流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第二十六話 それぞれの師、交わした約束

1984年。

　第六十九回ハンター試験。

　第三次試験の終了から、一夜が明けた。

　午前八時。

　俺は、試験会場に併設された宿泊施設の一室で目を覚ました。

　窓の向こうには、雲の少ない青空が広がっている。昨夜降った雨の名残だろう。中庭の石畳が朝日を受けて鈍く光っていた。

　ベッドから起き上がり、身体を軽く動かす。

　痛みはない。

　昨日、ヴァルグとの戦闘で負った傷は、回復能力によって完全に治っている。

　念の消耗も回復済みだ。

　ただ、頭の中には昨日の出来事が残っていた。

　ヴァルグとの戦闘。

　リリアの重傷。

　そして、クロウ・ベルガー。

　あの男の名前を思い浮かべると、自然と眉間に力が入った。

　第三次試験の結果、最終試験へ進むことになったのは六名。

　その中に、クロウも含まれている。

　快楽殺人者。

　複数の都市で殺人事件を起こし、指名手配されている男。

　それでも、ハンター試験の受験資格は失われなかった。

　協会の規則がそうなっている以上、俺が異議を唱えたところで結果は変わらない。

　だが、だからといって納得できる話でもなかった。

　俺は洗面台で顔を洗い、鏡を見た。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　十歳の少年の顔。

　流星街で目を覚ました頃と比べれば、随分と成長した。

　それでも、前世の自分を思い出すと、まだ奇妙な感覚が残る。

　……ハンター試験も、いよいよ最後か。

　俺はタオルで顔を拭いた。

　そして、部屋を出た。

　　　　　◇

　午前九時。

　最終試験の参加者六名は、闘技場の上層階にある会議室へ集められた。

　室内は、これまでの試験会場とはまるで雰囲気が違っていた。

　広い窓。

　磨かれた木製の床。

　中央には大きな円卓。

　壁には、ハンター協会の紋章が掲げられている。

　俺は、空いている椅子へ腰を下ろした。

　周囲には、見覚えのある顔が並んでいる。

　受験番号三番の大柄な斧使い。

　小柄な老人。

　眼鏡を掛けた青年。

　そして、第三次試験を突破した女性。

　この四人が、俺とクロウ以外の最終試験参加者だった。

　斧使いの男は、腕を組んで座っている。

　老人は静かに茶を飲み、眼鏡の青年は緊張した様子で資料を眺めていた。

　女性は窓際に立ち、外を見ている。

　そして。

　部屋の隅には、黒髪の剣士がいた。

　クロウ・ベルガー。

　細身の身体。

　後ろで束ねた黒髪。

　腰には、細身の剣。

　昨日と変わらない、薄い笑みを浮かべている。

　俺は、彼を一度だけ見た。

　それ以上、視線を向けなかった。

　今ここで争っても、何も得られない。

　それに、試験はまだ終わっていない。

　まずは、正式にハンターになること。

　その後のことは、資格を手に入れてから考える。

　俺は、円卓の上に置かれた水を一口飲んだ。

　そのとき。

　会議室の扉が開いた。

「ほっほっほ。待たせたのう」

　聞き覚えのある声ではない。

　だが、その姿には見覚えがあった。

　長い白髪。

　特徴的な髭。

　細い身体。

　そして、穏やかな笑顔。

　……ネテロ。

　俺は、思わず姿勢を正した。

　ハンター協会会長。

　アイザック＝ネテロ。

　原作を知っている俺にとって、その名は特別な意味を持っている。

　人類でも屈指の武人。

　長い年月を修行に捧げ、常識外れの境地へ到達した男。

　そして、かつてキメラアントの王と戦った人物。

　その本人が、今、目の前に立っている。

　ネテロは、俺たち六人を見回した。

「さて。第六十九回ハンター試験も、いよいよ最後じゃ」

　老人は、ゆっくりと椅子へ腰掛けた。

「最終試験の内容は、わしとの面接じゃよ」

　室内が静まり返った。

　　　　　◇

「……面接？」

　最初に声を上げたのは、斧使いの男だった。

「最後の試験が、面接なのか？」

「そうじゃ」

　ネテロは、楽しそうに笑った。

「何か不満かの？」

「いや……」

　男は、頭を掻いた。

「もっと派手な試験があると思ってたからよ」

「ほっほっほ。戦いたいなら、あとで相手をしてやってもよいぞ」

