流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第四十八話 観測者の眼――奪われるはずのないもの

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　第八隔離区画、補助動力炉室。

　　　　　◇

『拒否権限はありません』

　その言葉が響いた直後、俺は床を蹴った。

　理由は単純だ。

　相手がこちらの拒否を認めないというのなら、次に起こることは大抵ろくでもない。

　まして、ここは人間を実験材料として扱っている施設の地下深くである。

　律儀に次の説明を待つほど、俺もお人好しではなかった。

　右斜め後方へ跳ぶ。

　着地と同時に、頭上で甲高い音が鳴った。

　キィン――。

　青白い光が、俺のいた場所を貫いた。

　いや、正確には貫いていない。

　天井近くに浮かぶ球体から細い光が伸び、床に触れる寸前で停止していた。

　光の先端は扇状に広がり、金属板の表面を舐めるように動く。

　焼け焦げた痕跡はない。

　床も溶けていない。

　だが、凝で確認した瞬間、背筋に嫌な感覚が走った。

（……オーラを拾っている？）

　光の内部には、細かな粒子のようなものが流れていた。

　それらが床に残った俺のオーラへ触れ、球体へ吸い上げられていく。

　攻撃ではない。

　少なくとも、今のところは。

　だが、だからといって安全とは限らなかった。

「リリア、光に触れるな！」

「わかった！」

　リリアが即座に後退する。

　彼女の足元を、二本目の光が横切った。

　リリアは壁際へ飛び退き、露出した配管の陰へ身を隠した。

　ミレーヌさんも動いている。

　エドガーの左腕を拘束したまま、機械室の入口付近まで下がっていた。

　その動きには迷いがない。

　こちらが説明するまでもなく、光の危険性を察したのだろう。

　一方、レオンとガルドは動けずにいた。

　先ほどまで俺と戦っていた二人だ。

　レオンは警棒を失い、ガルドは床に叩きつけられた際の衝撃が残っている。

　どちらも意識ははっきりしているが、万全ではない。

「……何だ、こいつは」

　ガルドが低く唸った。

　俺は球体から視線を外さずに答える。

「お前たちの施設の装置だろ」

「俺たちだって知らん！」

「そうか。なら、同じ立場だな」

　軽口を叩きながら、俺は床を移動した。

　球体が追ってくる。

　光の軌道は、俺の移動に合わせて滑らかに変化していた。

　ただし、完全に追従できているわけではない。

　俺が急激に方向を変えると、光は一瞬遅れる。

（追跡速度には限界がある）

　それに、もう一つ。

　球体が追っているのは、俺の身体そのものではないらしい。

　先ほど、着地地点に残ったオーラを吸い上げていた。

　ならば、俺が使った念の痕跡を追っている可能性がある。

　試してみるか。

　俺は壁際へ走り、途中で絶を使った。

　全身から漏れ出るオーラを閉じる。

　そのまま、配管の陰へ滑り込んだ。

　青白い光が、俺の進行方向を追う。

　しかし、配管の手前で動きが鈍った。

　数秒ほど迷うように揺れたあと、光は俺が絶を使う直前に立っていた場所へ戻っていった。

（……やっぱりな）

　オーラの痕跡を追っている。

　少なくとも、現在の追跡方法の一つはそれだ。

　俺は配管の陰から球体を見上げた。

　そのとき。

『観測対象一、オーラ放出停止』

『状態変化を記録』

『再観測を要求』

　無機質な声が響いた。

　俺は口元を引き結んだ。

（要求、ね）

　ずいぶんと一方的な要求だった。

　　　　　◇

「アオ！」

　リリアが配管の向こうから呼びかけてきた。

「そっちへ行ける？」

「ああ。どうした？」

「装置の表示が変わった！」

　俺は絶を解き、必要なだけのオーラを纏い直した。

　すぐに球体が反応する。

　青白い光がこちらへ向きかけたが、俺はその前に配管の裏側へ移動した。

　リリアは補助動力炉の側面にある操作盤を見ていた。

　先ほど、俺が外部からオーラを流し込んだ端子の近くだ。

　そこには、見覚えのない文字が並んでいた。

『補助電源：稼働』

『第七観測区への供給：再開』

『観測対象一：外部入力源』

『追加観測：実行中』

　俺は最後の二行を見て、眉を寄せた。

「……外部入力源？」

「うん。アオが流したオーラを、まだ何かに使ってるみたい」

　リリアは慎重に言った。

「たぶん、補助電源の起動だけじゃ終わってない」

　俺は装置を見た。

　青白い線が、円筒の表面を複雑に走っている。

