流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第五十五話 研究者の野望――守るべきもの

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　中央管理区画。

　　　　　◇

　四台の搬送寝台が、音もなく通路を進んでいた。

　それぞれに横たわっているのは、行方不明となっていた調査員たちだ。

　マルクを含む四人全員の生命反応は安定している。中央統括機構によって用意された携帯型補助装置が、彼らの呼吸と循環を支えていた。

　その後方には、二十三組の生命維持補助装置を積んだ搬送台が続いている。

　俺たちは、それらを挟むように歩いていた。

　先頭が俺。

　すぐ後ろにリリア。

　さらにエドガーとユリウス。

　搬送台が長い列を作っているため、全体を見渡せる位置を意識していた。

　ここまで来れば、第七観測区まで戻るだけだ。

　そう考えたいところだが、どうにも胸の奥が落ち着かなかった。

　理由はわかっている。

　ユリウス・ベルンハルト。

　あの男だ。

　中央統括機構から暫定的な管理権限を与えられた研究者。

　遺構の機能を解析し、研究施設の設備を作り上げた人物。

　そして、俺を『観測対象一』として利用しようとしている男。

　何かを企んでいることは間違いない。

　だが、今のところ決定的な証拠がない。

　いや、正確には違う。

　証拠がないのではなく、目的がわからないのだ。

　俺の身体能力やオーラに興味を持っていることは明らかだった。

　だが、それだけのために、これほど大掛かりな施設を動かすだろうか。

　しかも、中央統括機構から与えられた権限を使ってまで。

（……何か、別の目的がある）

　俺は歩きながら、背後の気配を探った。

　ユリウスのオーラは安定している。

　不自然な膨張も、攻撃の兆候もない。

　だが、それがかえって気味悪かった。

　この男は、感情を表に出すことに慣れていないのではない。

　感情を隠すことに慣れすぎている。

　そんな印象があった。

「……アオ」

　リリアが小声で呼んだ。

「どうした？」

「前の床、さっきと違う」

　俺は足を止めた。

　彼女が指差した場所を見る。

　通路の中央に、細い青白い線が走っていた。

　先ほど通ったときにはなかったものだ。

　俺は凝を使った。

　床の内部を、細いオーラの流れが走っている。

　それ自体は、この遺構では珍しくない。

　だが、今回は流れ方が違っていた。

　床から壁へ。

　壁から天井へ。

　そして、再び床へ。

　まるで、通路全体を囲むように循環している。

（……何かの装置が動いている？）

　俺は搬送台を止めた。

「……統括機構」

『応答』

「この通路に、何か異常があるのか？」

　少しの沈黙。

『現在、搬送経路の安全性を確認しています』

「……確認中？」

『一部区画において、管理命令の競合を検知』

　俺は目を細めた。

「……誰の命令だ？」

『暫定管理権限による命令です』

　俺は、ゆっくりと振り返った。

　ユリウスが立っていた。

　男は、俺の視線を受けても表情を変えなかった。

「……何をした？」

　俺が尋ねると、ユリウスは穏やかに答えた。

「搬送経路の確認を」

「俺たちは、そんなことを頼んでいない」

「ええ。ですが、必要な作業です」

　俺は男を見つめた。

「……勝手なことはするなと言ったはずだ」

「もちろん、覚えています」

「なら、なぜやった？」

　ユリウスは、少しだけ笑った。

「……この先には、危険な区画がありますから」

　俺は眉を寄せた。

「……危険？」

「ええ」

　男は、通路の奥を見た。

「……あなたには、まだ見せていないものがあります」

　俺は、静かに息を吸った。

　嫌な予感がした。

　　　　　◇

「……説明しろ」

　俺はユリウスを見据えた。

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……この遺構には、中央統括機構とは別に、独立した管理領域が存在します」

