流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第三十七話 霧の向こうの真実――第七観測区

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、北西部。

　夜明け前の山は、ひどく静かだった。

　焚き火はすでに熾火となり、赤く燻る炭の間から細い煙が立ち上っている。

　濡れた土の匂い。

　夜露を含んだ草の冷たさ。

　遠くで鳴く、名前も知らない鳥の声。

　俺は膝の上に置いた金属札を、もう一度裏返した。

『第七観測区・通行許可証』

　昨夜、発見した刻印だ。

　何度見直しても、文字は変わらない。

　問題は、その意味だった。

（……観測区、か）

　自然保護区。

　研究施設。

　軍事拠点。

　その言葉から連想できるものはいくつもある。

　だが、地下遺跡の奥に人間を誘い込む不可解な光が存在し、その入口を念能力者が守っていたとなれば、話は別だ。

　しかも、通行許可証には明確に念が込められている。

　あれは単なる身分証ではない。

　遺跡内部で発生する方向感覚の異常を、何らかの形で回避する道具だ。

　昨日の脱出が、その証拠だった。

（誰かが仕組みを理解し、利用している）

　それが一番厄介だった。

　未知の自然現象なら、観察して法則を探ればいい。

　だが、そこに人間の意思が介在しているなら、こちらの行動を予測し、妨害してくる可能性がある。

　俺は金属札を布で包み、腰のポーチへ戻した。

「……さて」

　まずは、目の前の仕事だ。

　残り四人の捜索を続けるためにも、救助した二人を安全な場所へ送り届けなければならない。

　俺は立ち上がり、野営地を見渡した。

　ダリオとエマは毛布に包まって眠っている。

　ガイゼルは少し離れた岩陰で、両手を拘束されたまま座っていた。

　その姿勢は昨夜とほとんど変わっていない。

　ただし、眠っているわけではなかった。

　こちらの動きを、じっと観察している。

（……逃げる機会を探してるのか。それとも）

　俺は男の視線を受け止めた。

「おはよう」

「……朝から元気だな、化け物」

「まだその呼び方か」

「他に何て呼べってんだ」

「アオでいいだろ」

　ガイゼルは鼻を鳴らした。

「……名前を覚えるほど長い付き合いになるつもりはねえ」

「それは残念」

　俺は肩をすくめた。

　男は忌々しそうに顔を背けたが、昨日ほどの敵意は感じられなかった。

　代わりに、別の感情がある。

　焦燥。

　あるいは、恐怖。

　俺はその理由を、まだ知らない。

　　　　　◇

「……アオ？」

　背後から、眠そうな声が聞こえた。

　振り向くと、リリアが毛布から顔を出していた。

　明るい栗色の髪が少し跳ねている。

　普段は肩甲骨に届くか届かないかという長さの髪を、探索中は後ろでまとめているのだが、眠っている間に結び目が緩んだらしい。

　琥珀色の瞳が、まだ半分ほどしか開いていない。

「おはよう」

「……おはよ」

　リリアは小さく欠伸をした。

　それから、俺の姿を見て眉を寄せる。

「……ちゃんと寝た？」

「ああ。少しな」

「少しって、どれくらい？」

「六時間くらい」

「……それなら、ちゃんと寝てるね」

「だろ？」

　俺は笑った。

　実際、俺にとって六時間の連続睡眠は重要だ。

　回復能力と、念能力『愚か者の宝物庫』の使用回数が、睡眠後の覚醒によって更新されるからだ。

　もっとも、リリアにはその事情を話していない。

　彼女は立ち上がり、伸びをした。

　深緑色の探索服が朝の風に揺れる。

　以前より大人びた顔立ちになったものの、こうして眠そうにしている姿を見ると、昔の面影が強く残っていた。

「……髪、跳ねてるぞ」

「えっ？」

　リリアは慌てて頭に手を伸ばした。

「どこ？」

「右側」

「……こっち？」

「もう少し後ろ」

　彼女が何度か手櫛で直そうとする。

　だが、寝癖はなかなか収まらなかった。

　俺は思わず笑ってしまった。

「……そんなに変？」

「いや。別に」

「絶対笑ってる！」

「悪い、悪い」

　リリアは頬を膨らませた。

　それでも、すぐに笑みを浮かべる。

「……もう」

　朝の冷たい空気の中、そのやり取りが妙に心地よかった。

　だが、いつまでものんびりしてはいられない。

　俺は表情を引き締めた。

