流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第四十六話 鉄壁の番人――守るために振るう拳

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　第八隔離区画。

　　　　　◇

　金属同士が打ち合うような、甲高い音が響いた。

　レオン・グラントの警棒が、俺の左肩を狙って振り下ろされる。

　その軌道を見切り、右足を半歩引いた。

　警棒が鼻先を通過する。

　風圧が頬を撫でた。

　俺は相手の右腕へ手を伸ばす。

　手首を掴み、肘を制し、重心を崩す。

　狙いは投げだ。

　だが、レオンは素早かった。

　俺が手首へ触れた瞬間、警棒を握る手を緩めたのだ。

　棒が手の中で滑り、握る位置が変わる。

　長く使っていた警棒が、短い打撃武器へと変わった。

　肘が畳まれる。

　至近距離から、柄頭が俺の胸へ突き出された。

（……そう来るか）

　俺は左手を差し込み、打撃の軌道を外した。

　同時に右の掌底を放つ。

　狙いは顎。

　レオンが首を傾けた。

　掌底は頬をかすめるに留まる。

　だが、こちらの目的はそれだけではない。

　俺は踏み込んだ足を軸に身体を回し、相手の右膝へ足を掛けた。

　レオンの重心が後方へ傾く。

　今度こそ倒れる。

　そう判断した瞬間だった。

　ガンッ！

　警棒の先端が床を叩いた。

　レオンはそれを支えにして、崩れかけた体勢を立て直した。

　さらに、警棒を押し込む反動を使って後方へ跳ぶ。

　俺の指先が制服をかすめた。

　距離が開く。

　互いに三メートルほど離れたところで、動きが止まった。

「……なるほどな」

　レオンが警棒を握り直した。

　口元には薄い笑みが浮かんでいる。

「その歳で、よくそこまで身体を使える」

　俺は返事をせず、相手の足元を観察した。

　右足がわずかに外側を向いている。

　左膝には、古い傷を庇うような癖がある。

　ただし、それが動きを鈍らせているわけではない。

　むしろ、長年の戦闘経験によって身体に染みついた動作なのだろう。

　警棒を扱う技術も高い。

　念の基礎も十分に鍛えられている。

　相手の攻撃を受ける瞬間にオーラを集中させ、無駄な消耗を抑えていた。

（……流も堅実だな）

　少なくとも、見かけだけの警備責任者ではない。

　レオンが顎をしゃくった。

「どうした。もう終わりか？」

「いや」

　俺は拳を開き、指を軽く動かした。

「少し確認していただけだ」

「何を？」

「どの程度なら、怪我をさせずに倒せるか」

　レオンの笑みが消えた。

　その背後で、灰色の作業服を着た大男が低く笑った。

「……随分と舐められたもんだな、隊長」

　レオンは答えなかった。

　ただ、警棒を構え直す。

　その目つきが変わった。

　先ほどまでの余裕を含んだものではない。

　敵を仕留めるために、必要な距離と機会を測る目だった。

（……ようやく本気か）

　俺も腰を落とした。

　戦いは、ここからが本番らしい。

　　　　　◇

　もっとも、俺には長々と付き合うつもりはなかった。

　第七観測区では、二十四基の生命維持容器が稼働している。

　そのうち四基には異常が発生していた。

　七番。

　九番。

　十三番。

　二十一番。

　補助電源を起動しなければ、収容されている人間の命が危険に晒される。

　エドガーの説明が正しければ、だが。

　仮に嘘だったとしても、制御盤に異常表示が出ていたのは事実だ。

　放置する理由にはならない。

「アオ！」

　背後からリリアの声がした。

「右の通路、奥まで続いてる！」

　俺は視線を動かさずに答えた。

「補助電源は？」

「まだわからない。でも、太い送電管がそっちへ伸びてる！」

「了解！」

　レオンが小さく鼻を鳴らした。

「戦っている最中に、よそ見とは余裕だな」

