流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第三十二話 旅立つ狩人――何でも屋と黒い名簿

――一九八八年、春。

　心源流拳法総本山。

　山々を覆っていた雪はほとんど解け、冬の間は灰色だった森に、若葉の緑が戻り始めていた。

　早朝の演武場に、二つの影が向かい合っている。

　一人は、黒髪の少年。

　アオ。

　今年で十四歳ほどになる、若きプロハンターだった。

　もう一人は、白い髭を蓄えた老人。

　アイザック＝ネテロ。

　ハンター協会会長にして、心源流拳法の創始者である。

「ほっほ。では、始めようかの」

「お願いします」

　アオは静かに構えた。

　次の瞬間。

　床を蹴る。

　以前のような、爆発的な踏み込みではない。

　むしろ、最初の一歩は静かだった。

　重心を移動させる。

　足裏で床を捉える。

　呼吸とオーラの流れを一致させる。

　そして、相手の間合いへ入る直前。

　速度が跳ね上がった。

「ふっ！」

　右の掌底。

　ネテロはわずかに身体を傾けた。

　掌底が空を切る。

　だが、アオは追いかけない。

　攻撃の途中で身体を回転させ、左足を軸に位置を変えた。

　ネテロの右側へ回り込む。

　そこから、左の拳。

　老人の肩へ向かう。

「ほう」

　ネテロの眉が、わずかに動いた。

　しかし。

　トン。

　軽い音が響いた。

　ネテロの指先が、アオの胸元へ触れていた。

　その瞬間、アオの重心が崩れる。

　足を踏ん張る。

　だが、すでに遅い。

　次の瞬間には、身体が宙を舞っていた。

　アオは空中で姿勢を整え、床へ着地した。

　以前なら、そのまま転がされていただろう。

　だが今は、受け身を取るだけでなく、着地と同時に次の行動へ移ることができる。

　アオは地面を蹴った。

　今度は、真正面からではない。

　わずかに右へ身体を振り、相手の視線を誘導する。

　そこから左へ踏み込む。

　ネテロの足元へ、低い蹴り。

　老人は軽く跳んだ。

　その瞬間。

　アオの指先から、小さなオーラの塊が放たれた。

　放出系の基礎技術。

　威力は低い。

　だが、狙いは正確だった。

　ネテロの着地点を制限するための一撃。

「かっかっか！」

　老人が笑う。

　そして。

　アオの視界から、ネテロの姿が消えた。

「――っ！」

　背後。

　振り向くより早く、肩へ手が置かれる。

　次の瞬間。

　アオは、再び床へ転がされていた。

「……参りました」

　大きく息を吐く。

　ネテロは愉快そうに笑った。

「ほっほ。よいよい」

　アオは立ち上がり、頭を下げた。

「ありがとうございました」

「うむ」

　ネテロは腕を組み、少年を見つめた。

「三年前のおぬしとは、まるで別人じゃの」

「……まだ、会長にはまったく届きませんが」

「当然じゃ」

　ネテロはあっさり言った。

「わしは、おぬしよりずっと長く修行しておるからの」

　アオは苦笑した。

「それを言われると、返す言葉がありません」

「ほっほっほ！」

　老人は笑った。

　そして、少しだけ真剣な表情になった。

「じゃが、アオよ」

「はい」

「おぬしは、もう十分に外へ出られる」

　アオは静かに頷いた。

「……はい」

　その言葉を聞くために、今日まで修行を続けてきたわけではない。

　だが、やはり胸に響くものがあった。

　三年間。

　心源流の総本山で、朝から晩まで修行を続けた。

　ビスケに何度も叩きのめされ。

　ゲンザや師範代たちに技術を教わり。

　ネテロには、数えきれないほど敗北した。

　そのすべてが、今の自分を形作っている。

「……ありがとうございました」

　アオは、深く頭を下げた。

　ネテロは穏やかに笑った。

「礼は、まだ早いぞ」

「……え？」

