流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第五十六話 観測者との戦い――奪わせない意志

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　中央環状区画。

　　　　　◇

　床を走る赤い光が、幾何学模様を描いた。

　その中心に立つユリウス・ベルンハルトの身体から、無数の細い糸が伸びている。

　凝を使わなければ見落としてしまいそうな、極めて細いオーラの糸。

　一本一本は頼りなく見えた。

　だが、床や壁へ繋がったそれらは、巨大な蜘蛛の巣のように広場全体へ張り巡らされている。

　俺はユリウスの右腕を掴んだまま、足元に意識を集中させた。

　赤い光が強まる。

　直後、床から突き上げるような力が生じた。

「――っ！」

　身体が浮く。

　俺は空中で腰を捻り、ユリウスの腕を引き寄せた。

　男の足が床から離れる。

　その瞬間、床へ繋がっていた糸が一斉に張った。

　ユリウスの身体が、不自然な姿勢で空中に固定される。

（……なるほど）

　糸は単なる拘束具ではない。

　自分の身体を支え、力の向きを変えることもできるらしい。

　俺は握っていた腕を捻った。

　関節を極める。

　しかし、ユリウスの身体が横へ滑った。

　関節に掛かるはずだった力が、床と壁へ分散される。

　俺は舌打ちした。

　相手の身体を直接掴んでいるのに、手応えが薄い。

　まるで、巨大な建造物そのものを相手にしているようだった。

「……素晴らしい反応速度です」

　ユリウスが言った。

　眼鏡の奥にある灰色の瞳は、異様なほど落ち着いていた。

「その身体能力は、強化系の念能力によるものですか？　それとも、生まれつきの――」

「黙ってろ」

　俺は腕を引いた。

　同時に、右足を踏み込む。

　床板が軋んだ。

　体重を乗せた拳を、ユリウスの腹部へ叩き込む。

　だが、拳が届く寸前。

　男の身体が後方へ引かれた。

　空中を滑るように、三メートルほど離れる。

　俺の拳は空を切った。

　ユリウスは床へ着地し、白衣の裾を整えた。

「……危険ですね」

「そう思うなら、降参しろ」

「それはできません」

　男の背後で、赤い光が脈打った。

　俺は視線を動かさず、円の範囲を調整した。

　広場全体を覆う必要はない。

　今、把握すべきなのは三つ。

　ユリウスの位置。

　糸の接続先。

　そして、搬送台の安全だ。

　四人の調査員が横たわる寝台は、広場の入口付近にある。

　その後ろには、二十三組の生命維持補助装置。

　どちらも失うわけにはいかない。

「リリア！」

「わかってる！」

　返事と同時に、搬送台が動き始めた。

　リリアが操作盤へ手を伸ばし、列の先頭を入口側へ向けている。

　だが、床の赤い光が搬送台の進路を横切った。

　低い音が響く。

　通路の奥で、隔壁が動き始めた。

「……逃がしませんよ」

　ユリウスが静かに告げた。

　俺は男を睨んだ。

「人質を取るつもりか」

「彼らを傷つけるつもりはありません」

「なら道を開けろ」

「あなたが協力してくだされば」

　俺は答えず、床を蹴った。

　　　　　◇

　距離は六メートル。

　俺にとっては、一歩に近い。

　踏み込みと同時に、ユリウスの周囲へ張られた糸が動いた。

　左から三本。

　右から二本。

　足元から四本。

　俺は身体を低く沈め、最初の糸を避けた。

　二本目を前腕で受ける。

　周で強化した皮膚の上を、鋭いものが滑った。

　浅い痛み。

　袖が裂け、血が滲む。

（……切断能力もあるのか）

　糸は見た目ほど脆くない。

