流星街の異邦人 ― その魂は二度目の人生を歩む

第六十二話 遺跡を追う男――ジン＝フリークスとの邂逅

一九八九年、春。

　霧哭きの渓谷。

　　　　　◇

　遺跡というものは、死者が残した手紙に似ている。

　文字が読めれば、そこに書かれた言葉を知ることができる。

　建物を調べれば、かつて暮らしていた人々の生活を想像できる。

　道具を手に取れば、何を必要とし、何を大切にしていたのかが見えてくる。

　だが、どれほど多くのものが残されていても、それだけですべてが分かるわけではない。

　書き残されなかった事情。

　語ることを許されなかった真実。

　そして、後世の人間には理解できない理由で下された決断。

　そうしたものは、時間の向こう側に置き去りにされている。

　霧哭きの渓谷で発見された古代遺構も、同じだった。

　暗黒大陸から逃げ延びた人々。

　彼らが築いた避難施設。

　長い年月を経てもなお稼働し続けていた中央統括機構。

　そして、俺に向けられた不可解な言葉。

『帰還を、確認しました』

　あの声が何を意味していたのか、俺には分からない。

　ただ、あの遺構にはまだ何かが隠されている。

　そんな予感だけが、胸の奥に残っていた。

　そして、その謎に誰よりも強い興味を示す男が、霧哭きの渓谷へやって来た。

　　　　　◇

　朝食を終えた俺は、前進拠点の医療区画へ向かっていた。

　昨日、回復能力によって治療した四番の男性について、経過を確認するためだ。

　雨上がりの空気は冷たく、湿った土の匂いが鼻をくすぐる。

　谷の斜面には薄い霧が漂っていたが、空はよく晴れていた。

　足元の板張りの通路を歩いていると、前方からリリアがやって来た。

　彼女は小さな木箱を抱えている。

「アオ、おはよう」

「おはよう。何を運んでるんだ？」

「医療班の人に頼まれた薬品。向こうの倉庫から持ってきたところ」

「手伝おうか？」

「大丈夫。そんなに重くないから」

　そう言って笑うと、リリアは俺の隣へ並んだ。

「アオは四番の人のところ？」

「ああ。昨日の治療がうまくいってるか、気になってな」

「チードルさんが、朝の検査では安定してるって言ってたよ」

「そうか」

　それを聞いて、少し安心した。

　俺の回復能力は、怪我や病気を治すことができる。

　だが、今回の被験者たちは普通の患者ではない。

　長期間の人体実験によって、身体の内部にまで手が加えられている。

　昨日、四番の男性から異常なオーラ経路を取り除くことには成功した。

　しかし、その後に問題が起きないとは限らない。

　医療の専門家による継続的な観察は、どうしても必要だった。

「十三番の人は？」

　俺が尋ねると、リリアは少しだけ表情を曇らせた。

「まだ補助装置が必要みたい。でも、昨日より状態は落ち着いてるって」

「……そうか」

　十三番の女性は、人工的なオーラ経路に生命活動を依存している。

　単純に異常を取り除けばいいという話ではない。

　チードルとゲルは慎重に検査を進めていた。

　俺も、彼女たちの判断を待つつもりだった。

「それとね」

　リリアが、何かを思い出したように言った。

「今朝、ピヨンさんがすごく騒いでた」

「ピヨンさんが？」

「うん。古い地図に何か見つけたみたい」

　俺は足を止めかけた。

　昨夜、ピヨンは暗黒大陸から続く複数の移動経路を調べていたはずだ。

　そのうちの一つに、奇妙な印が残されているという話も聞いている。

「……何か分かったのかな」

「どうだろう。ミレーヌさんを呼びに行ってたよ」

　俺は少し考えた。

　医療区画の様子を確認した後で、資料解析室へ行ってみるか。

　そう思ったときだった。

　拠点の入口付近から、大きな声が聞こえてきた。

「だから、入れてくれって言ってんだろ！」

　男の声だった。

　かなり若い。

　しかも、妙に遠慮がない。

　俺とリリアは顔を見合わせた。

「……何だ？」

「さあ？」

　続いて、警備担当者の困惑した声が聞こえる。

「身分証明書を確認させてください！　協会の関係者だというなら、手続きが必要です！」

「ほら、これだよ」

「……確かにハンターライセンスですが、入場許可は別です！」

「面倒くせえな。会長に聞いてみろって」

　俺は、その言葉を聞いた瞬間、ある人物を思い浮かべた。

　まさか。

　いや、昨日の話を考えれば、あり得る。

「……行ってみるか」

　俺が言うと、リリアも頷いた。

　俺たちは、拠点の入口へ向かった。

　　　　　◇

　そこには、若い男が立っていた。

　年齢は、俺より少し上だろうか。

　十代後半ほどに見える。

　黒い髪は無造作に伸び、ところどころが跳ねている。

　服装は動きやすさを重視したもので、旅慣れていることが一目で分かった。

　肩には使い込まれた鞄を掛けている。