「今日中に集落へ戻りたい」

「うん。私もそう思ってた」

　リリアはすぐに仕事の顔になった。

「昨日確認した帰還経路なら、負傷者を連れていても夕方までには着けると思う」

「途中の危険箇所は？」

「二か所。どちらも迂回できるよ。ただ、雨が降ると少し厄介かな」

　俺は空を見上げた。

　東の空には薄い雲が広がっている。

　今のところ雨の気配はない。

「……天気がもってくれるといいな」

「そうだね」

　リリアは腰のポーチへ手を伸ばした。

　銀色の羅針盤が具現化される。

　彼女は蓋を開き、昨日までの経路を確認した。

　青白い線が、複雑に折れ曲がりながら表示されている。

「……大丈夫。記録は残ってる」

「頼りにしてる」

「任せて！」

　その返事には、迷いがなかった。

　　　　　◇

　山間の集落へ到着したのは、夕刻だった。

　集落の入口で見張りをしていた老人は、俺たちの姿を見た瞬間、目を見開いた。

「……ダリオ先生？」

　俺の背中にいる男を見て、老人の声が震える。

　ダリオが弱々しく手を上げた。

「……久しぶりだな」

「生きて……生きておられたのか！」

　老人が駆け寄ってくる。

　その声を聞きつけたのか、近くの家から人々が顔を出し始めた。

　やがて、集落の入口は小さな騒ぎになった。

　エマが泣き出す。

　ダリオも、何度も頭を下げていた。

　俺は二人を集落の診療所へ運び、事情を説明した。

　診療所には年配の医師が一人と、助手が二人。

　設備は決して充実していない。

　だが、清潔な寝台と飲料水、それに最低限の薬品は揃っていた。

「……よくここまで運んできたな」

　医師はダリオの脚を診察しながら、驚いたように言った。

「この傷で山道を越えたのか？」

「歩かせてはいません。俺が運びました」

「……君が？」

　医師が俺を見上げる。

　俺は頷いた。

「はい」

「……最近の若者は、随分と頑丈なんだな」

　俺は曖昧に笑った。

　リリアが隣で小さく肩を震わせている。

　どうやら、笑いを堪えているらしい。

　俺は軽く肘でつついた。

「……何だよ」

「何でもない」

　まったく。

　楽しそうで何よりだ。

　だが、医師の次の言葉で空気が変わった。

「……脚の傷が思ったより深い。感染も進んでいる。設備の整った病院へ移した方がいい」

　俺はダリオを見た。

　彼は申し訳なさそうに目を伏せていた。

「……すまない。迷惑をかける」

「気にしないでください」

　俺は答えた。

　そして、少し考えた。

（……ここまで来れば、能力を使っても問題ないか）

　リリアや医師の前で使えば、当然、何らかの説明が必要になる。

　だが、治療が遅れて後遺症が残る可能性もある。

　俺はダリオへ視線を向けた。

「……ダリオさん」

「何だ？」

「俺には、少し特殊な治療方法があります」

　ダリオが顔を上げる。

「……治療？」

「はい。ただ、一般的な医療とは違います。受けるかどうかは、あなた自身に決めてもらいたい」

　俺は言葉を選んだ。

「身体に触れて、傷や病気を回復させることができます。普通の治療ではありませんが、これまでにも成功しています」

　ダリオは目を丸くした。

　医師も驚いた表情を浮かべる。

「……念能力か？」

　医師が尋ねた。

　俺は即答を避けた。

「特殊な能力です。詳しい仕組みは公表していません」

　嘘を重ねる必要はない。

　ただし、すべてを明かす義務もない。

　ダリオはしばらく俺を見つめていた。

　そして。

「……頼めるか？」

　静かに言った。

「まだ、やりたい研究があるんだ」

　俺は頷いた。

「わかりました」

　医師には、状態を確認してもらうために立ち会ってもらうことにした。

　リリアは少し離れた場所で見守っている。

　俺はダリオの脚へ手を伸ばした。

（……今回は、全身だ）

　傷だけではない。

　栄養失調。

　感染。

　衰弱。

　長期間の監禁による身体的な消耗。

　それらを含めて、身体全体を正常な状態へ戻す。

　意識を集中させる。

　すると。

　掌から、柔らかな光が広がった。

　光はダリオの身体を包み、静かに消えていく。

　ほんの数秒。

　それだけだった。

「……え？」

　ダリオが、目を見開いた。

　彼は恐る恐る右脚を動かした。

　痛みがない。

　傷もない。

　腫れも、熱も消えている。

