流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第五十七話 命を守る機械――二十五人の救出

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷、地下深部。

　中央環状区画。

　　　　　◇

　無数の赤い糸が、空間を埋め尽くしていた。

　天井から床へ。

　壁から柱へ。

　そして、ユリウス・ベルンハルトの身体から、周囲の構造物へ。

　凝を使った視界の中で、それらは蜘蛛の巣のように重なり合っていた。

　一本一本は細い。

　だが、そこを流れるオーラの量は尋常ではない。

　正確には、ユリウス自身のオーラだけではなかった。

　床や壁を循環する遺構のオーラが、糸を通じて流れ込んでいる。

（……やはり、そういう能力か）

　俺は構えを崩さず、男の動きを観察した。

　ユリウスは、右手をゆっくりと持ち上げた。

　拘束具の隙間から伸びる赤い光。

　その先に、何十本もの糸が繋がっている。

「『万象の接続者（リンク・マスター）』」

　男は、自分の能力名をもう一度口にした。

「私のオーラを媒介に、異なる機構同士を接続する能力です」

「……随分と便利そうだな」

「便利という言葉では足りません」

　ユリウスは、苦しそうに呼吸しながらも微笑んだ。

「本来は互いに干渉できない装置を繋ぎ、情報や力の流れを別の経路へ移すことができる。もちろん、条件はありますが」

　俺は床へ視線を落とした。

　赤い糸が接続されているのは、遺構のオーラが流れる場所ばかりだ。

　さっきの戦闘でも、接続先を失った途端に衝撃を逃がせなくなっていた。

「……接続先が必要なんだろ」

　俺が言うと、ユリウスは目を細めた。

「ご明察です」

「それも、何でもいいわけじゃない。流れを持つものか、仕組みを理解しているもの。違うか？」

　男の笑みが、わずかに薄れた。

　図星らしい。

「あなたの観察力には驚かされますね」

「褒めても何も出ないぞ」

　俺は足元へオーラを集中させた。

　ユリウスは右手を動かす。

　赤い糸が一斉に張った。

　次の瞬間、広場の壁から金属製の柱が突き出した。

　一本。

　二本。

　三本。

　それらは俺の逃げ道を塞ぐように配置されていく。

　同時に、床から赤い光の輪が立ち上がった。

（……拘束するつもりか）

　俺は横へ跳んだ。

　だが、着地する予定だった床が沈み込む。

　足場そのものを動かされた。

　空中で身体を捻る。

　近くの柱を蹴り、進路を変えた。

　赤い糸が頬を掠める。

　皮膚が薄く裂け、温かいものが流れた。

　俺は構わず前へ出た。

　ユリウスの顔が強張る。

「……その速度は、本当に人間のものですか」

「人間だよ」

　俺は短く答えた。

　そして、拳を振り抜いた。

　男の腹部へ。

　しかし、拳が届く寸前、赤い糸が幾重にも重なった。

　衝撃が分散する。

　床が震え、離れた壁から鈍い音が響いた。

　だが、完全には逃がせていない。

　ユリウスの身体が後方へ吹き飛んだ。

　白衣が裂け、男は床を転がった。

「……ぐ、はっ！」

　血の混じった息を吐く。

　俺は追撃しなかった。

　殺すつもりはない。

　だが、これ以上好き勝手に動かされるわけにもいかなかった。

「……終わりにしろ、ユリウス」

　俺は男を見下ろした。

「お前の研究のために、これ以上誰も犠牲にはさせない」

　ユリウスは、ゆっくりと顔を上げた。

　眼鏡の片方のレンズが割れている。

　それでも、男の瞳には執念が残っていた。

「……まだです」

　男は、震える右手を持ち上げた。

「私は……まだ、何も手に入れていない」

　その言葉と同時に、床の赤い光が一斉に強まった。

　　　　　◇

　嫌な感覚がした。

　俺は円を広げた。

　五十メートル。

　広場の床。

　壁。

　通路。

　そして、隔壁の向こう。

　そこにいるリリアたちの気配が伝わってくる。

　四人の調査員。

　二十三組の生命維持補助装置。

　全員、無事だ。

　だが、広場の奥から流れ込んできたオーラが、別の方向へ伸びていた。

　第七観測区。

　その方角だ。

（……まさか）

　俺はユリウスを睨んだ。

「お前、何をした！」

　男は笑った。

「……中央統括機構は、あなたの命令を優先している」

　俺は黙った。

「ならば……その判断を変えればいい」

　赤い糸が、床の内部へ潜り込んでいく。

　俺は即座に動いた。

　ユリウスの右腕を掴み、床へ押しつける。

　そのまま肩関節を極めた。

「止めろ！」

　男が呻く。

　だが、糸の動きは止まらない。

　すでに命令を送り終えているらしい。

『警告』

　中央統括機構の声が響いた。

『第七観測区の生命維持系統に、外部からの干渉を検知』

　俺の背筋が冷えた。

「……統括機構！　生命維持を守れ！」

『保護処理を開始』

「間に合うのか！」

『一部の制御経路が遮断されています』

　俺は奥歯を噛んだ。

　ユリウスは、苦しそうに笑った。

「……あなたが協力してくだされば、すぐに復旧できますよ」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は理解した。