　その言葉に、俺は思わずネテロを見た。

　……いや、それはやめた方がいい。

　今の斧使いでは、勝負にすらならないだろう。

　幸い、男も何かを察したらしい。

「……遠慮しとく」

　ネテロは、満足そうに頷いた。

「うむ。賢明じゃな」

　そして、全員へ視線を向けた。

「面接は一人ずつ行う。内容は簡単じゃ。なぜハンターになりたいのか、何を目指しているのか、これからどう生きたいのか」

　老人は、指を一本立てた。

「それを、わしに聞かせてもらう」

　眼鏡の青年が手を挙げた。

「……面接の結果によって、不合格になることもあるのですか？」

　ネテロは、少しだけ目を細めた。

「もちろん、最終試験である以上、評価はする」

　そこで、言葉を切る。

「ただし、今回は少々事情が違う」

　俺は、眉を上げた。

　ネテロは、六人を見回した。

「第一次試験から第三次試験までの結果を確認した。おぬしらは、それぞれ異なる資質を示しておる」

　老人は、穏やかな声で続けた。

「今回の最終試験では、能力の優劣を競わせるつもりはない。わしが知りたいのは、おぬしら自身の考えじゃ」

　……なるほど。

　最後は、人物を見るということか。

　俺は、静かに頷いた。

　だが、ネテロの視線がクロウへ向いた瞬間、室内の空気が変わった。

「もちろん、過去に何をしてきたかも、話してもらうつもりじゃ」

　クロウは、薄く笑った。

「……楽しみにしていますよ、会長」

　ネテロは、その笑みに動じなかった。

「ほっほっほ。わしもじゃ」

　穏やかな声。

　だが、俺にはわかった。

　ネテロは、クロウを見ている。

　ただの受験者としてではなく、一人の危険人物として。

　それでも、試験から排除するつもりはないらしい。

　俺は、拳を軽く握った。

　……協会の方針か。

　少なくとも、ここで感情的に動くべきではない。

　　　　　◇

　面接は、受験番号の順番ではなかった。

　最初に呼ばれたのは、小柄な老人。

　次に眼鏡の青年。

　その後、女性、斧使いと続いた。

　それぞれ、二十分から三十分ほどで戻ってきた。

　内容について尋ねても、皆、詳しくは話さなかった。

　ただ、表情はどこか晴れやかだった。

　そして。

「次は、受験番号一番。アオ」

　案内係が、俺の名前を呼んだ。

　俺は立ち上がった。

　廊下を進み、奥の部屋へ入る。

　そこには、ネテロが一人で座っていた。

　大きな窓から、午前の日差しが差し込んでいる。

　部屋の中央には、小さな机。

　その上には、茶器が置かれていた。

「ほっほっほ。来たか、アオ」

「はい」

　俺は、軽く頭を下げた。

　ネテロは、向かいの椅子を指差した。

「まあ、座りなさい」

「失礼します」

　俺は、椅子へ腰を下ろした。

　ネテロは、茶を注ぎながら俺を見ていた。

　その視線は、穏やかだった。

　だが。

　……見られているな。

　表情。

　呼吸。

　姿勢。

　そして、オーラの状態。

　何もかもを観察されているような感覚があった。

　俺は、自然体を保った。

　ネテロは、茶碗を差し出した。

「飲むかの？」

「いただきます」

　俺は、茶を一口飲んだ。

　香りがよく、渋みも控えめだった。

　ネテロは、満足そうに頷いた。

「さて、アオ。まずは聞こうかの」

「はい」

「おぬしは、なぜハンターになりたい？」

　俺は、少し考えた。

　そして、答えた。

「……自由に生きるためです」

　ネテロは、目を細めた。

「自由？」

「はい」

　俺は、茶碗を置いた。

「行きたい場所へ行き、会いたい人に会い、助けたいと思った人を助ける。そういう生き方をしたいんです」

　ネテロは、黙って聞いていた。

「そのためには、力も必要です。知識も、人脈も、行動できる立場も」

　俺は、静かに続けた。

「ハンター資格は、そのための大きな助けになると思っています」

　ネテロは、ゆっくりと頷いた。

「……なるほどのう」

　老人は、茶を一口飲んだ。

「では、もう一つ聞こう」

「はい」

「おぬしにとって、強さとは何じゃ？」

　俺は、少しだけ考えた。

　……強さ。

　単純な腕力ではない。

　念の技量だけでもない。

　俺は、これまでの出来事を思い出した。

　流星街。

　人身売買組織との戦い。

　サラサたちの救出。