　先ほどまで弱々しかった光は、今では安定していた。

　動力炉そのものは、正常に稼働しているように見える。

　だが、その一部から細いオーラの流れが分岐し、天井の球体へ向かっていた。

（……なるほど。電源の復旧と観測機構が繋がっているのか）

　俺が供給したオーラを手掛かりに、施設が俺を調べ始めた。

　それだけなら、まだ理解できる。

　問題は、その調査がどこまで及ぶのかということだった。

　俺は自分の身体を確認した。

　異常はない。

　オーラの流れにも、目立った乱れはない。

　だが、こういうものは外見だけでは判断できない。

　念には、直接的な攻撃以外にも厄介な能力がある。

　操作。

　強制。

　呪い。

　条件を満たした相手にだけ作用する特殊な能力。

　この施設が何を仕掛けているのか、まだわからなかった。

「リリア」

「何？」

「表示の中に、観測を止める項目はあるか？」

　彼女は首を振った。

「見当たらない。補助電源の状態しか操作できないみたい」

「なら、エドガーに聞くか」

　俺はミレーヌさんの方へ視線を向けた。

　彼女はエドガーを壁際に座らせ、呼吸の状態を確認していた。

　男の顔色は悪い。

　切断した右腕の出血は抑えてあるが、失った血液が戻るわけではない。

　痛みと疲労も相当なものだろう。

（……そろそろ限界か）

　俺は少し考えた。

　今の俺には、回復能力が三回分残っている。

　零号。

　収容者たち。

　そして、今後現れるかもしれない負傷者。

　誰に使うべきか、簡単には決められない。

　だが、エドガーをこのまま放置すれば、情報を得る前に意識を失う可能性がある。

　腕を切断したのは俺だ。

　だからといって、命まで奪うつもりはなかった。

　俺はミレーヌさんへ近づいた。

「……容体は？」

「すぐに死ぬ状態ではないけれど、長時間の移動は危険ね」

　彼女はエドガーの額へ手を当てた。

「冷や汗がひどい。呼吸も浅くなってきている」

　俺は頷いた。

「わかりました」

　エドガーが、薄く目を開いた。

「……何を、するつもりですか」

「治療だ」

　男は驚いたように俺を見た。

「……私を？」

「ああ」

「……あなたが、腕を切り落としたのに？」

　俺はその視線を受け止めた。

「必要だったから切った。今は生かしておく必要がある」

　エドガーの顔が歪む。

「……随分と、勝手な理屈ですね」

「そうかもしれないな」

　俺は否定しなかった。

「だが、お前が生きていれば、助けられる人間がいるかもしれない」

　エドガーは何も言わなかった。

　俺は左手を男の肩へ置いた。

　そして、回復能力を発動する。

　意識するのは、全身。

　切断された右腕。

　失われた血液。

　傷ついた血管。

　筋肉。

　神経。

　そして、痛みと衰弱。

　部分的な治療ではなく、身体全体を正常な状態へ戻す。

　かつて、自分の腕の傷だけを治してしまった経験がある。

　あの失敗を繰り返すつもりはなかった。

　温かな感覚が、掌から広がった。

　エドガーの身体が、小さく震える。

　切断面を覆っていた布が、内側から押し上げられた。

　骨が再生する。

　筋肉が伸びる。

　皮膚が形成される。

　そして。

　失われた右腕が、ゆっくりと元の形を取り戻していった。

「……な……」

　エドガーが息を呑む。

　ミレーヌさんも、わずかに目を見開いた。

　数秒後。

　俺は手を離した。

　エドガーの右腕は、完全に再生していた。

　ただし、腕輪はない。

　あれは切断した腕に装着されたまま、俺が確保している。

　再生した右腕には、当然ながら何もついていなかった。

「……馬鹿な……」

　エドガーは、自分の右手を見つめた。

　指を動かす。

　握る。

　開く。

　そして、何度も確かめるように手首を回した。

「……あり得ない」

　俺は静かに答えた。

「世の中には、そういうこともある」

　エドガーが顔を上げた。

　その目には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

　恐怖。

　驚愕。

　そして。

　研究者としての、抑えきれない好奇心。

「……あなたは、一体……」

　俺は男の言葉を遮った。

「質問するのはこっちだ」

　エドガーの口が閉じる。

「今の装置を止める方法を教えろ」

　　　　　◇

　エドガーは、しばらく補助動力炉を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……追加観測機構は、補助電源の制御系統とは別です」