　こいつは、第七観測区にいる二十五人の命を交渉材料にするつもりだ。

　自分が研究を続けるために。

　俺は、男の腕をさらに捻った。

　骨が軋む。

「……二度と言わせるな」

　低い声が出た。

「人の命を道具にするな」

　ユリウスの笑みが消えた。

　俺は左手で男の右手首を押さえた。

　金属製の端末。

　暫定管理権限を持つ装置。

　これを壊せば、接続は切れるかもしれない。

　だが、中央統括機構との連絡まで失われる危険がある。

　以前から、それが問題だった。

（……壊すんじゃない）

　俺は、端末と男の腕を繋ぐオーラの流れを凝で見た。

　細い糸が、皮膚の表面を這っている。

　端末へ直接繋がっているのではない。

　男のオーラを経由し、金属製の輪に触れている。

　ならば。

　俺は、ユリウスの腕を押さえたまま、周を使った。

　自分のオーラを指先へ集中させる。

　そして、男の手首を覆っていた糸を、一本ずつ断ち切った。

　糸が弾ける。

　赤い光が揺らいだ。

　ユリウスが目を見開く。

「……なっ！」

「お前の能力は、接続するためのものだ」

　俺は言った。

「だったら、接続を切ればいい」

　最後の糸を断ち切る。

　その瞬間。

　右手首の端末から、赤い光が消えた。

　広場全体に張り巡らされていた糸が、一斉に緩む。

　ユリウスの身体から、力が抜けた。

　俺は男を床へ押さえつけた。

「……終わりだ」

　ユリウスは、しばらく動かなかった。

　やがて、低く笑った。

「……本当に、素晴らしい」

　俺は答えなかった。

　男の両腕を背中へ回し、拘束具を締め直す。

　今度は、手首だけではない。

　肘。

　肩。

　そして、身体の動きそのものを制限する。

　さらに、男のオーラが再び端末へ伸びないよう、接続部分を外側から固定した。

　完全な絶を強制できるわけではない。

　だが、少なくとも今すぐ同じことはできないはずだ。

「……統括機構」

『応答』

「第七観測区はどうなっている？」

『外部干渉の停止を確認』

　俺は息を止めた。

『生命維持系統の安定化を実施中』

「……全員、生きているか？」

　数秒の沈黙。

『生命反応、二十五名』

　俺は、ようやく息を吐いた。

　間に合った。

　だが、安心するにはまだ早い。

「……リリア！」

　俺は隔壁の向こうへ声を張った。

「戻るぞ！」

「うん！」

　彼女の返事が響いた。

　俺はユリウスを立たせた。

　男は抵抗しなかった。

　ただ、どこか虚ろな目で中央の柱を見つめていた。

　その表情には、敗北の悔しさだけではない、別の感情が混じっているように見えた。

　だが、今は気にしなかった。

　俺たちには、まだ救わなければならない人たちがいる。

　　　　　◇

　第七観測区へ戻る途中、俺はリリアから状況を聞いた。

「四人とも大丈夫。補助装置も全部無事だよ」

「助かった」

「ううん。アオが隔壁を止めてくれたから」

　リリアは、搬送台の列を振り返った。

　四人の調査員は、まだ眠っている。

　だが、呼吸は安定していた。

　俺は頷いた。

「……あの人たちも、地上へ連れて帰ろう」

「うん」

　彼女は、少しだけ笑った。

　その表情を見て、俺の胸の奥に残っていた緊張がわずかに和らいだ。

　だが、すぐに前方へ意識を戻す。

　通路の構造は、まだ完全には安定していない。

　中央統括機構が経路を再構成しているため、壁の一部が時折動いていた。

　俺は円を使い、周囲の変化を確認しながら進んだ。

　途中、ユリウスが口を開いた。

「……あなたは、なぜそこまで他人を救おうとするのですか」

　俺は振り返らなかった。

「……理由が必要か？」

「必要でしょう」

　男は、静かに続けた。

「あなたほどの力があれば、もっと多くのものを手に入れられる。名誉も、富も、知識も」

　俺は、少しだけ考えた。

　確かに、そうかもしれない。

　俺には、人並み外れた身体能力がある。

　念の才能もある。

　特殊な能力も持っている。

　その力を使えば、いろいろなことができるだろう。

　だが。

「……別に、全部欲しいわけじゃない」

　俺は答えた。

　ユリウスが黙る。

「俺は、目の前で助けられる人間を見捨てたくないだけだ」

　それは、立派な理想というほどのものではない。

　自分がそうしたいから、そうする。