　念で強化された刃物に近い。

　だが、斬ることだけが目的ではなかった。

　避けた糸が床へ突き刺さり、俺の背後で張り直される。

　逃げ道を狭めるつもりらしい。

　俺はそのまま踏み込んだ。

　拳を振るう。

　ユリウスは後方へ退く。

　だが、今度は逃がさない。

　拳の軌道を途中で変え、左手で男の襟を掴んだ。

　同時に膝を上げる。

　腹部へ打ち込む寸前、ユリウスの身体を支える糸が一斉に張った。

　俺の膝が止まる。

　いや。

　止められたのではない。

　衝撃が、別の場所へ逃げた。

　床の赤い線が明滅する。

　離れた壁から、鈍い衝撃音が響いた。

（……力を流している？）

　ガルドの防御とは違う。

　あいつは自身の身体を地面へ固定し、衝撃を逃がしていた。

　ユリウスの場合、身体へ掛かる力そのものを、糸を通じて別の場所へ移している。

　しかも、床の機構まで利用しているらしい。

　俺は一度距離を取った。

　ユリウスは眼鏡を押し上げる。

「……あなたなら、すぐに気づくと思っていました」

「随分と余裕だな」

「観察は私の仕事ですから」

　俺は男の足元を見た。

　糸が繋がっている場所は、一定ではない。

　床の模様。

　壁の継ぎ目。

　柱の表面。

　オーラが流れている部分へ、優先的に接続している。

　つまり、糸そのものが無限に力を生み出しているわけではない。

　施設の構造を利用しているのだ。

「……統括機構！」

　俺は声を張った。

『応答』

「こいつが使っている床の機構を停止できるか！」

『暫定管理権限による命令を隔離中』

「どれくらいかかる！」

『外部接続が維持されているため、完了時刻は未確定』

　俺は奥歯を噛んだ。

　ユリウスが笑った。

「残念ながら、中央統括機構も万能ではありません」

「お前のせいだろ」

「ええ。私が用意した接続経路です」

　男は否定しなかった。

「この遺構の研究を始めてから、長い時間をかけて作りました。統括機構が閉ざした機能へ、外側から干渉するための経路を」

　俺は理解した。

　先ほどから男が使っているのは、単純な念能力ではない。

　念能力によって、遺構の機構を間接的に動かしている。

　だから、拘束具で右手首の端末を封じても、完全には止まらなかった。

　操作の一部を、身体から伸びる糸で代行しているのだ。

「……ずいぶん手の込んだ仕掛けだな」

「必要でしたから」

　ユリウスは柱へ視線を向けた。

「私は、この場所へ辿り着くために人生の大半を費やしたのです」

　その声には、初めて抑えきれない感情が混じっていた。

　　　　　◇

　ユリウス・ベルンハルト。

　俺は、この男のことをほとんど知らない。

　四十代ほどの外見。

　研究部門の責任者。

　高い念能力を持ち、遺構の技術を解析してきた人物。

　それだけだ。

　だが、今の言葉には、単なる研究欲とは違うものがあった。

　執着。

　焦燥。

　そして、長年積み重ねてきた努力を、誰にも理解されなかった人間のような響き。

「……人生の大半、か」

　俺が呟くと、ユリウスは頷いた。

「若いあなたには、想像もできないでしょう」

「かもしれないな」

　俺は答えた。

「だが、時間をかけたからって、何をしてもいいわけじゃない」

　ユリウスの表情が変わった。

「……あなたは、私が何を目指しているのか理解していない」

「人間を犠牲にしてでも、遺構を掌握することだろ」

「違います」

　男の声が、わずかに強まった。

「私は、この技術を人類のものにしたいのです」

　俺は黙った。

　ユリウスは続けた。

