流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第五十一話 白衣の仮面――研究者が隠したもの

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　第七観測区。

　　　　　◇

「彼は、少々知りすぎているようです」

　その言葉を聞いた瞬間、俺はユリウス・ベルンハルトに対する評価を一段階引き上げた。

　もちろん、好意的な意味ではない。

　目の前の男は、危険だ。

　単に強い念能力者というだけではない。こちらが何を知り、何を疑い、どこまで踏み込もうとしているのかを観察しながら、自分に都合のいい方向へ話を運ぼうとしている。

　しかも、そのことを隠そうともしなくなった。

　俺は一番の被験者を背後に庇う位置へ移動した。

　床に敷かれた毛布が靴底に触れる。男の呼吸は弱々しいものの、先ほどと変わらず続いていた。

　意識を失っただけだ。

　少なくとも、今のところは。

「……知りすぎている、か」

　俺はユリウスを見据えた。

「随分と物騒な言い方だな」

「そう聞こえましたか？」

「ああ。口封じを考えている人間の台詞に聞こえた」

　ユリウスは困ったように微笑んだ。

「誤解ですよ。私は彼を傷つけるつもりなどありません」

「じゃあ、何を知っている？」

「それを確認したかったのです」

「質問に質問で返すなよ」

　俺が言うと、男は小さく肩をすくめた。

　その仕草には余裕があった。

　だが、俺は別のものを見ていた。

　ユリウスの右手。

　白衣の袖口から覗く指先が、わずかに動いている。

　親指が中指の腹を押し、離す。

　それを一定の間隔で繰り返していた。

　単なる癖かもしれない。

　だが、念能力者を相手にしている以上、意味のない動作だと決めつけるのは危険だ。

　俺は凝を使った。

　ユリウスの周囲を覆うオーラが、細部まで見えてくる。

　肩から腕、指先へと流れるオーラは滑らかだった。

　特定の部位へ極端に集中している様子はない。

　しかし、指が動くたび、袖口の内側で微弱な反応が生じていた。

（……何か持ってるな）

　俺は腰のナイフには触れなかった。

　相手を刺激する必要はない。

　それより先に、確認すべきことがある。

「リリア」

「うん」

「一番の人をミレーヌさんのところへ」

　リリアはすぐに動いた。

　彼女は俺の横を通り、一番の男の肩を支える。

　ミレーヌさんが反対側へ回り、二人で毛布ごと男を移動させた。

　ユリウスは、その様子を黙って見ていた。

　俺は男の視線を追った。

　一番の被験者。

　そして、ミレーヌさん。

　さらに、生命維持容器の列。

　ユリウスは部屋全体を確認している。

　何かを探しているようにも見えた。

「ユリウス」

「はい」

「今から三つ質問する」

　俺は指を一本立てた。

「一つ。あの男は、お前の何を知っている？」

　二本目。

「二つ。中央管理区画に連れていかれた四人の調査員は、今どうなっている？」

　三本目。

「三つ。お前が統括機構を停止させたい本当の理由は何だ？」

　ユリウスはしばらく俺を見つめた。

　それから、薄く笑った。

「……どれも簡単には答えられない質問ですね」

「答えられないのか、答えたくないのか」

「両方です」

　その返答に、俺はかえって警戒を強めた。

　嘘を重ねるのではなく、答えられないと認める。

　こちらが不信感を抱いていることを理解したうえで、無理に信用を取り戻そうとしない。

　相手にとって都合の悪い情報が、すでにこちらへ渡っていると判断したのかもしれない。

「では、私からも一つ質問を」

　ユリウスが言った。

「あなたは、この施設のすべての収容者を救えると思っていますか？」

「思っている」

　俺は即答した。

　ユリウスの目が、わずかに細くなる。

「根拠は？」

「救う方法がまだ残っているからだ」

「その方法が失敗したら？」

「別の方法を探す」

「それでも駄目なら？」

「そのとき考える」

　ユリウスは小さく笑った。

「随分と非合理的ですね」

「そうか？」

「ええ。限られた資源を、成功する保証のない救出へ投入する。研究成果を失う危険まで冒して」

　俺は男を見た。

「お前にとって、人間の命は研究成果より軽いのか？」

「軽いとは言っていません」

「じゃあ、何だ？」

　ユリウスは少し考えた。

「……価値の種類が違うのです」

　その言葉に、俺は何も返さなかった。

　価値の種類。

　随分と便利な言葉だ。

　人間を容器に閉じ込め、身体を改造し、意思を奪って戦わせる。