「つまり？」

「電源を停止しても、観測処理が止まるとは限りません」

　俺は眉を寄せた。

「……面倒な構造だな」

「この施設は、私たちが一から建造したものではありません」

　エドガーは再生した右手を握りしめた。

「もともと存在した遺構に、研究設備を増設したのです」

「それは聞いた」

「……しかし、中心部にある機構の多くは、今でも完全には解明されていません」

　俺は天井の球体を見た。

「その一つが、あれか」

「……ええ」

　エドガーは頷いた。

「私たちは、あの機構を『観測核』と呼んでいます」

　観測核。

　いかにも研究施設らしい名前だった。

「……何を観測する？」

「念能力者のオーラです」

「それだけか？」

　エドガーは、少しだけ言葉を詰まらせた。

　俺は見逃さなかった。

「……まだあるな」

　男は視線を逸らした。

「……観測対象の身体情報や精神状態も記録します」

「それで？」

「……一定の条件を満たした場合、対象の念能力の構造を解析することもあります」

　俺は黙った。

　リリアも、こちらを見ている。

　ミレーヌさんが低い声で尋ねた。

「解析した情報は、何に使われるの？」

　エドガーは、ゆっくりと答えた。

「……研究資料として保存されます」

「それだけ？」

「……場合によっては、能力の再現実験にも利用されます」

　俺は、思わず顔をしかめた。

（……そういうことか）

　零号の身体に組み込まれていた制御機構。

　強制的なオーラの増幅。

　そして、被験者の意思を奪う装置。

　それらの技術は、単なる肉体改造だけで完成したものではないのだろう。

　念能力者から得た情報を利用している。

　そう考えれば、辻褄が合う。

「……つまり、俺の能力を調べて、それを別の人間に使おうとしてるわけか」

　エドガーは首を横に振った。

「……そこまで単純ではありません」

「どう違う？」

「念能力は、本人の資質や精神性、制約によって成立します。情報を得たからといって、そのまま再現できるわけではない」

　俺は頷いた。

　それは理解できる。

　念能力は、ただの技術ではない。

　能力者自身の生き方や価値観と深く結びついている。

　同じ現象を起こす能力でも、発動条件や代償が違えば、まったく別物になる。

　まして、俺には念以外の力もある。

　アイテムボックス。

　回復能力。

　そして、この身体そのものが持つ異常な身体能力。

　それらが施設の観測機構にどう映るのか、俺にもわからない。

（……余計なものまで調べられるのは困るな）

　俺は天井を見上げた。

　青白い光は、今も俺の位置を探っている。

「……解析を止める方法は？」

　エドガーは、少し考えた。

「観測核への接続を遮断することです」

「場所は？」

「……この部屋の奥に、観測系統の分離盤があります」

　俺は目を細めた。

「さっきは、そんなものがあるとは言わなかったな」

「……聞かれませんでしたから」

　俺は、しばらく男を見つめた。

　エドガーは気まずそうに視線を逸らした。

　どうやら、右腕を再生してもらった程度では、性格までは変わらないらしい。

　　　　　◇

　分離盤があるという部屋は、補助動力炉室のさらに奥だった。

　俺たちは移動する前に、レオンとガルドへ事情を説明した。

　二人とも、最初は疑わしげな顔をしていた。

　だが、補助電源が正常に稼働していることを確認すると、少しずつ態度が変わった。

「……本当に起動させたのか」

　レオンが呟く。

「ああ」

　俺は答えた。

「ただし、余計なものまで動き始めた」

　男は天井の球体を見た。

　その表情が険しくなる。

「……観測核か」

「知ってるのか？」

「名前だけはな」

　レオンは警棒を拾い上げた。

　俺は一瞬、身構えた。

　だが、男はそれを腰へ戻しただけだった。

