流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第二十七話 黒き凶刃と、流星街の因縁

第六十九回ハンター試験が終了した翌朝。

　午前九時十二分。

　俺は、試験会場の宿泊施設を後にしていた。

　心源流の総本山へ向かう迎えの車には、少し待ってもらっている。

　本来なら、今頃は車内でこれからの修行について考えていたはずだ。

　だが、どうしても片づけておきたいことがあった。

　クロウ・ベルガー。

　複数の殺人事件で指名手配されている快楽殺人者。

　そして、リリアを嬲り、左腕を切断した男。

　第三次試験であの男が見せた行動は、単なる戦闘ではなかった。相手を恐怖に陥れ、苦しむ様子を楽しむための行為だった。

　ハンター試験の規則上、クロウの合格は認められた。

　最終試験でもネテロ会長との面接を通過し、正式なプロハンターとなっている。

　しかし、ハンターライセンスを取得したからといって、過去の犯罪が消えるわけではない。

　俺は、宿泊施設の裏手にある通用門を抜けた。

　……まずは、居場所だ。

　クロウは昨日、合格発表の後も施設内に残っていた。

　そして今朝、協会職員から聞いた話では、すでに宿泊施設を出ているらしい。

　行き先は不明。

　だが、完全に手がかりがないわけではなかった。

　俺は、右手に持った小さな紙片へ視線を落とした。

　そこには、施設の警備員から聞き出した情報が記されている。

『黒髪の剣士。午前八時四十分頃、東門から徒歩で退出』

　東門。

　その先には、古い商業地区がある。

　さらに東へ進めば、再開発から取り残された倉庫街だ。

　俺は紙片を畳み、鞄の内側へしまうふりをしてアイテムボックスへ収納した。

　そして、歩き始めた。

　焦る必要はない。

　だが、時間をかけすぎるつもりもなかった。

　リリアは、もうミレーヌとともに旅立った。

　俺も、ネテロから与えられた機会を無駄にはしたくない。

　クロウを捕らえ、ヴァルグへ引き渡す。

　それが済めば、心源流の総本山へ向かう。

　目的は明確だった。

　　　　　◇

　午前九時二十七分。

　古い商業地区を抜けた俺は、倉庫街へ足を踏み入れていた。

　道幅は広いが、人通りはほとんどない。

　両側には、使われなくなった工場や倉庫が並んでいる。

　窓ガラスの割れた建物。

　錆びついた鉄柵。

　雑草に覆われた空き地。

　遠くから、金属を叩くような音が聞こえてきた。

　俺は、歩調を落とした。

　……妙だな。

　ここへ来るまで、何度かクロウの足跡らしきものを確認している。

　柔らかい土の上に残された靴跡。

　倉庫の壁に付着した新しい泥。

　そして、通りの角で一瞬だけ見えた黒い外套。

　だが、その痕跡はあまりにもわかりやすかった。

　まるで、こちらを誘導しているように。

　俺は、建物の陰で立ち止まった。

　……気づかれているか。

　クロウは、俺が追ってくることを予想していたのかもしれない。

　昨日の談話室で、俺が怒りを隠していなかったことは確かだ。

　あの男なら、それを利用しようと考えても不思議ではない。

　俺は、呼吸を整えた。

　そして、静かに念を巡らせる。

　纏。

　身体の周囲にオーラを留め、気配を抑えながら歩く。

　さらに、周囲の状況を確認するため、円を展開した。

　半径十五メートル。

　俺が安定して維持できる範囲だ。

　建物の壁。

　地面に散らばる小石。

　錆びた鉄柱。

　その一つ一つが、感覚として伝わってくる。

　俺は、慎重に進んだ。

　そして。

　倉庫街の奥にある、開けた場所へ出た。

　　　　　◇

　そこは、古い広場だった。

　かつては資材の集積場として使われていたのだろう。

　地面には石畳が敷かれ、周囲を三階建てほどの倉庫が囲んでいる。

　中央には、壊れた噴水。

　その周囲には、朽ちた木箱がいくつか転がっていた。

　人影はない。

　いや。

　一人だけ、いた。

　広場の中央。

　壊れた噴水の前に、黒い外套を着た男が立っている。

　クロウ・ベルガー。

　男は、こちらを向いていた。

　腰の剣には、すでに手が掛けられている。

　その立ち姿は、昨日の談話室で見せたものとは違っていた。

　重心が低い。

　足幅も適切。

　いつでも剣を抜ける姿勢だ。

　明らかに、戦闘を想定している。

「……やはり、来ましたか」

　クロウが、口を開いた。

　俺は、広場の入口で足を止めた。

「待っていたのか」

「ええ」

　男は、薄く笑った。

「あなたの目を見れば、わかりますよ。昨日からずっと、私を殺したくて仕方がなかったのでしょう？」

　俺は、答えなかった。

　クロウは、楽しそうに続ける。

「それにしても、たった一人で来るとは。随分と勇敢ですね」

「……ここなら、人を巻き込まずに済む」

　俺がそう言うと、男は笑みを深めた。

「なるほど。そういうことですか」

　クロウは、ゆっくりと剣を抜いた。

　細身の片刃剣。

　刃渡りは、およそ八十センチ。

　刀身は黒ずんでおり、ところどころに赤黒い染みのようなものが見える。

　俺は、その剣を見た。

　……普通の剣じゃないな。

　まだ念を込めて観察してはいない。

　だが、何かが引っかかった。

　クロウは、剣を肩の高さへ構えた。

「さあ、アオ君」

　男の笑みが、歪んだ。

「昨日の少女のように、泣いてくれると嬉しいのですが」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の中で、何かが静かに切り替わった。

