流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第十六話 ザバン市への列車と、見えない試験

朝の駅には、独特の匂いがあった。

　石炭を燃やしたような煙の匂い。

　機械油の匂い。

　そして、焼きたてのパンと淹れたての珈琲の香り。

　それらが混ざり合い、何とも言えない空気を作り出している。

　俺は駅の構内に設置された大きな時計を見上げた。

　午前六時四十分。

　ザバン市方面へ向かう列車の出発時刻まで、あと二十分ほどある。

「……早く来すぎたか」

　思わず呟く。

　もっとも、遅刻するよりはずっといい。

　ハンター試験を受けるための旅だ。

　列車一本を逃したせいで受験できなくなった、なんて笑い話にもならない。

　俺は手に持った切符を確認した。

　行き先はザバン市。

　ただし、途中で一度乗り換えが必要らしい。

　駅員の説明によれば、今日中に乗り継ぎ駅へ到着し、そこから夜行列車へ乗れば、明日の昼頃にはザバン市へ着くらしい。

　……便利なもんだな。

　流星街では、移動手段の確保自体が一仕事だった。

　まともに整備された道路など少なく、車両も大半が廃品を修理したものだった。

　それが外の世界では、金を払えば決められた時間に決められた場所まで運んでもらえる。

　当たり前のことだ。

　だが、五年間も流星街で暮らした俺には、その当たり前が妙にありがたかった。

　俺はホームの端にあるベンチへ腰を下ろした。

　周囲には、すでに何人もの乗客が集まっている。

　大きな荷物を抱えた商人。

　眠そうな顔をした会社員らしき男。

　子供の手を引く母親。

　旅行者と思われる男女。

　その中に、昨日の男の姿はなかった。

「……まあ、当然か」

　昨日、切符売り場で出会った細身の男。

　長い髪。

　飄々とした態度。

　そして、自然な纏。

　あいつは間違いなく念能力者だった。

　俺のことを見て、ハンター試験の受験者だと見抜いた。

　しかも、今年は面白い受験者が多そうだ、などと意味深なことを言っていた。

　試験官なのか。

　受験者なのか。

　それとも、まったく別の立場の人間なのか。

　今のところ、判断する材料はない。

　ただ一つ言えるのは。

　……外の世界にも、念能力者は普通にいるってことだな。

　もちろん、一般人からすれば極めて珍しい存在なのだろう。

　だが、ハンター試験を目指す人間が集まる場所なら、遭遇する可能性も高くなる。

　俺は軽く息を吐いた。

　そして、無意識に纏の状態を確認する。

　オーラの流れに乱れはない。

　自然体。

　必要以上に気配を強めず、かといって絶で無防備になることもない。

　今の俺にとっては、呼吸と同じくらい当たり前の状態だった。

　……さて。

　そろそろ列車が来るな。

　遠くから、車輪の音が聞こえてきた。

　俺は立ち上がり、鞄を背負い直した。

　流星街を出て、四日目。

　ハンター試験への旅は、まだ始まったばかりだった。

　　　　　◇

　列車の座席は、思っていたよりも快適だった。

　柔らかな背もたれ。

　広めの足元。

　大きな窓。

　そして、定期的に通路を歩く車内販売員。

　俺は窓際の席に座り、流れていく景色を眺めていた。

　草原。

　農地。

　小さな村。

　そして、遠くに見える山々。

　流星街では考えられないほど、穏やかな風景だった。

「……平和だな」

　小さく呟く。

　だが、その言葉を口にした直後、俺は少しだけ苦笑した。