「……主任から、触れるなと言われていた」

「それは正しい判断だったみたいだな」

　レオンは苦笑した。

「お前は触ったんだろう？」

「必要だったからな」

「……そうか」

　男はしばらく黙っていた。

　そして、俺を見た。

「補助電源が動いたなら、第七観測区の連中は助かるのか？」

「まだ確認してない。だが、少なくとも電力は戻った」

　レオンは頷いた。

「……なら、俺たちも手伝おう」

　俺は眉を上げた。

「いいのか？」

「隊長として、区画内の安全を守る責任がある」

　レオンは淡々と答えた。

「それに、あの装置が暴走すれば、俺たちだって無事では済まん」

　俺は少しだけ笑った。

「現実的な理由だな」

「仕事だからな」

　ガルドも、腕を組んだまま頷いた。

「……俺は、あんたを信用したわけじゃないぞ」

「別に構わない」

　俺は答えた。

「今は、目的が同じなら十分だ」

　ガルドは鼻を鳴らした。

　だが、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　観測系統の分離盤は、狭い制御室の中にあった。

　壁一面に計器が並び、床には太い配線が走っている。

　部屋の中央には、金属製の操作卓。

　その上に、複数の切り替え器が配置されていた。

　俺は、まず凝で周囲を確認した。

　不自然なオーラの集中はない。

　ただし、操作卓の内部には複雑な流れがある。

　迂闊に壊すべきではなさそうだ。

「……これか」

　俺が呟くと、エドガーが頷いた。

「……ええ」

　リリアが操作卓へ近づいた。

　表示を確認する。

『第七観測区・生命維持系統』

『第七観測区・強制制御系統』

『第八隔離区画・補助電源系統』

『観測核・情報収集系統』

　四つの項目が並んでいる。

　俺は、それぞれを確認した。

　生命維持。

　強制制御。

　補助電源。

　そして、情報収集。

（……分かれているな）

　少なくとも、表示上は独立した系統になっている。

　俺はエドガーへ尋ねた。

「情報収集系統だけを止められるのか？」

「……理論上は」

「また理論上か」

　男は顔をしかめた。

「……この設備は、古い遺構の機構を利用しているのです。完全な保証などできません」

　俺は少し考えた。

　確かに、未知の装置を扱う以上、絶対はない。

　だが、何もせずに観測され続けるわけにもいかない。

「……リリア」

「うん」

「操作する前に、今の状態を記録してくれ」

　彼女は頷いた。

　懐から小さな手帳を取り出し、表示の内容を書き留め始める。

　ミレーヌさんも操作卓へ近づいた。

「……切り替え器の位置も確認しておきましょう」

「お願いします」

　俺たちは、慎重に装置を調べた。

　その間も、天井の球体は俺の位置を探っていた。

　ただし、この部屋へ入ってからは光が届いていない。

　壁や天井が、観測を妨げているらしい。

（……この部屋は、もともと観測核から独立してるのか）

　そう考えたとき。

　リリアが小さく声を上げた。

「……アオ、これ」

　俺は彼女の指差す場所を見た。

　操作卓の端。

　そこには、小さな文字が刻まれていた。

『観測系統分離時、記録情報は保存される』

　俺は眉をひそめた。

「……保存？」

　エドガーが頷いた。

「……観測核は、取得した情報を内部へ蓄積します」

「つまり、今止めても、すでに調べられた情報は残るのか」

「……ええ」

　俺は、しばらく黙っていた。

（……厄介だな）

　ただし、今までの観測時間は短い。

　しかも、俺は光を避け、途中で絶も使っている。

　どこまで情報を得られたかは不明だ。

　少なくとも、能力の詳細まで把握されたとは限らない。

　俺は、静かに頷いた。

「……まずは、これ以上調べられないようにする」

　リリアが頷く。

「うん」