　そして、リリア。

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……自分の選択を、最後まで貫ける力だと思います」

　ネテロは、黙っていた。

「何かを守りたいと思っても、力がなければ守れないことがあります。逆に、力があっても、判断を間違えれば誰かを傷つける」

　俺は、老人を見た。

「だから、強さには技術だけじゃなく、判断力も必要だと思っています」

　ネテロは、しばらく俺を見つめた。

　そして。

「ほっほっほ」

　楽しそうに笑った。

「十歳の子供とは思えん答えじゃな」

　俺は、少しだけ肩をすくめた。

「……いろいろ、経験しましたから」

「そうじゃろうな」

　ネテロは、頷いた。

　そして、表情を変えた。

「さて、ここからが本題じゃ」

　俺は、姿勢を正した。

　ネテロは、俺を見据えた。

「おぬし、念を使えるそうじゃな」

「はい」

「第三次試験では、ヴァルグを相手に発を使わず勝利したと聞いておる」

　俺は、頷いた。

「……かなり苦戦しました」

「当然じゃ。あやつも、長年鍛えておるからのう」

　ネテロは、少しだけ笑った。

「だが、おぬしの念の技量は、相当なものらしい」

　俺は、黙っていた。

　老人は、続けた。

「纏、絶、練、凝、堅、硬、流。さらに円まで扱えるそうじゃな」

「はい」

「しかも、自己流で？」

　俺は、少し考えた。

「……基本的には、そうです」

　ネテロは、顎髭を撫でた。

「ふむ」

　そして。

「アオ」

「はい」

「おぬし、今よりさらに強くなりたいか？」

　俺は、顔を上げた。

　ネテロは、真剣な表情だった。

「念の技術も、戦闘技術も。今より遥かに高い境地を目指したいと思うか？」

　その問いに、迷いはなかった。

　俺は、強く頷いた。

「……はい」

　ネテロは、目を細めた。

「理由は？」

　俺は、静かに答えた。

「……まだ、足りないからです」

　ヴァルグとの戦い。

　あれほど苦戦した。

　そして、リリアの負傷。

　俺は、彼女を治すことはできた。

　だが、傷つく前に守ることはできなかった。

　もちろん、すべての人間を守れるわけではない。

　それでも。

　もっと強くなれば、選べる道は増える。

　俺は、ネテロを見た。

「……もっと、強くなりたいです」

　ネテロは、しばらく黙っていた。

　そして。

　ゆっくりと笑った。

「……よかろう」

　　　　　◇

「アオ。おぬしに、一つ提案がある」

　ネテロは、茶碗を置いた。

「心源流拳法を知っておるか？」

　俺は、頷いた。

「……名前だけは」

　もちろん、原作の知識では知っている。

　ネテロが創始した武術。

　念の修行と密接に関わる流派。

　後に、ウイングやビスケットといった念能力者たちにも繋がる体系だ。

　ネテロは、穏やかな声で続けた。

「わしが開いた武術の流派じゃ。念の基礎から応用、身体操作、格闘技術まで、体系的に学ぶことができる」

　俺は、静かに聞いていた。

「おぬしは、すでに高い技量を持っておる。だが、自己流には限界もある」

　ネテロは、俺を見た。

「無意識の癖。力の配分。技術の繋がり。そうしたものを、体系的に学ぶことで修正できる」

　俺は、頷いた。

　……確かに。

　俺は、念の修行をほとんど独学で進めてきた。

　原作の知識。

　流星街での実戦。

　そして、才能による試行錯誤。

　それらを組み合わせて、ここまで来た。

　だが、正しい師の下で学んだ経験はない。

　だからこそ、技術の偏りがある可能性は高い。

　ネテロは、続けた。

「もし望むなら、心源流の総本山で修行してみんか？」

　俺は、目を見開いた。

　……総本山？

　ネテロが創始した流派の中心。

　そこで、直接指導を受けられるということか。

「……本当に、いいんですか？」

「ほっほっほ。わしが誘っておるんじゃ。遠慮はいらん」

　俺は、少しだけ考えた。

　修行。

　体系化された技術。

　そして、心源流。

　これ以上ない機会だ。

　俺は、深く頭を下げた。

「……ぜひ、お願いします」

　ネテロは、満足そうに頷いた。

「うむ。決まりじゃな」

　そして、少しだけ笑った。

「ただし、覚悟しておくことじゃ」

「……覚悟？」

「心源流の修行は、楽ではないぞ」

　俺は、静かに頷いた。

