流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第二十五話 失われた腕、取り戻した笑顔

午後三時三十八分。

　第三次試験会場、地下医療区画。

　白い扉を開けた瞬間、鼻を突いたのは消毒液の匂いだった。

　清潔な白い壁。規則正しく並べられた医療器具。絶え間なく小さな音を立てる監視装置。

　その中央に置かれたベッドの上に、リリアがいた。

「…………」

　俺は、入口で足を止めた。

　白いシーツに横たわる少女は、ひどく小さく見えた。

　顔色は青白く、唇には血の気がない。頬には擦過傷が走り、首筋には紫色の痣が残っている。

　右腕は包帯で覆われ、左腕にはさらに分厚い包帯が巻かれていた。

　だが、何より目を引いたのは、その長さだった。

　左肘から先。

　本来なら、そこにあるはずの前腕と手が失われていた。

　俺は、無意識に拳を握った。

　……リリア。

　昨日まで、地図を広げて楽しそうに話していた少女だった。

　第二次試験では、泥だらけになりながらも自力で合格を勝ち取り、誇らしげに笑っていた。

　その彼女が、今は意識もなく横たわっている。

「君が、アオ君だね」

　ベッドの反対側に立っていた医師が声をかけてきた。

　五十歳前後の男性だった。白髪交じりの髪を短く整え、丸い眼鏡を掛けている。

「私は、この医療区画の責任者を務めるエドガーだ」

「……リリアの状態を教えてください」

　挨拶もそこそこに尋ねると、エドガーは表情を引き締めた。

「命に別状はない。輸血と止血処置は終わっている。ただし、全身に多数の裂傷と打撲があり、左前腕は切断されている」

「再接着は？」

「切断された部分は回収したが、損傷が激しい。現状では極めて困難だ」

　俺は、ベッドの脇へ近づいた。

　リリアの右手が、シーツの上に置かれている。

　指先には細かな傷があり、爪の周囲には乾いた血が残っていた。

　それを見た瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走った。

「……ほかに、異常は？」

　エドガーは、わずかに言葉を選んだ。

「身体の損傷だけではない。搬送された直後、彼女は強い精神的混乱を起こしていた」

「……精神的混乱？」

「意識がある間、何度も『もうやめて』『ごめんなさい』と繰り返していた。医療スタッフが近づくだけでも、激しく怯えていたよ」

　俺は、リリアの顔を見た。

　……あの剣士。

　ただ勝つだけでは飽き足らなかったのか。

　戦いの内容は、まだ詳しく聞いていない。

　だが、彼女の傷と医師の説明だけで、ある程度は想像できた。

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

　怒りはある。

　それも、今すぐ相手を探し出したくなるほど強い怒りだ。

　だが、今は優先すべきことがある。

　リリアを治す。

　それが先だ。

　　　　　◇

「エドガー先生」

　俺は、医師へ向き直った。

「彼女を治療させてください」

　エドガーは、眉を寄せた。

「君が？」

「はい」

「医療技術を学んでいるのかね？」

「いえ。使うのは念能力です」

　その言葉に、医師の表情が変わった。

「……念能力？」

　俺は頷いた。

「俺は念能力者です。回復を目的とした発を持っています」

　もちろん、正確には違う。

　俺の回復能力は、転生時に与えられた五つの恩恵の一つだ。

　念能力として修得したものではない。

　しかし、その事実を他人に説明するつもりはなかった。

　そもそも、異世界から転生してきたなどと言っても、信じてもらえるとは思えない。

　それならば、念能力の発として説明した方が自然だ。

「どの程度の回復が可能なのかね？」

「外傷、病気、欠損した身体部位の再生まで対応できます」

「……欠損した身体部位の再生？」

　エドガーの声が、明らかに変わった。

「本当に？」

「はい」