　俺は切り替え器へ手を伸ばした。

　だが、その直前。

　ミレーヌさんが俺の手首を掴んだ。

「……待ちなさい」

　俺は振り向いた。

「……何です？」

　彼女は、操作卓の下部を指差した。

　そこには、細い配線が一本だけ伸びていた。

　他の配線とは違う。

　青白い光を放っている。

　しかも、その先は壁の中へ消えていた。

「……これ、何かしら」

　俺は凝を強めた。

　配線の内部を、微弱なオーラが流れている。

　そして、その流れは操作卓へ向かっていた。

（……外から供給されてる？）

　俺はエドガーへ視線を向けた。

「……この線は？」

　男は、配線を見た。

　その瞬間。

　顔色が変わった。

「……そんなはずは……」

　俺は眉をひそめた。

「……何だ？」

　エドガーは、震える声で答えた。

「……これは、管理者権限の補助回線です」

「……それが？」

「……通常、観測系統の分離盤へ接続されることはありません」

　俺は、静かに息を吐いた。

（……誰かが繋いだのか）

　あるいは、施設そのものが接続を変えたのか。

　どちらにせよ、普通ではない。

　俺は配線を観察した。

　壁から伸びた細い管。

　その表面には、新しい傷がある。

　金属製の固定具も、最近取り付けられたように見えた。

（……人為的な改造か）

　俺はレオンへ尋ねた。

「この部屋に入れる人間は？」

「主任研究員と、保安部門の一部だけだ」

「最近、誰か入ったか？」

　レオンは少し考えた。

「……三日前、点検があった」

　俺は眉を上げた。

「誰が？」

「……技術班の人間だ」

　エドガーが、突然顔を上げた。

「……まさか」

　俺は男を見た。

「……心当たりがあるのか？」

　エドガーは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……三日前から、施設の挙動が変わった」

　俺は頷いた。

「聞いた」

「……補助電源の操作盤が破壊され、通路の接続が変化し始めた」

「それも聞いた」

　エドガーは、青白い配線を見つめた。

「……もし、あれらが偶然ではないとしたら……」

　俺は、静かに続きを促した。

「……誰かが、観測核の制御権限を奪おうとしている？」

　エドガーは、ゆっくりと頷いた。

「……その可能性があります」

　俺は、しばらく考えた。

　補助電源の操作盤が破壊された。

　施設の通路が変化した。

　観測核が自律的に動き始めた。

　そして、管理者権限の補助回線が、通常とは違う場所へ接続されている。

　これらが同じ原因によるものなら。

（……誰かが、この施設を利用している？）

　だが、まだ確証はない。

　俺は、青白い配線を見つめた。

　そのとき。

　配線の内部を流れるオーラが、わずかに強くなった。

　俺は反射的に後退した。

　直後。

　操作卓の表示が、一斉に切り替わった。

『管理者権限、再照合』

『外部操作を検知』

『観測系統分離要求、拒否』

　俺は目を細めた。

（……まだ操作してないぞ）

　切り替え器には、触れていない。

　それなのに、分離要求が検知された。

　つまり。

　こちらの行動を、何者かが監視している。

　そして、先回りして操作を妨害している。

　俺は、青白い配線へ視線を向けた。

「……こいつか」

　リリアが、すぐに理解したようだった。

「……外から、操作卓に命令を送ってる？」

「その可能性が高い」

　俺は頷いた。

　ミレーヌさんが、静かに言った。

「……なら、まずはこの回線を切り離す必要があるわね」

　俺は腰のナイフへ手を伸ばした。

　だが、すぐには抜かなかった。

　この回線が何に繋がっているのか、まだわからない。

　無闇に切れば、別の装置へ影響する可能性がある。

　俺はエドガーへ尋ねた。