「よそ見はしてない」

　俺は答えた。

「お前の呼吸も、足音も聞いてる」

　レオンが床を蹴った。

　今度は先ほどより速い。

　警棒を右肩に担いだ姿勢から、一気に踏み込んでくる。

　俺は左へ動いた。

　だが、レオンは警棒を振らなかった。

　踏み込んだ足を軸に身体を回し、左拳を突き出してきた。

　フェイント。

　俺は右腕で受け流した。

　拳が前腕に触れた瞬間、相手のオーラが急激に移動する。

（……硬！）

　俺は接触を解き、身体を捻った。

　直後、レオンの拳が空を切る。

　拳に集中したオーラが、薄暗い照明の下で輪郭を際立たせていた。

　まともに受ければ、俺でも無傷では済まないだろう。

　だが、攻撃を外した直後のレオンは無防備だった。

　警棒を持つ右手は、まだ身体の外側にある。

　左拳は伸びきっている。

　重心は前。

　俺は懐へ踏み込んだ。

　右肩を相手の胸へ当てる。

　左手で腰を押さえる。

　そして、身体を沈めた。

「……っ！」

　レオンが息を呑む。

　俺は足を払った。

　今度は警棒を床へ突く暇を与えない。

　レオンの身体が浮いた。

　そのまま、床へ叩きつける。

　鈍い音が響いた。

　俺はすぐに追撃せず、相手の状態を確認した。

　呼吸はある。

　意識も残っている。

　だが、背中から落ちた衝撃で一瞬動きが止まっていた。

（……これで終わればいいんだが）

　そう考えた直後。

　レオンの口元が動いた。

「……捕まえた」

　俺は反射的に後退しようとした。

　だが。

　足が動かなかった。

　　　　　◇

（……何？）

　視線を落とす。

　俺の右足首に、何かが絡みついていた。

　いや、違う。

　絡みついているわけではない。

　足首の周囲に、透明な輪のようなものが浮かんでいる。

　凝を強める。

　輪郭が見えた。

　淡い灰色のオーラ。

　それが床と俺の足首を結びつけている。

（……念能力か）

　俺は即座に左足へ重心を移した。

　だが、右足は動かない。

　無理に引き抜こうとすれば、足首へ強い負担がかかる。

　レオンが床から起き上がった。

「……ようやく掛かったな」

　男は警棒を拾い、肩を回した。

「お前、俺の攻撃をずっと見てただろ」

　俺は黙っていた。

「だが、足元はどうだ？」

　レオンが警棒の先端で床を叩く。

　その瞬間、灰色の輪がわずかに濃くなった。

（……警棒を床へ接触させることが条件か？）

　思い返す。

　最初の投げを防いだとき。

　レオンは警棒を床へ突いた。

　その後も、何度か床へ先端を接触させている。

　ただの体勢維持だと思っていたが、違ったらしい。

　あの動作には、別の意味があった。

「……能力名くらいは教えてやる」

　レオンが言った。

「『不動の戒め（アンカー・ロック）』」

　男は警棒を構えた。

「俺が指定した場所に、相手を固定する」

　俺は足首の輪を見た。

　なるほど。

　確かに、単純だが厄介な能力だ。

　ただし、説明をそのまま信じるつもりはない。

　相手がわざわざ能力名を教えるのには、理由があるかもしれない。

　発動条件を満たすためか。

　あるいは、能力の一部だけを明かして誤認させるためか。

　いずれにせよ、警戒する必要がある。

　レオンが踏み込んだ。

　警棒が振り下ろされる。

　俺は右足を固定されたまま、上体を捻った。

　警棒が肩をかすめる。

　続く横薙ぎ。

　俺は左腕で軌道を逸らした。

　さらに、相手の懐へ拳を放つ。

　だが、足が固定されているため、踏み込みが浅い。

　レオンは容易に距離を取った。

「……どうした？」

　男が笑う。

「さっきまでの動きはどこへ行った？」

　俺は返事をしなかった。

　代わりに、足首へ意識を向ける。

　オーラの輪は、右足を固定している。

　だが、床そのものと一体化しているわけではなさそうだ。