　靴には乾いた泥がこびりつき、袖口には細かな擦り傷があった。

　だが、何より印象的だったのは、その目だった。

　鋭い。

　ただし、敵意があるわけではない。

　目の前にあるものを、片端から観察しているような視線。

　警備員の装備。

　拠点の配置。

　車両の種類。

　そして、周囲を流れるオーラ。

　それらを、ごく自然に見ている。

　俺は足を止めた。

（……ジン＝フリークス）

　原作で知っている顔とは、当然ながら年齢が違う。

　だが、その面影は確かにあった。

　何より、あの雰囲気だ。

　目の前の世界そのものを楽しんでいるような、独特の気配。

　俺が知る未来のジンにも通じるものがある。

　若い男は、こちらに気づいた。

　そして、俺を見た瞬間、わずかに目を細めた。

「……へえ」

　短い声だった。

　俺は、思わず身構えそうになった。

　男はそんな俺の反応を見て、口元を歪める。

「お前、アオだろ？」

「……そうですけど」

「やっぱりな」

　彼は、あっさりと言った。

「俺はジン。ジン＝フリークスだ」

　そして、片手を上げた。

「よろしくな」

　俺は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　原作で知っている人物が、目の前にいる。

　しかも、想像していた以上に若い。

　だが、いつまでも驚いているわけにはいかない。

「……アオです。よろしくお願いします」

　俺が答えると、ジンは満足そうに頷いた。

「おう」

　その横で、警備担当者が困り果てた表情を浮かべていた。

「あの、アオさん。この方をご存じですか？」

「……名前は聞いています」

　俺は答えた。

「ネテロ会長が、今回の遺構に興味を持つかもしれないって」

　ジンが笑った。

「爺さん、そんなこと言ってたのか」

「……はい」

「余計なこと言いやがって」

　口ではそう言いながら、まったく怒っている様子はない。

　むしろ、楽しそうだった。

　そこへ、ミレーヌが駆けつけてきた。

「何の騒ぎ？」

　彼女はジンを見ると、少しだけ眉を上げた。

「……あなたがジン＝フリークス？」

「そうだ」

「協会から連絡は受けているわ。ただし、正式な調査団への参加手続きはまだ済んでいないはずよ」

「だから今、済ませようとしてんだろ」

「警備員を困らせることが手続きなの？」

　ジンは、少しだけ肩をすくめた。

「細かいこと気にすんなよ」

　ミレーヌは深く息を吐いた。

　その様子を見て、俺は思わず苦笑した。

　どうやら、ジンは昔からジンらしい。

　　　　　◇

　正式な確認を終えたジンは、すぐに資料解析室へ向かった。

　俺とリリアも同行する。

　ミレーヌは途中で別の仕事に呼ばれたため、後から合流することになった。

　ジンは歩きながら、周囲を興味深そうに見回していた。

「へえ。結構でかい拠点だな」

「今回の救出活動で、医療設備が増えましたから」

「二十五人だったか。被験者を救出したんだろ？」

「はい」

「全員生きてるんだよな？」

「ええ。まだ治療中ですけど」

　ジンは、短く頷いた。

「そりゃよかった」

　軽い言い方だった。

　だが、その声には嘘がなかった。

　俺は、少しだけ彼を見た。

　ジンは、すぐに別の話題へ移った。

「それで、遺構の入口は完全に閉じてんのか？」

「はい。中央統括機構が封鎖しました」

「外部通信は？」

「緊急用の回線だけ残っています」

「物資の搬送経路は？」

「一部だけ使えるみたいです」

　ジンは、考え込むように顎へ手を当てた。

「ふうん」

　その反応が、妙に気になった。

「……何か分かるんですか？」

「いや、まだ何も」

　ジンは、あっさりと答えた。

「でも、気になるだろ」

「……何が？」

「完全に封鎖するつもりなら、外部との繋がりを全部切ればいい」

　俺は、少しだけ眉を寄せた。

　確かに、その通りだ。

「なのに、通信回線と物資の搬送経路は残してる」

　ジンは、歩きながら続けた。

「つまり、その施設は閉じこもるためだけのもんじゃない。外と何かをやり取りする必要があったってことだ」

　俺は、言葉を失った。

　そんなことは、考えていなかった。

　施設が封鎖された。

　それでも通信回線が残っている。

　俺は、その事実を当然のものとして受け入れていた。

　だが、ジンは違う。

　そこに理由があるはずだと考えている。

「……なるほど」

　俺が呟くと、ジンは笑った。

「まだ仮説だけどな」

　彼は、肩に掛けた鞄を直した。

「それに、避難施設だったんだろ？」

「はい」

「だったら、外から人を受け入れる仕組みがあってもおかしくねえ」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