「君は、自分が何を言っているのかわかっているのか？」

　俺は、静かに頷いた。

　エドガーは、リリアの左腕へ視線を向けた。

「失われた四肢を完全に再生させるなど、医療系の念能力者でも極めて困難な領域だ。それを君のような子供が……」

　そこで、扉が開いた。

「その子供は、俺を素手の格闘で倒したぞ」

　低い声。

　振り返ると、ヴァルグが立っていた。

　第三次試験の試験官。

　右腕には、俺との戦闘で負った傷を保護する包帯が巻かれている。

　エドガーは、驚いたように顔を上げた。

「ヴァルグ試験官」

「話は聞いた。アオが回復系の発を使えるそうだな」

「はい。ただ、四肢の再生まで可能だと……」

　ヴァルグは、俺へ視線を向けた。

「アオ。確認するが、本当にできるのか？」

「できます」

　迷わず答えた。

　ヴァルグは、数秒間俺を見つめた。

　そして、腕を組んだ。

「……そうか」

「信じるのですか？」

　エドガーが尋ねる。

　ヴァルグは、短く頷いた。

「少なくとも、頭から否定する気にはなれん」

　男は、俺を見た。

「こいつの纏、練、堅、流は、年齢からは想像できんほど完成されている。特にオーラ配分の精度は、熟練者と比較しても遜色がない」

　俺は、黙って聞いていた。

「念の基礎をそこまで修得しているなら、強力な発を持っていても不思議ではない。もっとも、四肢の再生となれば、話は別だがな」

　ヴァルグは、少しだけ口元を緩めた。

「……実際に見れば、わかるだろう」

　エドガーは、しばらく考え込んだ。

　やがて、頷く。

「患者の状態を監視しながらであれば、試みる価値はあります。ただし、異常が起きた場合は直ちに中止してください」

「わかりました」

　俺は、ベッドへ向き直った。

　リリアの右手を、そっと握る。

　冷たい。

　けれど、確かな体温があった。

　……待ってろ。

　今、治してやる。

　　　　　◇

　俺は、目を閉じた。

　回復能力。

　一日に三回まで使用できる、転生時に与えられた恩恵。

　傷や病を完全に癒やし、呪いを取り除き、精神状態まで回復させることができる。

　ただし、使用時の認識が重要になる。

　流星街で初めて能力を試したとき、俺は左腕の傷だけを意識してしまった。

　その結果、ほかの傷は残ったままだった。

　あの経験は、忘れていない。

　今回は、リリアの身体全体を対象にする。

　切断された左腕だけではない。

　全身の裂傷。

　打撲。

　失われた血液。

　損傷した筋肉と神経。

　そして、恐怖によって傷ついた心。

　すべてを、健全な状態へ戻す。

　俺は、彼女の手を握ったまま、能力を発動させた。

　――回復。

　瞬間。

　身体の奥から、温かな感覚が広がった。

　淡い光が、リリアの身体を包み込む。

「……っ！」

　エドガーが息を呑んだ。

　監視装置の数値が、変化し始める。

　まず、頬の傷が消えた。

　首筋の痣が薄れ、やがて完全になくなる。

　右腕の包帯の下では、傷ついた組織が急速に修復されていった。

　そして。

　左腕。

　切断された部分を覆う包帯が、内側から押し上げられた。

「……まさか」

　エドガーが、震える声を漏らした。

　俺は、集中を続ける。

　失われた骨。

　筋肉。

　血管。

　神経。

　皮膚。

　それらが、順番に形を取り戻していく。

　包帯が緩み、白い布の隙間から新しい皮膚が現れた。

　やがて、手首が形成される。

　手のひら。

　そして、五本の指。

　リリアの左腕は、完全に元の姿へ戻っていた。

　俺は、さらに意識を向けた。

　肉体の回復は終わった。

　だが、まだ一つ残っている。

　精神状態だ。

　極度の恐怖。

　苦痛による混乱。

　心身を失いかけるほどの衝撃。

　それらを、丁寧に取り除いていく。

　ただし、記憶そのものを消すわけではない。

　リリアが経験した事実は残る。

　だが、その記憶に触れるたび、恐怖に支配されてしまう状態は回復させる。