　怒りはある。

　だが、戦闘中にそれへ意識を奪われるつもりはない。

　俺は、右手を鞄の内側へ入れた。

　アイテムボックスから、一本のナイフを取り出す。

　流星街で手に入れた、古い軍用ナイフ。

　何度も手入れを重ね、刃を研ぎ直してきたものだ。

　俺は、ナイフを逆手に構えた。

　そして。

　地面を蹴った。

　　　　　◇

　石畳が、小さく砕けた。

　次の瞬間。

　俺の身体は、クロウの目前へ迫っていた。

「……っ！？」

　男の表情が変わる。

　俺は、右手のナイフを振り抜いた。

　狙いは、剣を持つ右腕。

　だが。

　――ギィンッ！

　甲高い金属音が、広場へ響いた。

　クロウの剣が、俺のナイフを受け止めていた。

　……防いだか。

　刃と刃が噛み合う。

　わずかな鍔迫り合い。

　クロウの腕に力が入り、黒い刀身が押し込まれてくる。

「……速いですね！」

　男が、歯を見せて笑った。

「ですが、それだけでは――」

　俺は、最後まで聞かなかった。

　左足を軸に身体を捻り、相手の力を横へ逃がす。

　そのまま大きく後方へ跳んだ。

　十メートル近い距離を、一息で離れる。

　着地と同時に、ナイフを構え直した。

　クロウは、追ってこなかった。

　代わりに、剣を眺めながら笑っている。

「……どうしました？　もう終わりですか？」

　俺は、男の言葉を無視した。

　そして、目へオーラを集中させた。

　――凝。

　視界が変わる。

　クロウの身体。

　剣。

　その周囲を流れるオーラ。

　俺は、わずかに眉を寄せた。

　……何だ、これは。

　剣に、オーラが宿っていた。

　ただし、クロウ自身が発しているものではない。

　刀身の内部。

　そこへ染み込むように、黒紫色のオーラが絡みついている。

　不規則に揺れ、時折、細い糸のように周囲へ伸びていた。

　まるで、剣そのものが何かを求めているような動きだった。

　俺は、目を細めた。

　……念が込められた武器か。

　しかも、相当に質が悪い。

　オーラから感じるのは、強烈な執着。

　憎悪。

　そして、他者を傷つけることへの異様な欲求だった。

　俺は、剣から視線を離さずに尋ねた。

「……その剣、どこで手に入れた？」

　クロウは、嬉しそうに笑った。

「おや。気づきましたか？」

　男は、剣を持ち上げた。

「さすがですね。あなたも、普通の人間ではないようだ」

　俺は、黙っていた。

　クロウは、得意げに続ける。

「これは、ある収集家から譲り受けたものです」

　男は、黒い刀身を指でなぞった。

「かつて、多くの人間を斬り殺した剣士が使っていたそうですよ」

　俺は、凝を維持したまま観察を続けた。

「その剣士は、最後には自分自身もこの剣で命を絶ったとか」

　クロウは、うっとりした表情を浮かべた。

「そして、死後も剣に執着が残った」

　……死後の念。

　俺は、心の中で呟いた。

　念能力者が死んだ後も残り続けるオーラ。

　強い執着や怨念によって生じる、厄介な現象だ。

　原作でも、その存在は何度も描かれていた。

　目の前の剣に宿るものが、まさにそれなのだろう。

　クロウは、笑みを深めた。

「この剣を持つと、不思議と相手の動きがよく見えるんです。身体も軽くなる。まるで、剣が私を導いてくれるようでね」

　俺は、静かに考えた。

　……なるほど。

　さっきの一撃を防げた理由は、それか。

　クロウ自身は、念を修得していない。

　だが、剣に宿った死後の念が、持ち主の身体能力や反応を補助している可能性がある。

　しかも、本人はその仕組みを理解していないようだ。

「ただし、この剣には少し困った癖がありまして」

　クロウは、肩をすくめた。

「しばらく血を吸わせないと、妙に手が落ち着かなくなるんです」

　俺は、剣を見つめた。

　黒紫色のオーラが、脈打つように揺れている。

　……持ち主への精神干渉もあるのか。

　だが、それだけでクロウの行動を説明することはできない。

　この男は、剣を手にする以前から殺人を繰り返していたのだろう。

　剣は、もともとあった欲望を増幅しているにすぎない。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……説明は十分だ」

