流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第四十五話 閉ざされた救難信号――第八隔離区画

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　第七観測区、補助電源区画への連絡通路。

　　　　　◇

　人間の声というものは、不思議なものだ。

　どれほど小さくても、周囲の物音に紛れていても、切実な感情が込められていれば耳に残る。

　まして、それが助けを求める声ならなおさらだった。

「……誰か……」

　薄暗い通路の奥から、かすれた声が聞こえた。

　俺は足を止めた。

　背後では、リリアが銀色の羅針盤を握り直している。ミレーヌさんは拘束したエドガーを連れ、少し離れた位置から通路を観察していた。

　天井には細長い照明が並んでいる。

　ただし、その半分以上は消えていた。

　残っているものも、一定の間隔で明滅を繰り返している。

　床は金属製。

　壁には太い配管が走り、その表面には細かな水滴が浮かんでいた。

　湿った空気には、機械油と消毒薬、それに何かが焦げたような臭いが混じっている。

　俺は足元へ視線を落とした。

　床には、複数の靴跡が残っていた。

　大人のものだ。

　しかも、一組や二組ではない。

　比較的新しい。

（……人の出入りがあるな）

　俺は凝を維持したまま、通路の奥を見た。

　円で捉えている気配は、五つ。

　そのうち二つは、明らかに念能力者のものだった。

　ただし、壁の向こうにいるため、正確な位置までは把握しにくい。

　この施設には、オーラの感知を妨げるような構造があるのかもしれない。

「アオ」

　リリアが小声で呼びかけてきた。

「声、聞こえた？」

「ああ」

「……あの奥からだと思う」

　彼女は通路の右側を指差した。

　そこには、十数メートル先で分岐する横道がある。

　俺は頷いた。

「ただ、少し気になる」

「何が？」

「声の聞こえ方だ」

　リリアが首を傾げた。

　俺は耳を澄ませた。

　機械音。

　水滴の落ちる音。

　遠くで何かが軋む音。

　そして。

「……助けて……」

　再び、声が聞こえた。

　同じ言葉。

　同じ間隔。

　同じ高さ。

（……やっぱり）

　俺はミレーヌさんへ視線を向けた。

「今の声、どう思います？」

　彼女は少しだけ考えた。

「不自然ね」

「ええ」

　ミレーヌさんが続ける。

「二回とも、声の切れ方が同じだった」

　俺は頷いた。

　普通、人間が助けを求めるとき、声の大きさや息継ぎは多少なりとも変化する。

　だが、今の声にはそれがない。

　まるで、同じ音声を繰り返し流しているようだった。

「……録音？」

　リリアが呟く。

「その可能性が高い」

　俺は答えた。

　すると、後ろからエドガーの声がした。

「……それは、救難誘導装置です」

　俺は振り向いた。

　男は青白い顔をしていた。

　右腕の切断部には止血処置を施してあるが、失血の影響は無視できない。

　それでも、意識は保っている。

「救難誘導装置？」

　俺が尋ねると、エドガーは頷いた。

「……本来は、施設内で事故が発生した際、作業員を安全区画へ誘導するためのものです」

「じゃあ、今の声は？」

「……現在の設定がどうなっているかは、わかりません」

　俺は男を見た。

「自分たちの施設なのに？」

「……すべての機能を把握しているわけではありません」

　エドガーは苦々しげに答えた。

　俺は通路の奥へ視線を戻した。

　どうやら、あの声を頼りに進むのは危険らしい。

　だが、補助電源区画へ向かう必要があることに変わりはない。

　俺は一歩踏み出した。

「リリア、足跡を確認してくれ」

「うん」

「ミレーヌさん、エドガーをお願いします」

「任せなさい」

　俺たちは、慎重に通路を進み始めた。

　　　　　◇