　平和。

　それは、表面上の話だ。

　この世界には、念能力者がいる。

　マフィアがいる。

　暗殺者がいる。

　人身売買組織がいる。

　そして、一般人には想像もできないような怪物や危険地帯が存在する。

　俺は、それを知っている。

　原作の知識として。

　そして、流星街での実体験として。

　先日戦った三人の念能力者。

　あいつらも、外の世界と繋がっていた。

　子供を商品として扱い、マフィアへ売り飛ばそうとしていた。

　あの帳簿に書かれていた取引先。

　その一部は、今もどこかで同じようなことをしているのだろう。

　……胸糞悪い話だ。

　だが、今の俺がすべてを解決することはできない。

　流星街の人間たちへ情報は渡した。

　ハザにも、必要な資料を預けた。

　今は、自分の目的を優先する。

　ハンターライセンス。

　それを手に入れれば、できることは大きく増える。

　情報収集。

　移動。

　資金。

　そして、社会的な信用。

　少なくとも、身元不明の子供として扱われるよりは、ずっと自由に動けるようになるはずだ。

　俺は窓の外へ視線を戻した。

　……まずは、試験に合格する。

　それが第一目標だ。

　その後のことは、合格してから考えればいい。

　もっとも。

　俺には、もう一つの目標がある。

　特質系の発。

　『愚か者の宝物庫（ジャンキージャンクスロットマシーン）』。

　俺が考案した、スロットマシーン型の念能力。

　今はまだ、構想段階。

　だが、少しずつ形にしていきたい。

　俺は窓ガラスに映る自分の顔を見た。

　黒髪。

　黒い瞳。

　十歳ほどの少年。

　その姿を見ながら、前世の自分を思い出す。

　三十二歳。

　普通の会社員。

　漫画やアニメ、ゲームを楽しむ、ごくありふれた男だった。

　それが今では、異世界で念能力を修行している。

　しかも、ハンター試験を受けるために旅をしている。

　……人生、何が起こるかわからないもんだな。

　いや。

　一度死んでいるのだから、人生という言葉が正しいのかも怪しいが。

　俺は、少しだけ笑った。

　　　　　◇

「……ねえ」

　突然、声をかけられた。

　俺は顔を上げた。

　通路側に、一人の少女が立っていた。

　年齢は、十二歳くらいだろうか。

　短い茶髪。

　大きな瞳。

　そして、背中には小さな旅行鞄。

　少女は、俺の隣の席を指差した。

「ここ、空いてる？」

「……うん」

　俺は頷いた。

「どうぞ」

「ありがとう！」

　少女は笑顔で座った。

　そして、鞄を膝の上へ置いた。

　しばらくすると、こちらへ顔を向けてきた。

「ねえ、君も一人旅？」

「……そうだけど」

「へえ！　すごいね！」

　少女は、目を輝かせた。

「私も一人なんだ！」

　俺は、少しだけ驚いた。

「……そうなんだ」

「うん！」

　少女は、胸を張った。

「私、冒険者になりたいの！」

　俺は、首を傾げた。

「……冒険者？」

「そう！」

　少女は、勢いよく頷いた。

「世界中を旅して、珍しいものを見つけたり、誰も行ったことのない場所へ行ったりするの！」

　俺は、少しだけ笑った。

　……なるほど。

　夢があるな。

　少女は、さらに続けた。

「だから、まずはハンター試験を受けようと思って！」

　俺は、思わず目を細めた。

　……ハンター試験。

　まさか、こんなところで同じ目的の人間と出会うとは。

「……君も、受けるの？」

　少女は、頷いた。

「うん！」