　俺は眉を寄せた。

「……独立した管理領域？」

「ええ。私たちが便宜上、『深層記録区画』と呼んでいる場所です」

　俺は、少しだけ考えた。

　中央統括機構。

　医療設備室。

　観測区。

　そして、深層記録区画。

　この遺構には、まだ俺たちが知らない場所があるらしい。

「……そこに何がある？」

　ユリウスは首を横に振った。

「完全にはわかっていません」

「……またそれか」

　俺は、思わず呟いた。

　ユリウスは苦笑した。

「残念ながら、本当のことです」

　俺は男を睨んだ。

「……なら、何のために行く？」

「……記録を確認するためです」

「何の記録だ？」

　ユリウスは、少しだけ間を置いた。

「……この遺構が、なぜ建造されたのか。その詳細です」

　俺は、黙った。

　中央統括機構は、生命保護を目的とした施設だと説明した。

　だが、なぜそのような施設が必要だったのか。

　何から人々を守ろうとしていたのか。

　その部分は、まだわかっていない。

　確かに、調べる価値はある。

　だが。

「……今じゃない」

　俺は言った。

「先に救出を終わらせる」

　ユリウスは、しばらく俺を見つめた。

「……あなたは、本当に頑固ですね」

「よく言われる」

　俺は肩をすくめた。

「だが、今回は譲らない」

　ユリウスは、少しだけ目を細めた。

　そして。

「……では、少しだけ考え方を変えましょう」

　俺は眉を寄せた。

「……何を？」

　男は、静かに答えた。

「……あなたが救おうとしている人々の命と、私の研究は、必ずしも対立するものではありません」

　俺は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……どういう意味だ？」

　ユリウスは、ゆっくりと口を開いた。

「……この遺構の医療技術を完全に解明できれば、現代の医学では救えない人々を救えるかもしれません」

　俺は、男を見た。

「……それは、わかる」

　実際、この施設の技術は驚異的だ。

　生命維持装置。

　神経補助器具。

　オーラ循環安定器。

　どれも、現代の医学では再現が難しいものだろう。

　だが。

「……だからって、人体実験をしていい理由にはならない」

　俺は言った。

　ユリウスは、少しだけ表情を変えた。

「……もちろんです」

「本当にそう思っているのか？」

　男は、すぐには答えなかった。

　俺は続けた。

「第七観測区にいた人間たちは、実験材料として扱われていた。零号もそうだ」

　ユリウスは黙っている。

「……お前は、それを知っていたんだろう？」

　男は、しばらく俺を見つめた。

　そして。

「……ええ」

　俺は、拳を握った。

「……止めようとはしなかったのか？」

「……私の研究部門とは、管轄が異なりました」

　その言葉を聞いた瞬間、腹の底が冷たくなった。

　管轄。

　それだけか。

　人間が苦しんでいることを知りながら、管轄が違うという理由で放置したのか。

「……お前」

　俺は、一歩踏み出した。

　だが、リリアがそっと腕に触れた。

「……アオ」

　俺は、彼女を見た。

　リリアは、静かに首を横に振った。

　今は、ここで争うべきではない。

　そう言いたいのだろう。

　俺は、ゆっくりと息を整えた。

「……わかった」

　そして、ユリウスへ視線を戻した。

「……今は、先へ進む」

　男は、少しだけ頷いた。

「……賢明な判断です」

　俺は、その言葉を無視した。

　　　　　◇

　通路を進むと、前方に広い空間が現れた。

　円形の広場。

　床には幾何学的な模様が刻まれ、中央には高さ二メートルほどの柱が立っている。

　柱の表面には、細い文字がびっしりと刻まれていた。

　俺は、足を止めた。

　リリアも、周囲を見渡している。

「……ここ、さっき通った？」

「いや」

　俺は首を横に振った。

　医療設備室へ向かうとき、こんな場所は通っていない。

　つまり、搬送経路が変わっている。

　俺は、ユリウスを見た。

「……お前の仕業か？」

　男は、少しだけ笑った。

「……正確には、統括機構の判断です」

「……どういう意味だ？」

「私が経路の安全確認を要求したところ、こちらの通路が選択されたのです」

　俺は、周囲を見た。

　確かに、危険な気配はない。

　だが、何かがおかしい。

　円を広げる。

　五十メートル。

　その範囲内に、複数の通路が存在している。

　だが、どれも途中で途切れている。

　壁の向こうへ続くはずの通路が、不自然に閉ざされていた。

（……閉じ込められた？）

　俺は、すぐに統括機構へ呼びかけた。

「……ここから第七観測区へ戻る経路を示してくれ」

『要求を受理』

　少しの沈黙。

『現在、経路を再構成しています』

　俺は眉を寄せた。

「……どれくらいかかる？」

『未確定』

　俺は、ユリウスを見た。

　男は、穏やかに微笑んでいた。

　その表情を見た瞬間、確信した。

　これは偶然ではない。

「……ユリウス」

「はい」

「……お前、最初からここへ連れてくるつもりだったな？」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ええ」