「……な、何だこれは」

　医師が息を呑んだ。

　ダリオは、ゆっくりと寝台から足を下ろした。

　そして。

　立ち上がった。

「……歩ける」

　彼は呆然と呟いた。

「……本当に、歩ける……！」

　俺は静かに息を吐いた。

（……よし）

　回復は成功した。

　残り使用回数は二回。

　俺はダリオへ言った。

「念のため、今日は休んでください。体調が戻っていても、急に動き回る必要はありません」

　ダリオは何度も頷いた。

「……ありがとう」

　その声が震えていた。

「本当に、ありがとう……！」

　俺は小さく笑った。

「無事に帰れてよかったです」

　　　　　◇

　エマの治療も、本人の同意を得て行った。

　彼女は身体的な衰弱だけでなく、強い精神的な疲弊も抱えていた。

　俺は、全身の回復を意識した。

　能力が発動する。

　柔らかな光が、彼女の身体を包む。

　数秒後。

　エマは、ゆっくりと目を開いた。

「……身体が、軽い」

　彼女は驚いたように両手を見つめた。

　そして、俺へ視線を向けた。

「……怖かったことは、覚えています」

　俺は頷いた。

「記憶まで消えるわけではありません」

「……でも」

　エマは胸元へ手を当てた。

「……さっきまで、息をするだけで苦しかったのに」

　彼女の目から涙がこぼれた。

「……今は、ちゃんと息ができる」

　俺は静かに頷いた。

　精神的な負担が軽減されても、経験した出来事そのものが消えるわけではない。

　これから先、彼女が恐怖を思い出すこともあるだろう。

　そのときに必要なのは、能力だけではない。

　周囲の支え。

　時間。

　そして、安心して暮らせる環境だ。

　俺は医師へ向き直った。

「二人とも、しばらく様子を見てもらえますか？」

　医師は、まだ驚きから立ち直れていない様子だった。

「……あ、ああ。もちろんだ」

　俺は頷いた。

「お願いします」

　これで、回復能力の残り使用回数は一回。

　今夜、十分に眠れば再び使用できる。

　だが、今回の任務では、できるだけ温存しておきたい。

　何が起きるかわからないからだ。

　　　　　◇

　診療所を出ると、すでに空は暗くなり始めていた。

　俺は外の空気を吸い込んだ。

　山の冷たい風が、頬を撫でる。

「……アオ」

　隣から声がした。

　リリアだ。

「……すごいね、あの能力」

　俺は彼女を見た。

　その表情には、純粋な驚きが浮かんでいた。

「……そうか？」

「うん」

　リリアは頷いた。

「前にも見たことはあったけど、やっぱりすごい」

　俺は少しだけ視線を落とした。

　彼女が言っているのは、ハンター試験のときのことだろう。

　あのとき。

　クロウ・ベルガーとの戦いで、リリアは左腕を失った。

　俺は回復能力を使い、その腕を再生させた。

　彼女の命を救えたことは、今でもよかったと思っている。

　だが、あの光景を思い出すと、胸の奥が少し重くなる。

「……あのときは、怖かったな」

　俺が呟くと、リリアは静かに頷いた。

「……うん」

　しばらく、沈黙が続いた。

　やがて、リリアが口を開いた。

「……でもね」

　俺は顔を上げた。

「……あのとき、アオが来てくれて、本当に嬉しかった」

　彼女は、まっすぐ俺を見ていた。

　琥珀色の瞳。

　その中に、夕暮れの光が映っている。

「……ありがとう」

　俺は、少しだけ言葉に詰まった。

　こういうとき、どう返すのが正解なのか。

　正直、よくわからない。

　前世では三十二歳だった。

　だが、恋愛経験が豊富だったわけでもない。

　ましてや、今の俺は十五歳だ。

　身体も、周囲の環境も、前世とはまるで違う。

　目の前にいるリリアは、昔の少女とは違う。

　十七歳になり、綺麗になった。

　それでも、俺に向ける笑顔は変わらない。

　俺は小さく息を吐いた。

「……俺も、助けられてよかった」

　リリアは、少しだけ目を見開いた。

　そして。

　ふわりと笑った。

「……うん」

　その笑顔を見て、俺はなぜか少しだけ落ち着かなくなった。

（……何なんだろうな、これ）

　戦闘中なら、もっと冷静に考えられるのに。

　どうにも、人間関係というのは難しい。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺たちは、集落の長老の家を訪ねた。