　そして、俺を見た。

「もしかして、君も？」

　俺は、少しだけ考えた。

　隠す必要はない。

　どうせ、会場へ行けばわかることだ。

「……そうだよ」

　少女の顔が、ぱっと明るくなった。

「本当！？」

　俺は、頷いた。

「……うん」

「やった！」

　少女は、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、ライバルだね！」

　俺は、苦笑した。

「……そうなるのかな」

「そうだよ！」

　少女は、拳を握った。

「私、絶対に合格するんだから！」

　俺は、静かに頷いた。

「……頑張って」

　少女は、少しだけ頬を膨らませた。

「君も受けるんでしょ？」

「……まあね」

「じゃあ、一緒に頑張ろうよ！」

　俺は、少しだけ考えた。

　そして、笑った。

「……そうだね」

　少女は、満足そうに頷いた。

「私はリリア！」

　俺は、少女を見た。

「……リリア？」

「うん！」

　少女は、笑顔で手を差し出した。

「よろしく！」

　俺は、その手を握った。

「……アオ」

「アオ？」

「……うん」

「いい名前だね！」

　俺は、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

　こうして。

　俺は、外の世界で初めて、同じハンター試験を目指す人間と知り合った。

　　　　　◇

　リリアは、よく喋る少女だった。

　故郷の話。

　家族の話。

　冒険者になりたいと思ったきっかけ。

　そして、ハンター試験への期待。

　話題が尽きることはなかった。

　俺は、基本的に聞き役へ回った。

　時々相槌を打ち、質問に答える。

　それだけで、リリアは楽しそうに話し続けた。

　……サラサに少し似てるな。

　ふと、そんなことを思った。

　もちろん、顔や性格がそっくりというわけではない。

　だが、明るく、誰にでも話しかけるところが似ていた。

　サラサ。

　流星街で助けた少女。

　クロロたちの大切な友達。

　原作では、死亡していた少女。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……元気にしてるかな。

　まだ、別れてから数日しか経っていない。

　だが、少しだけ気になった。

　あの少女が生きていることで、未来は変わる。

　幻影旅団。

　クロロ。

　ウボォーギン。

　マチ。

　パクノダ。

　彼らの運命が、どう変わるのか。

　今は、誰にもわからない。

　だが。

　俺は、後悔していない。

　サラサを助けたこと。

　それだけは、間違っていなかった。

「……アオ？」

　リリアの声で、我に返った。

「……ん？」

「どうしたの？」

　少女は、首を傾げた。

「急に黙っちゃって」

　俺は、少しだけ笑った。

「……昔のことを思い出してた」

「昔？」

「……うん」

　リリアは、興味深そうに身を乗り出した。

「どんな？」

　俺は、少しだけ考えた。

　そして、答えた。

「……友達のこと」

　リリアは、にっこり笑った。

「そっか！」

　そして、窓の外を見た。

「じゃあ、ハンターになったら会いに行けるね！」

　俺は、少しだけ驚いた。

　だが。

　すぐに笑った。

「……そうだね」

　その言葉は、妙に心へ残った。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　列車は、大きな渓谷地帯へ差しかかった。