　ただ、それだけだ。

「……理解できませんね」

　ユリウスが呟いた。

　俺は肩をすくめた。

「理解しなくていい」

　そして、歩き続けた。

　　　　　◇

　第七観測区へ戻ると、ミレーヌが真っ先に駆け寄ってきた。

「アオ！」

「ミレーヌさん」

　彼女は、俺たちの後ろに続く搬送台を見た。

　四人の調査員。

　そして、大量の医療機材。

　その表情が、驚きから安堵へ変わる。

「……見つけたのね」

「はい。四人とも生きています」

　ミレーヌは、ゆっくりと頷いた。

「……よかった」

　その声には、深い安堵が滲んでいた。

　彼女にとっても、調査員たちの救出は大きな目的だったのだろう。

　俺は、周囲を見渡した。

　レオンが警戒を続けている。

　ガルドは、第七観測区の入口付近に立っていた。

　そして、部屋の奥。

　二十三基の生命維持装置が、淡い光を放っている。

　その中には、まだ二十三人の人間が眠っていた。

　俺は、静かに拳を握った。

「……始めましょう」

　ミレーヌが頷いた。

「ええ」

　エドガーが、医療機材へ近づいた。

　俺は、その肩を掴んだ。

「……お前には作業をしてもらう」

　男は、緊張した表情で頷いた。

「……はい」

「ただし、勝手な操作は許さない」

「承知しています」

　俺は、中央統括機構へ呼びかけた。

「……統括機構」

『応答』

「第七観測区の二十三人を、全員救出したい」

『要求を受理』

「……必要な手順を示してくれ」

『生命維持補助装置の接続を開始してください』

　俺は頷いた。

　そして、リリアへ視線を向けた。

「……頼む」

「うん」

　彼女は、すぐに動き始めた。

　　　　　◇

　最初に取りかかったのは、比較的状態が安定している収容者だった。

　中央統括機構の指示に従い、携帯型補助装置を接続する。

　エドガーが生命維持装置の設定を確認し、リリアが搬送台を準備する。

　ミレーヌは、作業全体を監督していた。

　俺は、収容者の身体を支える役目を引き受けた。

　最初の一人。

　透明な容器の内部で眠っていた若い男が、ゆっくりと外へ運び出される。

　呼吸は安定している。

　脈も正常だ。

　携帯型補助装置が、淡い光を放っていた。

『移送完了』

　統括機構の声が響く。

　俺は、男を搬送台へ寝かせた。

　そして、次の容器へ向かった。

　二人目。

　三人目。

　四人目。

　作業は、想像していたよりも慎重さを必要とした。

　生命維持装置を切り替える際、わずかなオーラの乱れが生じる。

　それを見逃せば、収容者の身体へ負担がかかる。

　俺は凝を使い、オーラの流れを確認した。

　必要に応じて、エドガーへ指示を出す。

「……流れが強すぎる。少し下げろ」

「……はい」

「そっちは逆だ。補助装置の出力を上げてくれ」

「……わかりました」

　エドガーは、黙って従った。

　男の顔には、疲労が浮かんでいた。

　だが、手を止めることはなかった。

　自分が関わった実験の被害者たちを、今度は救うために働いている。

　それで罪が消えるわけではない。

　だが、少なくとも今は、必要なことをしてもらうしかなかった。

　　　　　◇

　十人目を救出したところで、問題が起きた。

　十三番の容器。

　複雑なオーラ循環補助を受けていた女性だ。

　携帯型装置へ切り替えた瞬間、オーラの流れが乱れた。

「……出力が落ちています！」

　エドガーが叫んだ。

　俺は、すぐに凝を使った。

　女性の身体を巡るオーラが、途中で途切れかけている。

　人工的な循環経路に依存していた部分だ。

「……切り替えを止めろ！」

　俺は叫んだ。

　エドガーが操作する。

　だが、流れは安定しない。

　女性の呼吸が浅くなる。

　俺は、奥歯を噛んだ。

（……まずい）

　ここで無理に装置を外せば、命に関わる。

　だが、元の装置へ戻しても、完全に安定する保証はない。

　俺は、すぐに統括機構へ呼びかけた。

「……補助経路を増やせるか！」

『可能』

「……やってくれ！」

『追加補助経路を形成』

　携帯型装置の表面に、新しい光の線が走った。

　女性の身体へ流れ込むオーラが、少しずつ安定していく。

　俺は、その流れを見つめた。

　数秒。

　十秒。

　二十秒。

　やがて、女性の呼吸が落ち着いた。

『生命維持状態、安定』

　俺は、ようやく息を吐いた。