　目的は、通信設備を借りるためだ。

　ミレーヌさんへ、現在の状況を報告する必要がある。

　長老は快く通信機を貸してくれた。

　俺たちは、集落の外れにある小さな通信小屋へ向かった。

　リリアが機器を操作する。

　数回の接続音。

　そして。

『……こちら、ミレーヌ』

　聞き慣れた女性の声が響いた。

「先生！」

『リリア？　無事なのね』

「はい！」

　リリアは嬉しそうに答えた。

「調査隊の生存者を二人発見しました。今は集落で保護しています」

　通信機の向こうで、短い沈黙があった。

『……二人？』

「はい」

『……そう』

　ミレーヌさんの声が、少しだけ柔らかくなった。

『よくやったわ』

　リリアは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

　俺は通信機を受け取った。

「アオです」

『アオ。あなたも無事ね』

「はい。今のところ、大きな怪我はありません」

『……今のところ、という言い方が気になるわね』

「少し戦闘がありました」

『……詳しく聞かせて』

　俺は、これまでの経緯を説明した。

　地下遺跡。

　黒い剣を使う念能力者。

　青白い光。

　道を狂わせる現象。

　そして、第七観測区の通行許可証。

　ミレーヌさんは、最後まで黙って聞いていた。

　やがて。

『……第七観測区』

　低い声で、その言葉を繰り返した。

　俺は眉をひそめた。

「……何か、ご存じですか？」

　短い沈黙。

　そして。

『……その名前、以前にも聞いたことがあるわ』

　俺は目を細めた。

「……どこで？」

『数年前、別の秘境調査でね』

　ミレーヌさんは続けた。

『ある研究者が、古代遺跡に関する非公開資料を持っていたの。その中に、似たような名称が出てきた』

「……似たような名称？」

『ええ』

　彼女は静かに言った。

『第一観測区、第三観測区……そんな表記だったと思う』

　俺は、思わずリリアを見た。

　彼女も驚いた表情を浮かべている。

（……やっぱり、他にもあるのか）

　俺は通信機へ向き直った。

「……その研究者は、今どこに？」

『……それが、わからないの』

　ミレーヌさんの声が、少しだけ重くなった。

『数年前から、消息を絶っている』

　俺は黙った。

　リリアも、表情を引き締めた。

　ミレーヌさんは続けた。

『……アオ、リリア』

「はい」

『これ以上、軽率に奥へ進まないで』

　その声には、明確な警戒があった。

『その遺跡は、単なる古代遺跡じゃない可能性が高いわ』

　俺は頷いた。

「……同感です」

『生存者二人を発見した時点で、依頼の一部は達成している。残り四人の捜索については、状況を整理してから判断しましょう』

　俺は少し考えた。

　そして。

「……ミレーヌさん」

『何？』

「俺たちは、もう一度遺跡へ行くつもりです」

　通信機の向こうで、沈黙が落ちた。

『……理由を聞いても？』

「残り四人が、まだ生きている可能性があります」

　俺は答えた。

「それに、あの遺跡には明らかに人為的な仕掛けがあります。誰かが管理しているなら、被害が今後も出るかもしれません」

『……危険よ』

「わかっています」

　俺は静かに言った。

「だから、今度は準備を整えてから行きます」

　ミレーヌさんは、しばらく黙っていた。

　やがて。

『……リリアは？』

　俺は通信機を彼女へ渡した。

　リリアは一度、深呼吸した。

　そして。

「……先生」