　窓の外には、深い谷が広がっている。

　その上を、長い鉄橋が渡っていた。

　俺は、少しだけ身を乗り出した。

　……すごいな。

　前世でも、こうした鉄橋を見たことはある。

　だが、実際に渡るとなると、なかなか迫力がある。

　谷底は、かなり深い。

　落ちれば、普通の人間なら助からないだろう。

　もっとも。

　俺なら、何とかなる可能性はある。

　だが、試したいとは思わない。

　俺は、窓の外を眺めながら考えた。

　……こういう場所で襲われたら、面倒だな。

　列車。

　狭い通路。

　大勢の乗客。

　そして、逃げ場の少ない鉄橋。

　戦闘するには、最悪に近い環境だ。

　俺は、無意識に周囲の気配を探った。

　そのとき。

　……ん？

　違和感。

　車両の前方。

　何かが、いる。

　いや。

　正確には。

　何かが、近づいている。

　俺は、目を細めた。

　そして、凝を使った。

　目へオーラを集中させる。

　前方の車両。

　その奥。

　……オーラ。

　微かだが、感じる。

　念能力者。

　しかも、一人ではない。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……またか。

　昨日の駅で出会った男。

　そして、今度は列車。

　ハンター試験が近づくにつれて、念能力者と遭遇する機会が増えている。

　偶然か。

　それとも。

　何か、理由があるのか。

　俺は、しばらく考えた。

　だが。

　すぐに、ある可能性が浮かんだ。

　……まさか。

　俺は、目を細めた。

　……もう、試験が始まってる？

　　　　　◇

　ハンター試験。

　原作でも、会場へ辿り着くまでに様々な試練があった。

　試験会場の場所は、簡単にはわからない。

　情報を集め、判断し、危険を乗り越える。

　その過程自体が、受験者の資質を測るためのものだった。

　ならば。

　今年も、同じような仕組みがある可能性は高い。

　しかも。

　俺が受けるのは、原作開始より十五年ほど前の試験。

　試験官も、内容も、当然違う。

　だからこそ。

　原作知識だけに頼ることはできない。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　面白い。

　もし、すでに試験が始まっているのなら。

　この列車も、何らかの選別装置になっている可能性がある。

　俺は、周囲を見回した。

　普通の乗客。

　商人。

　家族連れ。

　そして、リリア。

　少女は、窓の外を楽しそうに眺めている。

　念能力者の気配には、気づいていないようだ。

　……まあ、当然か。

　リリアは、まだ念を知らないのだろう。

　俺は、少しだけ考えた。

　ここで動くべきか。

　それとも、様子を見るべきか。

　答えは、すぐに出た。

　……様子見だな。

　今のところ、危険はない。

　相手の目的もわからない。

　ならば、こちらから動く必要はない。

　俺は、窓の外へ視線を戻した。

　だが。

　意識は、前方の車両へ向けたままだった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　車両の扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　年齢は、四十代くらい。

