流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第二十八話 心源流の総本山と、若き宝石の狩人

第六十九回ハンター試験を終えた翌日。

　午後三時四十二分。

　俺を乗せた車は、山間を走る細い道路を進んでいた。

　窓の外には、深い緑に覆われた山々が連なっている。街を離れてから、すでに数時間。途中で舗装道路は途切れ、今は木々の間を縫うように延びる山道を登っていた。

　車体が大きく揺れる。

　運転手は慣れた様子でハンドルを切り、急な曲がり角を抜けた。

「もうすぐ到着しますよ」

「ありがとうございます」

　俺は窓の外へ目を向けた。

　山腹には、古い石段が見える。

　その先には、瓦屋根の建物がいくつも並んでいた。

　……あれが、心源流の総本山か。

　ハンター協会会長、アイザック＝ネテロ。

　そのネテロが創始した武術、心源流拳法。

　俺がこれまで修得してきた念の技術は、ほとんどが自己流だった。

　原作で得た知識を土台に、流星街で実践と試行錯誤を繰り返してきた。

　纏、絶、練、凝。

　堅、硬、流、周、隠、円。

　それぞれを扱うことはできる。

　だが、正しく扱えているかと問われれば、断言はできなかった。

　特にヴァルグとの戦いでは、技術の繋がりに粗さがあると痛感した。

　身体能力とオーラ量に頼って押し切れる相手ばかりではない。

　もっと効率よく動き、もっと正確に力を使う必要がある。

　俺は膝の上に置いた拳を開いた。

　……学べるものは、全部学ぼう。

　そのとき、車が緩やかに減速した。

　前方に、大きな木製の門が見えてきた。

　門の上には、力強い筆文字で四文字が刻まれている。

『心源流拳法』

　俺は、その文字を見上げた。

　そして、車が停まった。

　　　　　◇

　総本山の敷地は、想像していたよりも広かった。

　正門を抜けると、左右に長い石畳の道が延びている。

　道の先には大きな本堂があり、その周囲を修練場や宿舎が取り囲んでいた。

　どこからか、威勢のいい掛け声が聞こえてくる。

「せいっ！」

「はあっ！」

　視線を向けると、道着姿の男女が広場で組手を行っていた。

　年齢はさまざまだ。

　十代と思われる少年少女もいれば、白髪交じりの中年もいる。

　彼らの動きは、無駄が少なかった。

　踏み込み。

　打撃。

　受け。

　崩し。

　一つ一つが、明確な意図を持って繋がっている。

　俺は、しばらくその様子を眺めた。

　……なるほど。

　ここでは、念能力だけでなく、武術そのものも重視されているらしい。

「アオ君ですね？」

　背後から声を掛けられた。

　振り返ると、灰色の道着を着た男性が立っていた。

　三十代半ばほどだろうか。

　短く刈り込んだ髪と、日に焼けた肌が印象的だった。

「はい」

「私は総本山の指導員、ゲンザと申します。会長から話は伺っています」

　男は、丁寧に頭を下げた。

「今日からこちらで修行されるそうですね」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。まずは宿舎をご案内しましょう」