　やがて、光が静かに消えた。

　俺は、ゆっくりと目を開ける。

　リリアの顔色は、すっかり戻っていた。

　呼吸は穏やかで、表情にも苦痛はない。

　左腕は、完全に再生している。

　俺は、安堵の息を吐いた。

　……よし。

　今日の回復能力の使用回数は、一回。

　残り二回。

　俺は、彼女の手を離した。

「……終わりました」

　だが、返事はなかった。

　医療関係者たちは、目の前で起きた現象を呆然と見つめていた。

　　　　　◇

「……信じられん」

　最初に口を開いたのは、エドガーだった。

　彼は、リリアの左腕を慎重に確認した。

　指先。

　手首。

　肘。

　皮膚の状態。

　血流。

　神経反応。

　そして、医療機器の数値。

　すべてを調べた後、深く息を吐いた。

「……完全に正常だ」

　看護師の一人が、思わず声を上げた。

「先生、本当に再生したんですか？」

「ああ。少なくとも、外見上の異常はない。血流も正常で、神経反応にも問題がない」

　エドガーは、俺を見た。

「……君の発は、これほどの回復を可能にするのか」

「はい」

「失われた腕だけでなく、全身の損傷まで同時に……」

　医師は、言葉を失った。

　ヴァルグも、しばらく黙っていた。

　やがて、低い声で言った。

「……驚いたな」

　俺は、男へ視線を向けた。

「……そうですか？」

「ああ。正直、ここまでとは思っていなかった」

　ヴァルグは、再生した左腕を見た。

「俺は、念能力者を数多く見てきた。だが、これほど完成度の高い回復能力は、そうそうお目にかかれん」

　男は、俺へ視線を戻した。

「それでも、お前の念の習熟度を考えれば、まったく理解できない話ではない」

　エドガーも、ゆっくりと頷いた。

「念能力は、本人の資質や修練によって大きく変わる。彼ほど基礎技術を修得しているなら、強力な発を持っていても不自然ではない……」

　医師は、改めて俺を見た。

「それにしても、十歳でこの水準とは」

　俺は、軽く肩をすくめた。

　……ひとまず、説明は通ったか。

　もちろん、完全に納得したわけではないだろう。

　だが、今はそれで十分だった。

　リリアが助かった。

　その事実が、何より大切だ。

　そのとき。

「……ん……」

　小さな声が聞こえた。

　俺は、すぐに顔を向けた。

　リリアの指が、わずかに動いている。

　そして。

　ゆっくりと、瞼が開いた。

　　　　　◇

「……あれ……？」

　リリアは、天井を見つめていた。

　しばらく、何が起きたのかわからない様子だった。

　俺は、ベッドへ近づいた。

「リリア」

　少女の視線が、こちらへ向く。

「……アオ？」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「ここにいるよ」

　リリアは、俺を見つめた。

　その瞳が、ゆっくりと大きくなる。

「……アオ……」

　声が震えた。

　そして。

「……怖かった……！」

　少女の目から、涙が溢れた。

　俺は、何も言わずに頷いた。

「……あの人、全然やめてくれなくて……」

　リリアは、両手を握りしめた。

「……何度も、もう無理って言ったのに……」

　俺は、静かに聞いていた。

「……逃げても、追いかけてきて……」

　少女の声が、途切れる。

「……腕が……」

　そこで、リリアは自分の左腕へ視線を向けた。

　そして。

　動きを止めた。

「……え？」

　少女は、ゆっくりと左手を持ち上げた。

　五本の指。

　手のひら。

　手首。

　肘。

　すべて、元通りだった。

「……あれ？」

　リリアは、何度も指を動かした。

　握る。

　開く。

　手首を回す。

　そして、右手で左腕に触れる。

「……どうして……？」

　少女は、俺を見た。

「……アオ？」

　俺は、頷いた。

「……治したんだ」

「……え？」

「俺が、リリアの怪我を治した」

　リリアは、目を丸くした。

「……アオが？」