　灰色の制服。

　胸には、鉄道会社の徽章。

　そして、手には小さな鞄。

　車掌。

　そう見える。

　だが。

　俺は、すぐに気づいた。

　……違う。

　男の身体には、自然な纏がある。

　しかも、かなり安定している。

　念能力者だ。

　男は、車内を見回した。

　そして、穏やかな声で言った。

「皆様、少々お時間をいただけますでしょうか」

　乗客たちが、顔を上げる。

　男は、笑顔を浮かべた。

「ただいま、前方の線路に小さな障害物が確認されました」

　車内が、ざわついた。

　男は、続けた。

「安全確認のため、列車は一時的に速度を落とします」

　俺は、目を細めた。

　……障害物？

　男は、さらに続けた。

「なお、乗客の皆様には、簡単な確認をお願いする場合がございます」

　俺は、静かに息を吐いた。

　……来たな。

　男は、鞄を開けた。

　中から取り出したのは。

　一枚の紙。

　そして、ペン。

　男は、笑顔で言った。

「これから、皆様に簡単な質問をさせていただきます」

　俺は、少しだけ笑った。

　……なるほど。

　やっぱり、何かある。

　　　　　◇

　男は、乗客たちへ順番に質問を始めた。

　名前。

　行き先。

　旅行の目的。

　そして。

　最後に、必ず同じ質問をしていた。

「あなたにとって、最も大切なものは何ですか？」

　俺は、その質問を聞いて、少しだけ考えた。

　……大切なもの。

　ずいぶん抽象的だな。

　金。

　家族。

　名誉。

　命。

　夢。

　答えはいくらでもある。

　だが。

　それを、わざわざ列車の中で聞く意味は何だ？

　俺は、男の様子を観察した。

　男は、乗客の答えを聞くたびに、紙へ何かを書き込んでいる。

　だが。

　よく見ると。

　……書いてない？

　俺は、目を細めた。

　ペン先は、紙へ触れている。

　だが、インクの跡がない。

　つまり。

　記録しているふりをしている。

　……なるほど。

　質問そのものが目的ではない。

　答え方。

　反応。

　あるいは、何か別の条件。

　それを確認している。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……念能力か？

　可能性はある。

　だが、まだ断定できない。

　男は、リリアの前へ来た。

「お嬢さん」

「はい！」

　リリアは、元気よく返事をした。

　男は、笑顔で尋ねた。

「お名前は？」

「リリアです！」

「行き先は？」

「ザバン市です！」

「目的は？」

「ハンター試験を受けるためです！」

　男の目が、わずかに細くなった。

　俺は、その変化を見逃さなかった。

　……反応した。

　男は、穏やかに続けた。

「では、最後の質問です」

　リリアは、首を傾げた。

「はい？」

「あなたにとって、最も大切なものは何ですか？」

　リリアは、少しだけ考えた。

　そして。

　笑顔で答えた。

「夢です！」

　男は、静かに頷いた。

「……夢、ですか」

「はい！」

　リリアは、胸を張った。

「私は、世界中を冒険したいんです！」

　男は、しばらく少女を見つめていた。

　そして、微笑んだ。

「……素晴らしいですね」

　俺は、静かに息を吐いた。

　……さて。

　次は、俺か。

　　　　　◇

　男が、こちらへ向き直った。

「君は？」

　俺は、静かに答えた。

「……アオです」

「行き先は？」

「ザバン市」

「目的は？」

「……ハンター試験」

　男の目が、わずかに動いた。

　俺は、気づかないふりをした。

　男は、微笑んだ。

「……そうですか」

　そして、最後の質問。

「君にとって、最も大切なものは何ですか？」

　俺は、少しだけ考えた。

　大切なもの。

　前世。

　家族。

　友人。

　そして、今世。

　流星街。

　ハザ。

　サラサ。

　クロロたち。

　俺が助けた子供たち。

　それらの顔が、頭に浮かんだ。

　だが。

　俺は、すぐに答えなかった。

　なぜなら。

　この質問には、何かがある。

　男のオーラ。

　その流れが、わずかに変化している。

　俺は、凝を維持したまま観察した。

　……なるほど。

　質問をした瞬間。

　男の右手。

　そこへ、微かなオーラが集まっている。

　紙。

　ペン。

　そして、質問。

　これらが、能力の発動条件になっている可能性がある。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……面倒だな。