　暗黒大陸から逃げ延びた人々。

　彼らが築いた避難施設。

　その目的が生命の保護だったなら、外部との接続を残す理由も理解できる。

　だが。

　それなら、なぜ今は封鎖されているのか。

　俺は、その疑問を口にした。

　ジンは、少しだけ笑った。

「だから調べるんだろ」

　その返答に、俺は思わず口元を緩めた。

　確かに、その通りだった。

　　　　　◇

　資料解析室へ入ると、ピヨンが机の上に広げた地図と格闘していた。

　彼女は俺たちに気づくと顔を上げた。

「あ、アオ！　ちょうどよかった！」

　そして、ジンを見た。

　一瞬、目を丸くする。

「……え？」

　ジンが片手を上げた。

「よっ」

「ジン！？」

　ピヨンは、勢いよく立ち上がった。

「本当に来たの！？」

「来ちゃ悪いかよ」

「悪くないけど、連絡くらいしなさいよ！」

「しただろ」

「今朝の一言だけじゃ連絡とは言わない！」

　俺は、二人のやり取りを見て少し驚いた。

　どうやら、すでに面識があるらしい。

　ジンは、机の上の資料へ視線を向けた。

「それより、これか？」

　彼が指差したのは、暗黒大陸の地図だった。

　ピヨンの表情が変わる。

「……うん」

　彼女は、机の上の紙を整理した。

「まだ完全には読めてないけど、かなり変わった記録なの」

「見せてくれ」

　ジンは、椅子を引いて座った。

　そして、地図をじっと見つめ始めた。

　その瞬間、空気が変わった。

　先ほどまでの軽い雰囲気が消え、目の前の資料へ意識が集中している。

　俺は、思わず息を潜めた。

　ジンは、しばらく何も言わなかった。

　指先で地図の端を押さえ、細い線を目で追っている。

　やがて、彼は一つの場所を指差した。

「……これ、何の印だ？」

　そこには、ピヨンが昨夜から調べていた奇妙な記号があった。

「それが分からないの」

　ピヨンは答えた。

「周囲の文字とも少し違うし、地図上のほかの印とも一致しない」

　ジンは、記号を見つめた。

　そして、別の資料を取り上げた。

「こっちの図面、誰が作った？」

「中央統括機構から送られてきたものだよ」

「ふうん」

　彼は、遺構の構造図を地図の横へ並べた。

　俺は、何をしているのか分からず見守った。

　ジンは、二枚の図面を交互に見比べた。

　そして、突然笑った。

「なるほどな」

　ピヨンが身を乗り出した。

「何か分かった！？」

「いや、まだ分かんねえ」

「もう！」

　彼女は不満そうに頬を膨らませた。

　だが、ジンは気にした様子もなく続けた。

「ただ、この印は場所を示してるんじゃないかもしれねえ」

　俺は、眉を寄せた。

「……どういうことですか？」

　ジンは、地図を指差した。

「普通、地図に印を付けるなら、そこに何かがあるって意味だろ？」

「はい」

「でも、こいつはちょっと違う」

　彼は、地図上の細い線をなぞった。

「見ろ。この印の前後で、線の描き方が変わってる」

　俺は、凝ではなく普通の目で地図を見つめた。

　確かに、細い線の太さがわずかに違っている。

　それまでは、一定の幅で描かれていた。

　だが、奇妙な記号を境に、線が細くなっている。

「……本当だ」

　リリアが呟いた。

　ジンは頷いた。

「ここで、何かが変わったんだ」

　ピヨンが、目を細めた。

「……移動手段？」

「その可能性もある」

　ジンは、指を動かした。

「あるいは、通れる人間の条件が変わったのかもしれねえ」

　俺は、思わず顔を上げた。

　通れる人間の条件。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　中央統括機構は、俺を『観測対象一』と呼んでいた。

　そして、最後に『帰還を確認しました』と言った。

　あれは、単なる偶然なのだろうか。

　俺は、地図へ視線を戻した。

　ジンは、しばらく考えていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……この遺構を造った連中は、何かから逃げてきたんだよな」