「……承知しています」

　ネテロは、楽しそうに笑った。

「ほっほっほ。よい返事じゃ」

　俺は、茶碗を置いた。

　……心源流か。

　今までとは、違う修行が始まる。

　自己流ではなく、正しい技術を学ぶ。

　それは、俺にとって大きな転機になるだろう。

　　　　　◇

　午後一時。

　六人すべての面接が終了した。

　俺たちは、再び会議室へ集められた。

　ネテロは、中央に立っている。

　その表情は、相変わらず穏やかだった。

「さて、諸君」

　老人は、六人を見回した。

「面接は、すべて終了した」

　室内に、緊張が走る。

　俺は、静かに息を吸った。

　ネテロは、ゆっくりと口を開いた。

「第六十九回ハンター試験、最終結果を発表する」

　そして。

「最終試験参加者六名、全員合格じゃ」

　一瞬。

　誰も声を出さなかった。

　そして。

「……おおっ！」

　斧使いの男が、拳を突き上げた。

　眼鏡の青年は、椅子へ深く座り込んだ。

　女性は、ほっとしたように息を吐く。

　小柄な老人は、静かに目を閉じた。

　俺も、ゆっくりと息を吐いた。

　……合格か。

　ハンター試験。

　長いようで、短い時間だった。

　流星街を出てから、ここまで来た。

　そして、ついに。

　ハンターになる資格を手に入れた。

　ネテロは、笑顔で続けた。

「おぬしらは、今日から正式なプロハンターじゃ」

　協会職員が、六枚のカードを運んできた。

　ハンターライセンス。

　俺は、自分の名前が記されたカードを受け取った。

　手のひらに収まる、小さな一枚。

　だが、その価値は計り知れない。

　俺は、カードを見つめた。

　……これが。

　ハンターライセンス。

　前世では、漫画の中でしか見たことのなかったもの。

　それが今、俺の手の中にある。

　俺は、静かにカードを握った。

　……ようやく、一つ目の目標を達成したな。

　　　　　◇

　合格発表の後。

　俺たちは、会議室の隣にある談話室へ移動した。

　そこには、軽食と飲み物が用意されていた。

　斧使いの男が、俺へ近づいてきた。

「おい、アオ！」

　俺は、顔を上げた。

「……はい？」

「お前、ヴァルグ試験官に勝ったんだってな！」

　男は、豪快に笑った。

「すげえじゃねえか！」

　俺は、少しだけ肩をすくめた。

「……かなり苦戦しましたけど」

「それでも勝ったんだろ？　十分だ！」

　男は、俺の肩を軽く叩いた。

「俺は、バルドだ。よろしくな！」

「……アオです」

　俺は、頷いた。

　続いて、眼鏡の青年が近づいてきた。

「僕は、セイン。よろしく」

「よろしくお願いします」

　小柄な老人も、ゆっくりと歩いてきた。

「わしは、ロウエンじゃ」

　俺は、軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　最後に、女性が近づいてきた。

「私は、カレン。よろしくね」

「……よろしくお願いします」

　こうして、俺は四人の名前を知った。

　バルド。

　セイン。

　ロウエン。

　カレン。

　それぞれ、違う目的を持ってハンターになった者たちだ。

　俺たちは、しばらく話をした。

　そして。

「なあ、アオ」

　バルドが、口を開いた。

「ホームコード、交換しねえか？」

　俺は、少しだけ首を傾げた。

「……ホームコード？」

「ああ。連絡用の番号だよ。ハンター同士なら、持っておいて損はねえだろ」

　俺は、頷いた。

　……なるほど。

　この世界では、ホームコードを使って連絡を取ることができる。

　ハンターとして活動するなら、人脈は重要だ。

　俺は、鞄から手帳を取り出した。

「……ぜひ」

　四人と、順番にホームコードを交換する。

　バルドは、豪快な字で番号を書いた。

　セインは、丁寧な字。

　ロウエンは、古風な筆記体。

　カレンは、簡潔に番号だけを書いた。

　俺も、自分のホームコードを伝えた。

　こうして、四人との連絡手段ができた。

　だが。

　談話室の隅にいるクロウとは、誰も番号を交換しようとしなかった。

　男は、薄い笑みを浮かべている。

　俺は、そちらを見なかった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　バルドが、少しだけ表情を変えた。