　クロウは、首を傾げた。

「もうよろしいのですか？」

「ああ」

　俺は、ナイフを握り直した。

「終わらせる」

　　　　　◇

　オーラを全身へ巡らせる。

　練。

　そして、堅。

　身体を覆うオーラの密度を高める。

　ただし、均等ではない。

　脚部へ多く配分し、踏み込みの瞬間に必要な箇所へ流す。

　――流。

　クロウの表情が、わずかに変わった。

　俺の身体を覆うオーラが見えているわけではない。

　だが、空気が変わったことは感じ取ったのだろう。

「……何を？」

　俺は、答えなかった。

　右手のナイフへ、オーラを流し込む。

　――周。

　刃を包むオーラが、鋼鉄の表面へ密着する。

　さらに、意識を集中させた。

　変化系の性質を利用し、オーラの形状を刃に沿って伸ばす。

　ナイフの刀身から、薄く鋭いオーラが延長された。

　実際の刃渡りは二十センチほど。

　だが、オーラによって形成された刃は、その倍以上の長さに達している。

　まだ、完成された発ではない。

　変化系の基礎的な応用。

　周による武器の強化と、オーラの形状変化を組み合わせた技術だ。

　俺は、ナイフを低く構えた。

　……剣の間合いへ入る必要はない。

　そして。

　地面を蹴った。

　先ほどとは、速度が違った。

　脚部へ集中させたオーラが、一瞬で爆発的な推進力へ変わる。

　視界の端で、石畳が後方へ流れた。

　クロウの瞳が、大きく開く。

「――なっ！？」

　男は、剣を動かそうとした。

　だが。

　遅い。

　俺は、すでに懐へ入り込んでいた。

　クロウの右手。

　剣を握る、その手首。

　そこへ、オーラの刃を走らせる。

　――斬。

　抵抗は、ほとんどなかった。

　次の瞬間。

　黒い剣が、右手ごと宙へ舞った。

「……え？」

　クロウの口から、間の抜けた声が漏れた。

　まだ、自分に何が起きたのか理解していない。

　俺は、動きを止めなかった。

　返す刀。

　右腕の肘より上。

　左腕。

　そして、両脚。

　四肢を、戦闘不能にするための位置で切断する。

　連続した斬撃は、ほとんど一つの動作にしか見えなかっただろう。

　最後に、俺はクロウの背後へ抜けた。

　ナイフを振り、付着した血を払う。

　その瞬間。

　クロウの身体が、崩れ落ちた。

　石畳へ倒れ込む音が響く。

　男の手足は、もはや身体と繋がっていなかった。

　戦闘開始から、数秒。

　決着は、あまりにも早かった。

　　　　　◇

　俺は、すぐに振り返った。

　クロウは、地面に倒れたまま動いていない。

　意識はある。

　だが、状況を理解できていないようだった。

　俺は、ナイフを鞄へ戻すふりをして、アイテムボックスへ収納した。

　そして、男へ近づいた。

　……失血死させるわけにはいかない。

　俺の目的は、殺害ではない。

　捕獲だ。

　クロウには、これまで犯してきた罪について説明してもらう必要がある。

　それに、指名手配犯として正式に引き渡すつもりだった。

　俺は、男の身体へ手を伸ばした。

　回復能力。

　昨日、リリアと自分自身に使用した能力だ。

　六時間以上の睡眠によって、使用回数は回復している。

　今日の残りは、三回。

　俺は、対象を明確に意識した。

　今回は、全身ではない。

　切断面。

　出血している箇所。

　そして、生命維持に必要な最低限の状態。

　それだけを回復させる。

　――回復。

　淡い光が、クロウの身体を包んだ。

　切断面の血管が塞がる。