「はい」

　俺が答える。

「なら、普通は逃げ道を記録する」

　ジンは続けた。

「でも、これは逃げ道だけじゃない気がする」

　ピヨンが、静かに尋ねた。

「……帰り道？」

　ジンは、口元を歪めた。

「そういう可能性もある」

　俺は、息を止めた。

　帰り道。

　その言葉が、胸の奥へ深く沈んでいった。

　　　　　◇

　しばらくして、ミレーヌが資料解析室へやって来た。

　ジンは、彼女へ簡単に挨拶すると、早速質問を始めた。

「遺構の外壁、材質は？」

「現地で採取した試料はあるわ。ただし、詳細な分析はまだよ」

「見せてくれ」

「今？」

「今」

　ミレーヌは、少しだけ呆れたように息を吐いた。

「本当にせっかちね」

　それでも、彼女は資料を取り出した。

　外壁の破片。

　地下通路の床材。

　そして、中央区画で採取した微細な金属片。

　ジンは、それらを一つずつ手に取った。

　指先で表面を撫で、重さを確かめ、光に透かして観察する。

　その動きには、迷いがなかった。

　俺は、思わず尋ねた。

「……何を調べてるんですか？」

　ジンは、外壁の破片を持ち上げた。

「作り方だよ」

「……作り方？」

「ああ」

　彼は、破片の断面を見せた。

「この施設、相当古いんだろ？」

「はい」

「なのに、壁材の劣化が妙に少ねえ」

　俺は、断面を見つめた。

　確かに、表面には傷があるものの、内部はほとんど変質していない。

「普通の石材や金属じゃ、こうはならねえ」

　ジンは続けた。

「もちろん、念能力で保護してた可能性もある。だが、それだけで説明するのは雑だ」

　俺は、静かに聞いていた。

「何か特別な加工をしてるのかもしれねえし、そもそも素材が違うのかもしれねえ」

　彼は、破片を机へ戻した。

「重要なのは、何が使われてるかだけじゃない」

　ジンは、俺を見た。

「どうやって造ったかだ」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

「……なるほど」

「技術ってのは、いきなり生まれるもんじゃねえからな」

　彼は、軽く肩をすくめた。

「材料を集める人間がいて、加工する人間がいて、組み立てる人間がいる。そいつらがどういう暮らしをしてたか、そこまで考えないと分かんねえ」

　俺は、机の上の破片を見つめた。

　これまで俺は、遺構の機能ばかりに注目していた。

　何ができるのか。

　どれほど強力なのか。

　どんな危険があるのか。

　だが、ジンは違う。

　それを造った人間たちを見ようとしている。

　俺は、少しだけ笑った。

「……勉強になります」

　ジンは、意外そうに俺を見た。

「何だよ、急に」

「いや。俺、そういう考え方はしてなかったので」

「別に難しいことじゃねえよ」

　彼は、あっさりと言った。

「誰かが造ったんなら、造った理由がある。それだけだ」