　あっさりと認めた。

　俺は、静かに拳を握った。

「……目的は？」

　ユリウスは、中央の柱へ視線を向けた。

「……あなたに、見てもらいたいものがあるのです」

　俺は、眉を寄せた。

「……何を？」

　男は、ゆっくりと答えた。

「……この遺構の、真の価値を」

　　　　　◇

　ユリウスが柱へ近づいた。

　俺は、すぐにその腕を掴んだ。

「……勝手に動くな」

　男は、少しだけ驚いた顔をした。

「……警戒しすぎではありませんか？」

「お前が信用できないだけだ」

　俺は答えた。

　ユリウスは、苦笑した。

「……それは困りましたね」

　俺は、男を柱から引き離した。

「……説明だけしろ」

　ユリウスは、しばらく考えた。

　そして。

「……この柱は、遺構の管理記録を閲覧するための端末です」

　俺は、柱を見た。

　確かに、表面には細い文字が刻まれている。

　だが、今は光っていない。

「……何が記録されている？」

「……建造当初の情報です」

　俺は、少しだけ考えた。

　医療設備室で見た記録媒体と同じようなものだろうか。

「……統括機構」

　俺は呼びかけた。

『応答』

「この柱は何だ？」

『記録閲覧端末です』

　ユリウスの説明と一致している。

「……何が見られる？」

『施設の運用履歴および一部の建造記録』

　俺は頷いた。

「……閲覧できるか？」

『可能』

　俺は、少しだけ驚いた。

　ユリウスの権限が必要なのかと思っていたが、そうではないらしい。

「……なら、見せてくれ」

『要求を受理』

　柱の表面に、青白い光が灯った。

　空中に、幾つもの文字が浮かび上がる。

　だが、やはり読めない。

　医療設備室で見たものと同じ文字体系だった。

　俺は、統括機構へ尋ねた。

「……翻訳できるか？」

『一部のみ可能』

「……頼む」

　文字が、ゆっくりと変化した。

　だが、表示された内容は断片的だった。

『……生命保護……』

『……外部環境……』

『……帰還……』

『……封鎖……』

　俺は、しばらく文字を見つめた。

　医療設備室で見た記録と似ている。

　だが、今回は少しだけ違う言葉があった。

　封鎖。

　何を封鎖したのか。

　俺は、さらに詳しく尋ねようとした。

　そのときだった。

　ユリウスが、低く呟いた。

「……やはり、ここにも残っていましたか」

　俺は、男を見た。

「……何が？」

　ユリウスは、空中の文字を見つめていた。

「……私たちが探していた記録です」

　俺は、眉を寄せた。

「……何のために？」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……この遺構の技術を、完全に再現するためです」