　分岐点へ到達すると、リリアがしゃがみ込んだ。

　床には、薄く積もった埃がある。

　その上に、靴跡がいくつも重なっていた。

　リリアは指先で床をなぞり、足跡の深さを確かめる。

「……少なくとも六人」

　彼女が言った。

「そのうち二人は、何度もここを通ってる」

「わかるのか？」

「靴底の模様が同じだから」

　彼女は一つの足跡を指差した。

「これ。右足の踵に欠けた部分がある」

　俺は覗き込んだ。

　確かに、足跡の一部が不自然に途切れている。

「こっちにも同じ跡がある」

　リリアは数歩先を指差した。

「それに、往復してる」

　俺は感心した。

　ただ足跡を見つけるだけではない。

　歩幅。

　重心のかかり方。

　靴底の損傷。

　そうした情報を組み合わせ、誰がどの方向へ移動したのかを読み取っている。

　以前よりも、観察の精度が上がっていた。

「……こっちは？」

　俺が左側の通路を指差すと、リリアは首を横に振った。

「古い跡が多い。最近はあまり使われてないと思う」

「なら、右か」

「うん」

　彼女は立ち上がった。

　そのとき、ミレーヌさんが口を開いた。

「待ちなさい」

　俺たちは足を止めた。

　彼女は、分岐点の壁を見ていた。

　そこには、小さな金属板が取り付けられている。

　表面には、擦り切れた文字。

『第八隔離区画』

　その下には、赤い線で囲まれた警告表示があった。

『未承認者立入禁止』

「……第八？」

　俺は眉を寄せた。

　俺たちがいたのは、第七観測区だ。

　補助電源区画へ向かう途中に、別の隔離区画があるらしい。

　ミレーヌさんがエドガーを見た。

「説明して」

　エドガーは口を閉ざした。

　俺はその反応を見逃さなかった。

「何か知ってるな？」

「……第八隔離区画は、私の管理外です」

「誰の管理だ？」

　エドガーは、少しだけ迷った。

「……保安部門です」

　俺は目を細めた。

「研究施設に保安部門があるのはわかる。だが、わざわざ隔離区画を管理している理由は？」

「……危険な観測対象を収容しているからです」

　ミレーヌさんが尋ねた。

「人間？」

　エドガーは答えなかった。

　その沈黙が、答えの代わりになっていた。

　　　　　◇

　俺たちは右側の通路へ進んだ。

　その先は、これまでの区画と雰囲気が違っていた。

　壁の色は灰色から黒へ。

　照明は白から薄い赤へ。

　床には、一定の間隔で太い溝が刻まれている。

　そして、天井には監視装置らしい球形の機械が並んでいた。

　俺はその一つを見上げた。

　レンズが、ゆっくりとこちらを追っている。

（……監視されてるな）

　俺はリリアへ視線を向けた。

　彼女も気づいているらしい。

　小さく頷いた。

　俺は立ち止まらず、歩き続けた。

　監視装置を壊すことは簡単だ。

　だが、それによって警報が作動する可能性もある。

　今は無闇に手を出さない方がいい。

　しばらく進むと、通路の先に大きな扉が現れた。

　分厚い金属製。

　高さは三メートルほど。

　左右には、複数の固定具が取り付けられている。

　そして、扉の中央には、見覚えのある円形の認証口があった。

「……腕輪か」

　俺は布に包んだエドガーの右腕を取り出した。

　腕輪は、まだ青白く光っている。

　だが、俺はすぐには認証口へ近づけなかった。

　扉の周囲を確認する。

　床。

　壁。

　天井。

　そして、扉の隙間。

　不自然なオーラの流れは見えない。

　ただし、扉の向こうには複数の気配がある。

　そのうち一つが、こちらへ近づいてきた。

（……来る）

　俺は右腕を下げた。

「二人とも、下がってください」

　ミレーヌさんがエドガーを壁際へ寄せる。

　リリアは少し後方へ移動し、弓へ手をかけた。

　俺は扉の正面から半歩ずれた位置に立った。

　数秒後。

　扉の向こうから、男の声が響いた。

「……そこで止まれ」

　低い声だった。