　俺は、ゲンザの後について歩き始めた。

　途中、何人かの門下生とすれ違う。

　彼らは俺を見ると、少し不思議そうな顔をした。

　まあ、無理もない。

　十歳の子供が、一人で総本山へ来たのだから。

　ゲンザは、歩きながら施設について説明してくれた。

　東側には基礎修練場。

　西側には実戦訓練用の道場。

　北側の山中には、持久力や身体操作を鍛えるための訓練区域があるらしい。

　そして、本堂の奥には、上級者だけが使用できる特別修練場が設けられているという。

「会長からは、あなたの現在の技量を確認した上で、修行内容を決めるよう指示されています」

「わかりました」

「それと、ひとつ注意があります」

　ゲンザは、少しだけ表情を引き締めた。

「ここでは、才能よりも基礎を重視します。すでに念を使える方でも、必要と判断されれば初歩からやり直していただきます」

　俺は、頷いた。

「望むところです」

　その答えに、ゲンザは満足そうに笑った。

「それなら、きっと充実した修行になりますよ」

　　　　　◇

　宿舎へ荷物を置いた後、俺は東側の修練場へ向かった。

　そこで、奇妙な光景を目にした。

　広場の中央。

　一人の女性が、三人の門下生を相手に組手をしていた。

　金色の髪。

　小柄ながら均整の取れた身体。

　そして、少女のようにも見える整った顔立ち。

　だが、何より目を引いたのは、その動きだった。

「ほらほら！　そんな大振りじゃ当たらないわよ！」

　女性は、楽しそうに笑っていた。

　一人目の拳を、身体をわずかに傾けてかわす。

　続く蹴りを、足を半歩引くだけで外す。

　三人目が背後から組みつこうとした瞬間、女性は腰を落とした。

　そして。

「はい、そこ！」

　――ドンッ！

　短い掌打。

　それだけで、男の身体が宙へ浮いた。

　男は地面へ転がり、数メートル先でようやく止まった。

　俺は、思わず足を止めた。

　……今のは。

　力任せではない。

　相手の重心が前へ移動した瞬間を捉え、最小限の力で崩している。

　しかも、動作の途中でオーラの配分が変わっていた。

　流。

　それも、かなり高い精度だ。

　女性は、倒れた門下生へ手を差し伸べた。

「もう一回やる？」

「い、いえ……今日は勘弁してください」

「えー？　まだ始めたばっかりじゃない」

　女性は、不満そうに頬を膨らませた。

　その仕草だけ見れば、年相応の若い女性にしか見えない。

　だが。

　俺は、彼女の顔を改めて見た。

　金髪。

　特徴的な口調。

　そして、異様なほど洗練された念の技術。

　……まさか。

　女性が、こちらへ顔を向けた。

「あら？」

　視線が合う。

　次の瞬間、女性の表情が変わった。

　俺の身体を、上から下まで観察している。

　そして。

「……へえ」

　小さく呟いた。

「あなた、念が使えるのね」

　俺は、軽く頷いた。

「はい」

　女性は、嬉しそうに笑った。

「しかも、かなり鍛えてるじゃない」

　俺は、彼女を見た。

「……失礼ですが、お名前を伺っても？」

　女性は、胸を張った。

「ビスケット＝クルーガー！」

　俺は、心の中で息を呑んだ。

　……やっぱりか。

　ビスケット＝クルーガー。

　通称、ビスケ。

　原作では、ゴンとキルアの師匠となった人物。

　そして、長年の修行によって圧倒的な技術を身につけた念能力者だ。

　ただし。

　目の前のビスケは、原作で見た姿よりも若かった。

　髪型も少し違う。

　服装も、派手なドレスではなく動きやすい道着だ。

　それでも、あの独特の雰囲気は変わらない。

「あなたは？」

「アオです」

「アオ君ね」

　ビスケは、俺の周囲を一周した。

　まるで、珍しい宝石を鑑定するような目つきだった。

「十歳くらい？」

「はい」

「十歳でその纏？」

　彼女は、目を細めた。

「……誰に教わったの？」

「ほとんど独学です」

　その瞬間。

　ビスケの足が止まった。

「……独学？」

「はい」

　彼女は、数秒間黙った。

　そして。

「ちょっと待ちなさい」

　俺の肩を掴んだ。

「あなた、それ本当？」