「ああ」

　俺は、少しだけ笑った。

「……ちゃんと、元通りになってる」

　少女は、左腕を見つめた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……でも、どうやって？」

　俺は、少し考えた。

　……説明する必要があるな。

　リリアは、念についてほとんど知らない。

　今まで、俺も詳しく話してこなかった。

　だが、彼女自身が能力によって治療された以上、何も説明しないわけにはいかない。

「……リリア」

「……うん」

「俺には、普通の人間には使えない力がある」

　少女は、俺を見つめた。

「……力？」

「ああ。念能力っていうんだ」

「……念能力？」

　俺は、頷いた。

「人間が持っている生命エネルギーを操る技術だよ。修行すれば、身体を強化したり、特殊な能力を使ったりできる」

　リリアは、驚いたように目を見開いた。

「……そんなことができるの？」

「できる」

　俺は、彼女の左腕を見た。

「俺は、その念能力の一つとして、回復能力を使えるんだ」

　もちろん、これは偽装した説明だ。

　だが、リリアにとっては、十分理解できる内容だろう。

「……回復能力？」

「ああ。怪我や病気を治せる。今回みたいに、失われた身体の一部を元に戻すこともできる」

　リリアは、しばらく黙っていた。

　そして、左腕を見つめた。

「……じゃあ……」

　少女の声が、震えた。

「……私の腕、アオが戻してくれたの？」

「そうだよ」

　俺は、頷いた。

「ほかの傷も、全部治した。身体の痛みも、もうないはずだ」

　リリアは、右手で左腕を抱きしめた。

　そして。

「……ほんとに……？」

「ああ」

　俺は、静かに答えた。

「……もう、大丈夫だ」

　少女は、何度も左腕を動かした。

　指を曲げる。

　手を握る。

　そして、ゆっくりと開く。

　そのたびに、目から涙が零れた。

「……ありがとう……」

　俺は、頷いた。

　だが。

　次の瞬間。

「……アオっ！！」

　リリアが、ベッドから飛び起きた。

　そして。

　俺へ飛びついてきた。

「……うわっ！？」

　俺は、反射的に彼女を受け止めた。

　小さな身体が、胸へぶつかる。

　リリアは、俺の服を強く握りしめた。

「……ありがとう……！」

　涙が、止まらなかった。

「……ありがとう、アオ……！」

　俺は、少しだけ目を閉じた。

　そして、彼女の背中へ手を回した。

「……うん」

　リリアは、しばらく泣き続けた。

　俺は、何も言わずに抱きしめていた。

　その身体が、もう痛みに震えていないことを確かめながら。

　　　　　◇

　十分ほどが経過した頃。

　リリアは、ようやく落ち着いた。

　今はベッドへ腰掛け、温かい飲み物を飲んでいる。

　医師による再検査でも、異常は見つからなかった。

　身体の状態は、完全に正常。

　精神的な混乱も、大きく改善している。

　ただし、戦闘の記憶そのものが消えたわけではない。

　リリアは、あの剣士にされたことを覚えていた。

　それでも、今は恐怖に支配されていない。

　俺は、その様子を見て安堵した。

　……よかった。

　能力は、きちんと作用している。

　そのとき。

　ヴァルグが、治療室へ戻ってきた。

「アオ。少し、話がある」

　俺は、顔を上げた。

「……はい」

　リリアへ視線を向ける。

「少し、外へ出てくる」

「……うん」

　少女は、俺を見た。

「……戻ってきてね」

「もちろん」

　俺は、頷いた。

　そして、ヴァルグとともに治療室を出た。

　　　　　◇

　医療区画の廊下。

　ヴァルグは、しばらく黙っていた。

　やがて、低い声で口を開いた。

「……あの剣士について、説明しておく必要がある」

　俺は、目を細めた。

「……黒髪の剣士ですか？」

「ああ」

　ヴァルグは、頷いた。

「奴の名は、クロウ・ベルガー」

　俺は、その名前を覚えた。

「……どんな男なんですか？」