　落ち着いている。

　少なくとも、慌てている様子はない。

「所属と認証番号を答えろ」

　俺は答えなかった。

　代わりに、扉を見据えた。

　男は続けた。

「主任研究員の認証信号を確認している。だが、本人の生体反応が一致しない」

（……やっぱり、わかるのか）

　腕輪だけでは、完全な身分偽装はできないらしい。

　俺は口を開いた。

「エドガー・ヴァイスは拘束した」

　短い沈黙。

「……何？」

「第七観測区の実験体を解放するため、補助電源区画へ向かっている」

　俺は続けた。

「通してもらいたい」

　扉の向こうで、何かが動く気配がした。

　そして。

「……侵入者か」

　男の声が、低くなった。

「主任をどうした？」

「生きてる。右腕は失ったがな」

　今度は、明確な沈黙があった。

　俺は、相手の反応を待った。

　やがて。

「……主任をこちらへ渡せ」

　男が言った。

「そうすれば、通行を検討する」

　俺は首を横に振った。

「無理だ」

「……理由は？」

「こいつを自由にするつもりはない」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……交渉決裂だな」

　俺は、静かに構えた。

「残念だ」

　次の瞬間。

　扉の左右にある小さな開口部が開いた。

　そこから、金属製の筒が突き出される。

（……銃か）

　俺は即座に動いた。

　床を蹴る。

　壁際へ移動する。

　その直後。

　乾いた発射音が、連続して響いた。

　　　　　◇

　銃弾が床へ突き刺さった。

　火花が散る。

　俺は壁を蹴り、天井近くへ跳躍した。

　銃口が追ってくる。

　だが、動きは遅い。

　自動照準なのか、それとも扉の向こうから操作しているのか。

　いずれにせよ、俺の速度には対応できていなかった。

　俺は天井の配管を足場にして方向を変えた。

　銃弾が配管を叩く。

　金属音が響いた。

（……壊してもいいが）

　俺は、銃口の位置を確認した。

　左右に二基。

　どちらも固定式。

　射角には限界がある。

　ならば、破壊する必要はない。

　俺は着地すると同時に、扉の正面へ踏み込んだ。

　銃口がこちらを向く。

　だが、その直前。

　俺は床を滑るように移動した。

　銃弾が頭上を通過する。

　そのまま、扉の真下へ。

　ここは、銃口の射角から外れている。

（……よし）

　俺は扉へ手を当てた。

　金属は厚い。

　だが、内部の固定具には隙間がある。

　念を使えば破壊することは可能だろう。

　しかし、扉の向こうには人間がいる。

　無理に吹き飛ばせば、巻き込む可能性がある。

　俺は扉から手を離した。

「……リリア！」

「うん！」

　彼女はすでに動いていた。

　壁際を走り、銃口の死角へ入る。

　そのまま、俺の近くへ滑り込んだ。

「……どうする？」

「扉の制御装置を探せるか？」

　リリアは周囲を見渡した。

　そして、左側の壁を指差した。

「……あそこ」

　そこには、小さな操作盤があった。

　ただし、金属製の覆いが取り付けられている。

　俺は頷いた。

「任せた」

　リリアが操作盤へ向かう。

　俺は、銃口の動きを監視した。

　そのとき。

　扉の向こうから、再び男の声が響いた。

「……無駄だ」

　俺は顔を上げた。

「何が？」

「その扉は、外部からは開けられない」

　俺は眉をひそめた。

「……そうか？」

「管理者認証だけでは不十分だ。内部からの承認が必要になる」

　俺は、静かに息を吐いた。

（……なるほど）

　腕輪だけでは開かない。

　だが、だからといって、通れないわけではない。

　俺は扉の表面を見た。

　金属製。

　厚さは不明。

　だが、少なくとも破壊不可能な材質ではない。

　俺は右拳を握った。

　その瞬間。

　ミレーヌさんの声が響いた。

「アオ、待ちなさい！」

　俺は振り向いた。