　傷口が閉じる。

　失われかけた循環状態が安定する。

　だが、手足は再生しない。

　俺が指定した範囲だけが、回復していく。

　数秒後。

　光が消えた。

　俺は、クロウの呼吸を確認した。

　……よし。

　命に別状はない。

　意識も保たれている。

　だが、四肢を失った状態では、もう戦えない。

　俺は、男の顔を見た。

　クロウは、呆然としていた。

　視線が、地面に落ちた自分の手足へ向いている。

　そして。

　ようやく、状況を理解したらしい。

「……あ……」

　唇が震えた。

「……ああ……？」

　俺は、黙っていた。

　クロウは、自分の右腕があった場所を見た。

　次に左腕。

　そして、両脚。

　顔色が、一気に変わった。

「……う、嘘だ……」

　声が、掠れた。

「……何だ、これは……」

　俺は、静かに答えた。

「……戦闘不能にした」

　クロウは、俺を見た。

　その瞳には、先ほどまでの余裕はなかった。

「……お、お前……！」

　そして。

「うわああああああああああっ！！」

　広場に、絶叫が響いた。

　　　　　◇

「返せっ！！」

　クロウは、喉を裂くような声で叫んだ。

「私の腕を返せ！　脚を返せ！！」

　俺は、男を見下ろした。

　クロウは、必死に身体を動かそうとしていた。

　だが、手足はない。

　胴体を捩ることしかできなかった。

「ふざけるな！　こんな……こんなことが許されると思っているのか！？」

　俺は、答えなかった。

　男は、涙を流し始めた。

「私はハンターだぞ！　正式なプロハンターなんだ！！」

「……そうだな」

　俺は、静かに頷いた。

「だからこそ、これまでの犯罪について責任を取る必要がある」

　クロウは、顔を歪めた。

「犯罪！？　何の話だ！！」

「複数の殺人事件で指名手配されていることは、確認済みだ」

「証拠があるのか！？」

「あるから、指名手配されているんだろう」

　クロウは、歯を食いしばった。

　そして、突然笑い始めた。

「……は、はは……」

　その笑いは、すぐに泣き声へ変わった。

「……違う……私は……私は悪くない……！」

　俺は、黙っていた。

　クロウは、支離滅裂に言葉を続けた。

「みんな、私を利用していたんだ！　あの連中も！　金さえ払えば何でもやると言って……！」

　俺は、わずかに眉を寄せた。

　……あの連中？

　クロウは、涙を流しながら叫んだ。

「子供を集めろだの、売り物を運べだの……！　私はただ、仕事を手伝っただけだ！！」

　その言葉に。

　俺の意識が、鋭く集中した。

　……子供？

　俺は、しゃがみ込んだ。

「……今、何と言った？」

　クロウは、俺を睨みつけた。

「うるさい！　近づくな！！」

「子供を集める仕事をしていたのか？」

　男は、唇を震わせた。

「……何だっていいだろう……！」

　俺は、静かに問いを重ねた。

「誰の依頼だ？」

「知らない！　知らないと言っているだろう！！」

　クロウは、泣き叫んだ。

「……あのマフィアどもが……！　流星街から子供を運んで……！」

　俺は、動きを止めた。

　……流星街。

　その名前が、耳へ届いた瞬間。

　頭の中で、いくつもの記憶が繋がった。

　サラサ。

　ミナ。

　誘拐された子供たち。

　そして、あの人身売買組織。

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……流星街から？」

　クロウは、目を見開いた。