「この遺構には、現代の医学では救えない患者を救う技術があります。身体機能の補助、神経の修復、長期間の生命維持。さらには、念能力の制御を補助する機構まで存在する」

　男は、広場の中央にある柱へ手を向けた。

「これほどの技術が、誰にも使われず眠っていたのですよ」

　俺は男の言葉を聞いていた。

　確かに、技術そのものには価値がある。

　その点だけは否定できない。

　だが。

「……お前は、その技術を使って何をした？」

　ユリウスが黙る。

「第七観測区にいた人間たちは、実験材料にされた。零号は自分の意思を奪われた。助けを求める人間がいたのに、お前は研究を続けた」

「……犠牲なしに進歩はありません」

「それを決めるのは、犠牲になる本人だ」

　俺は言った。

「少なくとも、お前じゃない」

　ユリウスの顔から笑みが消えた。

「……理想論です」

「そうかもしれないな」

　俺は肩をすくめた。

「でも、俺はその理想論を捨てるつもりはない」

　男は、しばらく俺を見つめていた。

　やがて、低く呟いた。

「……残念です」

　その瞬間、糸の流れが変わった。

　　　　　◇

　ユリウスの背後から伸びた糸が、広場の柱へ集中する。

　柱の表面に刻まれた文字が、赤く光った。

　俺は即座に円を広げた。

　床の内部で、オーラが急速に集まっている。

　嫌な予感がした。

「リリア！　搬送台を下げろ！」

「もう動かしてる！」

　彼女の声が返ってくる。

　だが、通路の隔壁は閉じかけていた。

　搬送台の列が、出口を通り抜けるには時間が足りない。

　俺は一瞬だけ迷った。

　ユリウスを攻撃するか。

　隔壁を破壊するか。

　その判断を下すより早く、リリアが叫んだ。

「アオ！　右側！」

　俺は視線を向けた。

　広場の右側。

　壁と床の境目に、細い継ぎ目があった。

　そこだけ、赤い光が通っていない。

「……なるほど」

　俺は床を蹴った。

　ユリウスへ向かう。

　男は迎撃のために糸を広げた。

　だが、俺は途中で進路を変えた。

　右側の壁へ。

　そして、継ぎ目へ拳を叩き込んだ。

　轟音。

　黒い石材が砕ける。

　床の一部が持ち上がり、内部の機構が露出した。

　そこには、複数の金属製の腕が組み合わさった装置があった。

　隔壁を動かしている駆動部だ。

　俺は、その一本を掴んだ。

　周で強化した指を食い込ませる。

　そして、力任せに引き抜いた。

　金属が悲鳴を上げた。

　駆動部が破損し、隔壁の動きが止まる。

　完全には開いていない。

　だが、人が通るには十分な隙間が残った。

「リリア！　通せ！」

「うん！」

　搬送台が動き始める。

　四人の調査員を載せた寝台が、順番に隔壁の向こうへ進んでいく。

　続いて、生命維持補助装置を積んだ搬送台。

　俺は、その様子を確認しながらユリウスへ視線を戻した。

　男は、静かに俺を見ていた。

「……やはり、素晴らしい」

　俺は眉を寄せた。

「何が？」

「その判断です」

　ユリウスは、穏やかに答えた。

「あなたは、私を倒すことよりも、他者の安全を優先した」

「当たり前だろ」

「……当たり前ではありませんよ」

　男の目が細くなる。

「強大な力を持つ者ほど、自分の意思を通すことを優先するものです」

　俺は、ユリウスを見据えた。

「……それで？」

「あなたの行動は、非常に興味深い」

　男の周囲で、糸がゆっくりと動いた。

「力だけではない。判断力、反応速度、他者への配慮。そして、何より――」

　ユリウスは、俺を見た。

「……未知の状況に対する適応能力」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……まだ観察してるのか」