　ヴァルグの表情が、険しくなった。

「……指名手配犯だ」

　俺は、眉を寄せた。

「……指名手配？」

「ああ。複数の都市で殺人事件を起こしている。被害者の多くは、抵抗できない状態で殺されていた」

　俺は、黙って聞いていた。

「しかも、奴は被害者を苦しめること自体を楽しんでいたらしい」

　……快楽殺人者。

　俺は、奥歯を噛みしめた。

「……どうして、そんな男がハンター試験に？」

　ヴァルグは、苦い表情を浮かべた。

「ハンター試験は、原則として誰でも受験できる」

　俺は、静かに頷いた。

　……そうだったな。

　ハンター協会は、受験者の過去を理由に参加を拒否することが少ない。

　犯罪者であっても、試験を受けること自体は可能だ。

　原作でも、そういう人間は存在していた。

　だが。

　それでも。

　俺は、拳を握った。

「……試合中、何があったんですか？」

　ヴァルグは、ゆっくりと息を吐いた。

「最初は、普通の試合だった」

　男は、壁へ視線を向けた。

「リリアは、相手の剣を避けながら距離を取っていた。何度か反撃も試みたらしい」

　俺は、黙っていた。

「だが、実力差が大きすぎた」

　ヴァルグは、続けた。

「クロウは、すぐに勝負を決めることもできたはずだ。だが、そうしなかった」

　俺は、目を細めた。

「……どういう意味ですか？」

「……わざと、攻撃を外した。逃げ道を塞ぎ、少しずつ傷を負わせた」

　俺は、拳を握り直した。

　……あの野郎。

　ヴァルグは、低い声で続けた。

「リリアが降参を宣言しようとしたとき、奴は攻撃を重ねた。言葉を最後まで言わせず、戦闘を続けた」

　俺は、息を止めた。

　……そういうことか。

　リリアは、降参しようとしていた。

　だが、相手がそれを許さなかった。

「そして、左腕を切断した」

　ヴァルグの声が、低くなった。

「その時点で、審判が試合を止めた」

　俺は、目を閉じた。

　……遅すぎる。

　そう言いたかった。

　だが、ヴァルグもそれを理解しているのだろう。

　男は、苦々しい表情を浮かべていた。

「審判の判断が遅れた。協会側の責任だ」

　俺は、ゆっくりと目を開けた。

「……クロウは、どうなったんですか？」

　ヴァルグは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……第三次試験に合格した」

　俺は、男を見た。

「……何ですって？」

「クロウ・ベルガーは、第三次試験の合格者だ」

　俺は、拳を握った。

「……あれだけのことをして？」

　ヴァルグは、頷いた。

「試験規則では、相手を殺害した場合は即失格。だが、今回の試合では、リリアは生存している」

　俺は、静かに息を吐いた。

　……そういうことか。

　殺害はしていない。

　だから、規則上は失格にならない。

　だが。

　……納得できるか。

　俺は、男を見据えた。

「……降参しようとしていたんですよね？」

「ああ」

「それでも、試合を続けた」

「そうだ」

「……それは、問題にならないんですか？」

　ヴァルグは、苦い表情を浮かべた。

「問題にはなった。だが、審判が正式に降参を確認する前だった。規則上、勝敗を覆すことは難しい」

　俺は、黙った。

　……ふざけている。

　そう思った。

　だが、ここで怒鳴っても、結果が変わるわけではない。

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

「……最終試験にも、進むんですか？」

　ヴァルグは、頷いた。

「ああ。クロウは、最終試験の受験資格を得ている」

　俺は、目を閉じた。

　……そうか。

　あの男と、また会うことになる。

　俺は、拳を握り直した。

　……なら。

　そのときは。

　俺は、ゆっくりと目を開けた。

「……わかりました」

　ヴァルグは、俺を見た。

「……何を考えている？」

　俺は、首を横に振った。

「……今は、リリアのことだけです」