　だが。

　逃げる必要はない。

　俺は、男を見た。

　そして、答えた。

「……自分で選べること」

　男は、わずかに眉を動かした。

「……自分で選べること？」

「はい」

　俺は、頷いた。

「……何をするか、何を守るか、どこへ行くか」

　男は、黙って聞いていた。

　俺は、続けた。

「……それを、自分で決められることです」

　男は、しばらく俺を見つめていた。

　そして。

　ゆっくりと笑った。

「……なるほど」

　俺は、静かに息を吐いた。

　男は、紙へ視線を落とした。

　その瞬間。

　……ん？

　俺は、目を細めた。

　紙の表面。

　そこに、何かが浮かび上がった。

　普通の文字ではない。

　オーラによって形成された、微かな模様。

　男は、それを見ていた。

　そして。

　小さく呟いた。

「……興味深い」

　俺は、静かに考えた。

　……やっぱり、念能力だ。

　　　　　◇

　男は、質問を終えると、車両の前方へ戻った。

　そして、乗客たちへ頭を下げた。

「ご協力、ありがとうございました」

　車内に、安堵の空気が広がる。

　男は、穏やかに続けた。

「安全確認も終了しましたので、列車は通常運行へ戻ります」

　俺は、窓の外を見た。

　列車は、すでに鉄橋を渡り終えていた。

　速度も、徐々に上がっている。

　男は、扉へ向かった。

　だが。

　出ていく直前。

　こちらを振り向いた。

　そして。

　俺へ、わずかに笑いかけた。

　……何だ？

　俺は、目を細めた。

　男は、何も言わずに車両を出ていった。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……面白いな。

　どうやら。

　今年のハンター試験は、思っていた以上に早く始まっているらしい。

　だが。

　まだ、何が試されているのかはわからない。

　俺は、しばらく考えた。

　そして。

　小さく笑った。

　……まあ、いいか。

　今は、様子を見る。

　必要になれば、動く。

　それだけだ。

　　　　　◇

　夕方。

　列車は、乗り継ぎ駅へ到着した。

　大きな駅だった。

　複数のホーム。

　行き交う人々。

　そして、遠くまで続く線路。

　俺は、リリアと一緒に列車を降りた。

「……アオ！」

　リリアが、元気よく声をかけてきた。

「次の列車も一緒だよね？」

　俺は、頷いた。

「……たぶんね」

「やった！」

　リリアは、嬉しそうに笑った。

　俺は、少しだけ苦笑した。

　……元気だな。

　だが。

　悪い気はしなかった。

　流星街を出てから、ほとんど一人旅だった。

　こうして誰かと話しながら移動するのも、たまにはいい。

　俺たちは、駅の案内板を確認した。

　ザバン市方面。

　夜行列車。

　出発は、午後九時。

　まだ、時間がある。

　俺は、少しだけ考えた。

　……飯でも食うか。

　リリアも、同じことを考えていたらしい。

「ねえ、アオ！」

「……ん？」

「お腹空かない？」

　俺は、笑った。

「……ちょうど、同じこと考えてた」

　リリアは、嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、何か食べよう！」

　俺たちは、駅構内の食堂へ向かった。

　　　　　◇

　食事を終えた後。

　俺は、リリアと別れて、駅の外へ出た。

　理由は、念の修行。

　さすがに、人前で具現化の練習をするわけにはいかない。

　俺は、駅から少し離れた場所へ向かった。

　人通りの少ない路地。

　その奥。

　使われていない倉庫。

　俺は、周囲を確認した。

　人の気配はない。

　念による円を広げる。

　半径数十メートル。

　異常なし。

　俺は、静かに頷いた。

　そして、倉庫の中へ入った。

　薄暗い室内。

　埃っぽい空気。

　壊れた木箱。

　そして、錆びた金属片。

　俺は、床へ腰を下ろした。

　そして、両手を前へ出した。

　……さて。

　昨日考えた方法。

　まずは、リール。

　三本の回転する円筒。

　それを、具現化する。

　俺は、目を閉じた。

　前世の記憶。

　スロットマシーン。

　リール。

　図柄。

　回転音。

　そして、停止する瞬間。

　俺は、細部まで思い出そうとした。

　……形。

　……質感。

　……重さ。

　……回転。

　オーラを、両手の間へ集める。

　ゆっくりと。

　慎重に。

　すると。

　……ん？

　俺は、目を開けた。

　両手の間。

　そこに。

　小さな光の輪が、浮かんでいた。

　俺は、思わず息を止めた。

　……おお。

　光の輪。

　それは、まだ不完全だった。

　輪郭は曖昧。

　質感もない。

　だが。

　確かに。

　そこに、何かが存在していた。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……できた。

　いや。

　正確には。

　できかけた。

　だが、それで十分だ。

　俺は、ゆっくりとオーラを流し込んだ。

　光の輪が、わずかに回転した。

　そして。

　次の瞬間。

　霧のように消えた。

　俺は、しばらくその場所を見つめていた。

　そして。

　小さく笑った。

「……一歩前進」

　まだ、完成には程遠い。

　だが。

　確実に、前へ進んでいる。

　俺は、静かに頷いた。

　……よし。

　この調子で、続けよう。

　　　　　◇

　午後九時。

　夜行列車が、ホームへ入ってきた。

　俺は、リリアと合流した。

「……アオ！」

　リリアが、手を振っている。

　俺も、軽く手を上げた。

「……お待たせ」

「ううん！」

　リリアは、笑った。

「ちょうど来たところ！」

　俺たちは、列車へ乗り込んだ。

　夜行列車の車内は、昼間の列車より静かだった。

　乗客たちは、すでに眠る準備をしている。

　俺は、窓際の席へ座った。

　リリアは、その隣。

　そして。

　列車が、ゆっくりと動き始めた。

　窓の外。

　街の灯りが、少しずつ遠ざかっていく。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……いよいよ、ザバン市か。