　彼女はエドガーを拘束したまま、扉の上部を見ていた。

「……何です？」

「上を見て」

　俺は視線を上げた。

　扉の上部には、小さな表示灯があった。

　赤。

　黄。

　青。

　そのうち、黄色だけが点滅している。

　ミレーヌさんが言った。

「……あれ、警告表示じゃないわ」

　俺は眉をひそめた。

「……どういうことです？」

「扉の状態を示しているのよ」

　彼女は続けた。

「赤が施錠。青が解錠。黄色は……」

　そのとき。

　エドガーが、かすれた声で呟いた。

「……圧力調整中です」

　俺は男を見た。

「圧力？」

「……この先は、隔離区画です。内部と外部の気圧が異なる場合、扉は自動的に開きません」

　俺は、表示灯を見た。

　黄色の点滅。

　確かに、一定の間隔で続いている。

（……なるほど）

　ならば、無理に破壊するのは危険だ。

　内部の環境がどうなっているかわからない。

　俺は、拳を下ろした。

「……圧力調整は、どれくらいかかる？」

　エドガーは、少しだけ考えた。

「……通常なら、数分です」

　俺は頷いた。

「……なら、待つか」

　だが。

　その判断を下した直後。

　扉の向こうから、別の声が響いた。

「……待つ必要はない」

　先ほどの男とは違う声。

　低く、落ち着いている。

　そして、明らかに強いオーラを感じる。

　俺は、静かに構えた。

（……念能力者か）

　男は続けた。

「……こちらから開けてやる」

　次の瞬間。

　黄色の表示灯が消えた。

　代わりに、青い光が灯る。

　そして。

　重い金属製の扉が、ゆっくりと開き始めた。

　　　　　◇

　扉の向こうには、広い空間があった。

　天井は高い。

　床には、複数の金属製の台が並んでいる。

　壁際には、巨大な機械が設置されていた。

　そして、その中央。

　二人の男が立っていた。

　一人は、黒い制服を着た中年の男。

　短く刈り込んだ髪。

　鋭い目。

　右腰には拳銃。

　左腰には短い警棒。

　身体を包むオーラは、かなり濃い。

　もう一人は、灰色の作業服を着た大柄な男だった。

　身長は二メートル近い。

　太い腕。

　厚い胸板。

　そして、首筋には古い傷跡がある。

　こちらも念能力者だ。

　しかも、かなりの使い手らしい。

　俺は、二人を観察した。

（……少なくとも、普通の警備員じゃないな）

　黒い制服の男が、こちらを見た。

「……侵入者か」

　俺は答えた。

「そうなるな」

　男の視線が、俺の手元へ向く。

　布に包んだエドガーの右腕。

　その腕輪が、青白く光っている。

　男の表情が、わずかに変わった。

「……主任の腕か」

「ああ」

　俺は短く答えた。

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ずいぶん思い切ったことをする」

　俺は肩をすくめた。

「必要だったからな」

　男は、静かに笑った。

「……なるほど」

　その笑みには、エドガーのような研究者特有の冷たさはなかった。

　だが、別の意味で危険なものを感じた。

　戦い慣れた人間の余裕。

　相手の実力を測るような視線。

　そして、必要なら迷わず殺すことのできる雰囲気。

　俺は、静かに構えた。

「……名前を聞いても？」

　男は、少しだけ目を細めた。

「……レオン・グラント」

　低い声で答える。

「第八隔離区画、保安責任者だ」

　俺は頷いた。

「……アオだ」

　レオンは、俺を見つめた。

「……ハンターか？」

「ああ」

　男は、少しだけ笑った。

「……そうか」

　そして。

「……なら、話が早い」

　俺は眉をひそめた。

「……どういう意味だ？」

　レオンは、腰の警棒へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　彼の身体を包むオーラが、急激に膨れ上がった。