　それは、本心だった。

　クロウへの怒りは、消えていない。

　だが、今すぐ行動するつもりはない。

　リリアが無事に回復した。

　それが、何より重要だった。

　　　　　◇

　その頃。

　第三次試験の待機室では、重苦しい空気が漂っていた。

　試合を終えた受験者たちが、結果の発表を待っている。

　受験番号三番の大柄な斧使いは、椅子へ深く腰掛けていた。

　普段なら大声で騒いでいそうな男だが、今は黙っている。

　その隣には、眼鏡の青年。

　腕に包帯を巻いた女性。

　そして、小柄な老人。

　彼らの視線は、部屋の隅へ向いていた。

　そこには、黒髪の剣士がいた。

　クロウ・ベルガー。

　男は、椅子へ腰掛けたまま、薄い笑みを浮かべている。

「……何だよ、その顔」

　斧使いの男が、低く呟いた。

　クロウは、ゆっくりと顔を上げた。

「……何か？」

「何か、じゃねえだろ」

　斧使いは、拳を握った。

「お前、あんな小さな女の子相手に、何やってんだよ」

　クロウは、笑った。

「……試合をしただけですよ」

　その言葉に、周囲の空気が変わった。

「試合？」

　眼鏡の青年が、声を荒らげた。

「相手が降参しようとしていたのに、攻撃を続けていたじゃないか！」

　クロウは、肩をすくめた。

「……聞こえませんでしたね」

「ふざけるな！」

　斧使いが、立ち上がった。

　だが、協会職員がすぐに間へ入った。

「落ち着いてください」

「落ち着けるかよ！」

　男は、クロウを睨みつけた。

「俺だって、戦いは好きだ。強い奴と殴り合うのは楽しい。だがな……」

　そこで、言葉を切る。

「……あんなのは、戦いじゃねえ」

　小柄な老人も、静かに頷いた。

「相手を痛めつけることが目的になっておった。武人の振る舞いではない」

　クロウは、退屈そうに欠伸をした。

「……皆さん、随分とお優しいんですね」

　その声には、嘲りが含まれていた。

　周囲の受験者たちは、誰も笑わなかった。

　合格者も。

　不合格者も。

　クロウへ向ける視線には、強い嫌悪が浮かんでいた。

　そのとき。

　待機室の扉が開いた。

　協会職員が、数人入ってくる。

「クロウ・ベルガー」

　先頭の男が、名前を呼んだ。

「あなたには、複数の殺人事件に関する指名手配が出ています」

　クロウは、目を細めた。

「……へえ」

「協会として、あなたの身元と犯罪歴を確認しました」

　男は、淡々と告げた。

「ただし、ハンター試験の受験資格は、原則として犯罪歴によって失われるものではありません」

　クロウは、口元を吊り上げた。

「……それで？」

「あなたの第三次試験合格は、有効と判断されました」

　待機室が、ざわついた。

「……何だと？」

　斧使いが、声を上げた。

　協会職員は、続けた。

「したがって、クロウ・ベルガーは最終試験へ進出します」

　クロウは、ゆっくりと笑った。

「……当然ですね」

　その態度に、周囲の受験者たちの表情が険しくなった。

　だが、誰も手を出さなかった。

　協会職員が、厳しい視線を向けていたからだ。

　クロウは、椅子から立ち上がった。

　そして、ゆっくりと出口へ向かった。

　すれ違う受験者たちは、誰も道を譲ろうとはしなかった。

　男は、薄い笑みを浮かべたまま歩いていく。

　その背中へ向けられた視線には、強い嫌悪が込められていた。

　　　　　◇

　午後四時十分。

　俺は、医療区画の小さな待機室にいた。

　ヴァルグから事情を聞いた後、医師に頼んで少しだけ休ませてもらっていた。

　身体には、まだ戦闘の傷が残っている。

　腹部の痛み。

　右肩の痺れ。

　頬の裂傷。

　俺は、自分の状態を確認した。

　……さて。

　残り二回。

　今日の回復能力は、まだ使える。

　俺は、椅子へ腰掛けたまま目を閉じた。

　自分の身体全体を意識する。

　傷ついた筋肉。

　打撲。

　裂傷。

　疲労。

　そして、念の消耗。