『ええ』

「私も、行きたいです」

　その声は、はっきりしていた。

「怖くないわけじゃありません。でも、まだ見つかっていない人たちがいます」

　リリアは続けた。

「それに、私の能力なら、帰還経路を確保できます。アオの円と組み合わせれば、危険を早く見つけられると思います」

　通信機の向こうで、ミレーヌさんが静かに息を吐いた。

『……そう』

　そして。

『……わかったわ』

　リリアの表情が明るくなる。

「先生！」

『ただし、条件がある』

　その声で、リリアは背筋を伸ばした。

『第一に、二人だけで無謀な突入をしないこと』

「はい」

『第二に、必ず撤退の基準を決めておくこと』

「はい」

『第三に、私が合流するまで、遺跡の最深部には入らないこと』

　俺は思わず口を開いた。

「……合流するんですか？」

『当然でしょう』

　ミレーヌさんの声には、少し呆れたような響きがあった。

『弟子と、その大切な友人が危険な場所へ向かうのよ。放っておけるわけがないでしょう』

　リリアが、少しだけ頬を赤らめた。

「……先生」

『それに』

　ミレーヌさんは続けた。

『私自身、その遺跡には興味があるわ』

　俺は小さく笑った。

「……秘境ハンターですもんね」

『そういうこと』

　通信機の向こうで、ミレーヌさんも笑った。

『三日以内に合流する。二人とも、それまでは準備と情報収集に専念しなさい』

「了解です」

「はい！」

　通信が切れた。

　俺とリリアは、顔を見合わせた。

「……先生、来るって」

「ああ」

　俺は頷いた。

「心強いな」

　リリアは嬉しそうに笑った。

「うん！」

　　　　　◇

　通信小屋を出たあと、俺たちは集落の広場へ向かった。

　朝の市場が開かれ、野菜や干し肉、生活用品が並んでいる。

　俺は必要な物資を買い足した。

　保存食。

　水筒。

　ロープ。

　照明器具。

　そして、予備の医療用品。

　アイテムボックスを使えば、持ち運びには困らない。

　だが、リリアの前では普通の鞄へ収納する。

　すべてを隠し続けることが正しいのか。

　最近は、少し考えるようになっていた。

（……いつか、話すべきなのかもしれないな）

　リリアは信頼できる。

　少なくとも、これまでの付き合いで、そう感じている。

　だが、秘密を共有することは、相手にも危険を背負わせることになる。

　その判断は、慎重にしなければならない。

「……アオ？」

　リリアが首を傾げた。

「どうしたの？」

「……いや、何でもない」

　俺は笑った。

「ちょっと考え事をしてた」

「……そっか」

　彼女はそれ以上、追及しなかった。

　代わりに、俺の持っている荷物を見た。

「……それ、重くない？」

「大丈夫だ」

「でも、私も持つよ」

「いや、これくらい――」

「アオ」

　リリアが、少しだけ目を細めた。

「……私もハンターなんだけど？」

　俺は口を閉じた。

　そして、苦笑する。

「……そうだったな」

　荷物の一部を渡す。

　リリアは満足そうに笑った。

「よろしい」

　俺は思わず吹き出した。

「……誰の真似だよ」

「先生」

「似てるな」

「でしょ？」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは市場を歩いた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　俺は一人で、ガイゼルが拘束されている集落の倉庫へ向かった。