「……この回線だけを切り離したら、どうなる？」

　男は、しばらく考えた。

「……通常なら、管理者権限の補助認証が失われるだけです」

「生命維持装置は？」

「……直接の影響はないはずです」

「補助電源は？」

「……稼働を続けます」

　俺は頷いた。

「……なら、やる」

　ただし、切断ではない。

　まずは、接続部を外す。

　俺は操作卓の下へしゃがみ込んだ。

　青白い配線の根元。

　そこには、小さな固定具があった。

　金属製の留め金。

　そして、二本の細いネジ。

　俺は指先へオーラを集中させた。

　慎重に留め金を外す。

　配線が、わずかに震えた。

　その瞬間。

　青白い光が、急激に強くなった。

（……来るか）

　俺は即座に手を離した。

　直後。

　配線の先端から、細い糸状のオーラが噴き出した。

　それは俺の手首へ向かって伸びる。

　俺は身体を捻り、かわした。

　糸は空を切り、操作卓の縁へ触れた。

　金属が、かすかに鳴る。

（……エドガーの糸に似てるな）

　俺は、凝を強めた。

　だが、完全に同じではない。

　エドガーの腕輪から伸びた糸は、もっと鋭く、複雑に動いていた。

　こちらは、単純な防御反応に近い。

　俺は、もう一度接続部を見た。

　糸が伸びるのは、配線へ触れたときだけ。

　しかも、一定の距離以上は伸びない。

（……なら、問題ない）

　俺は腰のナイフを抜いた。

　刃へ周を施す。

　そして、配線ではなく、固定具の金属部分へ刃を差し込んだ。

　軽く捻る。

　留め金が外れた。

　配線が浮く。

　青白い糸が噴き出す。

　俺は左手でその軌道を避けながら、右手のナイフで接続端子を押し上げた。

　カチリ。

　小さな音。

　次の瞬間。

　配線が、操作卓から外れた。

　青白い光が消える。

　糸も、霧のように散った。

　俺は、静かに息を吐いた。

「……外れた」

　リリアが操作卓を確認する。

　表示が、ゆっくりと変化した。

『管理者補助回線、切断』

『観測系統分離要求、再受付』

　俺は頷いた。

「……よし」

　そして、切り替え器へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　今度は、妨害されなかった。

　切り替え器を倒す。

　カチリ。

　操作卓の内部で、複数の機械音が響いた。

『観測核・情報収集系統』

『分離処理を開始』

　俺は、凝を強めた。

　操作卓から伸びるオーラの流れが、少しずつ弱まっていく。

　その先は、補助動力炉の天井へ向かっていた。

　やがて。

　青白い光が、一つずつ消え始めた。

『分離処理、完了』

　俺は、静かに息を吐いた。

（……止まったか）

　少なくとも、この区画から観測核へ送られていた情報は遮断された。

　だが、まだ安心はできない。

　観測核そのものが停止したわけではない。

　取得済みの情報も残っている。

　それに、別の回線が存在する可能性もある。

　俺は操作卓の表示を確認した。

『第七観測区・生命維持系統：正常』

『第七観測区・強制制御系統：停止』

『第八隔離区画・補助電源系統：正常』

『観測核・情報収集系統：分離』

　俺は、ようやく肩の力を抜いた。

　少なくとも、当初の目的は達成できたらしい。

　第七観測区の生命維持装置は、正常に戻っている。

　零号の強制制御も停止したままだ。

　補助電源も稼働している。

　そして、俺への追加観測も、この区画では遮断された。

　俺はリリアへ視線を向けた。

「……戻ろう」

　彼女は頷いた。

「うん」

　ミレーヌさんも、静かに口を開いた。

「……収容者たちの状態を確認しないとね」

「ええ」

　俺は頷いた。

　まだ、全員を救出したわけではない。

　むしろ、ここからが大変だろう。

　二十四基の容器。

　それぞれ異なる身体状態。