　すべてを、正常な状態へ戻す。

　――回復。

　温かな感覚が、全身へ広がった。

　腹部の痛みが消える。

　肩の痺れがなくなる。

　頬の傷が塞がる。

　乱れていた呼吸も、自然と落ち着いた。

　さらに、消耗していたオーラも回復していく。

　数秒後。

　俺は、ゆっくりと目を開けた。

　……よし。

　身体は、完全に回復した。

　今日の残り使用回数は、一回。

　俺は、軽く腕を動かした。

　痛みはない。

　関節の動きも正常。

　戦闘前より、身体が軽く感じられるほどだった。

　そのとき。

「……アオ？」

　扉の方から、声がした。

　俺は、顔を上げた。

　そこには、ヴァルグが立っていた。

　男は、俺の顔を見ていた。

　そして。

　目を細めた。

「……お前」

　俺は、少しだけ首を傾げた。

「……はい？」

「……傷が、消えているな」

　俺は、頷いた。

「自分にも使えるので」

　ヴァルグは、しばらく黙っていた。

　そして。

　深く息を吐いた。

「……そうか」

　男は、ゆっくりと頷いた。

「他人だけでなく、自分も完全に回復できるのか」

「はい」

「……制約は？」

　俺は、少し考えた。

　ここは、正直に答えた方がいいだろう。

　ただし、能力の由来については伏せる。

「……一日に三回までです」

　ヴァルグは、目を見開いた。

「……三回？」

「はい」

「……あれほどの回復を、一日に三回も使えるのか？」

　俺は、頷いた。

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

　低く笑った。

「……とんでもない発だな」

　俺は、少しだけ苦笑した。

「……そうですか？」

「ああ」

　ヴァルグは、真剣な表情になった。

「医療系の念能力者でも、欠損した四肢を完全に再生できる者は極めて少ない。まして、それを一日に三回も使えるとなれば……」

　男は、言葉を切った。

　そして、俺を見た。

「……協会が知れば、間違いなく注目するだろう」

　俺は、静かに頷いた。

　……だろうな。

　それは、覚悟している。

　だが。

　リリアを助けるためなら、必要なことだった。

　俺は、ヴァルグへ視線を向けた。

「……一つ、お願いがあります」

「何だ？」

「この能力について、必要以上に広めないでもらえますか？」

　ヴァルグは、少し考えた。

　そして。

「……わかった」

　俺は、軽く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　男は、腕を組んだ。

「ただし、医療記録には残る。完全に隠すことはできんぞ」

「……承知しています」

　俺は、頷いた。

　……それで十分だ。

　少なくとも、今すぐ大勢に知られることは避けられる。

　　　　　◇

　午後四時三十分。

　俺は、再びリリアの治療室へ戻った。

　少女は、ベッドへ腰掛けていた。

　左腕を何度も動かしている。

　指を握る。

　開く。

　手首を回す。

　そして、肘を曲げる。

　そのたびに、嬉しそうな表情を浮かべていた。

　俺は、扉を軽く叩いた。

「……入っていい？」

　リリアは、顔を上げた。

「アオ！」

　少女は、笑った。

「うん！」

　俺は、部屋へ入った。

　そして、ベッドの隣へ腰掛けた。

「調子はどう？」

「すっごくいい！」

　リリアは、左腕を見せた。

「ほら！　ちゃんと動くよ！」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「……よかった」

　少女は、少しだけ笑った。

　そして。

　しばらく黙った。

　俺は、彼女の言葉を待った。

　やがて。

「……アオ」

「ん？」

「……私、負けちゃった」

　その声は、小さかった。

　俺は、静かに頷いた。

「……そうだな」

「……第三次試験、不合格だね」

　リリアは、視線を落とした。

　俺は、少しだけ考えた。