　俺は、ユリウスを見つめた。

「……それが、お前の目的か？」

「ええ」

　男は頷いた。

「……この遺構の技術は、現代の医学や工学を大きく変える可能性があります」

　俺は黙って聞いた。

「……ですが、私たちはその一部しか理解できていません」

　ユリウスは、柱へ視線を向けた。

「……中央統括機構の管理権限を完全に掌握できれば、すべての記録へアクセスできるはずです」

　俺は、少しだけ考えた。

　なるほど。

　ユリウスが統括機構を停止させようとしていた理由。

　それは、施設を破壊するためではない。

　自分の管理下へ置くためだった。

「……それで、俺を利用するつもりだったのか？」

　俺が尋ねると、ユリウスは頷いた。

「……あなたは、中央統括機構が特別な反応を示した唯一の人間です」

　俺は、静かに息を吸った。

「……つまり、俺を鍵にするつもりか」

「……そういうことになります」

　ユリウスは、穏やかに答えた。

　俺は、男を見据えた。

「……断る」

　ユリウスは、少しだけ目を細めた。

「……理由を聞いても？」

「……信用できないからだ」

　俺は即答した。

「お前は、人体実験を知りながら放置した。収容者の命より研究を優先している」

　男は黙った。

「そんな人間に、これほどの技術を自由に扱わせるわけにはいかない」

　ユリウスは、しばらく俺を見つめていた。

　そして。

「……残念です」

　その声には、初めて明確な失望が滲んでいた。

　　　　　◇

　次の瞬間。

　柱の表面に、赤い光が走った。

　俺は、即座に身構えた。

　ユリウスの右手首にある金属製の輪が、淡く光っている。

　拘束具は外れていない。

　だが、男のオーラが変化した。

　これまで静かに保たれていた流れが、急激に膨張する。

（……来る！）

　俺は、リリアへ叫んだ。

「下がれ！」

　同時に、ユリウスの身体から細いオーラの糸が伸びた。

　糸は、床へ。

　壁へ。

　そして、中央の柱へ繋がっていく。

　俺は、すぐに動いた。

　男の腕を掴んだまま、身体を捻る。

　足を払う。

　ユリウスの重心が崩れた。

　だが。

　男の身体は、倒れなかった。

　床から伸びたオーラの糸が、身体を支えていた。

　俺は目を細めた。

（……操作系か？）

　いや、まだ断定できない。

　糸そのものを具現化している可能性もある。

　だが、少なくとも単純な肉体強化ではない。

　俺は、男の腕をさらに捻った。

　骨を折る寸前まで力を加える。

「……止めろ」

　俺は低く言った。

　ユリウスは、苦しそうに息を吐いた。

　だが、その顔には笑みが残っていた。

「……申し訳ありません」

　男は、静かに言った。

「……ですが、ここまで来て諦めるわけにはいかないのです」

　その瞬間。

　床の模様が、一斉に赤く光った。

　俺は、反射的に後ろへ跳んだ。

　ユリウスの腕を掴んだまま。

　だが、足元から強い反発力が生じた。

　俺の身体が、わずかに浮き上がる。

　その隙に、ユリウスが腕を引いた。

　拘束具が軋む。

　俺は、力を緩めなかった。

　だが、男の身体から伸びた糸が、床の内部へ潜り込んでいく。

　そして。

　赤い光が、通路全体へ広がった。

『警告』

　中央統括機構の声が響く。

『暫定管理権限による不正操作を検知』

　俺は、歯を食いしばった。

「……統括機構！　こいつの権限を停止しろ！」

『要求を受理』

　数秒の沈黙。

『権限停止処理を開始』

　ユリウスが、低く笑った。

「……遅いですよ」

　俺は、男を睨んだ。

「……何をした？」

　ユリウスは、静かに答えた。

「……中央統括機構の制御経路を、一部切り離しました」

　俺は、目を見開いた。

　その瞬間。

　床の赤い光が、さらに強まった。

　壁の一部が動き始める。

　天井から、低い唸りが響く。

　俺は、リリアへ視線を向けた。

　彼女は、搬送台のそばに立っていた。

　四人の調査員。

　二十三組の生命維持補助装置。

　すべて、まだこの区画にある。

　俺は、静かに息を吸った。

　ここで戦えば、巻き込む危険がある。

　だが、ユリウスを放置するわけにもいかない。

　俺は、男の腕を掴んだまま、低く言った。

「……お前、何をするつもりだ？」

　ユリウスは、ゆっくりと俺を見た。

　その目には、狂気というより、長年積み重ねてきた執念が宿っていた。

「……私は、知りたいのです」

　男は、静かに言った。

「……この遺構を造った者たちが、何を知っていたのか」

　俺は、黙った。

「……なぜ、これほどの技術を持ちながら、歴史から姿を消したのか」

　ユリウスは、赤く光る柱を見上げた。

「……そして、なぜ私たちは、その技術を受け継げなかったのか」

　俺は、男を見据えた。

「……だから、人間を犠牲にするのか？」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……必要な犠牲は、あるのです」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の中で、何かが決まった。

「……そうか」

　俺は、男の腕を握る力を強めた。

「……なら、もう話すことはない」

　ユリウスの目が、わずかに細くなった。

　俺は、足元へオーラを集中させた。

　床の赤い光が、さらに強まる。

　だが、俺は動かなかった。

　相手が何を仕掛けてくるのか。

　どこへオーラを流しているのか。

　それを、見極める。

　ユリウスは、静かに笑った。

「……素晴らしい」

　男は、低く呟いた。

「……やはり、あなたは最高の観測対象です」

　俺は、冷たく答えた。

「……俺は、お前の実験材料じゃない」

　次の瞬間。

　床の赤い光が、一斉に弾けた。

　中央環状区画に、激しい振動が走る。

　そして。

　ユリウスの身体から、無数のオーラの糸が伸びた。

　俺は、拳を握った。

　長い探索の末に辿り着いた中央管理区画。

　その中心で。

　ついに、研究者との戦いが始まろうとしていた。