　その言葉は、妙に胸へ残った。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　俺は、ジンと二人で拠点の外れを歩いていた。

　彼が、実際に遺構の入口周辺を見たいと言い出したからだ。

　ただし、封鎖された地下へ入ることはできない。

　ミザイストムからも、無断で接近しないように注意されている。

　そのため、俺たちは安全が確認された外周区域だけを歩くことになった。

　リリアは医療班の手伝いへ戻り、ピヨンは資料解析室に残っている。

　ジンは、周囲の岩肌を興味深そうに眺めていた。

「……ここ、昔は水が流れてたな」

　突然、そんなことを言った。

　俺は、足元を見た。

「……分かるんですか？」

「岩の削れ方を見りゃ、大体な」

　ジンは、斜面の一部を指差した。

「ほら。あそこだけ丸く削れてるだろ」

　俺は、目を細めた。

　確かに、岩肌の一部が滑らかになっている。

　周囲の岩とは、明らかに形が違った。

「……なるほど」

「今は水が流れてねえけど、昔は結構な量だったはずだ」

　ジンは、谷の奥へ視線を向けた。

「遺構の入口も、もともとは別の場所にあったかもしれねえな」

　俺は、少し驚いた。

「……入口が？」

「ああ。地形が変われば、地上との接続も変わる」

　彼は、足元の小石を拾い上げた。

「長い年月が経ってるなら、なおさらだ」

　俺は、周囲を見回した。

　地下遺構の入口は、巨大な岩盤の下に隠されていた。

　だが、あれが建造当時の入口だったとは限らない。

　もしかすると、昔はもっと広い通路が存在していたのかもしれない。

　ジンは、小石を放り投げた。

　それから、ふと俺を見た。

「なあ、アオ」

「はい？」

「お前、何でこの遺構に入ったんだ？」

　俺は、少し考えた。

「……最初は、行方不明になった調査員を探すためです」

「それだけか？」

「……それだけじゃないですね」

　俺は、谷の奥へ視線を向けた。

　未知の遺構。

　古代の技術。

　そして、まだ誰も知らない歴史。

　そうしたものへの興味がなかったと言えば、嘘になる。

「……正直、好奇心もありました」

　ジンは笑った。

「だろうな」

　俺は、少しだけ肩をすくめた。

「でも、途中からは人を助けることが優先になりました」

「そりゃそうだろ」

　ジンは、あっさりと言った。

「目の前で死にそうな奴がいたら、まず助ける。遺跡は逃げねえからな」

　俺は、思わず笑った。

「……確かに」

　ジンは、少しだけ真剣な表情になった。

「ただな」

　俺は、彼を見た。

「遺跡を調べるってのは、宝探しとは違う」

　その言葉に、俺は黙って耳を傾けた。

「もちろん、珍しいもんが見つかるのは楽しい。すげえ技術が残ってたら、興奮もする」

　ジンは、谷の奥を見つめた。

「でも、そこにいた人間が何を考えて、何を残したのか。それを知る方が、俺は好きだ」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