　長老の許可を得て、一時的に使用している場所だ。

　入口には、集落の自警団が二人立っている。

　俺は彼らへ挨拶し、中へ入った。

　ガイゼルは壁際に座っていた。

　俺を見るなり、顔をしかめる。

「……またてめえか」

「悪いな」

　俺は椅子を引き寄せた。

「少し話がしたい」

「……話すことなんざねえよ」

「そうか」

　俺は頷いた。

　そして、腰のポーチから金属札を取り出した。

　ガイゼルの目が動く。

「……第七観測区」

　俺は札を見せた。

「これ、どういう意味だ？」

　男は黙っていた。

　俺は続けた。

「お前は、この札を使って遺跡を出入りしていた。つまり、少なくともあの仕掛けの一部は理解している」

　ガイゼルは顔を背けた。

「……知らねえ」

「なら、別の質問だ」

　俺は静かに言った。

「お前は、誰に雇われた？」

　男の肩が、わずかに動いた。

「……言えねえ」

「言わないと、どうなる？」

　ガイゼルは、俺を睨んだ。

「……何？」

「言えない理由があるんだろ」

　俺は続けた。

「雇い主に報復されるのか。それとも、何か制約があるのか」

　ガイゼルの顔色が変わった。

　俺は、その反応を見逃さなかった。

（……やっぱり）

　何らかの念による制約。

　あるいは、単純な脅迫。

　どちらかはわからない。

　だが、男が口を閉ざしている理由は、ただの忠誠心ではなさそうだった。

「……ガイゼル」

　俺は静かに言った。

「お前を助けるつもりはない。人を殺そうとした以上、責任は取ってもらう」

　男は黙っていた。

「ただ、何かに脅されているなら、話は別だ」

　俺は続けた。

「少なくとも、事情を調べることはできる」

　ガイゼルは、しばらく俺を見つめていた。

　そして。

「……首だ」

　小さく呟いた。

　俺は眉をひそめた。

「……首？」

　男は、震える手で自分の首元を示した。

「……ここに、ある」

　俺は目を細めた。

　そして、凝を使った。

　目にオーラを集中させる。

　すると。

（……っ）

　ガイゼルの首元に、薄い黒紫色のオーラが見えた。

　それは、皮膚の下へ食い込むように広がっている。

　形状は、細い輪。

　まるで、見えない首輪のようだった。

（……念による拘束か）

　俺は静かに息を吐いた。

　ガイゼルは、震える声で言った。

「……名前を言ったら、死ぬ」

　俺は黙った。

「……契約を破ったら、首が締まる」

　男の顔には、明確な恐怖が浮かんでいた。

「……俺は、ただの雇われだ」

　そして。

「……あいつらは、人間じゃねえ」

　俺は目を細めた。

「……どういう意味だ？」

　ガイゼルは、唇を震わせた。

「……あの光を、作った奴らだ」

　俺は息を呑んだ。

　ガイゼルは続けた。

「……あいつらは、何かを探してる」

「……何を？」

　男は、首を横に振った。

「……知らねえ」

　そして、震える声で言った。

「……でも、あの遺跡の奥には」

　男の目が、大きく見開かれた。

「……人間を、集めてる場所がある」

　俺は、静かに拳を握った。

　人間を集めている。

　その言葉が意味するもの。

　俺には、嫌というほど心当たりがあった。

　流星街。

　人身売買。

　子供たちを狙った犯罪者。

　そして、ブラックリストハンターとして追ってきた組織。

（……まさか）

　俺は、ガイゼルを見つめた。

「……そこに、調査隊の四人もいるのか？」

　男は、震える声で答えた。

「……わからねえ」

　そして。

「……だが、連れていかれた奴らは、みんな奥へ運ばれる」

　俺は、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……わかった」

　静かに立ち上がる。

「……何がだよ」

　ガイゼルが尋ねた。

　俺は男を見た。

「お前の首の念については、調べておく」

　ガイゼルの目が揺れた。

「……外せるのか？」

「今はわからない」

　俺は正直に答えた。

「ただ、念によるものなら、方法がないわけじゃない」