　リリアが、隣で小さく呟いた。

「……よかった」

「ああ」

　俺は頷いた。

　だが、まだ終わりではない。

　残りの収容者も、同じような問題を抱えているかもしれない。

　俺は、作業の速度を落とした。

　急ぐことより、確実に救うことを優先する。

　それが、今できる最善の判断だった。

　　　　　◇

　時間が過ぎていった。

　十五人。

　十八人。

　二十人。

　救出した収容者たちが、搬送台へ並べられていく。

　全員、携帯型補助装置に支えられながら呼吸を続けていた。

　俺は、一人ずつ状態を確認した。

　そのたびに、胸の奥にあった重いものが少しずつ軽くなっていく。

　そして。

　二十三人目。

　最後の容器が開いた。

　中にいたのは、まだ若い女性だった。

　顔色は悪い。

　だが、呼吸は安定している。

　俺は、慎重に身体を支えた。

　リリアが、搬送台を近づける。

　エドガーが補助装置を確認する。

　ミレーヌが、全体の状態を見渡した。

　そして。

『移送完了』

　中央統括機構の声が響いた。

　俺は、女性を搬送台へ寝かせた。

　その瞬間。

　身体の奥から、力が抜けるような感覚があった。

「……終わった」

　思わず、声が漏れた。

　リリアが、隣で頷いた。

「……うん」

　彼女の目には、涙が浮かんでいた。

　俺は、少しだけ笑った。

「……全員、助けられたな」

「うん……！」

　リリアは、何度も頷いた。

　俺は、周囲を見渡した。

　二十三人。

　そして、最初に救出した一人。

　さらに、零号。

　合計二十五人。

　全員、生きている。

　俺は、ようやく深く息を吐いた。

　　　　　◇

　零号は、まだ意識を取り戻していなかった。

　巨大な身体が、床に横たわっている。

　呼吸は安定している。

　だが、長期間の強制制御による負担は大きい。

　俺は、そばへしゃがんだ。

　その身体を見つめる。

　人間離れした体格。

　異常な筋肉の発達。

　そして、身体の各所に残る古い傷痕。

　この男が、どれほど過酷な実験を受けてきたのか。

　想像するだけで、胸が重くなった。

「……もう大丈夫だ」

　俺は、小さく呟いた。

「……お前を、ここから連れ出す」

　零号は、何も答えなかった。

　だが、呼吸は続いている。

　それだけで十分だった。

　俺は立ち上がった。

　そして、ミレーヌへ視線を向けた。

「……全員、移送できますか？」

　ミレーヌは、搬送台を見渡した。

「……時間はかかるけど、可能よ」

　俺は頷いた。

「……なら、地上へ戻りましょう」

　彼女は、少しだけ笑った。

「ええ」

　俺は、リリアを見た。

「……帰り道、頼めるか？」

　彼女は銀色の羅針盤を取り出した。

　針が、ゆっくりと回転する。

「……うん。確認してみる」

　俺は頷いた。

　だが、そのときだった。

　中央統括機構の声が響いた。

『通知』

　俺は、顔を上げた。

『第七観測区の生命維持対象、移送準備完了』

「……ああ」

『本施設の保護機能を、通常運用へ移行できます』

　俺は、少しだけ眉を寄せた。

「……通常運用？」

『外部からの不正干渉を遮断し、生命保護機能を優先する状態です』

　俺は、しばらく考えた。

　それなら、悪い話ではない。

　だが、確認すべきことがある。

「……その状態にすれば、研究者たちは勝手に操作できなくなるのか？」

『暫定管理権限の無効化が必要です』

　俺は、ユリウスを見た。

　男は、レオンの監視下で拘束されている。

　その顔には、疲労と諦めが浮かんでいた。

　俺は、中央統括機構へ向き直った。

「……無効化できるか？」

『可能』

「……なら、やってくれ」

　数秒の沈黙。

『権限無効化処理を開始』

　俺は、静かに息を吸った。

　これで、ようやく終わりが見えてきた。

　だが、まだ最後の仕事が残っている。

　この遺構を、安全な状態にすること。

　そして、全員を地上へ連れ帰ることだ。

　俺は、搬送台に並ぶ人々を見渡した。

　彼らは、まだ眠っている。

　だが、もう実験材料ではない。

　守られるべき、一人一人の人間だ。

　俺は、その光景を胸に刻んだ。

　そして、リリアへ声をかけた。

「……行こう」

　彼女は頷いた。

「うん」

　俺たちは、長い地下探索の終わりへ向けて、歩き始めた。