「外へ出ても、修行は終わらん。むしろ、ここからが本番じゃ」

　アオは顔を上げた。

　ネテロの目には、いつもの愉快そうな光が宿っていた。

「ハンターとして、何を見つけるか。何を選ぶか。何を守るか」

　老人は笑った。

「それを、楽しみにしておるぞ」

　アオは静かに頷いた。

「……はい」

　　　　　◇

　旅立ちの日。

　総本山の門前には、数人の姿があった。

　ビスケ。

　ゲンザ。

　そして、これまで共に修行してきた師範代や門下生たち。

　アオは一人ずつ顔を見た。

　誰もが、この三年間で世話になった人々だった。

「……本当に行くのね」

　ビスケが腕を組んだまま言った。

「はい」

「まったく。ようやく面白くなってきたところなのに」

　アオは苦笑した。

「また修行に来ますよ」

「当然でしょ」

　ビスケは即答した。

「外で変な癖をつけて戻ってきたら、最初から鍛え直すからね」

「……気をつけます」

「それと」

　ビスケは少しだけ表情を変えた。

「自分の能力を、軽々しく見せびらかさないこと」

　アオは真剣に頷いた。

「はい」

　彼女が言っているのは、念能力だけではない。

　アイテムボックス。

　そして、回復能力。

　その二つの秘密を知っているのは、ネテロとビスケだけだった。

　特に回復能力は、あまりにも異質だ。

　怪我。

　病気。

　失った手足。

　呪い。

　そして、念による呪い。

　それらを完全に回復、あるいは除去できる。

　しかも、念能力ではない。

　その事実が広まれば、どれほど多くの人間が利用しようとするかわからない。

「わかっています。必要なとき以外は使いません」

「必要なときでも、相手をよく見なさいよ」

「はい」

　ビスケはしばらくアオを見つめた。

　そして、ふっと笑った。

「……まあ、あんたなら大丈夫か」

　アオも笑った。

「ありがとうございます」

　ゲンザが近づいてきた。

「アオ」

「はい」

「外へ出たら、今までみたいに誰かが見てくれているとは限らない」

「……はい」

「判断を間違えれば、取り返しがつかないこともある」

　ゲンザは真剣な目で続けた。

「だが、お前ならやれる。俺はそう思っている」

　アオは深く頭を下げた。

「……お世話になりました」

「おう」

　ゲンザは笑った。

「また帰ってこい」

「はい」

　門下生たちも、次々と声をかけてきた。

「アオ！　次に来たら、また組手しようぜ！」

「今度こそ一本取ってやる！」

「外で変な奴に負けるなよ！」

　アオは笑いながら答えた。

「ああ。楽しみにしてる」

　そして最後に、ネテロへ向き直った。

「……行ってきます」

　老人は静かに頷いた。

「うむ。行ってこい」

　アオは、総本山の門をくぐった。

　背後には、三年間を過ごした修行場。

　前方には、まだ見ぬ世界。

　アオは一度だけ振り返り、深く頭を下げた。

　そして、歩き始めた。

　　　　　◇

　数日後。

　アオは、ある地方都市へ到着した。

　大きな港と商業地区を持つ街だった。

　人通りが多く、さまざまな国から商人や旅人が集まっている。

　ハンターとして活動を始めるには、悪くない場所だ。

　アオは宿を取り、部屋の机へ一枚の紙を広げた。

　そこには、今後の活動方針が書かれていた。

　第一。

　依頼を受けて仕事を行う、何でも屋としての活動。

　第二。

　ブラックリストハンターとしての活動。

　第三。

　マフィアや人身売買組織に関する情報収集。

　そして、第四。

　自身の修行を継続すること。

　アオは紙を見つめた。

「……こんなところか」

　流星街にいたころ。

　アオは、さまざまな依頼を受けていた。

　物を探す。

　壊れた道具を直す。

　危険な場所を調べる。

　誰かの荷物を運ぶ。

　困っている人間を助ける。