　そして。

「……悔しい？」

　少女は、頷いた。

「……うん」

　俺は、彼女を見た。

「……そっか」

　リリアは、拳を握った。

「……もっと、強くなりたかった」

　俺は、静かに頷いた。

　……そうだな。

　彼女は、今回の試験で、自分の限界を知った。

　それは、辛い経験だっただろう。

　だが。

　俺は、彼女の左腕を見た。

　もう、傷はない。

　失われたものは、戻っている。

　そして、彼女は生きている。

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……リリア」

「……ん？」

「今回の試験で、負けたことは変わらない」

　少女は、頷いた。

「……うん」

「でも、それで終わりじゃない」

　俺は、彼女を見た。

「次に挑戦することもできる。もっと強くなることもできる」

　リリアは、少しだけ顔を上げた。

　俺は、続けた。

「……だから、今は休もう」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして。

　小さく笑った。

「……うん」

　俺は、頷いた。

　リリアは、少しだけ考えた。

　そして。

「……ねえ、アオ」

「ん？」

「……来年も、ハンター試験ってあるよね？」

「……ああ」

「……私、また受けたい」

　俺は、少女を見た。

　その瞳には、もう先ほどまでの恐怖はなかった。

　代わりに。

　静かな決意が、宿っていた。

　俺は、頷いた。

「……そうか」

　リリアは、笑った。

「……今度は、ちゃんと強くなってから！」

　俺は、少しだけ笑った。

「……それがいい」

　少女は、左手を握りしめた。

　そして。

「……アオ」

「ん？」

「……私、絶対に強くなるからね！」

　俺は、頷いた。

「……ああ」

　その言葉を聞きながら。

　俺は、静かに考えていた。

　リリアには、まだ知らない力がある。

　念。

　生命エネルギーを操る技術。

　それを修得すれば、彼女の可能性は大きく広がるだろう。

　だが。

　今すぐ教えるべきかどうかは、慎重に考える必要がある。

　念の修行には、危険も伴う。

　それに、彼女自身の意思が何より重要だ。

　俺は、リリアの笑顔を見た。

　……まずは、ゆっくり休ませよう。

　話すのは、それからでも遅くない。

　　　　　◇

　夕方。

　第三次試験の結果が、正式に発表された。

　合格者は、六名。

　五組の勝者と、特別試験を突破した俺。

　そして、その中には、クロウ・ベルガーの名前もあった。

　俺は、掲示板に貼られた結果を見つめた。

　……第三次試験、突破。

　だが、胸の奥には、重いものが残っていた。

　クロウ。

　あの男が、最終試験へ進む。

　それは、変わらない事実だった。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……次の試験で、会うことになるかもしれない。

　そのとき。

　背後から、足音が聞こえた。

　振り返ると、リリアが立っていた。

　左腕には、もう包帯もない。

　少女は、俺を見て笑った。

「……アオ！」

「ん？」

「……次も、頑張ってね！」

　俺は、頷いた。

「……ああ」

　リリアは、少しだけ笑った。

「……私の分まで！」

　俺は、彼女を見た。

　そして。

「……任せろ」

　そう答えた。

　少女は、嬉しそうに頷いた。

　俺は、掲示板へ視線を戻した。

　第三次試験。

　その結果は、俺にとって大きな意味を持つものになった。

　自分の力の限界。

　そして、守りたいもの。

　その両方を、改めて考えさせられた。

　俺は、拳を握った。

　……もっと、強くならないとな。

　ヴァルグとの戦い。

　リリアの負傷。

　そして、彼女の回復。

　すべてが、俺の中に残っている。

　俺は、静かに歩き始めた。

　次の試験へ。

　そして、その先にある未来へ。