　その結果を研究成果と呼ぶなら、確かに普通の人間とは価値観が違うのだろう。

　だが、それを理解することと、受け入れることは別だった。

「お前の考えはわかった」

　俺は一歩前へ出た。

「次は、こっちの質問に答えてもらう」

　　　　　◇

「アオ、待って」

　リリアの声が背後から聞こえた。

　俺は足を止めた。

　彼女は一番の男をミレーヌさんに預け、銀色の羅針盤を手にしていた。

　針が揺れている。

　だが、先ほどまでのように帰路を示そうとしているわけではない。

　リリアは床を見ていた。

「……ユリウスさん、ここへ来る前に中央管理区画にいたんですよね？」

　ユリウスが顔を向ける。

「ええ。そう説明しましたが」

「そこから、どうやって第八隔離区画まで来たんですか？」

「施設の通路を通ってですよ」

「通路が変わっているのに？」

「私は遺構の構造を研究しています。一般の方よりは、移動に慣れていますから」

　リリアは頷いた。

　だが、そこで質問を終えなかった。

「では、三日前にも、この区画へ来ましたか？」

　ユリウスの表情が止まった。

　本当に一瞬だった。

　知らない人間なら見逃したかもしれない。

　だが、俺はその変化を見ていた。

「……なぜ、そう思うのです？」

　リリアは答えず、床へしゃがみ込んだ。

　彼女の指先が、金属板の継ぎ目をなぞる。

「第八隔離区画へ向かう途中で、何人かの足跡を見つけました。保安部門の人たちとは違う靴底の模様もありました」

　リリアはユリウスの革靴を見た。

「あなたの靴、底の外側だけ少し削れていますよね」

　俺も視線を落とした。

　確かに、右足の踵に特徴的な摩耗がある。

　ユリウスは微笑んだ。

「それが何か？」

「同じ形の跡が、あの通路に残っていました」

　リリアは立ち上がった。

「しかも、古い跡の上に新しい跡が重なっていたんです。少なくとも一度きりの移動じゃない」

　俺は内心で感心した。

　あのとき、俺は周囲の気配と施設の構造変化に注意を向けていた。

　リリアが足跡を調べていることは知っていたが、そこまで細かく記憶しているとは思わなかった。

　彼女は続けた。

「あなたは三日前にも、第八隔離区画へ来ていますね？」

　ユリウスは、しばらく沈黙した。

　やがて、観念したように頷く。

「……ええ。来ました」

「何をしに？」

「設備の点検です」

「補助電源の操作盤が壊れた日ですよね」

「偶然です」

　リリアは首を傾げた。

「偶然かもしれません。でも、もう一つ気になることがあります」

　彼女は銀色の羅針盤を掲げた。

「あなたの足跡を追おうとすると、途中で記録が途切れるんです」

　ユリウスの目が、わずかに見開かれた。

「……それは興味深い」

「床が動いたから、というだけでは説明できません」

　リリアの声は落ち着いていた。

「足跡の続きが、通路の別の場所にも見つからない。まるで、途中から歩かなくなったみたいに」

　俺はユリウスを見た。

　念能力。

　あるいは、遺構の移動機構。

　どちらかを使って移動した可能性がある。

　ただし、リリアの能力は足跡を追跡するものだ。

　痕跡が途切れたからといって、瞬間移動したと断定することはできない。

　それでも、十分に不自然だった。

「……ユリウス」

　俺は言った。

「お前、通路を使わずに移動する方法を知ってるな？」

　男は笑みを消した。

　そして、初めて俺たちを対等な相手として見るような目をした。

「……彼女は、優秀ですね」

「質問に答えろ」

「ええ。知っています」

　ユリウスは頷いた。

「ただし、誰でも利用できるものではありません」

「どういう仕組みだ？」

「遺構の内部搬送機構です。施設の一部を短距離で移動させる機能があります」

　俺は眉を寄せた。

「通路が変わるのと同じ仕組みか？」

「原理は近いですね」

　ユリウスは壁へ視線を向けた。

「この遺構は、固定された建造物ではありません。複数の区画を接続し直すことで、内部の経路を変化させています」

「……つまり、お前はその接続を操作できる」

「限定的には」

　俺は頷いた。

　なるほど。

　それなら、足跡が途中で途切れた理由も説明できる。

　通路を歩いていた人間が、区画ごと移動した。

　移動先が別の場所へ接続されれば、足跡はそこで終わる。

　ただし。

（……本当に、それだけか？）

　ユリウスの説明は筋が通っている。

　だが、都合のいい部分しか話していない可能性は高かった。

　　　　　◇

「……待ってください」

　今度はエドガーが口を開いた。

　俺は振り返った。