「……そういや、あの嬢ちゃんはどうなった？」

　俺は、顔を上げた。

「……リリアですか？」

「ああ。昨日、ひどい怪我をしたって聞いたからよ」

　セインも、心配そうに尋ねた。

「命は、大丈夫だったの？」

　俺は、頷いた。

「……はい。もう、回復しています」

　四人は、ほっとしたように息を吐いた。

「そりゃよかった」

　バルドが、笑った。

「……あんなことがあったからな」

　カレンも、静かに頷いた。

「本当に、無事でよかったわ」

　ロウエンは、顎髭を撫でた。

「若い命が失われずに済んだ。それだけでも、救いじゃ」

　俺は、軽く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　四人は、それぞれの予定を話し始めた。

　バルドは、危険生物の討伐を専門にするつもりらしい。

　セインは、遺跡や古文書の調査。

　ロウエンは、長年探している珍しい薬草の研究。

　カレンは、各地を巡りながら医療支援を行いたいと言っていた。

　それぞれ、目指す道が違う。

　だが、全員がハンターになった。

　その事実だけは、共通している。

　やがて、四人は順番に旅立つことになった。

「また会おうぜ、アオ！」

　バルドが、手を振った。

「……はい」

「困ったことがあったら、連絡してね」

　セインが、笑った。

「ありがとうございます」

　ロウエンは、静かに頷いた。

「また、どこかで会えるじゃろう」

　カレンも、軽く手を振った。

「リリアちゃんにも、よろしく伝えて」

「……はい」

　俺は、四人を見送った。

　彼らは、それぞれの道へ歩き始めた。

　そして。

　談話室には、俺とクロウだけが残った。

　　　　　◇

　クロウは、窓際に立っていた。

　その手には、ハンターライセンス。

　男は、カードを眺めながら薄く笑っている。

　俺は、静かに視線を向けた。

　クロウも、こちらを見た。

「……アオ君、でしたね」

　俺は、答えなかった。

　男は、笑みを浮かべた。

「ヴァルグ試験官に勝ったそうですね。素晴らしい」

　俺は、黙っていた。

「……あの少女とは、お知り合いで？」

　その言葉に、俺の視線が鋭くなった。

　クロウは、楽しそうに続けた。

「……ずいぶんと、仲がよさそうでしたね」

　俺は、静かに口を開いた。

「……リリアに、何をしたか覚えていますか？」

　クロウは、肩をすくめた。

「……試合をしただけですよ」

　俺は、男を見据えた。

　……そうか。

　こいつは、本当に何とも思っていない。

　リリアがどれほど苦しんだか。

　どれほど怖い思いをしたか。

　そんなことは、どうでもいいのだろう。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうですか」

　クロウは、目を細めた。

「……怒っているんですか？」

　俺は、答えなかった。

　そして、踵を返した。

「……失礼します」

　クロウは、背後で笑った。

「……また、どこかで会いましょう」

　俺は、振り返らなかった。

　だが。

　その言葉だけは、はっきりと覚えていた。

　　　　　◇

　午後四時。

　俺は、リリアのいる宿泊室を訪ねた。

　少女は、ベッドの上で荷物を整理していた。

　左腕は、完全に回復している。

　表情も明るかった。

「アオ！」

　リリアは、顔を上げた。

「……どうだった？」

　俺は、軽く笑った。

「……合格したよ」

　一瞬。

　少女は、目を丸くした。

　そして。

「……やったあああ！！」

　勢いよく立ち上がった。

　俺へ駆け寄り、両手を握る。

「おめでとう！　アオ！」

「……ありがとう」

　リリアは、嬉しそうに笑った。