　どうやら、自分が何を口走ったのか理解したらしい。

「……ち、違う……！」

　俺は、男の顔を見た。

「……詳しく話せ」

「知らない！　私は何も知らない！！」

　クロウは、首を振った。

「……あいつらが勝手にやったんだ！　私は、ただ護衛を頼まれただけで……！」

　俺は、息を整えた。

　……護衛。

　つまり、クロウはあの組織と接点があった。

　俺が流星街で壊滅させたのは、現地で活動していた一団だ。

　だが、その背後にいる組織の全容までは把握できていなかった。

　もし、クロウが別の関係者と繋がっていたのなら。

　……まだ、終わっていない可能性がある。

　俺は、クロウへ視線を向けた。

「……組織の名前は？」

　男は、唇を噛んだ。

「……知らない……」

「取引場所は？」

「……言わない……」

　俺は、静かに立ち上がった。

　……今は、これ以上聞いても無駄か。

　クロウは、恐怖と混乱でまともに会話できる状態ではない。

　だが、重要な情報は得られた。

　流星街。

　子供の誘拐。

　マフィア。

　そして、護衛の仕事。

　俺は、その言葉を記憶へ刻み込んだ。

　……あとで、詳しく調べる必要がある。

　　　　　◇

　午前九時四十五分。

　俺は、広場の隅に落ちていた黒い剣を拾い上げた。

　もちろん、素手では触れない。

　鞄から厚手の布を取り出し、刀身を包む。

　そして、凝で観察した。

　黒紫色のオーラは、まだ剣に残っていた。

　クロウが手放しても、消える様子はない。

　……やはり、死後の念か。

　俺は、剣を慎重に布で包んだ。

　このまま放置するわけにはいかない。

　持ち主の精神へ干渉し、暴力的な衝動を増幅させる可能性がある。

　しかも、どのような条件で作用するのか、まだわかっていない。

　俺は、アイテムボックスへ収納することも考えた。

　だが、やめておいた。

　死後の念が込められた物品を収納した場合、どのような影響があるのか確認できていない。

　不必要な危険は避けるべきだ。

　俺は、剣を布で包んだまま持ち上げた。

　そして、クロウへ視線を向ける。

　男は、まだ泣いていた。

「……助けてくれ……」

　俺は、黙っていた。

「……頼む……腕を……戻してくれ……」

　その声は、かつてリリアが発したものと似ていた。

　だが、決定的に違うことがある。

　リリアは、相手を傷つけるために戦っていたわけではない。

　クロウは、他人を苦しめることを楽しんでいた。

　俺は、静かに答えた。

「……命は助けた」

　男は、俺を見た。

「……それ以上は、今の俺が決めることじゃない」

　クロウは、何かを叫んだ。

　だが、俺は聞かなかった。

　俺は、鞄から連絡用の端末を取り出した。

　そして、試験会場の医療区画へ連絡を入れた。

　　　　　◇

　午前十時二十分。

　広場へ、数台の車が到着した。

　先頭の車から降りてきたのは、ヴァルグだった。

　その後ろには、協会の職員と医療スタッフが続いている。

　ヴァルグは、広場の状況を見た瞬間、足を止めた。

「……アオ」

「おはようございます」

　俺は、軽く頭を下げた。

　男は、地面に横たわるクロウを見た。

　そして、俺へ視線を戻した。

「……何があった？」

「クロウ・ベルガーを捕獲しました」

　ヴァルグは、しばらく黙っていた。

　やがて、低く息を吐く。

「……見ればわかる」

　男は、腕を組んだ。

「問題は、どうやってだ」

　俺は、簡潔に説明した。

　クロウが広場で待ち構えていたこと。