　男はユリウスを見つめていた。

　その顔には、明らかな動揺が浮かんでいる。

「内部搬送機構は、まだ実用化されていなかったはずです」

　ユリウスは首を傾げた。

「いつの話です？」

「……少なくとも、先月の報告では」

「研究は進むものですよ、エドガー主任」

　ユリウスは穏やかに答えた。

「あなたが人体実験に没頭している間にも、こちらでは成果が出ていたのです」

　エドガーの顔が歪んだ。

　俺は二人を見比べた。

　同じ施設の研究者。

　だが、互いの研究内容を完全には把握していない。

　それどころか、情報を意図的に隠し合っているように見える。

「……エドガー」

　俺は尋ねた。

「ユリウスは、お前より上の立場なのか？」

「……研究部門の権限は、ほぼ同格です」

「ほぼ？」

「……中央管理区画の遺構制御に関しては、彼の権限が優先されます」

　俺はユリウスへ視線を戻した。

「それなら、生命維持装置の搬送にも協力できるんじゃないか？」

　男は少し考えた。

「可能性はあります」

「また可能性か」

「この施設のすべてを制御できるわけではありませんから」

　俺は一歩近づいた。

「なら、できることを全部話せ」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……わかりました」

　白衣の内側へ手を入れた。

　俺は即座に反応した。

「動くな」

　ユリウスの手が止まる。

　俺は男の右腕へ視線を向けた。

「何を出す？」

「認証端末です」

「ゆっくり出せ」

　ユリウスは頷いた。

　白衣の内側から、小さな金属板を取り出す。

　掌ほどの大きさ。

　表面には青白い線が刻まれていた。

　見覚えがある。

　エドガーの腕輪や、施設の操作盤に使われているものと同じ系統の技術だ。

「これは？」

「中央管理区画への認証端末です」

　ユリウスは金属板を掲げた。

「これを使えば、一部の搬送機構を起動できます」

　俺は凝で確認した。

　金属板には微弱なオーラが流れている。

　だが、今のところ攻撃的な反応はない。

「……それを使って、俺たちを中央管理区画へ運べるのか？」

「ええ」

　ユリウスは頷いた。

「ただし、条件があります」

　俺は顔をしかめた。

「……聞こうか」

「搬送機構を起動するには、中央管理区画の認証が必要です」

「お前の端末じゃ足りないのか？」

「私の端末は、移動先を指定するためのものです。実際の起動には、別の承認が必要になります」

「誰の承認だ？」

　ユリウスは、少しだけ笑った。

「……統括機構です」

　俺は、しばらく黙っていた。

　統括機構。

　また、その名前か。

　どうやら、この施設の重要な機能は、すべてそこへ繋がっているらしい。

「……その統括機構は、今も正常に動いているのか？」

　俺が尋ねると、ユリウスは首を横に振った。

「いいえ。三日前から、命令系統に異常が発生しています」

「だから通路が変わる？」

「それも原因の一つです」

　俺は、男の顔を見た。

「……お前が何かしたからじゃないのか？」

　ユリウスは答えなかった。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

　　　　　◇

「……一つ、確認させてください」

　ミレーヌさんが口を開いた。

　彼女は一番の男を寝かせたあと、こちらへ戻ってきていた。

「三日前、あなたたちは遺構の中枢機構を起動させたと言いましたね」

「ええ」

「その直後から、施設の異常が始まった」

「そうです」

「では、起動させた機能は何だったのですか？」

　ユリウスは、しばらく考えた。

　そして、静かに答えた。

「……記録の再生です」

　俺は眉を寄せた。

「記録？」

「この遺構には、過去の観測情報が大量に保存されています」

　ユリウスは中央装置へ視線を向けた。

「私たちは、その一部を再生することに成功しました」

「何の記録だ？」

「……遺構が建造された当時のものです」

　俺は、少しだけ興味を引かれた。

　この遺構は、少なくとも二十年以上前に発見されたものだ。

　だが、建造された年代はわかっていない。

　現代の技術では再現できない機構も多い。

　その記録が残っているなら、施設の正体を知る手掛かりになる。

「……何が映っていた？」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……人間です」

　俺は眉をひそめた。

「人間？」

「ええ。大勢の人間が、この施設を利用していました」

「研究者か？」

「……違います」