　輪の内側には、わずかな空間がある。

　俺は右足へ力を込めた。

　動かない。

　さらに力を加える。

　床が軋んだ。

　レオンの表情が、わずかに変わる。

（……なるほど）

　固定されているのは、俺の足首と床の一点。

　ならば。

　床の方を動かせばいい。

　俺は左足を踏み込み、右足へ力を集中させた。

　バキッ！

　金属製の床板が、鈍い音を立てて歪んだ。

　レオンが目を見開く。

「……なっ！？」

　俺はさらに力を加えた。

　床板を固定していた金具が外れる。

　次の瞬間。

　俺の右足が、床板の一部を引き剥がした。

　灰色の輪は、足首と床板を繋いだままだ。

　だが、床板そのものが動いている。

（……やっぱりな）

　俺は右足を持ち上げた。

　床板がぶら下がる。

　レオンが、呆然と呟いた。

「……馬鹿な」

　俺は、静かに答えた。

「固定する相手を間違えたな」

　そして。

　床板を振り払うように右足を動かした。

　金属片が床へ叩きつけられる。

　衝撃で灰色の輪が揺らぎ、消えた。

　俺は足首を回した。

　問題なく動く。

　レオンは、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……化け物か、お前は」

　俺は肩をすくめた。

「ただのハンターだよ」

　　　　　◇

　レオンの能力は、厄介ではある。

　だが、絶対的な拘束ではない。

　少なくとも、今の使い方ではそうだった。

　能力の本質は、対象と場所を結びつけること。

　ただし、結びつけた場所が動けば、固定も崩れる。

　ならば、対処法はいくつもある。

　もっとも、毎回床を壊していたら、施設そのものが危険になる。

　俺は周囲を見た。

　壁際には大型の機械。

　床には送電管。

　天井には複雑な配線。

　ここで派手に暴れれば、補助電源を破損させる可能性がある。

（……次は、もっと静かに終わらせるか）

　俺はレオンへ向き直った。

「……まだやるか？」

　男は警棒を握り直した。

「当然だ」

「補助電源を起動するだけだ。邪魔しないでくれれば、戦う必要はない」

　レオンは首を横に振った。

「それを決めるのは俺だ」

　俺は小さく息を吐いた。

「……そうか」

　ならば、仕方ない。

　俺は足を踏み出した。

　レオンが構える。

　だが、今度は俺から仕掛けた。

　床を蹴る。

　距離を詰める。

　レオンが警棒を振り下ろす。

　俺は左へ避けた。

　そのまま、相手の右腕へ手を伸ばす。

　レオンが警棒を引く。

　だが、俺は追わない。

　代わりに、右足を踏み込んだ。

　狙いは、相手の左側。

　レオンが身体を回す。

　その瞬間。

　俺は、相手の視線から外れた。

「……っ！？」

　レオンが反応するより早く、背後へ回り込む。

　左腕で肩を制する。

　右手で警棒を持つ手首を押さえる。

　そして、重心を崩した。

　レオンが抵抗する。

　だが、今度は逃がさない。

　俺は相手の足を払った。

　身体が傾く。

　そのまま、床へ倒す。

　ただし、頭を打たせないようにする。

　そして、関節を極めた。

「……ぐっ！」

　レオンが呻く。

　俺は必要な力だけを加えた。

「……終わりにしよう」

　男は歯を食いしばった。

　だが、まだ諦めていない。

　警棒を握る手に、オーラが集まる。

（……まだか）

　俺は、その手首をさらに制した。

　レオンが痛みに顔を歪める。

　警棒が床へ落ちた。

　俺は素早く拾い、手の届かない場所へ放り投げた。

　そして、相手の身体を拘束する。

　レオンが、荒い息を吐いた。

「……くそっ」

　俺は静かに答えた。

「……これ以上やっても、結果は変わらない」

　男は、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……認める」