　俺は、静かに息を吐いた。

（……やっぱり、戦うつもりか）

　だが、次の言葉は予想外だった。

「……ここを通りたいなら、俺を倒せ」

　俺は、目を細めた。

　レオンは続けた。

「……それが、この区画の規則だ」

　俺は、しばらく男を見つめた。

　そして。

「……規則？」

　レオンは頷いた。

「……そうだ」

　俺は、静かに首を横に振った。

「……悪いが、そんなものに付き合っている暇はない」

　男の笑みが深くなる。

「……なら、力ずくで通るか？」

　俺は答えなかった。

　ただ、静かに構えた。

　背後には、リリアとミレーヌさん。

　そして、拘束されたエドガー。

　さらに、奥には補助電源区画がある。

　そこで電源を起動しなければ、収容者たちの命が危険に晒される。

　俺は、レオンを見据えた。

「……一つだけ聞く」

　男が眉を上げる。

「……何だ？」

「補助電源は、この奥にあるんだな？」

　レオンは、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……なら、通してもらう」

　レオンの笑みが、わずかに消えた。

　そして。

「……やってみろ」

　その言葉と同時に。

　男が、床を蹴った。

　　　　　◇

　速い。

　俺は、最初の一歩でそう判断した。

　レオンの身体が、視界の中で急激に大きくなる。

　右手には警棒。

　左手は空いている。

　警棒の先端には、濃いオーラが集まっていた。

（……周か）

　俺は半歩横へ移動した。

　警棒が、俺の肩をかすめる。

　風圧。

　そして、わずかな衝撃。

　俺はそのまま身体を回転させた。

　右掌底。

　狙いは胸部。

　だが、レオンは左腕で受けた。

　鈍い音が響く。

　男の身体が、わずかに後退した。

「……ほう」

　レオンが笑った。

「……いい動きだ」

　俺は答えなかった。

　男の左腕を観察する。

　防御の瞬間、オーラが集中していた。

　流。

　しかも、かなり滑らかだ。

（……基礎はしっかりしてるな）

　レオンが再び踏み込む。

　警棒が、横薙ぎに振るわれた。

　俺は上体を沈める。

　そのまま懐へ入る。

　左手で相手の手首を押さえる。

　右足を踏み込む。

　そして、重心を崩す。

　だが。

　レオンは、そこで踏みとどまった。

　左足を大きく開き、体勢を立て直す。

　俺は、わずかに目を細めた。

（……反応がいい）

　普通の相手なら、今ので床へ倒れている。

　だが、レオンは違う。

　身体の使い方を理解している。

　しかも、こちらの動きに合わせて、素早く対応してくる。

　俺は距離を取った。

　レオンも、すぐには追ってこない。

　互いに数歩離れた位置で向き合う。

　男が口を開いた。

「……なるほど」

　俺は黙っていた。

　レオンは、警棒を肩へ担ぐ。

「……主任がやられた理由が、少しわかった」

　俺は静かに答えた。

「……それはどうも」

　男は笑った。

「……だが」

　その瞬間。

　レオンのオーラが、さらに濃くなった。

「……俺は、あの研究者とは違うぞ」

　俺は、静かに構え直した。

（……知ってるよ）

　だからこそ、油断していない。

　俺は、相手の呼吸を見た。

　足の位置。

　重心。

　警棒の角度。

　そして、オーラの流れ。

　レオンは、ゆっくりと警棒を構えた。

　その背後では、灰色の作業服を着た大男が、腕を組んだままこちらを見ている。

　あちらも、まだ動く気配はない。

（……二対一になる可能性もあるな）

　俺は、静かに息を吐いた。

　だが、焦る必要はない。

　今のところ、レオンの能力は未知だ。

　ならば、まずは観察する。

　相手の得意な距離。

　攻撃の癖。

　念の使い方。

　それらを把握したうえで、最短の方法で無力化する。

　俺は、静かに一歩踏み出した。

　レオンも、同時に動いた。

　そして。

　第八隔離区画の中央で、再び拳と警棒が交錯した。