　ユリウスの声が、わずかに低くなった。

「彼らは、ここで生活していたのです」

　俺は黙った。

　生活。

　研究施設ではなく？

「……どういう意味だ？」

　ユリウスは、ゆっくりと説明を始めた。

「この遺構は、もともと人間を閉じ込めるための場所ではなかったようです」

　俺は、透明な容器の列を見た。

　二十三人。

　その全員が、機械に繋がれている。

　ユリウスは続けた。

「生命維持機構も、観測機構も、本来は人間を保護するためのものだった可能性があります」

　俺は、静かに考えた。

　人間を保護するための施設。

　ならば、なぜこれほど複雑な機構が必要だったのか。

　何から人間を守ろうとしていたのか。

　そして、誰がそれを建造したのか。

　疑問は増えるばかりだった。

「……記録には、他に何が残っていた？」

　俺が尋ねると、ユリウスは微笑んだ。

「……それを、あなたにも見ていただきたいのです」

「中央管理区画で？」

「ええ」

　俺は、しばらく男を見つめた。

　どうやら、ユリウスは俺を中央管理区画へ連れていきたいらしい。

　理由はまだわからない。

　だが、こちらの目的とも重なっている。

　四人の行方不明者。

　携帯型の生命維持補助装置。

　そして、遺構の統括機構。

　すべて中央管理区画にあるという。

（……誘導されてるな）

　俺は、そう感じていた。

　だが、誘導されているからといって、必ずしも避けるべきとは限らない。

　相手の狙いを理解したうえで、利用できるものは利用する。

　それも一つの方法だ。

　ただし、相手の都合どおりに動くつもりはなかった。

　　　　　◇

「……中央管理区画へ行く前に、確認することがある」

　俺は言った。

　ユリウスが首を傾げる。

「何でしょう？」

「一番の男が、お前を見て怯えた理由だ」

　男の笑みが、わずかに薄れた。

「……彼は混乱しているのでしょう」

「それだけか？」

「長期間の実験によって、精神状態が不安定になっている可能性があります」

　俺は首を横に振った。

「違うな」

　ユリウスは黙った。

「確かに、あの男は衰弱している。だが、お前を見た瞬間の反応は、単なる混乱じゃない」

　俺は続けた。

「明確に、お前を恐れていた」

　ユリウスは、しばらく俺を見つめた。

　そして。

「……あなたは、人の感情を読むのが得意なようですね」

「流星街で育ったからな」

　俺は答えた。

「相手が何を考えてるか見誤ると、死ぬこともある」

　ユリウスは、少しだけ目を細めた。

「……流星街」

　その言葉を、ゆっくりと繰り返した。

「興味深い経歴ですね」

「話を逸らすな」

　俺は一歩近づいた。

「お前は、あの男に何をした？」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……何もしていません」

　俺は、男の目を見た。

　嘘をついているのか。

　それとも、本当に何もしていないのか。

　判断は難しい。

　だが、少なくとも何かを隠していることは確かだった。

　俺は、静かに息を吐いた。

「……そうか」

　ユリウスは、少しだけ安心したように見えた。

　だが、次の瞬間。

　俺は男の右手首を掴んだ。

「……っ！」

　ユリウスの身体が強張る。

　俺は、そのまま腕を持ち上げた。

　白衣の袖口がずれ、内側に隠されていたものが見えた。

　細い金属製の輪。

　その表面には、青白い線が刻まれている。

　エドガーの腕輪に似ていた。

　だが、構造は違う。

　俺は凝を強めた。

　輪の内部を、微弱なオーラが循環している。

「……これは何だ？」

　俺が尋ねると、ユリウスは苦笑した。

「……乱暴ですね」

「答えろ」

「……研究用の補助端末です」

「何の研究だ？」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……観測情報の収集です」

　俺は、目を細めた。

（……やっぱりな）

　こいつは、俺たちと話している間も何かを調べていた。

　俺は腕輪を観察した。

　金属製の輪から、細いオーラの糸が伸びている。

　その先は。

　床。

　そして、壁の内部へ繋がっていた。

（……施設と接続してるのか）

　俺は、ユリウスを見た。

「……いつから使ってた？」

　男は、少しだけ笑った。

「……あなた方と会ったときからです」

　俺は、静かに息を吐いた。

　どうやら、こいつは最初から俺たちを観察していたらしい。

「……何を調べた？」

「……あなたのオーラです」

　俺は、眉をひそめた。