　剣に異常なオーラが宿っていたこと。

　戦闘になったこと。

　そして、四肢を切断して無力化したこと。

　ヴァルグは、黙って聞いていた。

　最後に、俺が回復能力で切断面を塞ぎ、失血死を防いだと説明すると、男は眉を上げた。

「……あの回復能力を、部分的に使ったのか？」

「はい」

「四肢を再生せず、傷口だけを治したと」

「そうです」

　ヴァルグは、クロウを見た。

　医療スタッフが、すでに状態を確認している。

　男は、深く息を吐いた。

「……器用なことをする」

　俺は、黙っていた。

　ヴァルグは、少しだけ表情を引き締めた。

「アオ。お前の行動については、後で確認が必要になる」

「……わかっています」

「いくら相手が指名手配犯でも、無制限に何をしてもいいわけではない」

　俺は、頷いた。

「承知しています」

　ヴァルグは、俺を見た。

「……だが、捕獲したこと自体は評価する」

　男は、クロウへ視線を向けた。

「俺は、ブラックリストハンターでもある。奴の指名手配については、すでに確認済みだ」

　俺は、少しだけ眉を上げた。

　……そうだったのか。

　第三次試験の試験官としての姿しか知らなかったが、ヴァルグは犯罪者の追跡を専門とするハンターでもあったらしい。

　それなら、話が早い。

「……引き渡しても？」

「ああ」

　ヴァルグは、頷いた。

「正式に引き受けよう」

　俺は、布で包んだ剣を差し出した。

「……それと、これも」

　ヴァルグは、慎重に受け取った。

「……剣か？」

「はい。凝で見てください」

　男は、目へオーラを集中させた。

　そして。

　表情を変えた。

「……何だ、これは」

　俺は、静かに答えた。

「死後の念が宿っている可能性があります」

　ヴァルグは、黒い刀身を見つめた。

　その視線が、鋭くなる。

「……確かに、異常なオーラだ」

　男は、布を巻き直した。

「これは、協会の専門部署へ回す必要があるな」

「お願いします」

　ヴァルグは、頷いた。

　そして、クロウへ視線を向けた。

「……おい、クロウ」

　男は、泣きながら顔を上げた。

「……た、助けてくれ……！」

　ヴァルグは、冷静に言った。

「お前には、複数の殺人事件について事情を聞く必要がある」

「……私は……！」

「言い訳は、後で聞く」

　ヴァルグは、医療スタッフへ指示を出した。

「搬送しろ。生命維持を最優先に、必要な処置を行え」

　スタッフたちが、クロウを担架へ移した。

　男は、なおも泣き叫んでいた。

　だが、誰もその言葉に取り合わなかった。

　やがて、担架は車へ運び込まれた。

　俺は、その様子を見送った。

　　　　　◇

　搬送の準備が終わった後。

　俺は、ヴァルグへもう一つの話をした。

「……試験官」

「何だ？」

「クロウが、気になることを口走りました」

　ヴァルグは、眉を寄せた。

「……何を？」

　俺は、静かに答えた。

「流星街から子供を誘拐していたマフィアと、繋がりがあるようです」

　ヴァルグの表情が、変わった。

「……流星街？」

「はい」

　俺は、クロウが口走った内容を説明した。

　子供を集める仕事。

　売り物を運ぶ仕事。

　マフィア。

　そして、護衛。

　ヴァルグは、黙って聞いていた。

　やがて、低い声で言った。

「……なるほど」

　男は、少し考えた。

「その件についても、調べる必要があるな」

　俺は、頷いた。

「お願いします」

　ヴァルグは、俺を見た。