「本当です」

「……へええ」

　ビスケは、ゆっくりと笑った。

　その笑顔には、先ほどまでとは違う熱が宿っていた。

「……これは、磨き甲斐がありそうね」

　俺は、少しだけ嫌な予感を覚えた。

　　　　　◇

「じゃあ、ちょっと見せて」

　ビスケは、広場の中央へ歩いていった。

　俺は、その後についていく。

　周囲の門下生たちが、興味深そうに集まってきた。

　ビスケは、俺の正面へ立った。

「まずは、纏」

　俺は、頷いた。

　身体の周囲へオーラを留める。

　呼吸を整え、全身を均等に覆った。

　ビスケは、真剣な表情で観察していた。

「……ふうん」

　そして。

「次、練」

　俺は、オーラの出力を高めた。

　身体の周囲に、密度の高いオーラが広がる。

　近くにいた門下生が、思わず一歩後退した。

「……すごいな」

「十歳だろ、あの子……」

　そんな声が聞こえた。

　だが、ビスケは驚いていなかった。

　むしろ、何かを確認するように頷いている。

「次、堅」

　俺は、練の出力を維持したまま、オーラを安定させた。

　ビスケは、俺の周囲を歩いた。

　正面。

　側面。

　背後。

　そして、再び正面へ戻る。

「……なるほどね」

　彼女は、腕を組んだ。

「確かに、かなりのものだわ」

　俺は、軽く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「でも」

　ビスケは、人差し指を立てた。

「無駄が多い」

　俺は、顔を上げた。

「……無駄？」

「そう」

　彼女は、俺の肩へ軽く触れた。

「ここ。オーラの密度が、ほんの少しだけ高い」

　次に、脇腹。

「それから、ここは逆に薄い」

　俺は、意識を向けた。

　……確かに。

　言われてみれば、わずかな偏りがある。

　だが、今まで気づかなかった。

　ビスケは、続けた。

「それと、練から堅へ移行するとき、出力が一瞬だけ揺れるわね」

　俺は、眉を寄せた。

　……そこまで見えるのか。

　ビスケは、笑った。

「才能はある。でも、まだ粗い」

　彼女は、俺の額を軽く指で弾いた。

「宝石だって、原石のままじゃ本当の輝きは出ないのよ」

　俺は、頷いた。

「……勉強になります」

　ビスケは、満足そうに笑った。

「素直でよろしい！」

　そして、突然、俺の手首を掴んだ。

「よし！　今度は流を見せなさい！」

　……休ませる気はないらしい。

　俺は、思わず苦笑した。

　だが、悪い気はしなかった。

　これほどの技術を持つ人物から、直接指摘を受けられる。

　それだけでも、ここへ来た価値がある。

　　　　　◇

　午後五時。

　俺は、ビスケとの基礎確認を終えた。

　結果は、散々だった。

　いや、正確には、技術そのものが通用しなかったわけではない。

　ビスケは、俺の能力を高く評価してくれた。

　だが、その分だけ、欠点も容赦なく指摘された。

　オーラの配分。

　動作と念の連動。

　呼吸。

　重心移動。

　視線。

　さらには、攻撃を出す直前の癖まで。

　俺が自分では気づかなかった部分を、次々と見抜いていった。

「あなた、攻撃する瞬間に右肩が少し上がるわね」

「……はい」

「それから、相手の動きを読むとき、目だけで追いすぎ」

「……はい」

「あと、流の切り替えが速いのはいいけど、必要以上に大きく配分を変えてる」

「……なるほど」

　ビスケは、腕を組んだ。

「才能で補えてるから今まで困らなかったんでしょうけど、強い相手には通用しないわよ」

　俺は、頷いた。

　……その通りだ。

　ヴァルグとの戦いでも、同じ問題があった。

　相手の技術に対して、俺は速度と身体能力で対応していた。

　だが、それではいつか限界が来る。

　ビスケは、俺の顔を見た。

「……ねえ、アオ」

「はい」

「あなた、本当に強くなりたいの？」

　俺は、迷わず頷いた。

「はい」

　ビスケは、少しだけ笑った。

「なら、覚悟しなさい」

　彼女は、人差し指を立てた。

「これからは、基礎を徹底的にやり直すわよ」