　ガイゼルは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、顔を伏せた。

「……好きにしろ」

　その声には、先ほどまでの敵意がほとんど残っていなかった。

　　　　　◇

　倉庫を出ると、夕陽が集落を赤く染めていた。

　俺は、ゆっくりと歩きながら考えた。

（……人間を集めている場所）

　もし、それが事実なら。

　今回の事件は、単なる遺跡調査では終わらない。

　人身売買。

　人体実験。

　あるいは、念能力者による何らかの研究。

　可能性はいくつもある。

　だが、現時点で確かなことは少ない。

　俺は、腰のポーチへ手を触れた。

　そこには、第七観測区の通行許可証が入っている。

　そして。

　俺の中には、まだ使っていない力がある。

　回復能力。

　除念。

　もし、ガイゼルの首輪が念によるものなら、解除できる可能性は高い。

　だが、問題はその先だ。

（……外した瞬間、雇い主に知られる仕掛けだったら？）

　あり得る。

　念能力には、使用者の想像を超えるような制約や効果が存在する。

　だからこそ、慎重に判断する必要がある。

　俺は空を見上げた。

　夕焼けの向こう。

　山々の輪郭が、黒く浮かび上がっている。

　その奥には、霧哭きの渓谷がある。

　青白い光。

　消えた調査隊。

　第七観測区。

　そして、謎の組織。

　俺は静かに息を吐いた。

「……さて」

　やるべきことは、増えた。

　だが。

　焦る必要はない。

　まずは、ミレーヌさんの到着を待つ。

　それから、情報を整理する。

　そして、必要な準備を整える。

　俺は、少しだけ笑った。

（……今度こそ、奥まで調べてやる）

　　　　　◇

　その夜。

　集落の宿屋。

　俺は机の上に地図を広げていた。

　隣では、リリアが調査記録を整理している。

　彼女は、銀色の羅針盤を開き、これまでの経路を確認していた。

「……アオ」

「ん？」

「これ、見て」

　リリアが地図を指差した。

　俺は身を乗り出す。

「……何か見つけた？」

「うん」

　彼女は、記録した経路と地図を見比べていた。

「……帰り道なんだけど」

「……ああ」

「金属札を持ってから、針が安定したでしょ？」

「そうだったな」

　リリアは頷いた。

「それで、帰還経路を確認してたら、気づいたことがあるの」

　彼女は地図の一角を指差した。

「……ここ」

　俺は目を細めた。

「……何だ？」

「私たち、同じ場所を二回通ってる」

　俺は頷いた。

「……迷ったときだろ？」

「うん。でもね」

　リリアは続けた。

「記録されている距離が、合わないの」

　俺は眉をひそめた。

「……距離？」

「そう」

　彼女は羅針盤を見せた。

「同じ通路を歩いたはずなのに、二回目の方が短いの」

　俺は、しばらく黙っていた。

（……なるほど）

　単なる幻覚ではない可能性がある。

　もし、空間のつながりそのものが変化しているなら。

　あの遺跡は、見た目以上に複雑な構造を持っているのかもしれない。

　俺は、リリアを見た。

「……よく気づいたな」

　彼女は少し笑った。

「……こういうの、得意だから」

　俺は頷いた。

「……頼りにしてる」

　リリアは、ほんの少し頬を赤らめた。

「……うん」

　俺たちは、再び地図へ視線を戻した。

　そのとき。

　窓の外で、風が鳴った。

　遠くの山から吹いてくる、冷たい風。

　その音は。

　まるで。

　誰かが、泣いているようだった。

　俺は、ふと顔を上げた。

（……霧哭きの渓谷）

　あの場所には、まだ何かがある。

　そして。

　その奥で、誰かが助けを待っているのかもしれない。

　俺は静かに拳を握った。

「……必ず、見つける」

　隣で、リリアが頷いた。

「……うん」

　銀色の羅針盤が、机の上で淡い光を放っていた。

　その針は、静かに一方向を指している。

　帰るべき道。

　そして、これから進むべき道。

　二人のハンターの探索は、まだ終わっていなかった。