「……お前、流星街と関係があるのか？」

　俺は、少しだけ考えた。

　そして。

「……そこで育ちました」

　ヴァルグは、目を細めた。

「……そうか」

　それ以上、深くは聞かなかった。

　俺も、詳しく説明するつもりはなかった。

　サラサ。

　クロロ。

　ウボォーギン。

　マチ。

　そして、流星街の仲間たち。

　彼らを巻き込むようなことは、避けたい。

　だが、あの人身売買組織の残党がまだ存在するなら、放置するわけにはいかない。

　俺は、静かに口を開いた。

「……もし、何かわかったら連絡をもらえますか？」

　ヴァルグは、頷いた。

「可能な範囲でな」

「ありがとうございます」

　俺は、軽く頭を下げた。

　ヴァルグは、しばらく俺を見ていた。

　そして。

「……アオ」

「はい」

「お前は、これから心源流の総本山へ向かうんだったな」

「はい」

「……なら、今は修行に集中しろ」

　俺は、男を見た。

　ヴァルグは、真剣な表情だった。

「今回の戦いで、お前の実力は十分にわかった。だが、まだ伸びる余地はある」

　俺は、頷いた。

「……そう思っています」

「ネテロ会長の下で学べる機会など、そうそうない。無駄にするな」

　俺は、深く頭を下げた。

「……はい」

　ヴァルグは、満足そうに頷いた。

「よし」

　そして、少しだけ笑った。

「……次に会うときは、俺も負けんぞ」

　俺は、思わず口元を緩めた。

「……俺も、もっと強くなります」

　ヴァルグは、豪快に笑った。

「はっはっは！　それでこそだ！」

　　　　　◇

　午前十一時。

　俺は、宿泊施設へ戻ってきた。

　心源流の総本山へ向かう車は、まだ待っていた。

　運転手は、俺を見ると軽く頭を下げた。

「……お戻りになりましたか」

「……お待たせしました」

　俺は、申し訳なく思いながら頭を下げた。

「……用事は、済みましたか？」

「はい」

　俺は、頷いた。

「……もう、大丈夫です」

　運転手は、笑った。

「それでは、出発しましょう」

　俺は、車へ乗り込んだ。

　窓の外には、朝とは違う景色が広がっている。

　雲が流れ、陽光が街を照らしていた。

　俺は、座席へ深く腰掛けた。

　……終わったな。

　クロウ・ベルガー。

　あの男は、捕獲された。

　少なくとも、今すぐ誰かを傷つけることはできない。

　だが、完全に終わったわけではない。

　流星街。

　人身売買組織。

　そして、まだ見ぬ関係者たち。

　新たな問題が、浮かび上がってきた。

　俺は、窓の外を見た。

　……今は、修行だ。

　強くなる。

　念を磨く。

　戦闘技術を高める。

　自己流ではなく、体系化された技術を身につける。

　それが、次の目標だ。

　俺は、鞄からハンターライセンスを取り出した。

　手のひらに収まる、小さなカード。

　だが、その一枚が、俺の人生を大きく変えた。

　流星街で目を覚ましたあの日。

　食料も水もなく、壊れた建物の隙間で眠った。

　あの頃の俺には、想像もできなかった。

　こうして、ハンターライセンスを手にし、ネテロの下で修行する日が来るとは。

　俺は、カードを見つめた。

　……ここからだな。

　ハンターになったことは、終わりではない。

　むしろ、始まりだ。

　俺は、ライセンスをしまった。

　そして、目を閉じた。

　車が、ゆっくりと動き始める。

　目的地は、心源流の総本山。

　そこで待つのは、今までとは違う修行の日々。

　そして。

　さらなる強さへと続く道だった。