　俺は、深く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　ビスケは、嬉しそうに笑った。

「ふふん。いい返事ね！」

　そのとき。

　背後から、聞き覚えのある笑い声が響いた。

「ほっほっほ。ずいぶんと楽しそうじゃのう」

　俺は、振り返った。

　そこには、ネテロが立っていた。

　　　　　◇

「会長！」

　ビスケが、声を上げた。

　ネテロは、笑顔で近づいてきた。

「ビスケ。新入りをいじめておるのか？」

「失礼ね！　指導してるのよ！」

「ほっほっほ。そうかそうか」

　ネテロは、俺へ視線を向けた。

「どうじゃ、アオ。総本山は気に入ったかの？」

「はい」

　俺は、頷いた。

「学ぶことが多いです」

　ネテロは、満足そうに笑った。

「それは結構」

　そして。

「さて、せっかく来たのじゃ。少し身体を動かしてみるかの？」

　俺は、顔を上げた。

　……まさか。

　ネテロは、楽しそうに続けた。

「わしと、組手でもしてみんか？」

　周囲の空気が、変わった。

　門下生たちが、一斉にこちらを見た。

　ビスケも、目を丸くしている。

「……会長が？」

「うむ」

　ネテロは、頷いた。

「アオの実力を、直接見ておきたくてのう」

　俺は、しばらく黙っていた。

　ネテロ。

　あのネテロと、組手。

　前世で原作を読んでいた頃なら、想像するだけで興奮しただろう。

　だが、今は違う。

　俺は、この世界で実際に戦ってきた。

　そして、目の前の老人がどれほど危険な存在なのか、ある程度は理解している。

　……勝てるわけがない。

　それでも。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……お願いします」

　ネテロは、満足そうに笑った。

「ほっほっほ。よい返事じゃ」

　　　　　◇

　組手は、特別修練場で行われることになった。

　本堂の奥。

　厚い木製の扉を抜けた先には、広い道場があった。

　床は、よく磨かれた木材。

　壁には、歴代の師範たちの名前が刻まれた木札が並んでいる。

　俺は、道場の中央へ進んだ。

　正面には、ネテロ。

　老人は、道着の袖を軽くまくった。

　そして、穏やかに笑った。

「さて、ルールは簡単じゃ」

　俺は、姿勢を正した。

「はい」

「発は使わん。武器もなし。純粋な体術と念の基礎技術だけで組手をする」

　俺は、頷いた。

「わかりました」

「勝敗は、わしが一本と判断した時点で決める」

　ネテロは、顎髭を撫でた。

「もちろん、おぬしがわしから一本取ってもよいぞ」

　俺は、軽く息を吸った。

　……一本。

　ネテロから一本。

　それがどれほど難しいことなのか、考えるまでもない。

　だが、やるからには全力だ。

　俺は、構えを取った。

　ネテロは、自然体のまま立っている。

　両手は下げたまま。

　足幅も狭い。

　まるで、散歩の途中で立ち止まった老人のようだった。

　だが。

　……隙がない。

　どこから攻撃しても、届く気がしない。

　俺は、静かに念を巡らせた。

　纏。

　練。

　堅。

　そして、流。

　身体を覆うオーラを安定させる。

　ネテロは、笑った。

「準備はよいかの？」

「はい」

「では」

　老人は、ゆっくりと手を上げた。

「始めじゃ」

　　　　　◇

　俺は、地面を蹴った。

　最初から、全力だった。

　右足で踏み込み、左の拳を突き出す。

　狙いは、ネテロの胸元。

　だが。

　拳は、空を切った。

　……っ！？

　ネテロの姿が、わずかにずれた。

　それだけだった。

　大きく避けたわけではない。

　俺の拳が届く直前、身体をほんの数センチ動かしただけだ。

　俺は、すぐに右拳を繰り出した。

　続けて、蹴り。

　肘打ち。

　掌打。

　だが。

　すべて、外れた。

　ネテロは、ほとんど動いていない。

　まるで、俺の攻撃が最初から見えているかのようだった。

「ほっほっほ」

　老人が、笑った。

「速いのう」

　俺は、歯を食いしばった。

　……速さだけじゃ駄目か。

　俺は、一度距離を取った。

　呼吸を整える。

