かせるように答えたはずなのに、その声はどこか遠くから聞こえるようだった。

　最初は引き気味に驚いていたスクワラも、クラピカの様子にそれ以上言葉を継げず、しばらく黙ってから鍵を抜いた。

「まぁ、なんだ。今夜はもう休め。上は俺たちが見てる」

　クラピカは短く礼を言い、廊下へ出た。

　部屋に戻ると、ゴンからの着信が残っていた。短いメッセージも届いている。

　会えるか、という内容だった。

　クラピカは端末を持ったまましばらく椅子に座っていた。やがて、明日の朝なら時間を取れると返す。

　すぐに返事が来た。

　クラピカは画面を伏せることなく、端末を机に置いた。

####

　翌朝、九月四日。旅団の仮拠点には昨夜運び込まれた競売品の箱が積まれていた。

　シャルナークは一覧の最後の項目に印をつけ、端末を閉じる。

「昨夜の競売品、全部確認し終わったよ。欠けもない」

　クロロは頷き、仲間を見渡した。そこにウボォーギンの姿はなかった。

「まだ返事はねえのか」

　ノブナガが尋ねる。シャルナークは首を振った。

「アイツが勝ってりゃ、連絡くらい寄こす。端末が壊れたなら戻ってくる」

「……」

「……アイツは、時間にうるさかったからな」

　ノブナガの平坦な声が落ちると、拠点は静まり返った。クロロは表情を変えずに言った。

「……鎖野郎にやられた、と考えるのが自然だ」

　ノブナガは壁から背を離した。

「死んだと決めつけんのか？」

「いいや、あくまでも可能性の話だ。ただ、生きていると楽観視できる理由はない」

　ノブナガは何か言い返そうとしたが、言葉が出なかった。恐らく死んでいる。そのくらいは自分にもわかっている。それでも、それを認めるには言葉だけでは足りない。

　フランクリンが箱へ腰を下ろした。

「最初のプラン通りなら、残るお宝をかっさらったら、ここを立つ予定だったな」

「ああ。だが、その前に決めることがある」

　クロロは立ち上がりかけたノブナガを手で制し、言葉を続けた。

「死体も見つけさせた。俺たちと流星街のつながりが明るみに出れば、マフィアも下手には手を出せない。ほとんどの連中は引き下がるだろう」

「まぁ、マフィアンコミュニティーと流星街は蜜月関係だしね。そもそも流星街と事を構える気概があるマフィアなんていないと思うけど」

　シャルナークが言った。

　マフィアは十老頭を失い、旅団への報復も終わったと信じている。今夜の仕事を終えたあとも、この街に残って別の目的を追う余地はあった。

「鎖野郎を捜す。ついでに、昨日取り損ねたお宝も取りにいく」

　ノブナガはすぐに頷いた。

「鎖野郎を見つけりゃ、ウボォーのこともわかる」

「ああ。そのどちらにも、ノストラードを調べれば近づける」

　クロロが言うと、シャルナークはハンターライセンスを取り出し、端末を開き直した。

　ハンター専用の情報サイトには、ノストラード組の護衛についての詳細な記録がすでに掲載されていた。すでに死んだ者も、最近加わった者もいる。クロロは一人ずつ顔を確認した。しかし、昨日自分と対峙した少女たちの情報はまだない。

「ここに載っていない護衛が、二人いた。黒髪と白髪の年若い女の二人組。二人とも頭上に複雑な幾何模様をオーラで常時形成している。能力はわからない」

「変化形か？」

「いや、断定はできない。本人が操作している様子もなかった。ただ、あんな目印は戦闘においてデメリットにしかならない。何らかの制約である可能性が高いな」

　クロロは自分の左手首を見た。掴まれた痕が、まだ薄く残っていた。

「黒髪の方は異常に力が強い。何より頑丈だ。全力で殴っても、戦闘不能には程遠かったな。頭にもまともに入ったはずなんだが、それでも倒れなかった」

「……オーラ操作に長けた技巧派って感じ？」

　マチが尋ねた。

「いや、纏のまま受けていた。打たれる前後でオーラ量も配分も変わらない。自分から殴りかかってきたときも同じだった」

「団長の一撃を纏で受けた！？」

　シャルナークが眉を上げた。クロロは頷く。

「おいおい、なんだそりゃ。ウボーみたいな大女なのか？　そいつらは」

「いや、マチよりも小柄な女だ。念能力者である以上、見た目はあてにならないが……」

　肉体そのものが異常に強い可能性も否定はできないが、まず思い浮かぶのは何らかの防御能力だ。オーラ操作を捨てて配分を固定し、攻撃へ回せないという制約によって、あの強度を得ている可能性がある。

　攻撃を受けることが条件となるカウンター型の念能力も考えられる。だが、昨日の少女は喉をかばい、こちらの動きに合わせて立ち位置も変えていた。わざと攻撃を受けようとしていたようには見えない。

　一度の交戦では断定できない。相手を見誤ることが、そのまま死につながるのが念能力者同士の戦闘だ。クロロはそこでいったん考察を打ち切った。

　確かなのは、単純に攻撃を命中させるだけでは、あの少女の動きを止められないということだ。

「アレは、護衛としてはかなり厄介だな」

「へぇ、そんな凄腕の念能力者なら、なんでこれまで表に出てこなかったんだろう」

「戦闘技術そのものは素人だった。案外、念の才能頼みの素人ということもあり得る」

　クロロは少し間を置いて、仲間を見渡した。

「……油断はするな。だが、俺たちの障害にはなり得ない。恐れすぎる必要もない」

　ノブナガが刀の柄に指を置いた。

「まぁいい。俺は鎖野郎をぶち殺すだけだ」

「あの二人はネオン＝ノストラードの護衛だ。かち合うとしたら俺だな」

　シャルナークが端末を操作する手を止めた。

「あ、あった。ノストラード組。受領済みの競売品は……緋の眼！」

「娘本人か護衛が持っているはずだ。場所はわかるか」

　コルトピは箱の一つを開けた。本物の展示容器に手を置き、しばらく目を閉じる。

「まだ消えていない。場所もわかる」

　告げられた場所を、シャルナークが地図で確かめた。

　ベーチタクルホテル。

　それぞれの役回りはすぐに決まった。

　強く志願したノブナガと情報収集役のパクノダが、サイトに載っているノストラード組の護衛に接触する。クロロとマチは別行動でホテル内に待機し、ネオン＝ノストラードの所在が判明し次第、強襲に移る。フィンクスとフェイタンはホテルの外を押さえ、出入りする者を監視する。取り逃がしはしない。

　シャルナークは拠点に残って情報の集約と共有を担い、コルトピも本物の競売品のそばに残る。フランクリン、シズク、ボノレノフ、ヒソカには、盗品の管理と今夜の競売会場への襲撃が任された。

「おいおい、全部こっちで運べって言うんじゃないだろうな」

　フランクリンが積まれた箱を見てげんなりと言った。

「戻った者から順に合流する」

「……まぁ、ならいい」

　ヒソカは仲間たちと出ていくクロロを見送った。マチとノブナガが近くにいる。すぐにクロロと二人きりになる機会はなさそうだった。

　ポケットの中で、端末に指を触れる。

（そろそろ、キミにも動いてもらわないとね♦）

　知らせれば、クラピカは再び旅団を追うだろう。クロロが護衛のいるホテルへ出向く今なら、チャンスが訪れるかもしれない。

　ヒソカは端末を取り出し、連絡先を開いた。

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ヨークシン編開始。