　その内容は、本当にさまざまだった。

　何でも屋。

　そう呼ぶのが、一番近い。

　アオは、その経験を生かしたかった。

　ハンターになったからといって、最初から大きな仕事をする必要はない。

　小さな依頼を積み重ね、信用を得る。

　そして、少しずつ活動の幅を広げていく。

　それが、今の自分に合っていると思った。

「……よし」

　アオは立ち上がった。

　まずは、仕事を探そう。

　　　　　◇

　しかし。

　現実は、そう簡単ではなかった。

「……十四歳？」

　最初に訪れた商会で、受付の男が眉をひそめた。

「はい」

「ハンターライセンスを持ってるって？」

「はい」

　アオはライセンスを提示した。

　男は目を丸くした。

「……本物か？」

「確認してもらって構いません」

　男はしばらくライセンスを眺めていた。

　そして、困ったように頭を掻いた。

「いや、確かに本物みたいだが……」

「何か問題がありますか？」

「問題というか……実績がないんだろ？」

「はい。これから積み重ねようと思っています」

　男は苦笑した。

「悪いが、うちは長年付き合いのある業者に頼んでるんだ」

「……そうですか」

「ハンターだっていうのはすごいと思うよ。でも、いきなり仕事を任せるのは難しいな」

　アオは頷いた。

「わかりました。ありがとうございました」

　頭を下げ、商会を後にする。

　次の店。

　その次の店。

　さらに別の商会。

　結果は、ほとんど同じだった。

　年齢が若すぎる。

　実績がない。

　信用がない。

　すでに付き合いのある業者がいる。

　そして、何より。

　アオが何を得意としているのか、相手にはわからなかった。

「……まあ、当然か」

　夕方。

　アオは街の広場にあるベンチへ座り、空を見上げた。

　ハンターライセンスは強力な資格だ。

　だが、それだけで仕事が舞い込んでくるわけではない。

　信用は、実績によって積み重なる。

　それは、流星街でも同じだった。

「……焦る必要はないな」

　アオは小さく笑った。

　幸い、生活費には困っていない。

　ハンターライセンスを利用すれば、さまざまな施設や交通機関を有利に利用できる。

　アイテムボックスには、必要な装備や物資もある。

　そして、何より。

　自分には、もう一つの活動方針があった。

「……ブラックリストハンター、か」

　アオは立ち上がった。

　依頼が来ないなら、自分から動けばいい。

　　　　　◇

　翌日。

　アオは、街の治安機関を訪れた。

　目的は、指名手配犯の情報収集だった。

　ハンターライセンスを提示すると、担当者の態度が少し変わった。

「……プロハンターですか」

「はい」

「失礼ですが、お若いですね」

「よく言われます」

　アオは苦笑した。

　担当者は書類を確認した。

「現在、この地域で特に問題になっているのは、港湾地区を中心に活動している犯罪組織です」

「犯罪組織？」

「はい。密輸、恐喝、違法な武器取引などに関与していると見られています」

　アオは静かに頷いた。

「指名手配されている人物は？」

「何人かいます。ただし、組織の上層部については、まだ証拠が不足しています」

「なるほど」

　担当者は数枚の資料を差し出した。

　そこには、複数の男の顔写真と名前が記されていた。

　アオは一枚ずつ確認した。

　賞金額。

　容疑。

　最後に目撃された場所。

　そして、所属組織。

　その中の一人に、目が止まった。

　港湾地区で活動する武器密売人。

　過去に複数の暴行事件を起こしている。

　さらに、行方不明者との関連も疑われていた。

（……こいつか）

　アオは資料を閉じた。

「この人物について、もう少し詳しく教えてもらえますか？」

　担当者は頷いた。

「ええ。ただし、危険な相手です」

「承知しています」