　ジンは続けた。

「今回の遺構だってそうだろ。暗黒大陸から逃げてきた連中が、何であんな施設を造ったのか」

　彼は、足元の岩を軽く蹴った。

「そいつらが何を守りたかったのか、気にならねえか？」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……気になります」

「だろ？」

　ジンは、満足そうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ不思議な感覚を覚えた。

　原作で知っているジン＝フリークス。

　世界でも屈指の才能を持つハンター。

　その印象は、確かに強かった。

　だが、今目の前にいるのは、未知の遺跡を前に目を輝かせる若い男だ。

　肩書きや実績ではなく、純粋な好奇心で動いている。

　俺は、少しだけ笑った。

「……ジンさんらしいですね」

　ジンが、こちらを見た。

「何だよ、それ」

「いえ。何となく」

　彼は、少し不思議そうな顔をした。

　だが、それ以上は追及しなかった。

　　　　　◇

　拠点へ戻る途中。

　ジンが、突然足を止めた。

「……おい」

　俺は振り返った。

「どうしました？」

　ジンは、俺の顔をじっと見つめていた。

　その表情から、先ほどまでの軽さが消えている。

「お前、変なオーラしてんな」

　俺は、思わず息を止めた。

　ジンは、ゆっくりと俺の周囲を見回すように視線を動かした。

「纏はかなり上手い。オーラの流れも安定してる」

　俺は、黙っていた。

「でも、それだけじゃねえ」

　ジンは、少しだけ眉を寄せた。

「何か、普通の念能力者と違う感じがする」

　俺は、内心で警戒した。

　俺には、転生の際に与えられた能力がある。

　念の才能。

　戦闘の才能。

　身体能力。

　アイテムボックス。

　そして、回復能力。

　それらが、通常の念能力者とは異なる性質を持っている可能性はある。

　だが、ジンが何を感じ取ったのかは分からない。

「……そうですか？」

　俺は、できるだけ自然に答えた。

　ジンは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、突然笑った。

「まあ、いいか」

　俺は、少しだけ目を丸くした。

「……いいんですか？」

「お前が話したくねえなら、無理に聞く必要もねえだろ」

　ジンは、あっさりと言った。

「ただ、強そうだなとは思った」

　俺は、少しだけ笑った。

「……ジンさんも、かなり強そうですけど」

「そりゃどうも」

　彼は、楽しそうに笑った。

「今度、軽く手合わせでもするか？」

　俺は、思わず顔を上げた。

　ジン＝フリークスとの手合わせ。

　それは、正直かなり興味がある。

　未来のジンがどれほどの実力を持つのか、俺は原作の知識である程度知っている。

　だが、今のジンがどこまで強いのかは分からない。

　しかも、彼は俺より少し年上に見える程度だ。

　それでも、目の前にいるだけで分かる。

　この男は、ただ者ではない。

「……機会があれば、ぜひ」

　俺が答えると、ジンは笑った。

「よし。決まりだな」

　俺は、少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　未知の遺構。

　暗黒大陸の謎。

　そして、ジン＝フリークス。

　今回の探索は、終わったはずだった。

　だが、新しい出会いによって、また別の道が開かれようとしている。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　資料解析室では、ピヨンとジンが再び古代の地図を調べていた。