　明日の昼。

　到着予定。

　そこから、ハンター試験の会場を探す。

　そして。

　試験を受ける。

　俺は、少しだけ笑った。

　……楽しみだ。

　だが。

　そのとき。

　ふと、違和感を覚えた。

　……ん？

　車両の後方。

　何かが、いる。

　俺は、ゆっくりと振り向いた。

　通路の奥。

　そこに。

　一人の男が立っていた。

　長い髪。

　細身。

　そして、飄々とした雰囲気。

　……昨日の男。

　切符売り場で出会った、念能力者。

　男は、こちらを見ていた。

　そして。

　小さく笑った。

　俺は、目を細めた。

　……やっぱり。

　偶然じゃないな。

　男は、ゆっくりと歩き始めた。

　こちらへ。

　そして。

　俺の前で、足を止めた。

「……やあ」

　俺は、静かに答えた。

「……どうも」

　男は、笑った。

「……また会ったね」

「……そうですね」

　男は、俺を見つめた。

　そして。

　静かに言った。

「……君、面白いね」

　俺は、首を傾げた。

「……何がですか？」

　男は、笑った。

「……いや」

　そして。

　少しだけ声を落とした。

「……君、念を使えるだろう？」

　俺は、動かなかった。

　表情も変えなかった。

　だが。

　内心では、警戒を強めていた。

　……来たか。

　男は、さらに続けた。

「……しかも、かなり上手い」

　俺は、静かに息を吐いた。

　そして、答えた。

「……何のことですか？」

　男は、笑った。

「……とぼけるのも上手いね」

　俺は、黙っていた。

　男は、しばらく俺を見つめていた。

　そして。

　ゆっくりと手を差し出した。

「……自己紹介がまだだったね」

　俺は、その手を見た。

　そして、男の顔へ視線を戻した。

　男は、笑顔で言った。

「……僕は、レオン」

　俺は、静かに目を細めた。

「……レオン？」

「そう」

　男は、頷いた。

「……今年のハンター試験に、少し関わっている者だよ」

　俺は、静かに息を吐いた。

　……なるほど。

　やっぱり、試験関係者か。

　レオンは、笑った。

　そして。

　静かに言った。

「……アオ君」

　俺は、目を細めた。

　……名前。

　俺は、こいつに名乗った覚えがない。

　だが。

　レオンは、当然のように俺の名前を呼んだ。

　そして。

　続けた。

「……君には、少しだけ特別な試験を受けてもらおうと思ってね」

　俺は、静かに息を吐いた。

　……特別な試験？

　レオンは、笑った。

「……もちろん、断ってもいいよ」

　俺は、黙っていた。

　レオンは、続けた。

「……ただし」

　その瞬間。

　男の雰囲気が、変わった。

　空気が、わずかに重くなる。

　俺は、無意識にオーラを練った。

　……来る。

　レオンは、静かに笑った。

「……断った場合、君は今年の試験会場へ辿り着けないかもしれない」

　俺は、目を細めた。

　そして。

　小さく笑った。

「……へえ」

　面白い。

　どうやら。

　ハンター試験は、俺が思っていた以上に厄介らしい。

　俺は、静かに息を吐いた。

　そして、レオンを見た。

「……じゃあ」

　男が、首を傾げた。

　俺は、続けた。

「……その試験、聞かせてもらいましょうか」

　レオンは、満足そうに笑った。

　そして。

　静かに言った。

「……いいね」

　夜行列車は、暗闇の中を走り続けていた。

　窓の外には、星空が広がっている。

　そして。

　俺の前には。

　新しい試練が、姿を現そうとしていた。