　アオは静かに答えた。

　　　　　◇

　その夜。

　港湾地区。

　倉庫が立ち並ぶ一角に、アオの姿があった。

　黒い外套。

　動きやすい服装。

　腰には、普段使いのナイフ。

　そして、必要な装備はアイテムボックスに収納している。

　アオは建物の影に身を潜めた。

　円を広げる。

　周囲の気配が、薄い膜のように伝わってくる。

　倉庫の内部には、十数人。

　そのうち、武器を持っている者が数人。

　そして、奥の部屋に一人。

　他とは違う、落ち着いた気配を持つ男がいた。

（……あれが標的か）

　アオは静かに息を吐いた。

　まずは、情報を確認する。

　いきなり突入する必要はない。

　絶。

　オーラを閉じる。

　身体の気配を抑え、足音を消す。

　そして、倉庫の屋根へ移動した。

　以前なら、力任せに飛び上がっていただろう。

　だが今は、身体の動きを最小限に抑え、必要な場所へ正確に力を伝える。

　屋根へ着地しても、ほとんど音はしなかった。

　アオは換気口の近くへ移動した。

　内部から、男たちの声が聞こえる。

「……次の荷はいつだ？」

「三日後だ。いつもの連中が運んでくる」

「港の警備は？」

「金を握らせてある。問題ねえ」

　アオは静かに聞いていた。

　密輸。

　買収。

　そして、組織的な犯罪。

　資料にあった内容と一致している。

　さらに、別の男が口を開いた。

「……例の人間の件はどうする？」

　アオの目が細くなった。

「まだ決まってねえ。上からの指示待ちだ」

「面倒だな。武器だけ運んでりゃいいものを」

「余計なことを言うな」

　その会話を聞いた瞬間。

　アオの中で、警戒が強まった。

（……人間の件？）

　人身売買。

　その可能性が頭をよぎる。

　だが、まだ断定はできない。

　アオは慎重に情報を集めた。

　倉庫の出入り口。

　見張りの位置。

　逃走経路。

　そして、標的の居場所。

　すべてを確認した後。

　アオは静かに動いた。

　　　　　◇

　倉庫の裏口。

　二人の見張りが立っていた。

「……暇だな」

「文句言うなよ」

　その瞬間。

　二人の背後に、黒い影が現れた。

「――っ！？」

　声を上げる間もなかった。

　アオの手刀が、一人目の首筋へ当たる。

　もう一人の腕を取り、関節を制して地面へ倒す。

　そのまま、意識を失わせた。

　数秒。

　二人は静かに倒れた。

　アオは呼吸を乱していない。

「……よし」

　扉を開ける。

　内部へ入る。

　最初の部屋には、四人の男がいた。

　アオが入ってきたことに気づき、驚いた顔をする。

「……誰だ！？」

「動かないでください」

　アオは静かに言った。

「あなたたちの仲間が、指名手配されています。確認したいことがあります」

　男たちは一瞬、呆然とした。

　そして、次の瞬間。

「ガキが！」

　一人が拳銃を抜いた。

　アオは動いた。

　銃口がこちらを向く前に、距離を詰める。

　手首を叩く。

　銃が床へ落ちる。

　続けて、男の顎へ軽く掌底を当てた。

　男が倒れる。

　残る三人が襲いかかる。

　アオは足を払った。

　一人が転ぶ。

　もう一人の拳を避け、腹部へ短い打撃。

　最後の男には、腕を取って関節を極めた。

「……ぐあっ！」

　男が膝をつく。

　アオは静かに言った。

「抵抗しないでください」

　数秒後。

　四人は全員、動けなくなっていた。

　アオは奥の扉へ視線を向けた。

（……次だ）

　　　　　◇

　標的の男は、奥の部屋にいた。

　机の上には、現金と書類。

　壁には、武器が並んでいる。

　男はアオを見ると、目を細めた。

「……誰だ、お前」

「ハンターです」

　アオはライセンスを見せた。

「あなたには、複数の容疑がかかっています」

　男は一瞬、黙った。