　俺とリリアも、二人の作業を見守っている。

　机の上には、暗黒大陸の地図と遺構の構造図が並んでいた。

　ジンは、奇妙な記号を指差した。

「なあ、ピヨン」

「何？」

「この印、文字じゃなくて記号だとしたら？」

　ピヨンは、少し考えた。

「……何かの装置を示してる？」

「かもしれねえ」

　ジンは頷いた。

「でも、俺はもう一つ考えてる」

　彼は、地図の上に指を置いた。

「この印が、移動経路の切り替わる場所を示してるんじゃないかってな」

　俺は、地図を見つめた。

　細い線が、奇妙な記号を境に変化している。

　その先には、別の地形が描かれていた。

　ピヨンが、ゆっくりと頷いた。

「……確かに、そう考えると辻褄が合う部分もあるね」

　ジンは、さらに資料を取り上げた。

「それに、この遺構の構造図にも似たような記号がある」

　俺は、思わず身を乗り出した。

「……どこですか？」

　ジンは、図面の一角を指差した。

　そこには、小さな記号が描かれていた。

　地下遺構の中央区画。

　中央統括機構が存在していた場所の近くだ。

　俺は、息を止めた。

「……これ」

　見覚えがあった。

　中央統括機構の端末に表示されていた、あの記号。

　俺が『観測対象一』と認識されたとき、画面の隅に浮かんでいたものだ。

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……この印、見たことがあります」

　ピヨンが顔を上げた。

「本当！？」

「はい。中央統括機構の端末に表示されていました」

　ジンの表情が変わった。

「……いつだ？」

「俺が、最初に中央統括機構へ認識されたときです」

　俺は、当時の状況を説明した。

　青白い光。

　端末に表示された文字。

　そして、『観測対象一』という呼称。

　ジンは、しばらく黙って聞いていた。

　やがて、彼は小さく笑った。

「……なるほどな」

　俺は、彼を見た。

「何か分かったんですか？」

「いや。まだ分かんねえ」

　ジンは、あっさりと言った。

　だが、その目は鋭かった。

「ただ、一つだけ気になることがある」

　彼は、地図と構造図を交互に指差した。

「この印が同じ意味を持つなら、地図に描かれた場所と、この遺構の中央区画には何か共通点があるはずだ」

　ピヨンが頷いた。

「……確かに」

　ジンは、俺へ視線を向けた。

「アオ」

「はい」

「お前、中央統括機構に『帰還を確認した』って言われたんだよな？」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　ジンは、しばらく考えていた。

　そして、静かに言った。

「だったら、そいつはお前を何かと勘違いしたのかもしれねえ」

　俺は、息を止めた。

「……勘違い？」

「ああ」

　ジンは、地図へ視線を戻した。

「あるいは、勘違いじゃねえのかもしれない」

　俺は、言葉を失った。

　ピヨンも、黙って地図を見つめている。

　ジンは、少しだけ笑った。

「どっちにしても、調べる価値はありそうだな」

　俺は、胸の奥に小さな緊張を感じた。

　中央統括機構。

　観測対象一。

　帰還。

　そして、暗黒大陸の地図に描かれた奇妙な記号。

　それらが、少しずつ繋がり始めている。

　だが、その先に何があるのかは、まだ分からない。

　俺は、机の上の地図を見つめた。

　遥か昔、暗黒大陸から逃げ延びた人々。

　彼らが残した記録。

　そして、今もなお動き続ける古代の機械。

　そのすべてが、俺へ向けて何かを語ろうとしているように感じられた。

　ジンは、地図を指先で軽く叩いた。

「……さて」

　彼は、楽しそうに笑った。

「ここからが本番だな」

　俺は、その言葉を聞いて、ゆっくりと息を吸った。

　霧哭きの渓谷での探索は終わった。

　だが、遺構が残した謎は、まだ解き明かされていない。

　そして、その謎を追う新しい仲間が加わった。

　ジン＝フリークス。

　彼との出会いが、これから俺の人生にどんな影響を与えるのか。

　今は、まだ分からない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　この男と関われば、きっと退屈する暇はないだろう。

　俺は、静かに笑った。

　未知の世界への扉が、また一つ開こうとしていた。