「すごい！　本当にハンターになったんだね！」

「ああ」

　俺は、ハンターライセンスを取り出した。

　リリアは、それを興味深そうに眺めた。

「……これが、ハンターライセンス……」

　少女は、目を輝かせた。

「……いいなあ」

　俺は、少しだけ笑った。

「来年、また挑戦するんだろ？」

「……うん！」

　リリアは、強く頷いた。

　そして。

　少しだけ、表情を変えた。

「……実はね、アオ」

「ん？」

「……私にも、話があるの」

　俺は、首を傾げた。

「……何？」

　リリアは、少しだけ緊張した様子で言った。

「……ミレーヌ試験官が、来てくれたんだ」

　俺は、目を細めた。

　……ミレーヌ？

　第二次試験の試験官。

　鬼ごっこと、かくれんぼを組み合わせた試験を担当していた女性だ。

　リリアは、続けた。

「……私のこと、覚えてくれてたみたい」

　俺は、頷いた。

「……それで？」

　リリアは、少しだけ笑った。

「……弟子にならないかって、言われたの」

　俺は、目を見開いた。

「……弟子？」

「うん！」

　リリアは、嬉しそうに頷いた。

「……私の観察力とか、地形を読む力を褒めてくれて」

　俺は、静かに聞いていた。

「……もっと鍛えれば、立派なハンターになれるって」

　少女は、少しだけ視線を落とした。

「……でも、戦闘能力はまだ足りないから、基礎から教えてくれるって」

　俺は、頷いた。

　……なるほど。

　ミレーヌは、リリアの才能を見抜いていたのか。

　第二次試験でも、彼女の動きを高く評価していた。

　それなら、弟子に誘ったことも理解できる。

「……どうするつもり？」

　俺が尋ねると、リリアは顔を上げた。

　その瞳には、迷いがなかった。

「……弟子になる！」

　俺は、静かに頷いた。

「……そうか」

　リリアは、拳を握った。

「……私、もっと強くなりたい！」

　その声には、確かな決意があった。

　俺は、少しだけ笑った。

「……いいと思う」

　少女は、嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　その後。

　俺も、ネテロから心源流の総本山へ誘われたことを話した。

　リリアは、驚いたように目を見開いた。

「……ネテロ会長に！？」

「ああ」

「……すごい！」

　少女は、興奮した様子で身を乗り出した。

「……じゃあ、アオも修行するんだね！」

「そうなるな」

　俺は、頷いた。

　リリアは、少しだけ考えた。

　そして。

「……そっか」

　その声が、少しだけ小さくなった。

　俺は、彼女を見た。

「……どうした？」

　リリアは、少しだけ笑った。

「……しばらく、会えなくなるんだね」

　俺は、静かに頷いた。

「……そうだな」

　心源流の総本山。

　ミレーヌの修行場所。

　それぞれ、違う場所へ向かうことになる。

　今までのように、一緒に旅を続けることはできない。

　リリアは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ねえ、アオ」

「ん？」

「……ホームコード、交換しよう？」

　俺は、頷いた。

「……もちろん」

　俺たちは、それぞれの手帳を取り出した。

　ホームコード。

　離れた場所にいても、連絡を取るための番号。

　俺は、自分のコードを書き、リリアへ渡した。

　リリアも、自分のコードを書いてくれた。

　俺は、その番号を手帳へ記した。

　……これで、連絡は取れる。

　リリアは、嬉しそうに笑った。

「……これで、離れてても話せるね！」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「……修行が落ち着いたら、連絡するよ」