　そして、笑った。

「……ハンターだと？」

「はい」

「こんなガキが？」

　アオは答えなかった。

　男は机の下へ手を伸ばした。

　次の瞬間。

　アオは踏み込んだ。

　机を蹴り上げる。

　男の手が止まる。

　その隙に距離を詰め、腕を掴んだ。

「――っ！？」

　男は抵抗した。

　だが、力の差は圧倒的だった。

　アオは関節を極め、床へ押さえ込む。

「……終わりです」

　男は呻いた。

「くそっ……！」

　アオは拘束具を取り出した。

　そして、男の両手を固定した。

「あなたには、聞きたいことがあります」

　男は睨みつけてきた。

「……何だよ」

「この組織が扱っている『人間の荷』についてです」

　男の表情が変わった。

　ほんの一瞬。

　だが、アオは見逃さなかった。

（……やっぱり、何か知ってるな）

　アオは静かに目を細めた。

　　　　　◇

　その後。

　アオは、標的の男と押収した資料を治安機関へ引き渡した。

　正式な手続きを経て、指名手配犯の身柄が確認される。

　そして、賞金の支払いが認められた。

　アオにとって、ブラックリストハンターとしての最初の実績だった。

　担当者は、驚いた顔で言った。

「……本当に、一人で捕まえたんですか？」

「はい」

「しかも、ほとんど怪我をさせずに？」

「必要以上に傷つける理由はありませんから」

　担当者はしばらく言葉を失っていた。

　そして、深く頭を下げた。

「……ご協力、ありがとうございました」

　アオも頭を下げた。

「こちらこそ」

　建物を出ると、朝日が街を照らしていた。

　アオは静かに息を吐いた。

「……最初の仕事は、こんなところか」

　大きな成果ではない。

　だが、確かな一歩だった。

　　　　　◇

　それから数週間。

　アオは、精力的にブラックリストハンターとして活動した。

　指名手配犯の情報を集める。

　現地へ向かう。

　行動を観察する。

　証拠を確認する。

　そして、必要なら捕縛する。

　その繰り返しだった。

　最初は、街の治安機関も半信半疑だった。

　だが、実績が増えるにつれ、少しずつ態度が変わっていった。

「……また捕まえたんですか？」

「はい」

「今度は、隣の地区で問題になっていた男ですよね？」

「そうです」

「……本当に十四歳なんですか？」

「よく聞かれます」

　アオは苦笑した。

　もちろん、すべてが順調だったわけではない。

　情報が間違っていることもあった。

　標的がすでに逃亡していることもあった。

　無関係な人間を巻き込まないため、手を出せない状況もあった。

　だが、アオは焦らなかった。

　捕まえることだけが目的ではない。

　犯罪を止めること。

　被害を減らすこと。

　そして、必要な情報を得ること。

　それが重要だった。

　やがて、アオの名前は一部の治安機関で知られるようになった。

　若いハンター。

　単独行動。

　異常なほど高い捕縛能力。

　そして、必要以上に相手を傷つけない。

　そんな評判が、少しずつ広まっていった。

　　　　　◇

　ある日の夜。

　アオは宿の部屋で、通信機を手にしていた。

　相手は、ヴォルグ。

　第272期ハンター試験で試験官を務めたブラックリストハンターだった。

　クロウ・ベルガーを引き渡した相手でもある。

『……久しぶりだな、アオ』

　低い声が聞こえた。

「お久しぶりです、ヴォルグさん」

『ハンターとして活動を始めたそうだな』

「はい。最近は、指名手配犯を追っています」

『聞いている。いくつか報告が上がってきた』

　アオは少し驚いた。

「……もう耳に入っているんですか？」

『ブラックリストハンターの世界は、意外と狭い』

　ヴォルグは短く笑った。

『それで、今日は何の用だ？』

　アオは表情を引き締めた。