　ネテロは、相変わらず自然体だった。

　……なら。

　俺は、次の攻撃を変えた。

　正面からではなく、斜めへ踏み込む。

　左足を軸に身体を回転させ、低い位置から蹴りを放つ。

　同時に、上半身へオーラを移動させる。

　相手が蹴りを避けた瞬間、拳を叩き込むつもりだった。

　だが。

　ネテロは、蹴りを避けなかった。

　片足を、わずかに浮かせる。

　俺の蹴りが、その下を通過した。

　そして。

　――トン。

　軽い音。

　ネテロの指先が、俺の額へ触れた。

　次の瞬間。

　身体が、後方へ吹き飛んだ。

「……っ！？」

　俺は、空中で身体を捻った。

　床へ着地する。

　だが、衝撃を完全には殺せなかった。

　足裏が滑り、数メートル後退した。

　……何だ、今の。

　ただ触れられただけだった。

　それなのに、身体が吹き飛んだ。

　俺は、額へ手を当てた。

　痛みは、ほとんどない。

　だが、確かな衝撃が残っている。

　ネテロは、笑っていた。

「一本じゃな」

　俺は、静かに頷いた。

「……参りました」

　ネテロは、顎髭を撫でた。

「ほっほっほ。よい動きじゃったぞ」

　俺は、苦笑した。

「……まったく、届きませんでした」

「当然じゃ。まだまだ修行が足りん」

　俺は、頷いた。

　……その通りだ。

　だが。

　俺は、ネテロを見た。

「……もう一度、お願いします」

　ネテロは、目を細めた。

　そして。

　楽しそうに笑った。

「ほっほっほ。よかろう！」

　　　　　◇

　二度目の組手。

　結果は、同じだった。

　俺は、攻撃を繰り出した。

　ネテロは、最小限の動きでかわした。

　そして、軽く触れるだけで俺を崩した。

　三度目。

　四度目。

　五度目。

　何度挑んでも、結果は変わらない。

　だが。

　少しずつ、わかってきたことがある。

　ネテロは、単に速いわけではない。

　相手の重心。

　呼吸。

　筋肉の動き。

　視線。

　そして、オーラの流れ。

　それらを、瞬時に読み取っている。

　俺が攻撃を出す前から、次の動きを予測しているのだ。

　……これが、達人の技術か。

　俺は、息を整えた。

　ネテロは、穏やかに笑っている。

「どうした、アオ。もう終わりかの？」

　俺は、首を横に振った。

「……まだです」

　ネテロは、頷いた。

「よろしい」

　俺は、再び構えた。

　今度は、無理に攻めない。

　相手の動きを観察する。

　呼吸。

　足の位置。

　肩の角度。

　オーラの流れ。

　そして。

　俺は、ゆっくりと一歩踏み出した。

　ネテロは、動かなかった。

　もう一歩。

　距離が縮まる。

　そして。

　俺は、拳を繰り出した。

　だが、狙いは胸ではない。

　肩。

　相手の動きを制限するための一撃。

　ネテロは、わずかに身体を傾けた。

　俺は、その瞬間を待っていた。

　左足を踏み込み、身体を回転させる。

　右拳を引き戻し、左の掌打を繰り出す。

　……今度こそ。

　だが。

　ネテロの姿が、消えた。

　いや。

　消えたように見えただけだ。

　次の瞬間。

　俺の背後から、声が聞こえた。

「惜しいのう」

　俺は、反射的に振り返った。

　だが、遅かった。

　――トン。

　背中へ、軽い掌打。

　身体が、前方へ押し出される。

　俺は、床を転がった。

　そして、ようやく止まった。

　……駄目か。

　俺は、仰向けになったまま天井を見上げた。

　息が荒い。

　身体は、まだ動く。

　だが、技術の差が大きすぎる。

　ネテロは、ゆっくりと近づいてきた。

「アオ」

　俺は、顔を向けた。

「はい」

「おぬし、よい才能を持っておる」

　俺は、黙っていた。

　ネテロは、続けた。

「身体能力も高い。念の技量も、年齢を考えれば異常なほどじゃ」

　老人は、俺を見た。

「だが、まだ力に頼りすぎておる」

　俺は、静かに頷いた。

「……はい」

「速さは、強さの一つにすぎん」

　ネテロは、指を一本立てた。

「大切なのは、必要な瞬間に、必要な場所へ、必要な力を届けることじゃ」