「ええ」

　男は、微笑んだ。

「研究者ですから」

　俺は、拳を握った。

　どうやら、この男は最後まで変わらないらしい。

　　　　　◇

　搬送台がすべて隔壁の向こうへ出た。

　リリアが、こちらを振り返る。

「アオ！　全員通れた！」

「よし！」

　俺は頷いた。

「エドガーもそっちへ行け！」

　エドガーは、一瞬だけ躊躇した。

　だが、すぐに隔壁へ向かった。

　その背中を見届けたところで、俺はユリウスへ向き直った。

　これで、少なくとも人質を取られる危険は減った。

　残る問題は、目の前の男だけだ。

「……ユリウス」

「はい」

「最後に聞く」

　俺は、男を見据えた。

「……降参する気はないか？」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ありません」

　俺は頷いた。

「そうか」

　それなら、もう遠慮する必要はない。

　俺は、ゆっくりと構えた。

　足を肩幅に開く。

　重心を落とす。

　オーラを全身へ巡らせる。

　纏。

　練。

　そして、流。

　必要な部位へ、必要なだけオーラを集中させる。

　身体の内側で、力が静かに満ちていく。

　ユリウスの表情が変わった。

「……なるほど」

　男は、低く呟いた。

「これが、あなたの本気ですか」

「……まだだ」

　俺は答えた。

「本気で殺すつもりなら、こんな構えはしない」

　ユリウスの目が細くなった。

　俺は続けた。

「……お前は生かして連れていく」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして、微笑んだ。

「……できるものなら」

　その瞬間。

　無数の糸が、一斉に襲いかかってきた。

　　　　　◇

　左から五本。

　右から七本。

　上から三本。

　俺は、すべてを見ていた。

　凝で糸の動きを捉え、円で接続先を把握する。

　最初の糸を避ける。

　二本目を手刀で弾く。

　三本目を踏みつける。

　四本目は、身体を捻って通り抜けた。

　糸は速い。

　だが、動きそのものは単純だった。

　問題は、その先だ。

　ユリウスは糸を使って攻撃しているだけではない。

　俺の回避方向を予測し、次の糸を配置している。

　まるで、盤上の駒を動かすように。

（……戦術は悪くない）

　俺は、足を止めた。

　その瞬間、周囲の糸が一斉に張った。

　前後左右。

　逃げ道を塞ぐ。

　ユリウスが、わずかに笑った。

「……捕らえました」

　俺は、静かに答えた。

「……そうか？」

　次の瞬間。

　俺は、足元の床を踏み砕いた。

　轟音。

　石材が割れ、細かな破片が飛び散る。

　糸の一部が、接続先を失った。

　同時に、俺は前へ踏み込んだ。

　ユリウスの目が見開かれる。

　男は、身体を後方へ引こうとした。

　だが。

　その前に、俺の拳が届いた。

　腹部。

　流によって強化した拳が、ユリウスの身体を捉える。

　衝撃が糸を通じて床へ逃げる。

　だが、今度は完全には逃がせなかった。

　接続先が減っている。

　衝撃を受け止めるための経路が足りない。

　ユリウスの身体が折れた。

「……ぐっ！」

　男が息を吐く。

　俺は、そのまま襟を掴んだ。

　引き寄せる。

　膝を上げる。

　今度は、確かな手応えがあった。

　ユリウスの身体が浮き上がる。

　俺は、さらに一歩踏み込んだ。

　だが。

　男の右手首が、赤く光った。

（……まだ何かある！）

　俺は、即座に距離を取った。

　次の瞬間。

　ユリウスの周囲に、赤い光の輪が現れた。

　床から伸びた糸が、輪へ吸い込まれていく。

　そして。

　男の身体を中心に、巨大な網が形成された。

　俺は、目を細めた。

　糸の数が、明らかに増えている。

　しかも、今までとは違う。

　糸の一本一本が、赤い光を帯びていた。

　ユリウスが、苦しそうに笑った。

「……ここまで追い詰められるとは」

　男は、ゆっくりと身体を起こした。

「……ですが、まだ終わりではありません」

　俺は、構えを崩さなかった。

　ユリウスは、静かに告げた。

「……私の念能力を、お見せしましょう」

　男の背後で、赤い光が大きく広がった。

　そして。

「『万象の接続者（リンク・マスター）』」

　その言葉と同時に、無数の糸が空間を満たした。

　俺は、静かに息を吸った。

　どうやら、ここからが本当の勝負らしい。