「……クロウ・ベルガーの件です」

　通信機の向こうが静かになった。

『……ああ』

「その後、何かわかりましたか？」

　ヴォルグは少し間を置いた。

『いくつか、な』

　アオは黙って聞いた。

『奴が持っていた呪われた刀。あれは、やはり普通の武器ではなかった』

「……死後の念、ですか」

『可能性は高い。しかも、刀の流通経路を調べたところ、複数の犯罪組織が関わっていた形跡がある』

　アオは目を細めた。

「マフィアですか」

『ああ』

　ヴォルグは続けた。

『ただし、どこまで組織的に関わっているのかは、まだ不明だ。クロウ自身も、すべてを知っていたわけではないらしい』

「……なるほど」

『それと、もう一つ』

　ヴォルグの声が低くなった。

『最近、いくつかの地域で人身売買に関する情報が出ている』

　アオの表情が変わった。

「……人身売買？」

『ああ。孤児や身寄りのない人間を狙ったものが多い』

　アオは拳を握った。

　流星街。

　サラサたちを狙った組織。

　そして、ハンター試験で出会ったクロウ。

　それらが、頭の中でつながっていく。

『……アオ』

　ヴォルグが言った。

『お前が何を考えているか、だいたいわかる』

「……」

『だが、焦るな』

　アオは黙っていた。

『マフィアは、一人捕まえれば終わる相手じゃない。背後には、金と人脈と暴力がある』

「……わかっています」

『本当にか？』

　アオは少し考えた。

　そして、静かに答えた。

「……だからこそ、情報を集めたいんです」

　ヴォルグは黙って聞いていた。

「いきなり組織全体へ喧嘩を売るつもりはありません。まずは、関係者を調べます」

『……そうか』

　ヴォルグは小さく息を吐いた。

『なら、こちらでも情報を共有できる範囲で回そう』

「ありがとうございます」

『ただし、危険な案件には一人で突っ込むな。必要なら連絡しろ』

「はい」

　ヴォルグは少し笑った。

『……それと、いつかまた組手しよう』

　アオも笑った。

「楽しみにしています」

『今度は、試験官としてじゃなく、同じハンターとしてな』

「はい」

　通信が切れた。

　アオはしばらく、通信機を見つめていた。

　マフィア。

　人身売買。

　呪われた刀。

　まだ、全体像は見えない。

　だが、少しずつ輪郭が現れ始めていた。

　　　　　◇

　それから数日後。

　アオのもとへ、一通の連絡が届いた。

　差出人は、ハンター協会。

　ただし、通常の連絡ではなかった。

　暗号化された通信。

　指定された認証手順。

　そして、最後に表示された名前。

　アイザック＝ネテロ。

「……会長？」

　アオは眉を上げた。

　すぐに通信を接続する。

『ほっほ。元気にしておるかの、アオ』

「お久しぶりです、会長」

『うむ。どうやら、なかなか活躍しておるようじゃな』

「まだまだです」

『かっかっか。相変わらずじゃの』

　ネテロは笑った。

　だが、すぐに声の調子が変わった。

『……実はのう。おぬしに、頼みたいことがある』

　アオは背筋を伸ばした。

「……何でしょうか」

『極秘の依頼じゃ』

　アオは黙って聞いた。

『協会の関係者に、重い傷を負った者がおる』

「……怪我ですか」

『うむ。ただの怪我ではない』

　ネテロは少し間を置いた。

『通常の治療では、回復が難しい状態じゃ』

　アオは目を細めた。

　そして、すぐに理解した。

「……俺の回復能力ですね」

『そうじゃ』

　ネテロの声は、いつになく真剣だった。

『もちろん、無理にとは言わん。おぬしの力が特殊であることは、わしも理解しておる』

　アオは静かに頷いた。

『依頼を受けるかどうかは、おぬしが決めてよい』

「……詳しい状況を教えてもらえますか？」

　ネテロは頷いた。

『うむ』

　そして、説明を始めた。