　俺は、その言葉を噛みしめた。

　……必要な瞬間。

　必要な場所。

　必要な力。

　ネテロは、笑った。

「それができれば、今より遥かに強くなれる」

　俺は、ゆっくりと起き上がった。

　そして、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　ネテロは、満足そうに頷いた。

「うむ」

　　　　　◇

　組手が終わった頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　俺は、道場の隅で水を飲んでいた。

　身体には、疲労が残っている。

　だが、不思議と気分は晴れていた。

　ネテロとの組手。

　結果だけ見れば、完敗だった。

　それでも、得たものは大きい。

　自分に足りないものが、はっきりと見えた。

　俺は、手のひらを見つめた。

　……まだまだだな。

　そのとき。

「お疲れさま」

　声がした。

　顔を上げると、ビスケが立っていた。

　手には、二本の飲み物がある。

　彼女は、そのうち一本を俺へ差し出した。

「はい」

「ありがとうございます」

　俺は、受け取った。

　ビスケは、隣へ腰を下ろした。

「……会長との組手、見てたわよ」

　俺は、少しだけ苦笑した。

「……散々でした」

「当たり前でしょ」

　ビスケは、あっさりと言った。

「相手が誰だと思ってるのよ」

　俺は、頷いた。

「……そうですね」

　ビスケは、飲み物を一口飲んだ。

　そして。

「でも、最後の方は少し変わってたわね」

　俺は、顔を上げた。

「……そうですか？」

「うん」

　彼女は、俺を見た。

「最初は、ただ速く動こうとしてた。でも、途中から相手の動きを読むことに意識を向けてたでしょ」

　俺は、頷いた。

「……はい」

「それでいいのよ」

　ビスケは、笑った。

「強い相手に負けたとき、大事なのは何を学んだかなんだから」

　俺は、静かに頷いた。

　……確かに。

　勝てない相手と戦うことにも、意味はある。

　むしろ、今の俺には必要な経験だ。

　ビスケは、立ち上がった。

「さて！」

　俺は、顔を上げた。

「……はい？」

　彼女は、満面の笑みを浮かべた。

「明日から、私もあなたの修行を見ることにしたわ！」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

「……本当ですか？」

「もちろん！」

　ビスケは、胸を張った。

「会長からも、頼まれたしね」

　俺は、驚いた。

　……ネテロが？

　ビスケは、楽しそうに続けた。

「まずは、基礎の徹底的な見直し！」

　彼女は、人差し指を立てた。

「纏、練、堅、流。それから、身体操作と格闘技術！」

　俺は、頷いた。

「……はい」

「その後は、応用技術の精度を上げていくわ」

　ビスケは、笑った。

「あなたの才能なら、かなり伸びると思うわよ」

　俺は、深く頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

　ビスケは、満足そうに頷いた。

「ふふん。任せなさい！」

　そして。

　少しだけ、悪戯っぽく笑った。

「ただし」

　俺は、顔を上げた。

「……ただし？」

「私の修行、かなり厳しいわよ？」

　俺は、静かに頷いた。

「……覚悟しています」

　ビスケは、嬉しそうに笑った。

「よろしい！」

　　　　　◇

　翌朝。

　午前五時。

　俺は、宿舎の外に立っていた。

　まだ、空は薄暗い。

　山の向こうから、わずかに朝日が差し始めている。

　空気は冷たく、吐く息が白い。

　俺は、軽く身体を動かした。

　昨夜の疲労は、十分な睡眠によってほとんど回復している。

　念の状態も安定していた。

　そして。

「おはよう、アオ！」

　元気な声が響いた。

　振り返ると、ビスケが立っていた。

　昨日と同じく、動きやすい道着姿だ。

　手には、小さな木箱を持っている。

「……おはようございます」

　俺は、頭を下げた。

　ビスケは、満足そうに頷いた。

「時間ぴったりね！」