　外部環境へ適応できない人間もいる。

　そして、施設の奥には、まだ未確認の区画が残っている。

　俺たちは、ようやく一つの問題を解決したにすぎなかった。

　だが。

　それでも、前進したことは確かだ。

　　　　　◇

　制御室を出ようとしたときだった。

　リリアが、ふと足を止めた。

「……アオ」

「どうした？」

　彼女は銀色の羅針盤を見つめていた。

　針が、ゆっくりと回転している。

　いや。

　回転しているのではない。

　一定の方向を指そうとしているのに、その方向が少しずつ変わっている。

「……帰り道が、また変わった」

　俺は眉を寄せた。

「……今度は、どこへ？」

　リリアはしばらく羅針盤を見つめた。

　そして、顔を上げた。

「……わからない」

　俺は黙った。

　彼女がそう答えるのは珍しい。

　リリアの能力は、通った道を記録することに優れている。

　ただし、施設そのものが変化する場合、記録された道が現在も通れるとは限らない。

　今回も、それが起きているのだろう。

「……記録が消えたのか？」

　俺が尋ねると、リリアは首を横に振った。

「ううん。記録は残ってる」

「なら？」

「……道の繋がりが、変わってる」

　彼女は制御室の出口を指差した。

「さっきまで、あの先は動力炉室へ戻る通路だった」

　俺は頷いた。

「そうだな」

「でも、今は違う場所に繋がってるみたい」

　俺は、静かに息を吐いた。

（……またか）

　施設の構造変化。

　どうやら、観測系統を分離しても止まらないらしい。

　俺は円を広げた。

　半径五十メートル。

　壁の向こう。

　通路の先。

　そして、制御室の周囲。

　気配を探る。

　すると。

（……ん？）

　俺は、あることに気づいた。

　先ほどまで感じていた人間の気配が、一つ増えている。

　しかも、その気配は。

　制御室の出口の向こう。

　ほんの十数メートル先にあった。

　俺は足を止めた。

「……誰かいる」

　リリアが顔を上げる。

「……え？」

　ミレーヌさんも、すぐに構えた。

　レオンとガルドが、互いに視線を交わす。

　俺は、出口を見据えた。

　そこからは、足音が聞こえない。

　呼吸も、ほとんど感じられない。

　だが、確かに人間の気配がある。

　しかも。

（……念能力者だな）

　かなり強い。

　少なくとも、レオンやガルドとは違う。

　オーラの密度が高く、流れも安定している。

　俺は、静かに拳を握った。

　そのとき。

　出口の向こうから、声が聞こえた。

「……ようやく、ここまで来たか」

　低い声だった。

　落ち着いている。

　そして、どこか楽しげでもあった。

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……誰だ？」

　短い沈黙。

　そして。

「……君を待っていた者だよ、アオ」

　俺は目を細めた。

（……俺の名前を知ってる？）

　声の主は、続けた。

「……ずいぶんと派手に動いてくれたね」

　俺は答えなかった。

　相手の気配を探る。

　位置は変わらない。

　ただ、こちらを待っている。

　そして。

「……安心したまえ」

　男の声が、静かに響いた。

「……私は、君と戦うために来たわけではない」

　俺は、静かに息を吐いた。

（……そう言う奴ほど、信用できないんだよな）

　俺は、出口へ向かって一歩踏み出した。

　リリアが、隣へ並ぶ。

　ミレーヌさんも、少し後方から続いた。

　俺は、扉の向こうを見据えた。

　そこにいるのが誰であれ。

　俺たちの目的は変わらない。

　収容者たちを救出し、この施設から脱出する。

　そのために、必要なことをするだけだ。

　俺は、ゆっくりと扉へ手を伸ばした。

　そして。

　重い金属製の扉が、音もなく開き始めた。