　低い声で言った。

「俺の負けだ」

　俺は、拘束を少し緩めた。

　だが、完全には離さない。

「……なら、補助電源の場所を教えてくれ」

　レオンは、苦々しげに笑った。

「……奥だ」

　俺は頷いた。

「……ありがとう」

　男は、呆れたように息を吐いた。

「……礼を言われるとは思わなかったな」

　　　　　◇

　そのとき。

　背後で、重い足音が響いた。

　俺は振り向いた。

　灰色の作業服を着た大男が、ゆっくりと近づいてくる。

　身長は二メートル近い。

　太い腕。

　厚い胸板。

　そして、身体を包む濃いオーラ。

　男は、俺を見下ろした。

「……隊長を倒すとはな」

　俺は静かに構えた。

「……次は、あんたか？」

　大男は、少しだけ笑った。

「……そうなるな」

　俺は眉をひそめた。

「……補助電源を起動したいだけなんだが」

　男は肩をすくめた。

「……俺たちにも、仕事がある」

　俺は小さく息を吐いた。

（……面倒だな）

　だが、相手が戦うつもりなら、仕方ない。

　俺は拳を握った。

　その瞬間。

　リリアの声が響いた。

「……アオ！」

　俺は振り向いた。

　彼女は、右側の通路を指差していた。

「……補助電源、見つけた！」

　俺は目を見開いた。

「……本当か！」

「うん！」

　リリアが頷く。

「……でも、操作盤が壊されてる！」

　俺は眉をひそめた。

（……壊されてる？）

　その言葉に、大男の表情が変わった。

　俺は、それを見逃さなかった。

「……何か知ってるな？」

　男は答えなかった。

　代わりに、拳を握った。

　その拳に、濃いオーラが集まる。

　俺は静かに構え直した。

（……なるほど）

　どうやら。

　この先には、まだ隠されていることがあるらしい。

　　　　　◇

　俺は大男を見据えた。

　相手の身体は大きい。

　だが、零号ほどではない。

　筋肉も発達しているが、自然な範囲に収まっている。

　そして、何より。

　この男には、自分の意思がある。

　戦う理由も、判断する能力も。

　ならば、零号とは違う。

　俺は、静かに口を開いた。

「……一つ聞く」

　大男が眉を上げる。

「……何だ？」

「補助電源の操作盤を壊したのは、お前か？」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……違う」

　俺は目を細めた。

「……じゃあ、誰だ？」

　大男は、ゆっくりと視線を奥へ向けた。

　その先には、薄暗い通路が続いている。

　そして。

「……俺たちにも、わからん」

　俺は眉をひそめた。

「……どういうことだ？」

　男は、低い声で答えた。

「……三日前から、この区画では妙なことが起きている」

　俺は黙った。

　大男は続けた。

「……設備が勝手に動く。通路が変わる。監視装置が、誰もいない場所を追いかける」

　俺は、静かに息を吐いた。

（……やっぱり）

　この施設には、研究者たちの制御を超えた何かがある。

　そして、それは今も活動している。

　大男は、さらに続けた。

「……補助電源の操作盤が壊れたのも、その頃だ」

　俺は、静かに目を細めた。

「……誰かが壊したわけじゃないのか？」

「……少なくとも、俺たちは知らん」

　俺は、少しだけ考えた。

　ならば、補助電源を起動するには、別の方法を探す必要がある。

　だが、その前に。

　この大男をどうするか。

　俺は、静かに構えた。

「……それでも、戦うのか？」

　男は、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　俺は小さく息を吐いた。

「……わかった」

　ならば、早く終わらせよう。

　俺は、床を蹴った。

　大男も、同時に動いた。

　そして。

　第八隔離区画の中央で、新たな戦いが始まった。