　負傷者は、ある調査任務中に重傷を負ったハンター。

　通常の医療では、命をつなぐことはできても、元の状態へ戻すことは難しい。

　さらに、負傷の一部には念が関与している可能性がある。

　そのため、協会内部でも扱いに慎重になっているという。

　アオは黙って聞いていた。

　そして、尋ねた。

「……その人は、今どこに？」

『協会の管理下にある医療施設じゃ』

「わかりました」

　アオは少し考えた。

　回復能力。

　それは、自分に与えられた特典の一つ。

　使えば、傷や病気を完全に治すことができる。

　念による呪いも取り除ける。

　だが、その力を使うことには危険がある。

　存在が知られれば、利用しようとする者が現れるだろう。

　それでも。

　目の前に、助けられる人間がいる。

　そして、その依頼を持ってきたのは、信頼する師だった。

「……受けます」

　アオは静かに答えた。

　ネテロは少しだけ目を細めた。

『よいのか？』

「はい」

　アオは頷いた。

「ただし、条件があります」

『ほう？』

「俺の能力の詳細は、絶対に外部へ漏らさないでください」

『当然じゃ』

「それと、治療を受ける本人には、必要な範囲で説明してください。本人が望まないなら、無理に使うつもりはありません」

　ネテロは静かに頷いた。

『うむ。よい条件じゃ』

　アオは続けた。

「それから、治療の場には、できるだけ関係者を少なくしてください」

『手配しよう』

「ありがとうございます」

　ネテロは少し笑った。

『……おぬしらしいの』

　アオは苦笑した。

「そうでしょうか」

『ああ。力を持っていても、使い方を考える。その姿勢は大切じゃ』

　アオは静かに頷いた。

『では、詳細は別途送る。準備ができ次第、こちらへ来てくれ』

「わかりました」

　通信が切れた。

　アオは、しばらく窓の外を見つめていた。

　ハンターとして活動を始めて、まだ間もない。

　何でも屋としての依頼は、ほとんど来ていない。

　ブラックリストハンターとしては、ようやく実績を積み始めたところだ。

　そして今。

　ネテロから、極秘の回復依頼が届いた。

　自分の力が、誰かの命を救うために必要とされている。

　その事実に、アオは静かな責任を感じていた。

「……行くか」

　アオは立ち上がった。

　アイテムボックスの中身を確認する。

　必要な装備。

　身分証。

　移動に必要な物資。

　そして、通信機。

　準備は整っていた。

　アオは窓の外を見た。

　街の向こうには、広い世界が続いている。

　流星街。

　心源流総本山。

　ハンター試験。

　そして、これから始まる新しい仕事。

　すべてが、少しずつつながり始めていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　アオは、街を出発した。

　目的地は、ハンター協会の管理する医療施設。

　そこには、重傷を負ったハンターが待っている。

　ネテロからの極秘依頼。

　そして、初めて正式に依頼として受ける回復能力の使用。

　アオは、歩きながら静かに考えた。

（……この力は、使い方次第だ）

　強大な力は、必ずしも人を幸せにするとは限らない。

　だが、正しく使えば、誰かを救うことができる。

　それは、流星街で学んだことだった。

　そして、心源流で教わったことでもある。

　力とは、何のために使うのか。

　その問いに、アオは自分なりの答えを持っていた。

（……守るためだ）

　大切な人を守る。

　助けを求める人を救う。

　そして、理不尽に苦しむ人間を、少しでも減らす。

　そのために、自分は強くなってきた。

　アオは、静かに拳を握った。

　まだ、何も終わっていない。

　むしろ、これからが本番だ。

　ハンターとしての道は、ようやく始まったばかりなのだから。