「観測核の情報収集は止めたはずだが？」

「ええ。あちらの系統は停止しています」

　ユリウスは、ゆっくりと答えた。

「ですが、私の端末は別の経路を使っています」

　俺は、男の腕輪を見た。

　細いオーラの糸。

　壁の内部へ伸びる接続。

　そして、中央管理区画へ繋がる認証端末。

（……こいつ、最初から俺を調べるつもりだったのか）

　俺は、静かに拳を握った。

「……随分と舐めた真似をしてくれるな」

　ユリウスは、苦笑した。

「……研究者の性分でして」

「その言い訳は、もう聞き飽きた」

　俺は、腕輪へ視線を向けた。

　そして、指先へオーラを集中させた。

　ユリウスの表情が変わる。

「……待ってください」

　俺は手を止めた。

「何だ？」

「……それを壊すと、少々困ったことになります」

「どう困る？」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……中央管理区画への接続が、完全に失われます」

　俺は目を細めた。

「……つまり、お前はこれを壊されたくないわけだ」

「ええ」

　俺は、少しだけ考えた。

　そして。

　腕輪を壊すのをやめた。

　ユリウスの表情が、わずかに緩む。

　だが、俺はそのまま男の手首を掴み続けた。

「……壊さないとは言ったが、自由に使わせるとは言ってない」

　俺は、腰から細い拘束具を取り出した。

　そして、ユリウスの右手首を固定する。

　腕輪そのものには触れず、指先の動きを制限する形だ。

　ユリウスは、苦笑した。

「……用心深いですね」

「お前が信用できないからな」

　俺は答えた。

「中央管理区画へ着くまで、勝手な操作はするな」

　ユリウスは、しばらく俺を見つめた。

　そして。

「……わかりました」

　静かに頷いた。

　　　　　◇

　そのときだった。

　部屋の中央にある青白い観測機構が、突然明滅した。

　俺は反射的に顔を上げた。

　青白い人影が、空中へ浮かび上がる。

　以前にも見た姿だ。

　輪郭の曖昧な、人間に似た形。

　だが、その表情は読み取れない。

『観測対象一』

　無機質な声が響いた。

　俺は、静かに構えた。

「……何だ？」

『未承認の管理操作を検知』

　俺は、ユリウスへ視線を向けた。

　男の顔から、笑みが消えていた。

『管理権限の照合を開始』

　青白い人影が、ゆっくりとユリウスへ向いた。

『認証情報、不一致』

　俺は眉をひそめた。

「……不一致？」

　ユリウスが、低く呟いた。

「……そんなはずは」

　青白い人影は、さらに続けた。

『当該個体の管理権限を確認できません』

　俺は、ユリウスを見た。

　男は、明らかに動揺している。

　その反応は、これまでの余裕ある態度とは違っていた。

『警告』

　観測機構の声が、部屋全体へ響く。

『当該個体は、登録済み管理者ではありません』

　俺は、静かに息を吐いた。

（……どういうことだ？）

　ユリウスは、この施設の研究者を名乗っている。

　エドガーも、彼を知っている。

　レオンたちも、存在を認識している。

　それなのに。

　遺構の観測機構は、彼を管理者として認めていない。

　俺は、ユリウスへ視線を向けた。

「……説明してもらおうか」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

　ゆっくりと笑った。

　それは、これまでの穏やかな笑みとは違っていた。

　何かを諦めたような。

　あるいは。

　ようやく隠す必要がなくなったことを喜んでいるような。

　そんな笑みだった。

「……やはり、ここまで来ましたか」

　俺は、静かに拳を握った。

「……何者だ、お前」

　ユリウスは、ゆっくりと顔を上げた。

　そして。

「……それを知りたいのなら」

　男は、青白い観測機構へ視線を向けた。

「……中央管理区画へ来ていただくしかありません」

　その瞬間。

　部屋の床が、低く震えた。

　俺は足元へ視線を落とした。

　金属板の継ぎ目から、青白い光が漏れ始めている。

　壁の奥で、巨大な機械が動く音が響いた。

　リリアが、羅針盤を握りしめる。

「……アオ！」

　俺は頷いた。

「ああ、わかってる」

　施設が、また動き始めた。

　だが、今回は違う。

　ただ通路が変化しているのではない。

　部屋そのものが、ゆっくりと移動している。

　俺は、ユリウスを見据えた。

　男は、静かに微笑んでいた。

「……ようこそ」

　その声が、機械音の中へ溶けていく。

「……遺構の、本当の姿へ」

　そして。

　第七観測区全体が、深い振動に包まれた。