「……うん！」

　少女は、強く頷いた。

　そして。

　少しだけ、真面目な表情になった。

「……アオ」

「ん？」

「……私、絶対に強くなるからね」

　俺は、彼女を見た。

「……ああ」

「……次に会うときは、もっと頼れるようになってるから！」

　俺は、少しだけ笑った。

「……楽しみにしてる」

　リリアは、嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　翌朝。

　宿泊施設の前には、二台の車が停まっていた。

　一台は、心源流の総本山へ向かうための車。

　もう一台は、ミレーヌが用意したものだった。

　俺は、荷物を肩へ掛けていた。

　リリアも、鞄を背負っている。

　その隣には、ミレーヌが立っていた。

「アオ君、おはよう！」

　ミレーヌは、明るい声で挨拶した。

「……おはようございます」

　俺は、軽く頭を下げた。

　ミレーヌは、リリアの肩へ手を置いた。

「この子は、私が責任を持って鍛えるわ」

　俺は、頷いた。

「……よろしくお願いします」

　ミレーヌは、笑った。

「任せて！」

　リリアは、少しだけ照れたように笑っていた。

　俺は、彼女を見た。

「……じゃあ、リリア」

「……うん」

　少女は、俺へ向き直った。

「……またね」

　俺は、頷いた。

「……ああ。また」

　リリアは、少しだけ笑った。

　そして。

　両手を広げた。

「……最後に、もう一回！」

　俺は、少しだけ首を傾げた。

「……何？」

「……ぎゅーって！」

　俺は、思わず苦笑した。

　……まあ、いいか。

　俺は、両手を広げた。

　リリアが、飛びついてくる。

　小さな身体を受け止める。

　彼女は、俺の服を強く握った。

「……ありがとう、アオ」

　俺は、静かに頷いた。

「……どういたしまして」

　リリアは、少しだけ顔を上げた。

「……絶対、また会おうね」

「ああ」

　俺は、彼女を見た。

「……約束だ」

　少女は、嬉しそうに笑った。

　そして、ゆっくりと離れた。

　ミレーヌが、車の扉を開く。

「さあ、リリア。行くわよ！」

「はい！」

　リリアは、元気よく返事をした。

　そして、車へ乗り込んだ。

　窓が開く。

「アオー！」

　俺は、顔を上げた。

　リリアが、大きく手を振っている。

「……またねー！」

　俺も、手を振った。

「……またな！」

　車が、ゆっくりと動き始めた。

　リリアは、見えなくなるまで手を振っていた。

　俺は、その姿を見送った。

　……頑張れよ、リリア。

　次に会うとき。

　きっと、今よりずっと強くなっているだろう。

　　　　　◇

　リリアの車が見えなくなった後。

　俺は、しばらくその場に立っていた。

　心源流の総本山へ向かう車は、まだ出発していない。

　運転手は、少し離れた場所で待っている。

　俺は、鞄から手帳を取り出した。

　そこには、いくつものホームコードが記されている。

　バルド。

　セイン。

　ロウエン。

　カレン。

　そして、リリア。

　俺は、手帳を閉じた。

　……さて。

　次は、俺の番だ。

　ネテロの下で修行する。

　念と戦闘技術を、さらに磨く。

　それは、決まっている。

　だが。

　その前に。

　俺には、やるべきことがあった。

　俺は、静かに視線を上げた。

　クロウ・ベルガー。

　快楽殺人者。

　リリアを傷つけた男。

　そして、今は正式なプロハンターとなった人物。

　あの男は、ハンターライセンスを手に入れた。

　それによって、行動範囲はさらに広がるだろう。

　これまで以上に、危険な存在になる可能性がある。

　俺は、拳を握った。

　……放っておくわけにはいかない。

　俺は、ハンターライセンスを取り出した。

　手のひらに収まる、小さなカード。

　だが、この一枚には大きな力がある。

　情報へのアクセス。

　各種施設の利用。

　そして、ハンターとしての活動権限。

　俺は、カードを見つめた。

　……これを使えば、調べられることも増える。

　クロウの過去。

　指名手配の内容。

　そして、現在の居場所。

　俺は、静かに息を吐いた。

　……まずは、情報収集だ。

　感情だけで動くつもりはない。

　相手の実力も、行動も、まだ十分には把握していない。

　だからこそ、慎重に進める必要がある。

　俺は、運転手へ近づいた。

「……すみません」

　男は、顔を上げた。

「はい？」

「……出発を、少しだけ遅らせてもらえますか？」

　運転手は、少し驚いた顔をした。

「……何か、用事ですか？」

　俺は、頷いた。

「……確認しておきたいことがあります」

　男は、少し考えた。

「……わかりました。しばらくなら、お待ちします」

「ありがとうございます」

　俺は、軽く頭を下げた。

　そして。

　宿泊施設の方へ、歩き始めた。

　目的は、一つ。

　クロウ・ベルガー。

　あの男を、捕まえる。

　ハンターになったばかりの俺にとって、最初の仕事になるかもしれない。

　だが。

　それでも、構わなかった。

　俺は、静かに拳を握った。

　……リリア。

　お前は、前へ進め。

　俺も、俺のやるべきことをやる。

　そして。

　すべてが終わったら。

　心源流の総本山へ向かおう。

　ネテロの下で、さらに強くなるために。

　俺は、歩みを進めた。

　その先に待つものを、まだ知らないまま。