　そして、木箱を地面へ置いた。

「じゃあ、さっそく始めましょうか」

　俺は、頷いた。

「……はい」

　ビスケは、木箱を開けた。

　中には、小さな石が大量に入っていた。

　大きさは、親指の先ほど。

　形も重さも、ほとんど同じだ。

　俺は、首を傾げた。

「……これは？」

　ビスケは、笑った。

「今日の修行道具よ」

　俺は、石を見た。

　……石？

　ビスケは、一つ拾い上げた。

「まずは、この石を使って流の精度を鍛えるわ」

　彼女は、石を指先へ乗せた。

「オーラを指先へ集中させる。ただし、必要以上には込めない」

　俺は、静かに聞いていた。

「そして、石を弾く」

　ビスケは、軽く指を動かした。

　――ピンッ。

　石が、一直線に飛んだ。

　数メートル先の木板へ当たり、小さな音を立てる。

　俺は、目を細めた。

　……ただの石なのに。

　軌道が、まったくぶれていない。

　ビスケは、笑った。

「簡単そうでしょ？」

「……はい」

「じゃあ、やってみなさい」

　俺は、石を一つ拾った。

　指先へオーラを集中させる。

　そして、弾いた。

　――ピンッ。

　石が飛ぶ。

　木板へ当たった。

　だが、ビスケは首を横に振った。

「駄目」

　俺は、顔を上げた。

「……何がですか？」

「オーラを使いすぎ」

　ビスケは、指を一本立てた。

「今のは、必要な量の三倍くらい使ってるわ」

　俺は、石が当たった木板を見た。

　……三倍？

　ビスケは、続けた。

「威力を出すだけなら簡単。でも、最小限の力で同じ結果を出すのが難しいのよ」

　俺は、静かに頷いた。

　……なるほど。

　ネテロの言葉と、繋がる。

　必要な瞬間に。

　必要な場所へ。

　必要な力を。

　俺は、もう一つ石を拾った。

　今度は、オーラを減らす。

　そして、弾いた。

　――ピンッ。

　石が飛ぶ。

　だが、木板の手前で落ちた。

　ビスケは、笑った。

「今度は足りない！」

　俺は、思わず苦笑した。

　……難しいな。

　だが。

　これこそ、俺に必要な修行だ。

　俺は、もう一つ石を拾った。

　そして、指先へオーラを集中させた。

　　　　　◇

　それから、数時間。

　俺は、ひたすら石を弾き続けた。

　何百回。

　何千回。

　指先が痛くなり、腕が重くなる。

　だが、ビスケは容赦しなかった。

「まだ多い！」

「今度は少ない！」

「配分が遅い！」

「指先だけじゃなく、身体全体の動きを使いなさい！」

　俺は、黙々と続けた。

　最初は、ただ石を飛ばすことしか考えていなかった。

　だが、繰り返すうちに、少しずつ感覚が変わってきた。

　オーラの量。

　指先の角度。

　弾く瞬間の力。

　そして、身体の重心。

　それらが、一つの動作として繋がり始める。

　俺は、石を拾った。

　指先へ、必要な分だけオーラを流す。

　そして。

　――ピンッ。

　石が、一直線に飛んだ。

　木板の中央へ当たり、小さな音を立てる。

　ビスケは、目を細めた。

　そして。

「……うん」

　小さく頷いた。

「今のは、合格」

　俺は、息を吐いた。

　……ようやくか。

　ビスケは、満足そうに笑った。

「でも、まだ一回だけよ」

　俺は、顔を上げた。

「……はい」

「次は、それを百回連続で成功させなさい」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

　……百回？

　ビスケは、楽しそうに笑った。

「もちろん、失敗したら最初から！」

　俺は、空を見上げた。

　山の上には、すっかり青空が広がっていた。

　……長い修行になりそうだ。

　だが。

　俺は、石を拾った。

　そして、静かに構えた。

　強くなるためなら、いくらでも繰り返そう。

　ネテロ。

　ビスケ。

　二人の達人から学べる機会など、二度とないかもしれない。

　俺は、指先へオーラを集中させた。

　そして。

　再び、石を弾いた。

　――ピンッ。

　乾いた音が、朝の修練場へ響いた。

　心源流の総本山。

　俺の新たな修行の日々は、こうして始まった。